трофа мало кос-
нулась его,  и он сохранил многочисленное население.  К тому
же,  - с понятной гордостью добавил Ив, - у нас лучшие охот-
ники Севера. За последние десять лет не было ни одного удач-
ного набега мутов.  Стражники всегда начеку,  и все атаки мы
отбиваем с легкостью.
     - Расскажи мне о Катастрофе,  - попросила  Нира,  легко
шагая рядом  с ним.  - Я многое забыла из того,  что учила в
школе, а в легенды Р'хог что-то мало верится.  Она говорила,
что Катастрофа  наслана на нас верховным существом,  которое
она называла Богом,  за какие-то грехи наших  предков.  Бога
она считала  всемогущим.  Но  разве  может кто-нибудь мочь и
уметь все?
     - Конечно же,  нет!  - рассмеялся Ив. - Я тоже слышал о
Боге, но думаю,  что его не существует. Мы мало знаем о Тем-
ных Десятилетиях, предшествовавших Катастрофе. Гораздо боль-
ше нам известно о более древних временах,  потому что  в  ту
пору было напечатано много книг, часть которых дошла до нас.
Но все же мы знаем,  что из другого  мира  к  нам  прилетели
страшные и злобные существа,  которые поработили всех людей.
Описаний этих тварей не сохранилось, но думаю, они совершен-
но не походили на нас.  За период рабства, который и называ-
ется Темными Десятилетиями, им удалось необратимо уничтожить
изрядную часть  нашей культуры.  Потом что-то случилось - мы
так и не знаем, что, и называем это Катастрофой, - и сущест-
ва эти исчезли. Большинство человеческих поселений было раз-
рушено до основания,  а в оставшихся стали  рождаться  муты.
Тебе надо поговорить с Паленски, - добавил он. - Это наш го-
родской библиотекарь, он знает об этом гораздо больше меня.
     К полудню  они вспугнули из кустов стреканожку - забав-
ное существо,  напоминающее кролика-переростка, вставшего на
ходули. Треща сучьями, стреканожка пустилась наутек, но мет-
кая пуля Ива догнала ее,  доставив им вкусный обед.  Жареное
на углях мясо стреканожки отличалось необыкновенным вкусом и
нежностью, и Нира с аппетитом отхватывала его крепкими белы-
ми зубами.
     После сытного  обеда  она  попробовала  выпросить   ча-
сок-другой поваляться на травке под солнцем,  но Ив был неу-
молим. Со стоном - более деланным, поскольку вряд ли она так
уж устала - Нира поднялась и снова последовала за Ивом через
лес.
     Ив сам  не мог бы объяснить,  почему вдруг заторопился.
Но чем дальше они шли, тем больше его охватывало странное и,
казалось, беспричинное беспокойство.  Ив  снова погрузился в
задумчивую угрюмость, пытаясь проанализировать свои чувства,
и Нира вскоре отстала от него со своими расспросами. Ив при-
вык полагаться на свои предчувствия и теперь, шагая по весе-
лому, вовсю  залитому солнцем лесу,  старался понять причины
охватившей его тревоги. Это явно не имело никакого отношения
к погоде.  Судя по небу, чистому, с едва различимыми пятныш-
ками курчавых облаков, да по жадно раскрытым навстречу солн-
цу цветам молоковницы,  очень чувствительной к переменам по-
годы и закрывавшей свой лепестки за несколько часов до  нас-
тупления дождя или бури,  день обещал достоять жарким и сол-
нечным, да и ночь не  предвещала  никаких  перемен.  Тревога
могла быть  связанной  с  городом,  но если бы там случилось
что-нибудь серьезное,  Шепчущие непременно уже нашли бы  его
мыслями, тем более, что до Тройда не так уж и далеко. Может,
это было связано с чем-то в лесу, но как Ив не напрягал свои
чувства, он  не  мог уловить ничего опасного.  Вокруг кипела
обычная спокойная жизнь лесной мелочи,  загодя убиравшейся с
их пути. Покопавшись в себе и похмыкав под нос, Ив постарал-
ся отделаться от этой тревоги,  но она не уходила - назойли-
вая и зудящая, как стая кровососов-комарников.
     После обеда прошла часа три.  Тащившаяся  позади  Нира,
давно отдавшая Иву куртку и оставшаяся в своем рваном плать-
ишке, начала повякивать и ныть,  что она устала, хочет пить,
"и почему бы им не отдохнуть хотя бы полчасика?"
     Не обращавший какое-то время на ее  нытье  внимания  Ив
внезапно повернулся  и резким движением сбил девушку с ног в
густые заросли можжелапника,  а мгновением позже сам прыгнул
туда. Рухнув на землю рядом с девушкой, пытавшейся подняться
и уже открывшей рот,  чтобы высказать  свое  возмущение,  Ив
правым локтем прижал ее загривок к земле,  одновременно зак-
рывая широкой грубой ладонью ей рот.  В левой его  руке  уже
была винтовка   со  спущенным  предохранителем.  Поняв,  что
что-то происходит,  Нира перестала  барахтаться  и  затихла.
Чуть приподняв голову,  Ив поглядел по сторонам сквозь широ-
кие, усеянные мягкими кожистыми отростками ветки можжелапни-
ка, потом  со  щелчок  вернул предохранитель "универсала" на
место.
     - Эй,  Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно
вас вижу! А, и Браз тоже с вами?
     - Прославленный  охотник  Ив  Хант!  - раздался спереди
грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!
     - Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднял-
ся и протянул руку,  чтобы помочь Нире. Но девушка, не обра-
щая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.
     - В следующий раз нужно предупреждать!  - сердито воск-
ликнула она.
     - В следующий раз тоже может не быть на это времени,  -
серьезно ответил Ив.  - Я ведь не знал,  кто там прячется за
деревьями.
     Спереди возникло  движение и на полянку вышли три чело-
века. Все трое были не очень высокими,  но кряжистыми, в та-
ких же кожаных куртках,  как у Ива, но, в отличие от него, в
больших широкополых шляпах.  На ходу они закидывали за плечи
винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица
казались зловещими.
     - Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.
     - Братья Лаури,  охотники из Тройда и вечные мои сопер-
ники.
     Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.
     Вскоре все  уже  сидели вокруг небольшого костерка,  на
котором варилось кофе и подогревались  остатки  стреканожки.
Братья-охотники то  и  дело поглядывали на Ниру,  которую Ив
представил им как бывшую пленницу  мутов.  Девушка  невольно
ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело
пыталась натянуть на колени рваный подол.
     - Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку,
- сказал старший из братьев Жак.  - Везучий ты парень, Хант!
Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.
     - Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся
Ив.
     - К тому же спас пленницу,  что вообще редко случается,
- продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.
     - Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, по-
ворачивая висящие  над  огнем  прутики с нанизанными кусками
жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.
     - Что-то  я не пойму,  к чему ты клонишь,  Жак,  - чуть
сдвинув брови,  сказал Ив.  Между ним и братьями никогда  не
было теплых отношений,  но сейчас Жак смотрел на него что-то
уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.
     - В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не
сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?
     В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что
Ив внутренне подобрался и положил руку на  рукоятку  кинжала
за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небреж-
ным.  У Жака явно было что-то на уме,  причем что-то  весьма
нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в го-
лову взбредет, то оттуда не вышибить.
     - Кончай,  Жак, - подал голос Браз, средний из братьев,
всегда отличавшийся здравомыслием.  - Чего ты  цепляешься  к
Ханту?
     - Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак.
- Наш  прославленный  любитель мутов наверняка догадывается,
чего я к нему цепляюсь.
     Пораженный Ив даже не нашел,  что сказать. До таких ос-
корблений дело еще никогда не доходило.  Даже  упрямый,  как
быкон, Жак  должен  понимать,  что такое обвинение смывается
только кровью.  А может,  именно это ему и нужно.  Вот  оно,
предчувствие, мелькнула  у Ива мысль.  Одновременно он заме-
тил, как оба брата Жака удивленно вскинули головы.  Было яс-
но, что сговора между ними нет. Это и к лучшему, подумал Ив.
Один на один с Жаком он,  может, и одержит победу, но против
трех братьев у него нет никаких шансов.
     - Да ты что, братец? - повысил голос Браз, явно старав-
шийся закончить  дело  миром.  - Хант пропадает по лесам еще
больше нашего. Да у него на счету столько...
     - Вот именно!  - зарычал на него Жак. - Причем таскался
по лесам в одиночку. До сих пор. Я вижу, ты напарницу приоб-
рел себе, Хант? - Сощурившись, обратился он к Иву.
     - Я уже сказал,  что она была пленницей у мутов, - раз-
дельно повторил  Ив,  не сводя с него глаз,  но одновременно
поглядывая и на остальных братьев.  - И вообще,  это не твое
дело. Тебя  что,  уже  выбрали Главным Охотником Тройда?  Не
слишком ли много ты берешь на себя, Жак?
     - В  самый раз.  - Набычившись,  Жак продолжал сверлить
маленькими яростными глазками Ива. - Ну, пусть будет пленни-
ца... А  вот как она докажет,  что сама не из мутов?  Или ты
уже проверял?
     Сент, младший,  во  время  этого диалога достававший из
огня палочки с разогретым мясом,  громко захохотал и беззас-
тенчиво стал разглядывать Ниру.
     - Да,  как она это докажет?  - громко воскликнул он.  -
Может, у нее четыре титьки или еще что похлеще! - Он ухмыль-
нулся в лицо девушке.
     Краем глаза Ив заметил, что Нира, все это время безраз-
лично глядевшая на огонь,  вздрогнула и подобралась. Щеки ее
порозовели, губы плотно сжались.
     - Ну,  хватит! - резко сказал он, вскакивая. - Ваши шу-
точки зашли  слишком  далеко.  Эта девушка под моей защитой.
Понятно?
     Жак тоже поднялся. Они стояли, меряя друг друга злобны-
ми взглядами.  Вставая,  Ив даже не сделал попытки  схватить
винтовку - на таком расстоянии, вплотную к сопернику, она бы
только помешала.  Правой рукой он стиснул рукоятку  кинжала,
готовясь выдернуть его из-за пояса. Интересно, мельком поду-
мал он,  какую позицию займут младшие братья?  Если придут к
Жаку на помощь, мне конец.
     - Погодите,  охотники,  - внезапно громко сказала Нира,
встала и подошла к ним. - Не кипятись, Ив, - продолжала она,
глядя при этом на Жака. - Он прав. Даже я понимаю, что вы не
можете верить на слово,  тем более,  чужакам. Я должна дока-
зать, что я не мут.
     - Нет, - резко начал Ив, - ты просто не понимаешь, чего
они...
     Но он опоздал.  Быстрым грациозным движением рук, глядя
прямо в налитые злобой глазки Жака,  прячущиеся под  черными
густыми бровями,  Нира скинула рваное платьишко.  Еще движе-
ние, и оно полетело на муравку.
     У Ива перехватило дыхание. Вокруг, казалось, все засты-
ло.  Он услышал,  как невнятно воскликнул у костра Сент. Под
платьем на девушке действительно ничего не было надето.  Она
стояла боком к нему, Ив мельком увидел чуть порозовевшую ще-
ку, на которую падал яркий солнечный свет, маленькую припод-
нятую грудь с торчащим соском,  изгиб бедра - и быстро отвел
взгляд, сосредоточившись на Жаке, чтобы не прозевать его на-
падения.  Но Жак и сам был ошеломлен.  Он уставился на Ниру,
борода его затряслась,  когда он безуспешно попытался что-то
сказать.
     - Ну как, достаточно? - услышал Ив спокойный, лишь чуть
звенящий голос девушки.  - Или вам требуются еще  какие-либо
доказательства?
     - Достаточно, - спокойно сказал Браз.
     Ив бросил взгляд в сторону костра. Сент сидел у огня на
корточках и, открыв рот, глазел на Ниру. Его редкая бороден-
ка встопорщилась, глаза округлились. В отличие от него Браз,
сощурившись, смотрел на старшего брата,  и в его черных неп-
роницаемых глазах нельзя было ничего прочесть.
     - Хватит,  можешь одеваться,  - нехотя  проворчал  Жак,
отошел к  костру и,  схватив палочку с мясом,  впился в него
крупными широкими зубами. На Ива он больше не глядел.
     Развалившись на  траве у костра,  Сент с замаслившимися
глазами и плотоядной ухмылкой смотрел,  как девушка  неторо-
пясь подняла  платье и надела его на себя.  Однако,  никаких
комментарий он больше не допускал.
     Только когда Нира оделась, Ив немного расслабился, хотя
и не спускал глаз с Жака, который, хотя и хмурился, но делал
вид, что ничего не произошло.  Дальнейший обед прошел в мол-
чании. После того,  как попили чай,  заваренный из собранных
братьями трав  и ароматных листьев смородника,  братья стали
поспешно укладывать вещи.  Нира спокойно сидела рядом с Ивом
и глядела, как они собираются. Поднявшись, Браз кивком отоз-
вал Ива в сторонку.
     - Будь  осторожен,  - сказал он,  - особенно когда вер-
нешься в Тройд.
     - Что  все-таки  произошло в городе?  - спросил Ив.  Из
всех братьев Браз был более  ему  симпатичен  -  сдержанный,
рассудительный, склонный сначала думать, а потом нападать.
     - Да ничего особенного,  - пожал широкими плечами Браз.
- Дик,  как всегда мутит воду.  Подозреваю, именно он пустил
слухи, будто бы ты снюхался с мутами.  Тем более,  что  нес-
колько дней назад одного из них поймали у тебя дома.
     - Мута нашли у меня в квартире?  - удивленно воскликнул
Ив.
     - Я так и думал,  что ты к этому не причастен, - кивнул
Браз. - Твоя квартирная хозяйка тетушка Леопольда услышала в
комнате подозрительный шорох.  Слава Богу, у нее хватило ума
не соваться  туда самой,  а побежать в штаб-квартиру Охотни-
ков. Мута схватили, но, к сожалению, не довели до штаб-квар-
тиры живым - забили по дороге.
     - Напрасно,  - тяжело бросил Ив,  по мере рассказа хму-
рившийся все больше.  - Его надо было допросить, тогда бы не
было места недомолвкам и подозрениям.
     - Я тоже так думаю, - сказал Браз. - Тем более, что ос-
талось неизвестным, как он проник в Тройд, а это уже опасно.
Но Дона Диего не оказалось на месте,  а поймавшие мута охот-
ники были из молодняка и горели рвением.  В общем, так полу-
чилось. А  когда  об этом услышал Дик Спенс,  то не преминул
напустить подозрений и грязных намеков в твой адрес.
     - Ну и что? - пожал плечами Ив. - Общеизвестно, что Дик
ненавидит меня с тех пор,  как я сломал ему руку в том споре
в таверне  дядюшки  Хи.  Кто  будет обращать внимания на его
слова?
     - На этот раз обратили,  - возразил ему Браз. - Тем бо-
лее, что история с мутом достаточно темная. На этот раз даже
Дон Диего прислушался к словам Дика.  Что уж говорить о моем
старшем братце?  Жак никогда не блистал  умом,  а  когда  мы
встретили тебя в обществе подозрительной девицы... - Он мно-
гозначительно присвистнул.
     - По-моему, Нира доказала, что не имеет отношения к му-
там, - хмуро сказал Ив.
     - Так-то оно так,  - кивнул Браз,  - только не миновать
тебе неприятного разговора с Доном Диего.  Ты же знаешь, наш
Главный ревниво  блюдет  чистоту Охотников.  "Охотник должен
быть чист,  как девица на выданье,  и ничем не запятнан",  -
скрипучим голосом проговорил он, подражая Главному Охотнику.
     - Ну, мне скрывать нечего, - безразлично ответил Ив.
     - Рад  за тебя,  - отозвался Браз.  - Надеюсь,  девушка
пройдет проверку и к тому же окажется чистой.
     - Какую еще проверку?  - снова нахмурился Ив. - С каких
это пор в Тройде проверяют бывших пленников?
     - Ну,  скажем, такое случалось и раньше, хотя не часто.
А времена сейчас тревожные.  Ходят упорные слухи, что где-то
на Севере собирается большая армия мутов под предводительст-
вом некой Принцессы...
     - Ну, подобные слухи ходили всегда, - отмахнулся Ив.
     - Сейчас этому появились кое-какие подтверждения.  Тебя
не было в городе,  когда вернулся охотник Джонстон. Поговори
с ним в Тройде, он расскажет кое-что интересное...
     - Браз,  мы уходим! - позвал его Жак. Братья уже собра-
лись и, надев рюкзаки, махали ему руками.
     - Иду!  - крикнул в ответ Браз. - В общем, бывай, Хант.
Ты всегда нравился мне,  поэтому предупреждаю еще раз - будь
осторожен, не  допускай  никаких  шагов,  которые могут быть
превратно истолкованы.  - Он крепко пожал Иву руку и, повер-
нувшись, пошел вслед за братьями к лесу.
     - Что он говорил тебе?  - спросила Нира,  когда Ив вер-
нулся к костру.
     - Да так, ничего особенного. Пересказывал городские но-
вости, -  отмахнулся  Ив,  хотя тревога свербела в его груди
пуще прежнего.  - Нам тоже пора идти.  Хотелось бы прийти  в
город до наступления ночи.
     Когда они уже собрались и готовы были двинуться в путь,
Ив небрежно спросил у Ниры:
     - Как ты думаешь,  в Эммерке  остался  кто-нибудь,  кто
знает тебя?
     Девушка удивленно вскинула на него зеленые глаза.
     - Конечно... Там у меня мама с папой... И старший брат,
если, конечно, он еще жив. Он охотник, а ты сам знаешь, нас-
колько это опасное занятие. А почему ты спрашиваешь?
     - Это хорошо...  - рассеянно ответил Ив и погрузился  в
долгие размышления, механически шагая вперед и не отвечая на
ее вопросы.

               ГЛАВА 4. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ТРОЙД.

     До темноты они,  конечно,  не успели.  Пришлось еще раз
устраивать временный лагерь с костром и лежанкой.  Поужинали
остатками мяса,  запасы которого  сильно  уменьшились  после
встречи с братьями Лаури,  и сухарями.  Завтракать не стали,
только попили чай из трав,  и двинулись в путь. К городу по-
дошли в самый разгар дня, когда солнце висело над головами и
буквально палило.
     Лес обрывался сразу, вырубленный людьми несколько поко-
лений назад. За ним тянулась широкая полоса возделанного по-
ля, окружающая городскую стену. На поле в отдалении работали
люди.
     Стена была высокая,  сложенная из серых каменных плит и
залитая сверху бетоном,  который местами открошился. Толстая
деревянная дверь,  окованная широкими стальными полосами для
крепости, была распахнута,  возле нее прямо на земле  сидели
два стражника и резались в карты.  "Универсалы" лежали возле
них.
     На секунду оторвавшись от своего занятия, стражники уч-
тиво поприветствовали Ива.
     - Все спокойно, все тихо? - спросил в ответ Ив.
     - Да вроде бы,  - отозвался старший стражник,  высокий,
толстый, с круглой рыжей бородой. - Ходят слухи об армии му-
тов, но в наших краях их не видели.
     - Дон Диего в городе?
     - В последнее время он и не вылезает за стены, - сказал
молодой, с нетерпением глядя на розданные уже карты. - Зани-
мается укреплением обороны, муштрует молодых охотников.
     - Понятно... - неопределенно протянул Ив, и они с Нирой
прошли в город.
     Город встретил их,  как всегда,  тишиной пустынных уло-
чек, закованных в каменные латы домов и напоминающих  глубо-
кие ущелья, куда едва проникал полуденный солнечный свет. Ив
неторопливо шел по брусчатой мостовой, временами сменяющейся
гладким матово-серым  покрытием  - давно утраченным секретом
полузабытых предков.  Нира тянулась за ним по  пятам,  вертя
головой во все стороны - даже волосы развевались,  отблески-
вая на солнце.  Расширившиеся глаза ее сверкали от любопытс-
тва.
     Одичала девочка, мельком подумал Ив. Вряд ли ее Эммерка
так уж отличается от Тройда.
     За очередным поворотом - улочки были извилисты  и  сос-
тавляли весьма  запутанную сеть - они натолкнулись на строй-
ную молодую женщину в длинном,  до  пят,  цветастом  платье.
Глаза женщины  радостно засияли,  она взвизгнула и бросилась
Иву на шею.
     - Хантик!  - закричала она, целуя его в губы и не заме-
чая присутствия Ниры. - Наконец-то! Сколько же можно бродить
по лесам...
     - Погоди, Вейра, - мягко сказал Ив. - Мы только вошли в
город и очень устали. Приходи вечером, тогда и поговорим.
     Вейра оторвалась от Ива и впервые  взглянула  на  молча
стоящую рядом Ниру небрежным,  но цепким, подмечающим всякие
мелочи женским взглядом.
     - Ты,  я вижу, подружку себе нашел, - усмехнувшись соч-
ными, яркими губами,  сказала она.  - Ничего девочка, только
не совсем в твоем вкусе - слишком молода.  Или вкусы меняют-
ся, а, Хант?
     - Я  не девочка,  - сощурившись на нее,  внезапно резко
сказала Нира. - Меня зовут Нира. И я не люблю, когда про ме-
ня говорят так, словн