и возле старухи и громко зарыдала. Тонкие пле-
чи ее,  прикрытые бесформенными лохмотьями, тряслись. Ив по-
зади нее переминался с ноги на ногу,  но в то же время зорко
поглядывал по сторонам. Наконец, рыдания девушки утихли. Она
повернула к Иву покрасневшее, мокрое от слез лицо.
     - Зачем? Зачем? - срывающимся голосом выкрикнула она. -
Что тебе сделала эта несчастная старуха?
     - Она принадлежала к мутам, - стараясь говорить спокой-
но и  не отводить взгляда от пылающих ненавистью ярких глаз,
сказал Ив. - Муты нападают на города, крадут женщин и детей,
разоряют нас,  не  дают  нам спокойно жить.  Они как зараза,
уничтожающая все вокруг. И, как заразу, мы должны их выжечь.
Иначе мы вряд ли выживем. Разве ты не знаешь этого?
     Девушка вскочила на ноги и отвернулась,  уставившись  в
соломенную стену хижины. Плечи ее все еще вздрагивали.
     - В конце концов, муты похитили тебя. Разве не так? - в
спину ей продолжал Ив.
     Девушка резко повернулась и сверкнула на него глазами.
     - Р'хог была добра со мной!  - крикнула она с вызовом в
голосе. - Она никогда, никогда не делала мне плохо! Она кор-
мила меня... Защищала от других, которые поначалу хотели ме-
ня убить...  Долгими вечерами она рассказывала мне сказки...
- Голос ее снова сорвался,  она закрыла лицо ладонями и зап-
лакала, на этот раз тихо, почти беззвучно.
     Ив мысленно вздохнул,  не зная,  что предпринять. Дожив
до тридцати,  он мало имел дела с женщинами - в основном,  с
обитательницами "Веселого Дома", но те никогда не показывали
своих чувств,  - и теперь ясно понимал,  что совсем не умеет
их утешать. Подойдя, он обнял девушку за плечи. Та прижалась
к его куртке, не отнимая рук от лица. Ив ласково погладил ее
по спине с выступающими лопатками, как какого-то зверька.
     - Успокойся, - пробормотал он. - Я вовсе ничего не имел
против твоей Р'хог. Так уж получилось...
     Минуты через две худенькое тельце перестало содрогаться
под его руками. Девушка резко высвободилась из его объятий и
отпрянула, вытирая грязным рукавом мокрое лицо.
     - Прости меня,  охотник, - отрывисто сказала она, глядя
мимо него. - Я не хотела тебя обижать. Просто... Глупо обви-
нять тебя. Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.
     - Погоди,  - сказал Ив, с облегчением вздыхая про себя.
Слава богу,  она взяла себя в руки. - Не нужно оставлять это
так... неприбранно.
     Она на секунду вскинула свои зеленые глаза.
     - Что ты хочешь делать?
     - Кремация - лучший способ погребения, - осторожно ска-
зал Ив,  боясь вновь расстроить ее.  - Да я и не смогу зако-
пать столько трупов.  Я думаю, твоя Р'хог ничего не имела бы
против, - добавил он.
     - Да,  они сжигают своих умерших,  - безучастно кивнула
девушка, по-прежнему глядя в сторону.
     - То,  чем я сейчас займусь,  весьма неприятное дело, -
продолжал Ив.  - Ты можешь подождать меня у выхода из дерев-
ни,  хотя  мне  было  бы  спокойно,  если  бы ты была рядом.
Кто-нибудь из мутов мог прорваться в лес, и как бы он не на-
пал на тебя.
     Девушка молча кивнула.
     Пока Ив стаскивал трупы в уцелевшие хижины,  она ходила
за ним,  молча и безучастно,  как тень,  не помогая, но и не
мешая. Лишь  к  телу старухи Р'хог она не дала прикоснуться.
Сама с трудом отволокла ее в хижину  и  бережно  уложила  на
груду шкур,  скрестив  иссохшие руки на окровавленной груди.
     Трупов оказалось двадцать семь и,  судя  по  количеству
хижин,  вряд  ли  кому  из мутов удалось скрыться.  Но Ив не
чувствовал радости по этому поводу. Он никогда не чувствовал
радости, убивая.  Потом,  когда он отдохнет,  придет чувство
удовлетворения хорошо  проделанной  работой,  но  сейчас  он
слишком устал.
     Когда все мертвые муты оказались в хижинах, Ив методич-
но поджег легкие соломенные постройки из огнемета и,  не до-
жидаясь,  пока они прогорят,  пошел по тропе из  деревни.  О
лесном пожаре можно было не беспокоиться. Деревня располага-
лась к котловине,  окруженная голыми глинистыми склонами,  и
огню было некуда распространяться.
     Ив шел по лесной тропе неспешным упругим шагом.  Посте-
пенно свежий воздух и смолистый запах слоновьих деревьев вы-
теснил из легких смрад дыма и смерти.  Дышать  стало  легче.
Девушка шла позади, молча и почти бесшумно. Не оборачиваясь,
Ив чувствовал каждое ее движение.  Он знал, что она устала и
измучена происшедшими тяжелыми событиями. Он сам тоже устал,
не смертельно, когда с трудом волочешь ноги, но словно после
трудового дня, когда мускулы приятно ноют, а голову забивают
мысли о предстоящем отдыхе.  Но он не  останавливался, чтобы
сделать привал. Ему хотелось добраться до ручья, чтобы смыть
с себя грязь и кровь,  напоминающую ему об убийствах.  Да  и
девушке не мешало вымыться.  Даже на ходу Ив ощущал запах ее
тела, не сказать,  что такой уж неприятный, но не совсем по-
добающий цивилизованному существу.
     Километра через два появился ручей - даже,  скорее, не-
большая речушка.  Чистая, прозрачная вода перекатывалась че-
рез торчащие из нее блестящие валуны, но в том  месте,  куда
привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокой-
ную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.
     - Вот здесь и отдохнем,  - бодро сказал Ив, скидывая на
берегу рюкзак и винтовку.  Кусай-трава поблизости не  росла,
берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелко-
вистая на ощупь, точно ковер.
     Девушка со  стоном  опустилась на нее.  Ив встревоженно
подскочил к ней.
     - Что случилось?
     - Ноги наколола, - морщась, простонала она.
     Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая
ступня покраснела и припухла,  исколотая  устилающими  тропу
сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жа-
лобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.
     - А  как же ты ходила раньше?  - спросил Ив,  бережными
движениями массируя ее теплые ступни.
     - Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А
там везде ровная глина.
     - Ясно,  -  кивнул  Ив,  с сожалением кладя на траву ее
вторую ногу.  - Прежде чем мы двинемся дальше,  я что-нибудь
придумаю. А сейчас - купаться.
     При этом слове глаза девушки радостно  засияли,  улыбка
сделала еще краше ее закопченное личико.
     - Купаться,  - повторила она, словно услышав о каком-то
чуде. - Я уж и забыла,  что это такое...  - Внезапно она за-
молчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу,
- насторожившимся тоном сказала она.
     - Почему?  - удивился Ив,  сидя напротив нее на корточ-
ках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится
крупных рыб,  что же до хищных тварей,  то я буду  караулить
тебя с берега.
     - Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она.
- Я...  -  Она глубоко вздохнула.  - Под этим платьем на мне
ничего нет.
     От неожиданности  такого  высказывания  Ив чуть было не
расхохотался, но вовремя сумел сдержаться,  боясь еще больше
смутить и напугать девушку.
     - Ну,  хорошо,  - очень серьезным тоном сказал он.  - Я
все понял,  но выкупаться тебе нужно.  Я буду вон на той по-
лянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась неболь-
шая, покрытая  той  же  муравкой поляна,  окаймленная с трех
сторон густыми зарослями крапивника.  - Соберу пока хворосту
для костра.  - Он мельком взглянул на небо.  Солнце уже явно
клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до тем-
на до города,  к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы
поедим и переночуем,  а с утра двинемся в дорогу,  - добавил
он.
     Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже
начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смуще-
ние, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у  му-
тов. Должно быть,  старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охра-
няла ее по неведомым мотивам.  Наконец,  она решилась и сог-
ласно кивнула.
     - Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!
     - Не  буду,  - Ив постарался улыбнуться как можно более
доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности  кричи
как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?
     - Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, подня-
лась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.
     Ив тоже встал и,  больше не глядя на нее, поднял рюкзак
с винтовкой и пошел на поляну.
     Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девуш-
ки. Очевидно,  вода  оказалась холодноватой для купания.  Но
несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив ус-
пел собрать  большую  кучу сухих веток для костра и нарубить
мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда де-
вушка появилась на поляне.
     При виде ее Ив застыл от восхищения.  Она была в том же
рваном платьишке,  но  казалась  совершенно преобразившейся.
Платье она постирала и,  влажное, оно облепило ее тело, под-
черкивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до поло-
вины бедер тонкие  ноги,  длинные  и  стройные,  притягивали
взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то
внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более свет-
лыми, лежали,  завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико
обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавших-
ся возле вздернутого носика,  но не портившие впечатление, а
напротив, придававшие ей пикантность.
     - Что  ты  так  смотришь?  - спросила она,  и взгляд ее
мгновенно стал настороженным.
     - Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...
     - Надеюсь,  это не наводит тебя на мысли о  награде,  -
нахмурившись, ответила девушка.
     Ив подхватил винтовку.
     - Пойду окунусь,  - сказал он. - Только ты не подгляды-
вай.
     Он отвернулся и быстро пошел с поляны.  Позади раздался
явственный смешок девушки.
     Через полчаса  они оба сидели у небольшого,  почти без-
дымного костра,  над которым разогревалось в котелке консер-
вированное мясо.  Вода  смыла вместе с грязью усталость.  Ив
чувствовал, что тело вновь налилось  энергией  и  бодростью.
Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.
     Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единс-
твенную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из
фляжки. Девушка чуть попробовала его  и  отказалась, сказав,
что предпочитает воду.  После обеда она сама, без всяких на-
меков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.
     Поев, Ив  развалился на мягкой подстилке,  подложив под
голову рюкзак,  а девушка села у костра боком к нему, подтя-
нув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.
     - Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе.
А то ведь я ничего не знаю.
     - Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотон-
ным. Говоря,  она  не повернулась к нему.  - А что ты хочешь
узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.
     - Н-ну...  Хотя бы из какого ты города?  И как попала к
мутам?
     - Я из Эммерки.  - Насколько Ив знал географию, это был
город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если
не считать случайных - два-три раза в год - торговых карава-
нов. - К мутам попала, наверное, как и все другие  пленники.
Меня похитили во время налета.
     - А чем ты занималась в городе?  Я имею в виду,  у тебя
есть какая-нибудь  профессия?  - поинтересовался Ив.  Не то,
чтобы это было так важно для него.  Просто ему хотелось под-
держивать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.
     - Тогда я еще училась в школе.  - Иву  показалось,  что
Нира усмехнулась. - Это было два года назад.
     - Два года?  - удивленно поднял брови Ив.  - И все  это
время они держали тебя здесь?  И не пытались сделать тебе...
ну, я хочу сказать, ничего плохого?
     - Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой
деревни. Шли пешком,  все время лесами...  Это было  трудное
время.
     - Как же ты прошла такой путь босиком? - поразился Ив.
     - Тогда у меня еще была моя одежда. Они отняли ее толь-
ко тут,  в деревне.  Когда мы пришли сюда,  они хотели  меня
убить. Но не сразу... Ну, ты понимаешь, чего они хотели.
     - Да, - жестко сказал Ив. - Они хотели, чтобы ты сперва
нарожала им кучу детенышей. Муты всегда так поступают. У них
проблема с потомством.  Большинство женщин-мутов не способны
рожать.
     - Тогда за меня вступилась Р'хог. Она взяла меня к себе
в хижину и никого не подпускала ко мне.
     - Зачем ты ей понадобилась?  - недоуменно хмыкнул Ив. -
Что она делала с тобой?
     - Ничего.  Она кормила меня, заботилась... Вечерами она
говорила со мной,  расспрашивала о жизни в городе, рассказы-
вала сама всякие истории.  Так мы и жили.  Я же говорю,  она
была очень добрая... В хижине она жила одна, остальные поче-
му-то опасались ее. Наверное, ей было просто одиноко. - Нира
протяжно вздохнула и замолчала.
     - Ну,  а меня зовут Ив Хант,  - некоторое время  спустя
сказал Ив.  - Я считаюсь лучшим охотником в Ройде.  Я хорошо
владею своей профессией,  хотя она не доставляет мне особого
удовольствия...
     Внезапно он понял,  что больше ничего не может  расска-
зать этой девушке о себе.  Рассказывать было нечего. Вся его
жизнь, с тех пор,  как он взял в руки "универсал" и в первый
раз вышел из города, состояла из бесконечной череды вылазок,
охоты за одиночными мутами,  истребления,  если повезет, как
сегодня, разбросанных  по  лесах  крохотных деревушек.  А по
возвращении в город - пьянки с друзьями, которых у него пол-
города, редкие заходы в "Веселый Дом" и долгие-долгие ночи в
пустой однокомнатной квартирке.  И когда надоест одиночество
и похмелье - снова рейд в лес.
     - У тебя в городе есть жена,  дети? - тихонько спросила
Нира.
     Ив покачал головой,  хотя она  по-прежнему  смотрела  в
огонь и не видела его.
     - У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться,
если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью,
я рано понял это. Так что у меня нет никого.
     - Бе-едненький,  - с неожиданной жалостью протянула Ни-
ра, шевельнулась и подбросила в костер пару веток.  Огонь на
мгновение притух,  но тут же снова взвился, затрещав и разб-
расывая пригоршни искр.
     Ив сел,  скрестив ноги, и положил на колени длинные по-
лоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих  деревь-
ев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.
     - Что ты собираешься делать?
     - Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты
завтра не наколола свои нежные ножки.
     - Не  такие  уж они у меня и нежные,  - фыркнула Нира и
снова отвернулась к костру.
     Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце
проглядывало между кронами деревьев.  От  речушки  явственно
потянуло прохладой.
     - Ты говоришь,  эта самая Р'хог рассказывала тебе исто-
рии, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим ру-
кодельем.
     - Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.
     - Она, случайно, ничего не говорила про Купол?
     Нира забавно сморщила курносый свой носик.
     - Про какой купол? Что это такое?
     Настал черед удивиться Иву.
     - Ты что же, никогда не слыхала легенду о Куполе?
     - Да вроде бы нет...  - Девушка наморщила лоб, стараясь
припомнить. - Может быть, раньше... в школе... Но я уже пло-
хо помню, чему там учили.
     - Странно...  - задумчиво протянул Ив, не прекращая ра-
ботать.
     Ему не хотелось бы думать,  что девушка врет. Нира пон-
равилась ему своей непосредственностью и какой-то...  чисто-
той, что ли? Хотя, с другой стороны, два года среди мутов не
могут не  отложить тяжелый отпечаток на неокрепшее полудетс-
кое сознание. Просто Ив еще не встречал человека - или мута,
- который не знал бы о Куполе.
     - Так что это за Купол?  - спросила Нира.  - Может,  ты
мне расскажешь?
     - Как-нибудь в другой раз, - уклонился от этой темы Ив.
- Это  длинная  история...  Ну  вот,  одна  плетенка готова.
Дай-ка сюда ногу, примерим.
     Девушка с  готовностью  вытянула ногу.  Ив положил ее к
себе на колени и,  взявшись за тонкую щиколотку,  натянул на
узкую длинную ступню плетенку.
     - Ну как, в пору? - улыбнулся он.
     - Ой,  какая мягкая!  - воскликнула девушка,  повертела
ступней и,  выдернув у него ногу,  вскочила.  - Здорово, как
удобно, - сказала она,  притопывая ногой по земле. - Спасибо
тебе!
     - Спасибо еще говорить рано, - с напускной серьезностью
ответил Ив.  - Вот когда будет готова другая... Кстати, кос-
тер что-то  прогорает.  Подбросила бы в него,  что ли,  а то
зябко становится.
     Действительно, за  разговорами  они  не  заметили,  как
солнце совсем скрылось за деревьями.  Еще  не  стемнело,  но
воздух уже наливался синевой,  предвещая близящуюся ночь. На
краю поляны висел легкий серенький туман.
     Сухой веткой  девушка  поворошила  головни,  окруженные
дрожащими язычками огня,  и бросила на них целую охапку хво-
роста.
     Постепенно тьма сгустилась настолько, что поляна утону-
ла в  расплывчатых  серых тенях.  К тому времени Ив закончил
вторую плетенку, которая также была одобрена с чуть скрывае-
мым восторгом.
     Когда укладывались спать,  Ив снял с себя куртку и нак-
рыл примостившуюся  на краю лежанки девушку,  а сам поглубже
зарылся в мягкие пахучие ветки,  прижав к себе верный  "уни-
версал". Несколько раз ночью он просыпался от шороха, но это
была только Нира.  Девушка спала  беспокойно,  ворочалась  и
что-то невнятно шептала.

                   ГЛАВА 3. БРАТЬЯ ЛАУРИ.

     Восход они  встретили уже на ходу.  Ив поднялся,  когда
полоска неба над деревьями на востоке лишь чуть  побледнела,
а когда рассвело и белый, как молоко, туман стал отступать с
поляны к речке,  костер уже трещал вовсю и в котелке  кипела
вода на  кофе.  Позавтракали  они наспех бутербродами из не-
черствеющего охотничьего хлеба и копченого мяса, и, когда Ив
собрал рюкзак, двинулись в путь.
     Солнце взошло, но лучи его, едва проникающие в лес, еще
ничего не обогрели.  Было сыро и весьма прохладно. Туман ру-
чейками стлался по затянутой густым  мхом земле.  Пахло гни-
лушками, плесенью и, как всегда по утрам, терпко-солоноватым
ароматом кусай-травы.  Когда солнце  по-настоящему  пригреет
ее, трава  перестанет  испускать  этот  запах и начнет жадно
раскрывать зубастые ротики навстречу всему, что движется.
     По настоянию Ива, на Нире оставалась его куртка. Ив шел
средне-походным шагом и время от времени оглядывался на нее.
Девушка имела весьма забавный вид,  запахнувшись в достигав-
шую ей почти колен кожанку,  из-под которой торчали потеряв-
шие цвет  лохмотья.  После  завтрака  она расчесала пальцами
свои длинные, отмытые волосы, завязала из "хвостиком", отор-
вав от подола лоскуток,  и ее чистое личико с задорным носом
выглядело веселым и шаловливым.
     Идя без тропинок,  Ив старательно огибал тесные группки
крапивника и неизменные лесные завалы.  Тропинки  ему  и  не
требовались.  Даже когда Ив забредал в неизведанные еще лес-
ные массивы, он всегда знал, в какой стороне лежит Тройд. Ив
никогда  не задумывался о природе этого чувства направления,
принимая его как должное.  И сейчас он был тоже уверен,  что
идет правильно, и даже знал, что до города примерно дня пол-
тора пути.  Один он дошел бы туда к вечеру,  но понимал, что
Нира  не  выдержит  долго по-настоящему быстрой ходьбы через
лес.
     Вначале они шли молча, но когда солнце поднялось доста-
точно высоко над деревьями и испятнало желтыми пятнами  мно-
гочисленные полянки, Нира повеселела еще больше, догнала Ива
и пошла рядом с ним.  Некоторое время на  ее  многочисленные
вопросы Ив отмалчивался или ворчал на ходу: "Позже сама уви-
дишь", но вскоре разговорился.
     - Тройд вряд ли сильно отличается от твоей Эммерки, - с
улыбкой сказал он в ответ на ее вопросы о жизни в городе.  -
Я думаю,  все города - а их не так уж много осталось - ведут
примерно один и тот же образ жизни. После Катастрофы пробле-
ма  мутов  стоит  перед нами на первом месте. Тройду,  может
быть, повезло немного больше остальных. Катас