А.БУРЦЕВ

                    ОХОТНИК НА МОНСТРОВ

                    Фантастический роман

                     ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МУТЫ

                      ГЛАВА 1. ДЕРЕВНЯ.

     Когда лес поредел, а подлесок, состоящий из кустов кра-
пивника с сочащимися ядом колючками, напротив, стал гуще, Ив
Хант удвоил внимательность и осторожность. Он тенью скользил
между кустами, стараясь не задеть ни единой веточки. Его но-
ги, обутые в мягкие, но прочные мокасины, сами выбирали, ку-
да  ступить,  так что ни единый сучок не хрустнул под ними в
упавшей на лес предвечерней тишине, нарушаемой лишь шелестом
крон на головокружительной высоте, да редкими трелями жалей-
ки в ветвях.  Профессионально подогнанное снаряжение не бря-
кало,  не стучало, и даже тяжелая винтовка, висящая на спине
дулом вниз, казалось, составляла с охотником единое целое.
     Солнце, почти не затененное редкими деревьями, припека-
ло спину сквозь куртку из плотной синтекожи.  Такие же брюки
не боялись мелких и острых зубов кусай-травы,  которая дохо-
дила местами почти до пояса.  На ходу Ив принюхивался к мно-
гочисленным запахам,  по  которым держал направление.  Кроме
обычных лесных ароматов - смолисто-тягучего от слоновых  де-
ревьев, кисло-острого  от испаряющегося яды крапивника и сы-
рого, землистого от покрывавшего почву толстого слоя  перег-
ноя, - ноздри заполняли явно различимые в дуновениях ветерка
запахи дымка, пережаренного масла, мочевины и многие другие,
указывающие, что деревня близка.
     Кусты кончились резко обрывом.  Ив  бесшумно  нырнул  в
траву, последние несколько метров прополз,  отгибая руками в
перчатках стебельки кусай-травы,  инстинктивно тянущиеся зу-
бастыми ротиками к незащищенному лицу, и заглянул через край.
     Обрыв был невысок, метров пятьдесят, но вся деревня от-
сюда лежала,  как  на  ладони.  Она  находилась  в вытянутом
овальной котловине,  лишенной всякой растительности: десятка
два хижин  с  травяными  крышами,  покосившихся и неуклюжих,
разбросанных в беспорядке по плотно утрамбованному глиняному
дну котловины. За ними резко поднимался второй такой же кру-
той обрыв. Слева оба склона сходились клином без единого на-
мека на тропинку, зато справа устье котловины немного расши-
рялось и вливалось в лес. Там был единственный выход. Оттуда
и следовало нападать.
     И почему это муты вечно строят свои поселения  в  таких
вот ловушках?  - мимолетно подумал Ив,  наблюдая за деревней
сквозь  колеблющиеся  стебли  кусай-травы,  плотно  засевшей
кромку  обрыва.  Сначала  между  хижинами не было заметно ни
движения, хотя легкий дымок из пары глиняных труб показывал,
что деревня обитаема. Прошло пятнадцать минут. Ив уже слегка
забеспокоился,  что жители деревни засекли его приближение и
успели  смотаться  в лес.  Это было маловероятно,  но все же
возможно,  и тогда задача его стократ усложнялась и станови-
лась опасней.  Да и не выловить всех мутов в лесу. Большинс-
тво из них разбредутся в поисках других деревень,  где могут
их приютить.
     Внезапно Ив насторожился. Из крайней хижины вылезло не-
определенной формы существо,  постояло, вертя во все стороны
косматой головой,  и, кособоко переваливаясь на коротких но-
гах, направилось в центр деревни. Все было в порядке. Дерев-
ня мирно жила своей жизнью и ни о чем не подозревала.
     Извиваясь змеей,  Ив  отполз на пару десятков метров от
обрыва и  сел,  прислонившись  спиной  к  светло-коричневому
складчатому стволу слонового дерева.  Ветерок дул со стороны
деревни,  так что Ив позволил себе расслабиться.  Достав  из
кармана куртки кисет,  он неторопясь набил трубку,  раскурил
ее от электрозажигалки и с наслаждением  затянулся ароматным
дымом. Первая трубка за три часа. Но он может позволить себе
это маленькое удовольствие перед финальным этапом охоты. Ку-
рение  не только доставляло удовольствие.  Оно позволяло ему
сосредоточиться, скинуть напряжение многочасового похода  по
лесу  и  собрать  силы  для последнего - и самого опасного -
рывка.  Вероятность же, что его засекут, минимальная. Он на-
ходится с подветренной стороны, а муты, обычно, не любят ша-
таться по лесу и держатся своих рутинных троп.  Но все же, с
приобретенной многими годами охотничьей жизни осторожностью,
Ив старался пускать дым по земле.
    Докурив, он выкопал пальцами ямку,  выбил в нее трубку и
закопал, а потом бережно посыпал сухой хвоей.  Надобности  в
таких предосторожностях не было,  поскольку деревня была об-
речена, но Ив был педантичен во всем,  что касалось подобных
мелочей. Бесшумно  поднявшись  на  ноги,  он поправил ремень
винтовки - рюкзак он так и не снимал,  - и  минуту  постоял,
замерев, прислушиваясь  и  принюхиваясь.  Все было спокойно.
Лес жил своей потаенной мелкой жизнью,  не тревожимый ничьим
присутствием. Двигаясь  совершенно  бесшумно,  с еще большей
осторожностью, Ив направился в сторону устья котловины.
     Когда до  нее оставалось всего-ничего,  он лег и пополз
по-пластунски, извиваясь всем телом, точно змея, но не изда-
вая ни малейшего шороха. Муты, конечно, беспечный народ, что
обуславливается их резко выраженным эгоизмом,  но на подходе
к деревне все же выставляют часовых.
     Ив уже видел впереди извилистую, хорошо утоптанную тро-
пу, по которой муты ходили к ближайшему ручью за водой, ког-
да, наконец, уловил признаки часового.
     Сначала был запах,  тяжелый звериный запах немытого те-
ла. С величайшей осторожностью Ив пополз влево,  держась па-
раллельно тропе,  хорошо  скрытый разросшейся кусай-травой и
молодыми, незрелыми побегами табачка.  Через несколько минут
он услышал  шорох,  сопение  и яростное почесывание.  Должно
быть, часового одолевали насекомые и скука. Еще через минуту
Ив увидел его самого.
     Часовой сидел возле тропы на пеньке, боком к нему, дер-
жа  между коленями длинное неуклюжее копье,  и обеими руками
яростно расчесывал себе грудь. Отсюда он казался просто мох-
натым темным силуэтом на пестром фоне леса.  Ив не мог опре-
делить его рост,  но вся фигура казалось достаточно  широкой
и, вероятно,  сильной. Плевать, не впервой, подумал Ив, бес-
шумно снимая с себя рюкзак и винтовку. Стрелять на этой ста-
дии было нельзя, часового предстояло снять бесшумно. Ив дос-
тал из внутреннего кармана тонкую,  но  прочную  силиконовую
гаротту, подергал и, обернув ее концы вокруг ладоней, пополз
в обход.
     Очевидно, он все же произвел какой-то шумок, потому что
часовой вдруг насторожился и перестал чесаться.  Он повертел
лохматой головой и начал подниматься с пенька,  перехватывая
копье в боевую позицию. Но было поздно.
     Ив молнией взметнулся с земли за его спиной. Неуловимое
движение руками - и неразрываемый шнурок захлестнул  толстую
шею часового. Копье полетело на землю. Лохматое чудище заси-
пело и рванулось вперед, пытаясь освободиться. Ив всем телом
толкнул его  в спину,  одновременно делая подсечку ногой,  и
оба упали вперед. Ив оказался сверху, изо всех сил затягивая
шнурок на  шее противника.  Мут беспомощно дергался под ним,
от него жутко воняло, но Ив привык и не к таким запахам.
     Через пару минут мут затих,  однако, зная способности и
коварство некоторых из них, Ив не ослаблял захват еще минуты
три. Потом, освободив гаротту, он, все еще лежа на повержен-
ном противнике,  внимательно прислушался. Все было спокойно,
лес, ничуть  не  встревоженный их слабой возней,  производил
многочисленные успокаивающие звуки. Тогда Ив вскочил и быст-
ро отволок труп за ноги в густую траву, где его не было вид-
но с тропы.  Туда же попутно пинком  отшвырнул  копье.
     Лица убитого Ив так и не увидел, но он никогда не стре-
мился разглядывать мутов. Убийство не было его страстью. Это
была работа.  Трудная, необходимая для выживания родного го-
рода, зачастую опасная, но всего лишь работа, не имеющая ни-
чего  общего с азартом и спортивными состязаниями.  Ив ее не
выбирал,  скорее, работа выбрала его. Он не чувствовал к ней
ни особой тяги,  ни отвращения. Он просто старался выполнять
ее как можно лучше, подобно всему, за что он брался.
     Через минуту, стоя уже с плотно подогнанным рюкзаком за
плечами, Ив тщательно осмотрел винтовку,  с  легким  щелчком
вогнал на  место  дополнительную обойму с тремя гранатками в
гранатометную насадку, проверил состояние баллончика огнеме-
та и,  повесив винтовку под правую руку стволом вниз,  чтобы
воспользоваться ей можно было мгновенно, длинным упругим ша-
гом двинулся к деревне.
     При вхождении в деревню Иву немного  не  повезло,  хотя
особого значения это не имело. Впереди уже показались первые
хижины. Осталось сделать десятка  два  шагов,  чтобы большая
часть деревни  оказалась  на виду,  и тут плетеная из соломы
дверь ближайшей хижины отворилась.
     Реакция у  Ива  всегда была отменная.  В считанные доли
секунды он вскинул винтовку. Но показавшийся в темном проеме
мут - безволосый, толстый и розовый, как поросенок - тоже не
оплошал.  Он успел коротко, но пронзительно провизжать - как
свинья при виде ножа. В то же мгновение винтовка-"универсал"
Ива огрызнулась короткой очередью,  распоровшей муту  жирную
грудь.  Ударили  фонтанчики черной крови,  и мут,  замолчав,
провалился в темноту хижины.
     Уже на бегу,  рванувшись в центр деревни, Ив переключил
"универсал" и пустил две напалмовые гранаты в хижины  справа
и слева.  Позади глухо ухнули два взрыва, из разлетевшихся в
клочья соломенных крыш ударили столбы пламени.
     Тишина тут же разразилась многоголосыми воплями, но Ив,
в несколько прыжков оказавшийся в центре деревне,  на оваль-
ной, плотно вытоптанной площадке, принялся действовать стре-
мительно и ужасающе эффективно. Завертевшись вокруг оси, как
смертоносный волчок,  он  в  считанные секунды выпустил нес-
колько очередей,  три напалмовые гранаты и пару ярко-красных
струй из огнемета.
     Деревня превратилась в ад. Бегущие к площади муты  были
искромсаны разрывными  пулями.  Три  хижины на дальнем конце
котловины полетели клочьями соломы и рваными кусками мяса, а
еще две поближе к устью превратились в горящие факелы, отку-
да слышались дикие, совсем уже нечеловеческие вопли.
     Ив стоял  посреди этого ада,  медленно поворачиваясь из
стороны в сторону и подстреливая гротескные, неуклюжие фигу-
ры,  мелькавшие между хижинами. Двое косматых мутов предпри-
няли безнадежную попытку взобраться  по  крутому  глинистому
откосу и, не проползя полдороги, покатились вниз с пробитыми
головами.  Из-за ближайшей к Иву целой хижины  выскочил  ма-
ленький мут - возможно,  ребенок,  хотя кто их разберет? - с
круглым,  как шар,  лысым черепом,  обтянутом полупрозрачной
пульсирующей кожей.  Ив содрогнулся от отвращения и выпустил
в этот череп пулю. Голова мута взорвалась, точно граната, во
все  стороны  полетели ярко-оранжевые брызги.  Его тщедушное
тельце еще дергалось на утоптанной глине,  а Ив уже, развер-
нувшись, выпускал длинную очередь в двух мутов-самок с тощи-
ми отвислыми грудями, спускавшимися чуть ли не до колен, ко-
торые пытались пробраться к выходу из котловины мимо горящих
хижин.  Одну из них очередь срезала на месте,  а другую пули
отбросили  в огонь.  Вокруг полетел сноп крупных искр,  и из
пылающего ада раздался дикий крик.
     В три минуты все было кончено. Подожженные хижины обру-
шились, пламя спало.  и они мирно дотлевали,  точно  остатки
больших костров. Ив постоял с минуту, прислушиваясь. Все бы-
ло тихо - ни криков,  ни шелеста шагов.  Кромешный ад исчез,
уступив место  прежней  пасторали,  только  в  воздухе висел
струящийся из котловины дым и тяжелый запах  горелого  мяса.
Десятка полтора трупов были разбросаны по деревне. Ив вздох-
нул и,  поморщившись от запаха,  пошел осматривать уцелевшие
хижины. Можно было все их сжечь из огнемета,  но иногда слу-
чалось находить в деревнях мутов городских пленников -  чаще
детей. Подобные  находки  были  редкостью,  но Ив никогда не
пренебрегал возможностью встретить их.
     Три хижины  оказались пусты.  Ив тщательно их проверил,
вороша стволом винтовки грязные подстилки из чьих-то шкур.
     Когда он повернул за угол четвертой, развернутой входом
в другую сторону,  на него набросился мут. Ив не успел вски-
нуть винтовку,  как  мут  обрушился  на  него всей своей тя-
жестью. Он был двухметровый,  состоящий весь из  мослов,  но
страшно тяжелый  - этакий заморенный голодом великан.  Тощие
ребра выпирали,  как стиральная доска,  а голова походила на
череп, обтянутый  кожей.  Мут  рухнул  на Ива,  обхватив его
длинными костлявыми руками.  Ив не удержался и упал на коле-
ни, роняя винтовку. Голова-череп с оскаленными кривыми зуба-
ми оказалась совсем близко от его лица. Два глаза были затя-
нуты бельмами,  но третий, сидящий посреди лба, горел ярост-
ным желтым огнем.  Мут зарычал,  потянувшись зубами к  горлу
врага. Ив  резким движением высвободил левую руку,  одновре-
менно выхватывая висевший у бедра кинжал,  и легким  молние-
носным движением распорол мута от паха до ребер.
     Мут взревел и разжал объятия,  откидываясь назад и хва-
таясь руками за свои вываливающиеся внутренности, похожие на
толстых белесых червей.  Ив вскочил на ноги и,  подхватив  с
земли винтовку,  дал, не целясь, короткую очередь. Рев обор-
вался. Костлявый великан дернулся пару раз на земле и застыл.
     Передернув плечами,  Ив взял горсть глины и пошоркал ей
о штаны, счищая кровь мута. Потом, держа винтовку наизготов-
ку, подошел к распахнутому входу хижины,  но не успел загля-
нуть внутрь,  как оттуда вырвалось нечто,  напоминающее  ги-
гантскую летучую мышь с волочащимися по земле крыльями.
     Уже дав по ней очередь, Ив сообразил, что это старуха с
накинутым на плечи подобием шали. Пули перебили ей обе ноги.
Она упала у входа, разметав по земле длинные спутанные беле-
сые волосы. Ив подошел вплотную.  Старуха уставилась на него
снизу вверх.  Сквозь скрывавшие лицо космы  злобно  блестели
маленькие глазки.
     - Да поразит тебя гром небесный...  убийца!  - с трудом
прохрипела она,  харкая кровью. - Да прорастут твои внутрен-
ности синим мхом!..
     - Поговори, поговори, ведьма, - рассеянно отозвался Ив,
внимательно глядя по сторонам.  - Уж ты-то окажешься  в  аду
раньше меня.
     Его давно уже не трогали проклятия мутов.  Он привык  к
ним, как привык к предсмертным воплям,  разноцветной крови и
запаху паленого мяса.
     - Настанет наш час!.. - Из последних сил хрипела стару-
ха, извиваясь от боли на земле.  - Принцесса нашла  Купол!..
Вскоре несметные войска сотрут с земли ваши трижды проклятые
города...
     - Купол?  - встрепенувшись, переспросил Ив и нагнулся к
хрипящему телу. - Что ты сказала о Куполе? Где он?!
     С трудом подняв руку,  старуха откинула волосы со смор-
щенного лица,  украшенного длинным, раздвоенным на конце но-
сом, и злорадно улыбнулась серыми окровавленными губами.
     - Говори, где Купол?! - крикнул Ив и пнул ее под ребра.
     Но старуха не перестала ухмыляться.
     - Этого тебе никогда не узнать...  - прохрипела  она  и
откинула голову, закатывая глаза. Из уголка полураскрывшего-
ся рта потекла струйка крови.
     Ив еще раз пнул ее, уже понимая, что поздно. Она умерла.
     Вздохнув, он выпрямился. Это просто бредни, подумал он.
Старая карга несла всякую чушь,  лишь бы задеть меня.  Купол
всего лишь легенда - и останется ею.
     Перешагнув через труп, Ив осторожно вошел в хижину.
     Прищурившись, чтобы глаза побыстрее привыкли к полумра-
ку, Ив оглядел внутренность хижины,  держа напряженный палец
на спусковом крючке "универсала".
     Посреди хижины был большой квадратный очаг, недавно по-
гасший,  так что угли еще янтарно светились в  полутьме.  От
нег тянулась к низкой крыше неуклюже слепленная из глины вы-
тяжная труба.  Воняло дымом,  горелым  жиром,  мочей  и  еще
чем-то столь же отвратительным, чему у Ива не было названия.
Справа от очага,  у кривой стены,  стоял грубо вырезанный из
бревна  идол,  повернувший  к входу почти неразличимое лицо.
Такие поделки Ив встречал в каждом жилище мутов. Очевидно, у
них имелась своя единая религия.
     Но не это привлекло внимание Ива,  а движение в дальнем
углу за очагом.  Там был кто-то живой.  Палец Ива напряженно
лег на спусковой крючок "универсала",  когда он уставился  в
полумрак.
     На куче прелых шкур,  заменявших мутам  общую  постель,
лежал человек, повернув к входу смутно белеющее лицо.
     - Вставай, - негромко сказал Ив, шагнув в обход очага и
не опуская винтовки. - Если ты пленник, я не сделаю тебе ни-
чего плохого. Я охотник из Ройда.
     Когда он  отошел от входа,  в хижине стало чуть посвет-
лее, и Ив увидел, что на шкурах лежит женщина. Белели ее го-
лые ноги,  едва  прикрытые рваным,  коротким подолом платья.
Руки были заведены за спину и, очевидно, связаны.
     - Наконец-то,  -  хриплым  и  низким голосом простонала
она, поднимая голову со шкур.  - Забери меня  отсюда,  охот-
ник... Спаси меня...
     - Вставай,  - мягче проговорил Ив и закинул винтовку за
плечо, но  не  расслабился,  готовый к внезапному нападению.
Иногда муты были весьма коварны.
     Женщина заворочалась, но подняться не смогла. Ив просу-
нул руку ей за спину и помог встать. Она пошатнулась и нава-
лилась на него своим невеликим весом.
     - Пойдем,  - сказал Ив, но развязывать ей руки не торо-
пился. Сначала нужно посмотреть на нее при свете.
     Выйдя на улицу,  в ярко освещенный солнцем летний день,
Ив первым делом оглядел разоренную деревню. Нигде не было ни
движения, не слышалось ни шорохов,  ни стонов.  Либо в живых
не осталось никого, либо они затаились в надежде, что проне-
сет. Жалкая надежда,  усмехнулся про себя Ив.  Он никогда не
оставлял за собой ничего живого.  Во-первых, иначе, это была
бы небрежно выполненная работа.  Во-вторых, не в его интере-
сах плодить по лесам мстителей,  а муты, как он имел возмож-
ность не раз убедиться, весьма злопамятны.

                  ГЛАВА 2. ПЛЕННИЦА МУТОВ.

     Успокоившись насчет мутов, Ив повернулся к своей наход-
ке, протянул руку и откинул упавшие ей на лицо длинные, ког-
да-то вьющиеся, а теперь спутанные каштановые волосы. Сделав
это, он  увидел совсем юное лицо.  Девушке было лет шестнад-
цать-семнадцать. Замызганное,  рваное и явно малое ей плать-
ице не  срывало стройную фигурку и почти совсем обнажало ве-
ликолепные длинные ножки. Несмотря на грязь и копоть, покры-
вавшие лицо толстым слоем,  нельзя было не заметить его кра-
соту: высокий лоб, под которым сверкали яркие зеленые глаза,
маленький, чуть вздернутый носик и пухлые,  совсем еще детс-
кие губы, а ниже округлый подбородок.
     Отступив на  шаг,  Ив без стеснения разглядывал ее.  На
личике девушки появилось встревоженно-брезгливое выражение.
     - Может, ты развяжешь меня, охотник, - сказала она, ос-
матривая в свою очередь высокую,  мощную фигуру Ива, кожаную
куртку, заляпанные  высыхающей  глиной  штаны,  смертоносную
винтовку за спиной.  - Или ты намереваешься  получить  прямо
сейчас свою награду?
     - О чем ты?  - непонимающе прищурил глаз Ив.  - О какой
еще награде идет речь?
     Девушка протяжно вздохнула,  отчего рваное платьишко на
ее груди поднялось и опало.
     - Р'хог не раз говорила мне,  что если придут охотники,
то они непременно займутся со мной любовью...  - Девушка се-
кунду помялась.  - Ну,  она не любовь имела в виду... ты сам
понимаешь.
     - Понимаю,  - медленно сказал Ив,  чувствуя, как краска
смущения и почему-то стыда приливает к лицу.
     Резко схватив девушку за плечо, он развернул ее спиной,
достал кинжал  и  одним  движением  перерезал стягивающую ее
тонкие запястья старую засаленную  веревку.  Девушка  начала
было поворачиваться к нему, но тут же вскрикнула и рванулась
вперед, к лежащему у входа хижины трупу старухи.
     Ив снова насторожился.  Он еще не видел пленников,  пи-
тавших добрые чувства  к  своим  похитителям-мутам.  Девушка
упала на колен