ой за палку и, нава-
лившись всем весом, толкнул ее вперед, точно копье.
     Не ожидавший  такого  напора,  хронг  сделал шаг назад,
запнулся о камень и полетел прямо в костер.  Палка вырвалась
из рук Ива.  Он нагнулся и мгновенно подхватил кинжал.  Ока-
завшись в огне,  хронг неестественно быстро  вспыхнул  ярким
пламенем, дернулся пару раз и затих, продолжая гореть.
     Справа от Ива раздался оглушительный визг.  Ив обернул-
ся,  выставив перед собой кинжал. Нюхач, бывший в нескольких
шагах от него, прижался спиной к стене, выпустив из рук вин-
товку, а  на  него надвигался еще один хронг,  как понял Ив,
тот самый, которого карлик сбил со стены.
     На этот раз хронг ничем не напоминал человека, даже та-
кого карикатурного,  как первый. Он вообще никого не напоми-
нал. Объемистое  -  с добрую свинью - туловище катило вперед
на двух высоких катках,  а над первым катком  был  выставлен
вперед тонкий  зазубренный диск.  Диск вращался с такой ско-
ростью, что зубья на нем почти что сливались в единую полосу.
     Все это  Ив ухватил в один жуткий момент.  Еще он успел
увидеть, как сминается упругая кожа катка, наезжая на валун.
Бросаться на  такую  тварь с кинжалом было бессмысленно.  Ив
метнулся мимо хронга к костру, где догорали, шипя и пузырясь
черной массой,  останки первого нападающего. Не обращая вни-
мания на едкий удушливый запах, Ив, обжигая ладонь, выхватил
из огня пылающую длинную головню и развернулся. И уже разво-
рачиваясь, понял, что не успеет.
     Нюхач даже не пытался убежать.  Оборвав визг,  он опус-
тился на колени и замер, бессмысленно уставившись на прибли-
жающегося врага. Огромные распахнувшиеся глаза на сморщенном
личике остекленели.  Ив сделал отчаянный прижок  вперед,  но
опоздал.  Вращающийся диск опустился под углом вниз и с про-
тивным жужжанием вошел в тело карлика чуть ниже шеи.  Фонта-
ном ударила кровь, оросив каменную стену и складчатое тулово
хронга.  Тело Нюхача распалось на две части. Голова с частью
плеч отлетела в сторону, остальное туловище завалилось прямо
под каток хронга, скрывшись из поля зрения Ива. Он лишь уви-
дел, как судорожно дергаются торчащие из-под обрывков мантии
короткие ноги.
     В следующее мгновение хронг, неожиданно встав на задний
каток на дыбы, скользящим движением развернулся к Иву. Но Ив
был готов ко всему. Он тут же отпрыгнул, стараясь удержаться
на гладких камнях,  и оказался сбоку от  врага.  Прежде  чем
хронг успел  сделать еще один разворот,  Ив воткнул головню,
точно пылающее копье, в середину объемистого туловища. Плоть
хронга с чмокающим звуком легко уступила напору горящего де-
рева. А в следующую секунду над замершим хронгом  взметнулся
столб пламени.  Ив прыгнул назад,  прикрывая рукой опаленное
лицо, запнулся и покатился по камням, стараясь лишь не поте-
рять кинжал.
     В бок ударило что-то твердое. Это была потерянная Нюха-
чом винтовка.  Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, го-
товясь использовать ее в случае надобности как дубину - вин-
товка была  разряжена,  карлик так и не успел вставить новый
магазин. Но она не понадобилась.  Пламя  уже  растеклось  по
всему хронгу,  точно его шкура была пропитана горючим соста-
вом, и взвилось над ним вверх  столбом.  Хронг  вертелся  на
катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще
через несколько секунд он замер,  почернел  и  стал  опадать
бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались
пузыри.
     Тяжело дыша, Ив сунул кинжал за пояс и подошел с обезг-
лавленному, неподвижному телу Нюхача. Сцепив зубы и действуя
большей частью на ощупь,  он распахнул на нем мантию, достал
из висящего на ремне подсумка два полных магазина к  винтов-
ке и,  лишь отвернувшись,  вздохнул с облегчением. Ив не был
брезглив. Он повидал множество мертвых  мутов,  многих  убил
собственноручно, но  одно дело ворочать трупы убитых врагов,
которых ненавидишь - хотя и это было всегда самым неприятным
в работе Ива, - а другое смотреть, как отделяют голову чело-
веку - пусть даже муту, - с которым еще накануне беседовал о
разных вещах и даже, может, делился куском мяса.
     Один магазин Ив сунул в боковой карман брюк,  другой со
щелчком вставил на место и передернул затвор, готовя винтов-
ку к бою.  Много лет имея дело с подобной системой - хотя  у
этой винтовки  не было огнемета и гранатомета,  в отличие от
его "универсала",  - Ив прекрасно понимал,  почему Нюхач  не
смог быстро  перезарядить ее.  Вставлять и вынимать магазины
нужно плавно,  без рывков, а нервное дерганье часто приводит
к подобным плачевным результатам.
     От едкого дыма горящих хронгов першило в горле,  слези-
лись глаза.  Достав из костра еще одну головню - огонь пока-
зал себя более эффективным оружием против хронгов нежели пу-
ли, - Ив осмотрелся.
     На левом фланге,  где находилась основная часть отряда,
бой продолжался,  судя  по несмолкающим выстрелам и коротким
сухим взрывам, напоминающим звук гранат. А вот справа стояла
подозрительная тишина.  Но  ведь  Нира ушла как раз туда,  к
своим офицерам!..
     Еще не додумав эту мысль, Ив рванулся в ту сторону, за-
жав приклад винтовки под мышкой,  чтобы можно было  стрелять
одной рукой, и лишь стараясь не растянуться на предательских
камнях. Висящие в воздухе светильники  внезапно  замигали  и
стали тускнеть, но им на смену с шипением вылетела слева еще
пара, и снова дрожащий лиловый свет залил ущелье.
     Шагов через тридцать,  завернув за громадный, очевидно,
упавший со стены камень,  Ив выскочил к  передовому  костру,
где расположились офицеры отряда мутов,  и на секунду замер,
оценивая ситуацию.
     Вопреки опасениям  Ива,  бой здесь продолжался,  только
перешел на холодное оружие.  Костер не горел,  янтарно тлели
раскиданные среди  камней угли.  Но все немногочисленное ко-
мандование отряда было здесь, сражаясь с тремя хронгами.
     Почему-то никто не стрелял - может,  кончились патроны?
Здан и Хр'огхрр, представляя из себя комичную в другой ситу-
ации пару, успешно теснили четырехрукую тварь, из концов ко-
нечностей которой торчали трезубцы и крючья.  Вооружены были
доблестные офицеры мутов длинными широкими ножами типа маче-
те. На глазах Ива насекомолицый толстяк Хр'огхрр ловким уда-
ром отсек  одну из конечностей хронга,  и та заизвивалась на
камнях, даже тогда пытаясь добраться до противника.
     Человек-волк Крэг тоже был в неплохой позиции. Он стоял
в углу, образованном стеной ущелья и валуном, который только
что обогнул Ив,  сжимая в обеих руках длинный палаш - где он
только его носил прежде,  - и вращал это страшное оружие пе-
ред собой.  Лезвие с мягким шелестом рассекало воздух, обра-
зуя перед Крэгом защитный круг сверкающей стали. Стоящие пе-
ред ним противник напоминал,  скорее, приземистое, разлапис-
тое дерево,  многочисленные ветки которого тянулись к Крэгу.
Но защита того была непроницаемой, и с каждым оборотом палаш
отсекал очередную конечность хронга.
     Поняв, что его помощь здесь тоже не обязательна, Ив все
же выпустил в толстое туловище-ствол  хронга  короткую  оче-
редь, с удовлетворением увидев, как тот задергался от ударов
пуль, и завертел головой,  ища Ниру. Через секунду Ив увидел
ее, и сердце его упало.
     Нира стояла в ручье, который тек здесь под самой проти-
воположной стеной ущелья,  и отбивалась от своего противника
тяжелой суковатой дубиной - неудобным оружием для ее  тонких
рук. Противник Ниры напоминал собой смесь бегемота, крокоди-
та и жирафы - экзотических зверей,  картинки с  которыми  Ив
видел  когда-то в книге.  Широкое,  с висящим почти до земли
брюхом, туловище твари, поддерживаемое шестью короткими кри-
выми лапами,  стояло на берегу, протянув к девушке вытянутую
зубастую пасть на длинной шее. Пасть делала к ней резкие вы-
пады. Ив с ужасом видел,  как удлиняется,  растягивается при
каждом выпаде шея хронга. Нира, с бледным лицом, сжатыми гу-
бами и горящими глазами, встречала выпады ударами дубины, от
которых пасть отдергивалась назад. Но долго так продолжаться
не могло.  Ив понимал,  что стоило девушке раз промахнуться,
как острые зубы сомкнутся у нее на шее или плече,  и все бу-
дет кончено.
     С хриплым ревом Ив рванулся вперед,  размахивая  голов-
ней, чтобы раздуть побольше пламя,  и отчаянно крикнул: "Ни-
ра! В воду!",  после чего с бешеной силой воткнул головню  в
плоский, широкий зад хронга. Отпрыгнуть сам он не успел.
     Эта тварь была гораздо массивней  предыдущей,  и  огонь
так же жадно охватил ее, превратив в живой костер, взметнув-
шийся на десяток метров вверх.  Ослепший, с опаленный лицом,
Ив попытался  отпрыгнуть,  но поскользнулся и упал на спину,
роняя винтовку.  От удара затылком о камень потемнело в гла-
зах, и окружающее перестало для него существовать.

                  ГЛАВА 13. ПЕРЕВАЛ.

     Очнулся Ив  от  ощущения,  что в глаза бьет яркий свет.
Открыл глаза и, вскрикнув от резкой боли, тут же зажмурился.
Переждав,  когда переестанут расплываться и лопаться красные
круги, он осторожно приоткрыл один глаз, готовый тут же зах-
лопнуть его.  Он не ошибся. Вместо лиловых осветительных ша-
ров в небе над ущельем висело яркое солнце.
     Лежа с прищуренными глазами, Ив попытался проверить на-
личие и целостьность конечностей.  Ничего вроде  не  болело,
кроме головы.  Очевидно,  он  здорово треснулся затылком при
падении. Судя по положению солнце,  давно уже был день. Зна-
чит, нападение хронгов отбито.  И тут ударила мысль: а что с
Нирой.
     Ив попытался сесть,  но в затылке сразу разлилась боль,
и он опустился обратно на жесткие камни.
     - Кажись,  очухался,  -  раздался  над ним добродушный,
хриплый бас.
     Голос был знаком.  Ив раскрыл глаза. Над ним склонилось
улыбающееся бородатое лицо Тома.  Вернее, бородатым оно было
только наполовину.  Левая  половина бороды начисто сгорела и
кожа бугрилась красными волдырями.  Левый глаз Тима закрылся
здоровенным желваком, но правый смотрел весело, моргая полу-
сожженными ресницами.
     - С Нирой?..  - В пересохшем горле тут же запершило, Ив
закашлялся, не закончив вопроса.
     Голова опять закружилась, заломило в затылке, но все же
он попытался подняться.
     - Лежи,  лежи... - Сильные руки Тома взяли его за плечи
и мягко, но непреклонно заставили лечь. - С Принцессой в по-
рядке. Сейчас она освободится и подойдет к тебе.
     "С Принцессой в  порядке".  Ив  облегченно  вздохнул  и
расслабился, позывы  к кашлю перестали сотрясать тело.  Зна-
чит, Нира услышала его и успела упасть в воду, когда запылал
чудовищный хронг.
     Ив сжал и разжал кулаки,  разминая кисти, и только сей-
час обратил внимание,  что руки его забинтованы мягкой мате-
рией.
     - Что с ними? - спросил он.
     - Да ничего особенного,  - улыбнулся Том.  - Обгорел ты
малость, только и всего. Хорошо, Крэг вовремя подоспел и от-
тащил тебя от хронга,  а то он готовился уже упасть на тебя.
- Том рассмеялся.  - А ты молодец! Здорово придумал поджари-
вать этих тварей!  Сколько мы с ними воюем,  а до сих пор не
знали, что они горят, как спички.
     - Случайность,  - улыбнулся в ответ Ив. - Первый хронг,
которого я увидел,  упал в костер. Остальное - дело техники.
- Улыбка слетела с его лица,  когда он вспомнил распиленного
пополам Нюхача. - Лучше расскажи, чем закончился бой, - поп-
росил он Тома.
     Здоровяк присел рядом с ним на камень и сложил на коле-
нях могучие руки. Его улыбка тоже исчезла.
     - Много наших погибло, - сказал он, помолчав. - Оба ум-
бра. Почти все Нюхачи.  Легче всего отделались крылатые. Они
поднялись в воздух и нападали на хронгов сверху...  Брат по-
гиб... - Он замолчал.
     - Тим умер? - поразился Ив.
     Он уже привык к тому, что бородатый близнец Тома повсю-
ду сопровождает Ниру, и почувствовал в груди пустоту. Однов-
ременно мелькнула мысль,  что он никогда бы не поверил, если
бы кто сказал, что он, охотник Ив Хант, станет печалиться из
-за смерти мута.  Он просто бы счел  это  оскорблением.  Да,
времена меняются... Причем с молниеносной быстротой.
     Тяжело вздохнув, Том поднялся на ноги.
     - Пойду поищу Принцессу,  - сказал он, осторожно погла-
живая ладонью обожженную щеку. - Скажу, что ты в норме. А ты
пока лежи, набирайся сил. После обеда мы выступаем.
     Том развернулся и ушел.  Ив остался один.  Рядом звенел
ручей. Неподалеку  слышались  чьи-то голоса.  Солнце нагрело
куртку, так что лежать стало жарко.  Ив осторожно сел.Вскоре
голова перестала кружиться, хотя в затылке все еще пульсиро-
вала боль, и он рискнул подняться на ноги.
     Когда появилась Нира, Ив сидел на берегу ручья на расс-
теленной куртке.  К этому времени он успел умыться и смыть с
головы кровь,  а теперь разбирал затвор винтовки,  тщательно
сдувая с металла песчинки и жалея про себя, что нет масла.
     Услышав шаги,  он обернулся. Нира была в обычной поход-
ной одежде, с распущенными волосами, ничуть не изменившаяся,
только правую щеку пересекала длинная красная царапина.
     Ив положил части затвора на рубашку и встал, обнаженный
по пояс, с наслаждением подставляя грудь теплому ветерку.
     - Рад,  что с тобой все в порядке,  - сказал он, кивнув
девушке.
     Вместо ответа Нира подошла вплотную и  внезапно  обняла
его, крепко прижавшись всем телом.  Волосы скользнули по его
щеке.
     - Тебя же увидят, Принцесса, - шепнул ей на ухо Ив.
     - Больше это не имеет значения,  - сказала Нира, запро-
кинув голову навстречу его поцелую.
     Губы ее были мягкими,  горячими и зовущими. Ив с трудом
оторвался от них для вопроса.
     - Что же изменилось?
     Прежде чем ответить, Нира томно вздохнула.
     - Ситуация.  По нашим законам,  спасший жизнь Принцессы
имеет право  на  вознаграждение...  На любую награду.  Будем
считать, что ты начал реализовывать это право.
     Ив взял  ее за плечи и нежно,  не непреклонно отстранил
от себя.
     - Я сделал это не ради награды, - сухо сказал он. - И я
говорил тебе еще в деревне,  что не  признаю  вознаграждений
подобного рода.
     Нира посмотрела на его окаменевшее лицо  и рассмеялась,
но смех ее уже не звучал веселыми звонкими колокольчиками.
     - Милый,  я же люблю тебя,  - протянула она.  - Но  мне
приходится соблюдать законы Канза. Не я их придумала, не мне
и отменять. А то, что я Принцесса, налагает еще большие обя-
зательства.
     - Все равно мне это не нравится,  - проворчал Ив, чувс-
твуя, что отмякает.
     Они сели рядышком на его куртку.  Нира стянула сапоги и
с наслаждением погрузила белые узкие ступни в прохладную во-
ду ручья.
     - А  тебе не кажется,  - вкрадчиво спросила она,  - что
иногда законы могут служить для оправдания?
     - Я никогда не думал над этим, - коротко усмехнулся Ив.
- Может быть, я не прав, но женщины существуют для меня лишь
тогда, когда они меня любят, а не выплачивают какие-то наду-
манные долги.
     - Но  это  же  так и есть.  - Нира положила ему руку на
плечо. - Сколько же я могу доказывать, что люблю тебя?
     - Пока я не поверю,  - пожал плечами Ив. - Что же каса-
ется награды,  - продолжал он,  меняя тему, - то если нельзя
обойтись  без  нее,  я хотел бы получить в свое распоряжение
эту винтовку.  - Он кивнул на разобранное оружие.  - Тем бо-
лее,  что ее хозяина нет в живых. Или я прошу слишком много-
го?
     Нира вздохнула и убрала руку с его плеча.  Ив посмотрел
на нее. Губы ее улыбались, но глаза были задумчивы и печаль-
ны.
     - Она и так твоя,  - сказала девушка. - Право на нее ты
заслужил в бою, и никто не будет оспаривать его. Только... -
Она на секунду заколебалась.  - Не обижайся,  Ив, но я очень
хочу, чтобы ты остался. Теперь, когда ты вооружен, то можешь
покинуть нас.  Я не собираюсь приставлять к тебе охрану, тем
более, что  с самого начала ты не был пленником.  Но я прошу
тебя - останься! И не только ради моей любви к тебе. Я чувс-
твую, что ты будешь нужен всем нам.  Более того, я чувствую,
что твое присутствие здесь может многое изменить в отношени-
ях между людьми и мутами. А мои предчувствия всегда сбывают-
ся, - с улыбкой добавила она.
     Ив не успел ответить.
     - Принцесса! - раздался позади женский голос.
     Они обернулись одновременно.  В нескольких шагах от них
стояла Луарда в полном походном снаряжении,  с винтовкой  на
плече.
     За все дни похода Ив практически не видел ее,  да и  не
стремился, не считая пары случайных столкновений, когда жен-
щина бросала на него испепеляющий взгляд и,  ни слова не го-
воря, исчезала.  Ив  не  навязывал  свое общество,  не желая
растравлять душевные раны Луарды.  Кроме того,  он  понимал,
что она терпит человека лишь по приказу Принцессы. И возмож-
но, в будущем, со вздохом признался себе Ив, у меня еще воз-
никнут проблемы с Луардой.
     Нира быстро обтерла портянкой ноги и надела сапоги, еще
раз ополоснула  водой  из  ручья лицо и со вздохом сожаления
встала, тонкая, гибкая и вновь полная энергии, словно не бы-
ло недавно  утомительного  ночного боя.  Капельки воды,  как
драгоценности, сверкали в ее волосах.
     - Да,  Луарда,  - сказала она,  отворачиваясь от Ива. -
Пусть отряд строится.  Сейчас выступаем. До заката мы должны
миновать перевал.
     Быстро собрав винтовку и одевшись,  Ив  проследовал  во
главу колонны,  поближе к Нире,  считая, что теперь никто не
будет оспаривать его право на это место, хотя и прежде никто
не указывал ему, где идти.
     Проходя мимо растянувшихся цепочкой вдоль ручья  мутов,
Ив с печалью отметил, как поредел отряд. Они выиграли ночное
сражение,  однако,  победа досталась дорогой ценой. не стало
обоих гигантов-умбров, всех Нюхачей и большей части косматых
здрангов.  Меньше всего пострадали люди-птицы.  Насколько Ив
мог прикинуть,  все они уцелели, очевидно, успев подняться в
воздух в самом начале атаки.
     Во главе отряда стояла Нира в окружении своих офицеров.
Ив с облегчением увидел,  что все они уцелели и выглядят ве-
селыми, невзирая на то,  что остроконечный череп Здана пере-
секала длинная царапина,  а у  насекомолицего  Хр'огхрра  не
хватало двух жвал с правой стороны рта.
     - Выступаем!  - Нира взмахнула рукой и все двинулись  в
путь вверх по ущелью.
     Догнав передовых,  Ив обогнул Тома, вечной тенью сопро-
вождающего Принцессу,  и присоединился к Нире,  вздохнув при
мысли, что у него теперь уже нет сопровождающего Тима.
     Здесь же  была  и Луарда.  Увидев подошедшего Ива,  она
громко фыркнула и  развернулась,  явно  собираясь  уйти  ку-
да-нибудь в хвост отряда. Ив схватил ее за рукав куртки.
     - Послушай,  Луарда,  - сказал он,  - я вовсе не хочу с
тобой ссориться.  Ты такой же человек, как и я, и нам нечего
делить. Давай...
     - Я  не человек,  заруби это на своем прыщавом носу,  -
резко перебила его Луарда.  - И я не собираюсь  делать  вид,
будто ты мне нравишься. А если еще раз обзовешь меня челове-
ком - всажу нож в глотку,  и никакая Принцесса тебе не помо-
жет. Понял?
     - Ну, перерезать мне глотку еще надо суметь, - обозлил-
ся Ив, но тут же осекся.
     Луарда сделала неуловимое движение рукой, и острие поя-
вившегося в  ней  ножа кольнуло горло Ива.  Так же мгновенно
нож исчез. Женщина презрительно рассмеялась.
     - Тут и уметь-то нечего, - криво усмехнулась она. - Так
что не пытайся у меня под ногами.
     Она резко выдернула у него рукав и ушла.
     Вот и поговорили,  вздохнул Ив,  нагоняя ушедшую вперед
Ниру. Наладил дружеские отношения, ничего не скажешь.
     Нира не вмешалась в их разговор с Луардой,  но когда Ив
догнал ее, повернула к нему голову.
     - Не надо к ней лезть,  - недовольно сказала она.  - Ее
уже ничем не исправишь.  Луарда ненавидит людей, и это будет
с ней до самой смерти.
     - Но ведь она тоже человек,  - хмыкнул Ив.  - Что я, не
вижу?
     - По вашему определению, Луарда чистейшей воды мутка, -
покачала головой Нира. - Ты просто не видел ее без одежды.
     - Никогда бы не подумал,  - пробормотал Ив, стараясь не
отстав