т, мне  придется драться так же,  как и вам.  Но ты же
сам понимаешь,  драться с незнакомым противником, да еще го-
лыми руками...
     - Хронга ни с чем не спутаешь,  - буркнул,  не поднимая
головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.
     - И спрошу,  - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не
стал.
     Дальше он шел молча,  немного сбоку от  отряда.  Справа
шли Нюхачи,  завернувшись  в свои неизменные серые тоги.  Ив
отметил, что они не болтали и не перебрасывались  шуточками,
как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем дейс-
твовала на нервы.
     Час спустя  они  были  на вершине последнего холма.  По
приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредать-
ся, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который
они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепоч-
кой нисходящих  голых  холмов.  Луна еще не взошла,  но небо
стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные  звез-
ды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвиж-
ными колоннами.
     Ив разыскал Ниру.  Она была во главе отряда, глядя при-
щуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже от-
сюда, в  непосредственной близости,  монолитом без малейшего
прохода. Возле Ниры находились все офицеры,  а  также  чело-
век-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде стар-
шего в своей группе.
     - ...  существует  два  выбора,  - говорила Нира внешне
спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом.  - Либо  мы
остаемся на ночлег здесь,  либо спускаемся и располагаемся в
устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?
     - У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуве-
ренно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок. - От-
сюда хороший  обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться
незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем
же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода,
и в случае осады,  мы не продержимся и дня. В ущелье, с дру-
гой стороны...
     - В ущелье нас могут легко забросать камнями, - провор-
чал Крэг,  глядя  его  ярко горели в полутьме.  - Оно узкое.
Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...
     - Мои  разведчики тщательно обследовали края ущелья,  -
сдавленно просвистел Врэл. - Там никого нет.
     - Кроме того,  в ущелье течет ручеек. И легче оборонять
две стороны, чем четыре, - добавил Здан.
     - Вы забыли повадки хронгов,  - проскрипел своим стран-
ным голосом Хр'огхрр.  - Кто может с  уверенностью  сказать,
что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они ос-
тались в Канзе.
     - Выводы, - резко потребовала Нира.
     Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее пе-
реходам от  простой  девчонки Ниры к властной Принцессе,  он
поразился жесткостью ее голоса.
     - Я за ночевку в ущелье,  - сказал Здан, поглаживая лы-
сый череп.
     - Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее
спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.
     - Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоу-
бийца.
     - А я - за,  - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В
ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех
на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться
и здесь.
     - Большинство  -  за  ущелье,  - тем же жестким голосом
сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.
     - Я считаю,  что мы совершаем большую ошибку, - провор-
чал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.
     Мнения Ива никто не спрашивал,  да он и не имел таково-
го. Не зная местности, не зная повадок таинственного против-
ника, он не мог принимать ни чью сторону,  а лишь  полагался
на суждения более осведомленных и опытных.
     Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим мес-
там и почти тут же отряд тронулся.  Никто не роптал, хотя Ив
чувствовал, что напряжение в мутах возросло.
     Спускаться было легко несмотря на то,  что сумерки сгу-
щались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Зем-
ля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не пута-
лись  под  ногами,  а лишь хрустели,  когда на них наступали
тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настоль-
ко, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силу-
этами,  а небо над головой, окончательно очистившееся от об-
лаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.
     Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной ко-
торой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой
крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины пок-
рывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что
Ив все внимание обратил под ноги,  чтобы ненароком не загре-
меть. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в
каком-то метре слева.  Отряд вынужденно растянулся в шеренгу
по одному.  Вскоре было уже так темно,  что Ив,  несмотря на
острое зрение,  едва различал  маленькую  фигурку  бредущего
впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теем-
ным массивом,  то левая совершенно растворилась  в  темноте.
Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом
он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит
вниз, навстречу далекому невидимому дну.
     - Стой! - раздался далеко впереди голос Ниры.
     Ив остановился  как  раз  вовремя,  чтобы не ткнуться в
спину Нюхачу,  иначе сбил бы карлика с ног.  Некоторое время
он  стоял в темноте,  прислонившись спиной к шершавому камню
скалы. Справа и слева ощущалось движение, пару раз мимо него
проковыляли люди-птицы, неся какой-то объемистый груз. Ив не
знал,  что ему делать, и, следуя давно установленному прави-
лу:  не знаешь - не делай ничего,  молча стоял, ожидая даль-
нейших событий или приказов.  Бородатый Тим тоже куда-то ис-
чез  и,  пожалуй,  впервые  со  времени пленения Ив оказался
предоставленным самому себе.  Впрочем, у него не было ни ма-
лейшей  возможности  хоть как-то воспользоваться этой свобо-
дой. Судя по всему,  отряд остановился на ночлег,  хотя Ив и
предположить не  мог,  как они будут спать среди камней,  на
самом берегу ручья,  сырость от которого уже чувствовалась в
воздухе, на  узкой  тропинке,  зажатой между двумя отвесными
склонами, где даже не было возможности выставить  по-настоя-
щему часовых.
     Потом справа и слева вспыхнули красноватые пятна  кост-
ров, разожженных,  очевидно,  из хвороста,  доставленного по
воздуху людьми-птицами. Хмыкнув, Ив направился вперед, пыта-
ясь разглядеть  хоть  что-то под ногами,  чтобы не попасть в
ручей и не промочить ноги.  Он миновал ближайший костер, ок-
руженный сгорбленными,  молчаливыми фигурками Нюхачей,  нап-
равляясь в голову отряда.
     У следующего костра он увидел лишь одну фигуру.  Вспых-
нувшее на мгновение ярче пламя осветило распущенные на плечи
волосы, и  Ив узнал Ниру.  Ни слова не говоря,  он подошел и
сел рядом с ней возле изрядной кучи дров.
     Некоторое время  они  сидели молча.  Запрокинув голову,
Нира смотрела на звезды,  а Ив искоса рассматривал  ее  про-
филь, по которому пробегали блики костра.  Впереди светилось
лишь одно пятнышко - там, скорее всего, устроились на ночлег
офицеры. Ив обратил внимание,  что нигде не видно Тома - не-
изменного телохранителя Принцессы,  - и заподозрил, что Нира
специально отослала его вместе с Тимом,  чтобы они могли по-
говорить наедине.
     Наконец, Ив повернул к Нире голову и откашлялся.
     - Может,  Принцесса соблаговолит мне сказать, кто такие
эти чертовы хронги, которых вы все так боитесь?
     Протяжно вздохнув,  Нира оторвалась от созерцания звезд
и повернулась к нему. В ее глазах плясали блики костра.
     - Сейчас можно без этикета, любимый.
     Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что око-
вы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули
от нескольких слов.  Он схватил ее за плечи и с силой прижал
к себе,  уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходя-
щую от  них смесь запахов дыма,  прелой земли и чего-то еще,
чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это
принадлежит только Нире.
     Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.
     - Ты хотел о чем-то спросить?  - чуть прерывающимся го-
лосом сказала она.
     Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокину-
тое лицо,  в казавшиеся в освещенной лишь  костром  полутьме
бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.
     - Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иро-
нией ответил он, - но у великой Принцессы все не было време-
ни выслушать мои вопросы.
     - Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть замет-
ная горечь.  - Ты ведь знаешь,  что у меня действительно  не
было времени.  Кроме того,  я тебе уже говорила, что не хочу
показывать наши отношения своим подданным.  Сейчас мы  одни,
нас  никто  не подслушивает,  поэтому я могу ответить на все
твои вопросы.
     - На все вопросы не хватит ночи,  - покачал головой Ив.
Протянув руку,  он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. -
К тому  же,  надо еще и поспать,  раз уж в ближайшем будущем
ожидаются неприятности.  Поэтому вопрос будет один - кто та-
кие хронги и почему вы их так боитесь?
     - Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, -
ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.
     - Значит,  я прав и это у вас запретная тема?  Но я  не
принадлежу вашему обществу,  поэтому со мной можно обсуждать
любые темы.
     Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к не-
му плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она
вновь стала той девчонкой,  какую увидел Ив в начале их зна-
комства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчон-
ка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность,  а также
желание защитить.  Принцесса Нира раздражала его, дразнила и
уязвляла его  мужское самолюбие.  Подумав об этом,  Ив поти-
хоньку вздохнул,  так как понимал,  что, любя Ниру-девчонку,
ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у
них вообще есть будущее.
     Очевидно, Нира  расценила  его  вздох совершенно иначе.
Она повернула к нему лицо и,  прищурившись, сказала, копируя
его тон:
     - Не хватит всей ночи ответить на твой вопрос.  Ты оши-
баешься. У  нас  нет  запретных тем...  по крайней мере,  во
всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозмож-
но рассказать.  Их надо увидеть собственными глазами,  чтобы
даже поверить в их существование.
     - Ну, это ты преувеличиваешь, - улыбнулся Ив. - Расска-
зать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел
много  необычных  мутов,  так  что готов поверить в еще одну
разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения лю-
бопытства.  Если они нападут, мне придется драться наравне с
вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.
     - Тогда пойми и ты меня, любимый, - очень нежно сказала
Нира. - Дело не в моем нежелании.  Ты просишь  невозможного.
Это все равно,  что пытаться описать воздух или солнце тому,
кто никогда их не видел.
     - Тогда начнем с простого, - вздохнул Ив. - На кого по-
хожи эти муты?
     - Это  не муты,  - покачала головой Нира.  - По крайней
мере, не то,  что вы называете этим словом. Хронги не похожи
ни на кого. Они сами по себе.
     - Звери?  - недоверчиво переспросил Ив.  - Из того, что
вы говорили о них, я понял, что они разумны.
     - Разумные - да. Но не люди и не муты.
     - Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у
них глаз?  - Ив почувствовал,  что начинает злиться.  У него
крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена не-
понимания, и с каждой попыткой  пробить  ее  она  становится
лишь толще и крепче.
     - Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Ни-
ра. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги
не имеют постоянной формы.
     - Так бы и говорила!  - воскликнул Ив. - Я встречал жи-
вотных,  которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности
они  копируют  внешность нападающего.  Выходит,  твои хронги
сродни этим ящерицам.
     - И опять не так, - терпеливо произнесла Нира. - Хронги
никогда никого не копируют. Да, они могут менять форму, цвет
и даже  прочность своих тел.  Но каждый раз они не похожи ни
на что из того,  что мы видим вокруг.  Хронги есть хронги, и
этим все сказано.
     - Подойдем к этому вопросу с другой стороны,  - не уни-
мался Ив.  - Неважно,  как они выглядят, но не это же пугает
вас. Чем они так опасны? У них есть какое-то мощное оружие?
     - Они  сами себе оружие.  Они не пользуются предметами,
а, похоже,  выращивают все необходимое из  собственных  тел,
причем с  необыкновенной быстротой.  Но самое страшное в них
не это... - Нира замолчала.
     - Да? - сказал Ив, ожидая продолжения.
     - Как объяснить то, чего я сама не понимаю? - задумчиво
произнесла Нира.  - Хронги искусные и свирепые бойцы.  Но их
можно победить, если не допускать вплотную к себе. В против-
ном же случае...  - Она заколебалась, словно подыскивая нуж-
ные слова. - Однажды я видела, как хронг схватился в обнимку
с моим воином. На секунду их окутал фиолетовый туман, а ког-
да он исчез,  хронг был один. Воин словно растаял в воздухе.
Но самое страшное даже не это.  После битвы мы нашли на этом
месте скелет, размерами очень подходивший к исчезнувшему во-
ину.
     - Выходит, хронг за секунду способен обглодать человека
до костей? - со смесью ужаса и недоверия воскликнул Ив.
     - Ты все еще не понимаешь,  - тихо сказала Нира. - Ске-
лет не выглядел свежеобглоданным.  Это был очень старый ске-
лет с пожелтевшими, рассыпавшимися от прикосновения костями.
И возле  него лежал насквозь проржавевший пистолет...  А ис-
чезнувший воин был вооружен как раз пистолетом.
     Наступило молчание.  Ив не знал,  что сказать, не знал,
как отнестись к словам Ниры.  Он чувствовал, что девушка го-
ворит правду,  но  все  это  настолько выходило за рамки его
представлений, что он был в растерянности.  Он  молча  обнял
Ниру за плечи и почувствовал, как она дрожит под его рукой.
     - Ну что ты?  - прошептал он.  - Успокойся...  Все же в
порядке.
     - Не следует поминать хронгов во тьме,  -  еле  слышно,
одними губами шепнула она в ответ. - Это не к добру.
     Ив хотел сказать ей что-нибудь еще, доброе, успокаиваю-
щее, но  не  успел.  Словно в ответ на ее слова от переднего
костра раздался невнятный шипящий окрик  Хр'огхрра, которому
вторил рык Крэга и хриплые, гортанные крики сразу нескольких
людей-птиц. А в следующую секунду тихая ночь  превратилась в
ад.

                  ГЛАВА 12. НОЧНАЯ БИТВА.

     Со всех сторон раздались крики,  кто-то дико и протяжно
завопил. Ив вскочил на ноги, одновременно выхватывая из кучи
хвороста длинную палку. Нира не отстала от него. Свет костра
блеснул на черном пистолете, оказавшемся в ее руке.
     - Что это? - крикнул Ив, подскакивая к ней.
     - Хронги, - коротко ответила Нира.
     Она протянула руку.  Ив почувствовал,  что в его ладонь
ткнулось что-то твердое и холодное, и в руке у него оказался
кинжал.
     - Стой здесь,  - быстро проговорила Нира.  - Прижмись к
скале, не подпускай их к себе вплотную. И сам никуда не лезь.
     Она растворилась в темноте. Теперь кричали с обеих сто-
рон. Крики отражались от каменных стен,  превращаясь в меша-
нину звуков.  Ив отскочил от костра,  запнулся о камень и не
упал только потому,  что ударился спиной о стену ущелья. Го-
ревший впереди костер ограничивал поле зрения,  мешая глазам
привыкнуть к темноте.
     Слева затрещали винтовочные  выстрелы,  темноту  дважды
озарили  фиолетовые  вспышки странного оружия умбров.  Кроме
них, Ив не увидел ничего, но, судя по звукам, там завязалась
битва.
     Безоружный, он решил последовать совету Ниры и не лезть
вперед, очертя голову. Потом начали стрелять и справа. Меша-
нину звуков прорезал яростный рев Крэга.  Очевидно, нападав-
шие, кем бы они ни были,  появились сразу с двух сторон, от-
резав им пути к отступлению.
     Что-то громко  зашипело  неподалеку  от Ива,  и секунду
спустя ночь превратилась в день. Но странный это был день. В
черном  небе  над  ущельем,  застилая  подмигивающие звезды,
вспыхнули и повисли в воздухе три ярких,  как  солнце  шара,
разливая кругом трепещущий лиловый свет.
     Поморгав от неожиданности, Ив огляделся. В ущелье отряд
входил уже в темноте, и до этого момента Ив лишь догадывался
об отвесных стенах.  Ущелье оказалось даже уже, чем он пред-
полагал.  Противоположная стена,  совершенно отвесная, выси-
лась менее чем в десяти метрах от него. Вдоль нее, извиваясь
среди больших обкатанных валунов,  тек ручей. Но не это при-
ковало внимание Ива,  когда он машинально скользнул взглядом
вверх по стене.
     Лиловый дрожащий свет,  бивший сверху из странных вися-
щих в  воздухе ламп,  придавал всей картине нереальный отте-
нок. Но чувство нереальности усилилось еще больше,  когда Ив
увидел, что  сверху  по  отвесной  стене  быстро  спускаются
странные расплывчатые фигуры, слегка напоминающие гигантских
пауков. Сначала они показались Иву безголовыми, но тут же он
заметил сверкнувшие в складках шкуры на верхней части  туло-
вища глаза.
     Пока Ив смотрел,  стискивая в  руках  кинжал  и  палку,
хронги - а это наверняка были они - проделали половину расс-
тояния по стене.
     Рядом возникло движение. Ив чуть не сделал выпад кинжа-
лом, но вовремя остановился.  Это был Нюхач в  расстегнутой,
болтающейся сзади, как перебитые крылья, мантии. Подскочив к
Иву, он упал на одно колено и, вскинув винтовку, дал очередь
по скале.  Несколько пуль прошили одного из хронгов. Ив уви-
дел возникшую черную цепочку поперек округлого туловища, но,
вопреки его ожиданиям, из ран не брызнула кровь. Хронг отце-
пился от скалы и полетел вниз,  странным образом складываясь
в воздухе, словно подхваченный ветром лист бумаги. Он упал в
ручей, подскочил, словно мячик, и приземлился неряшливой ку-
чей среди валунов.
     Еще не успел он упасть, а карлик Нюхач продолжил палить
длинными очередями,  но ни в кого не попал,  только летели в
стороны отбитые пулями каменные осколки.
     - Короткими!  Короткими бей! - прокричал ему Ив, но Ню-
хач то ли не услышал,  то ли не обратил на его слова  внима-
ния, продолжая лихорадочно опустошать магазин.
     Со всех сторон доносились выстрелы.  Жужжали в  воздухе
пули, разлетались отбитые камешки. Еще несколько раз с лево-
го фланга,  где находились гиганты умбры,  возникали вспышки
их оружие.  Ив  увидел,  как  одна такая вспышка - настоящий
сгусток фиолетового пламени  -  ударилась  о  скалу.  Камень
мгновенно закипел и потек жидкими, светящимися струйками.
     Еще через пару секунд замолчала винтовка Нюхача. Однов-
ременно  с  этим  хронги достигли земли и бросились в разные
стороны,  вытягиваясь буквально на глазах и  превращаясь  из
пауков  в некое карикатурное подобие людей.  Один из хронгов
бросился к Иву,  размахивая на бегу длинными тонкими руками.
Нюхач  завизжал  и  отскочил к скале,  бешено дергая заевший
пустой магазин винтовки.
     Ив ошарашенно  смотрел,  как  руки  несущегося  на него
хронга превращаются в кривые  зазубренные  лезвия  мечей.  В
следующее мгновение меч взвился над его головой.
     Легким движением Ив уклонился в сторону, парировал кин-
жалом вторую руку-меч, нацелившуюся ему в живот - кинжал был
хотя и короткий,  но имел неплохую крестообразную гарду, - и
острым концом  палки  ткнул в середину подергивающейся треу-
гольной, лишенной лица головы.
     С громким  чмоканьем  палка  глубоко вошла в складчатую
плоть. И опять-таки не появилось ни капли крови. Хронг издал
странный звук - нечто среднее между шипением и кваканьем - и
взмахнул свободной рукой-мечом. Ив отчаянно дернул палку, но
она застряла в голове хронга, точно в мгновенно схватывающем
клее, и не желала выходить. Меч уже рассекал со свистом воз-
дух. Тогда Ив сделал единственно возможное, если учесть пре-
дупреждение Ниры не приближаться к хронгам вплотную.  Бросив
кинжал на землю, он схватился второй рук