растущими де-
ревьями-колоннами. - Как вообще может выжить зверь,  даже не
пробующий защищать свою жизнь?
     С людьми-птицами Ив разговаривал на  привалах,  которые
обычно  устраивали под вечер,  когда уже темнело,  на опушке
леса, неподалеку от неизменной речки. У Ива вообще сложилось
впечатление,  что они все время идут по краю леса вдоль этой
реки.  Река никогда не подступала к лесу вплотную,  везде их
разделяла широкая полоса луга.  Иву было совершенно непонят-
но, зачем целыми днями тащиться по зарослями,  когда можно с
комфортом идти  по  открытому  пространству  вдоль реки.  Он
спросил об этом Крэга,  но человек-волк уклонился от ответа,
буркнув, что так безопаснее. Ив недоуменно пожал плечами, но
не стал возобновлять разговор на эту тему.
     Люди-птицы не шли,  как остальные члены отряда, по зем-
ле. Она парили в небе над высокими кронами  деревьев, правд,
никогда не удаляясь от отряда. Насколько Ив заметил, летуна-
ми они были неважными и не столько летели,  сколько  парили,
раскинув широкие  кожистые  крылья  и  подгоняемые ветерком.
Приличную скорость они могли развивать лишь в пикирующих по-
луполетах-полупадениях. Для боя этого хватало с лихвой, но в
походе они передвигались не быстрее идущего человека.  Прав-
да, они  могли  поднимать изрядные тяжести и несли почти всю
поклажу отряда, упакованную в тюки.
     На привалах  Ив  несколько раз беседовал с Врэлом,  тем
самым, что похитил его из Тройда.  Иву хотелось понять образ
жизни существ,  большую  часть  жизни  проводящих в воздухе.
Разговаривать с Врэлом было трудно. Голосовой аппарат людей-
птиц был плохо приспособлен для человеческой речи,  и Врэл с
трудом выдавливал хриплые рубленые фразы.  Однако, он в меру
своих возможностей старался отвечать на вопросы Ива и, после
нескольких бесед, у Ива сложилось впечатление о поселении на
высоких скалах, где дома-пещеры открываются прямо в обрывы и
где не нужно ходить пешком - Врэл с  отвращение передернулся
при этом слове,  - а можно сразу с порога взмывать в небо. О
небе Врэл говорил с особой любовью,  и в его хриплом квакаю-
щем голосе  прорывалась нежность.  Он рассказывал Иву о нас-
лаждении парить в омывающих тело теплых потоках  воздуха,  о
том, как  приятно любить в небесной синеве,  где вокруг лишь
одни облака - безмолвные  свидетели  любовного  полета  двух
сплетенных тел, поддерживаемых четырьмя раскинутыми крыльями.
     В этих беседах Ив обнаружил тонкую  поэтическую  натуру
Врэла, скрываемую  его странной внешностью,  и в который раз
удивился себе, что воспринимает мутов совсем как людей.
     Еще недавно  Ив и предположить не мог,  что способен так
запросто общаться с мутами и даже,  более того, некоторые из
них начинали  ему  нравиться.  Всю жизнь у него с мутами был
один способ общения - через прицельную  планку "универсала".
Ив никогда  не рассматривал их,  как людей,  иначе бы не был
охотником. Они были для него лишь мишенями,  в которые нужно
попасть, угрозой  для  города и его самого,  которую следует
ликвидировать как можно быстрее,  злобными, ненавидящими лю-
дей монстрами, достойными лишь пули или огня.
     За последние же три дня его представления резко измени-
лись и, вследствие такой резкости, иногда это было болезнен-
но. Многолетнее установившееся отношение к  мутам  постоянно
давало себя  знать.  Иву приходилось все время мысленно поп-
равлять себя.  Он уже симпатизировал мутам, по крайней мере,
тем, с кем делил еду на привалах и опасности дороги,  но из-
бавиться от привычек так просто не получалось.
     Совершенно Ив  не общался с багровыми великанами,  да и
вообще они держались особняком и на привалах всегда садились
подальше от костра. Возможно, по натуре они тоже были непло-
хими, но Ива подавляла их величина,  к тому же ис памяти ни-
как не  выветривалась  картина боя,  когда один такой гигант
запросто разметал троих вооруженных защитников Тройда.
     Луарда по-прежнему игнорировала Ива, глядя на него, как
на пустое место.  Но Ив и не лез к ней,  памятуя ее историю,
рассказанную Нирой  в  хижине.  Ему  было  искренне жаль эту
привлекательную, но из-за происшедшей трагедии  озлобившуюся
женщину, но  помочь  он ничем ей не мог,  разве что старался
пореже попадаться на глаза.
     Нира тоже  держалась  особняком,  хотя  не игнорировала
Ива,  как Луарда, отвечала на его вопросы, но не допускала к
себе больше необходимого.  В первый же вечер, когда разожгли
костры и приготовили лежанки из веток для сна,  Ив  заметил,
что Нира расположилась у отдельного костра с неизменным сво-
им телохранителем Тимом,  и попытался  пристроиться  к  ней,
чтобы  без помех обсудить десятки мучивших его вопросов.  Но
Нира твердо, хотя и не обидно, попросила оставить ее. Словно
и  не  было  разговора и слез в хижине перед началом похода.
Больше на привалах Ив к ней не подходил,  ограничиваясь  ко-
роткими разговорами во время пути.
     На четвертый день небо закрыли тяжелые серые тучи и по-
шел дождь.  Шлепая  по  размокшей тропинке,  Ив благославлял
судьбу, что вчера отряд дошел до тайного склада,  о  котором
говорила ему  Нира - выкопанной прямо посреди леса землянке,
замаскированной валежником и упавшими сухостоинами.  Иву вы-
дали куртку,  правда,  не из привычной нервущейся и грязеот-
талкивающей синтекожи,  а из натуральной,  хорошо выделанной
шкуры какого-то  животного.  Мягкая,  хотя  и  толще старой,
куртка оказалась на два размера больше,  но нужного не  наш-
лось и пришлось довольствоваться этим.
     Сунув руки в глубокие карманы,  Ив шел за кутавшимся  в
промокшую тогу  карликом-Нюхачом,  хмурился,  засунув руки в
карманы, ежился, когда падающая неожиданным потоком вода ли-
лась за шиворот. Здесь, в лесу, дождь не сеялся струйками, а
скапливался в кронах высоченных слоновьих деревьев  и  потом
низвергался с них отдельными водопадиками.
     Ив давно уже промок насквозь несмотря на куртку, но ки-
сет его опустел еще вчера,  так что портится было нечему.  К
своему удивлению - и разочарованию - Ив обнаружил, что здеш-
ние муты не знают курения. Основной его запас табака остался
в вещмешке, по-видимому, там же, где и винтовка. И теперь не
оставалось ничего, как время от времени сосать булькающую от
попавшей внутрь воды пустую трубку.
     На обеденном привале костры разжигать не стали. Наскоро
перекусили сухарями с вяленым мясом,  запасы которого попол-
нили из тайника-склада,  и двинулись дальше. Ив заметил, что
Нира и офицеры  чем-то  встревожены,  особенно  Крэг.  Чело-
век-волк то опережал отряд,  словно разведуя путь, то отста-
вал, усиленно нюхая воздух.  Мокрая шерсть его свалялась  на
загривке, глаза сверкали из-под густых бровей.
     Ив спрашивать ничего не стал, но тоже усиленно всматри-
вался и вслушивался в мокрый,  замерший лес. Впрочем, ничего
тревожного или подозрительного он не заметил.
     После обеда прошло много времени, заполненного монотон-
ной ходьбой - по расчетам Ива,  дело уже близилось к вечеру,
- когда лес внезапно кончился. И тут же, как по заказу, кон-
чился дождь,  последние рваные тучи убегали на запад и через
пару минут засияло солнце,  действительно висевшее уже низко
над горизонтом.
     Лес, который  Ив  считал  бесконечным,  остался позади.
Впереди тянулась равнина,  на которой местами торчали группы
кустов и низких деревьев.  Река,  которая все время тянулась
справа от них,  тоже исчезла,  очевидно,  свернула во  время
последнего перехода.  Справа  равнина переходила в гряды ок-
руглых холмов,  постепенно повышавшихся к горизонту. Равнина
была покрыта травой, но не известной Иву муравкой, и не хищ-
ной кусай-травой,  а незнакомой ему - узкие кожистые стебли,
похожие на наконечники копий, доходили ему до колен.
     Отряд растянулся  по  опушке,  но  муты  не   разбреда-
лись,сгрудившись кучками. Невнятно переговаривались о чем-то
Нюхачи и спустившиеся к ним  люди-птицы.  Вертели  косматыми
головами гориллообразные здранги. Тревожно внюхивался в све-
жий, промытый дождем ветерок  остановившийся  рядом  с  Ивом
Крэг. И  только  держащиеся  поодаль  багровые великаны умбы
стояли неподвижно, бесстрастно глядя вперед и по своей мане-
ре безостановочно жуя могучими челюстями.
     Подошла Нира и встала, пристально всматриваясь в холмы.
Лицо Принцессы казалось суровым и утратившим очарование юной
невинности. Бородатый Том, неизменно маячивший за ее спиной,
держал руку на рукоятке торчащего за поясом револьвера.
     - Что-то случилось? - спросил Ив. - Все выглядят встре-
воженными. Должен же я знать, что происходит?
     - Уже полдня за нами следят,  - мельком глянув на него,
ответила Нира.  - Крэг чует запахи чужаков, да и Нюхачи ощу-
щают присутствие посторонних.  И тем не менее,  винги сверху
ничего не обнаружили. - Она протяжно вздохнула. - Не нравит-
ся мне это.
     - Кто же может напасть на Прицессу мутов? - хмыкнул Ив.
- Я точно знаю, что в этой стороне нет ни одного нашего го-
рода.
     - Неужели ты побывал и в этих краях? - усмехнулась Нира.
     - Нет,  так далеко на запад мы не заходим.  Но в Тройде
есть неплохие карты. Мы поддерживаем торговые связи со всеми
городами людей вплоть до Восточного побережья.
     - Выходит, ты знаешь, куда мы направляемся, - задумчиво
сказала Нира.
     - Догадываюсь, - кивнул Ив. - В Запретные Земли... - Он
почувствовал, что голос его предательски дрогнул. - По край-
ней мере,  куда-то в ту сторону.  Я не думаю,  что  даже  вы
рискнули бы поселиться в самих Землях.  По преданиям,  в тех
краях находилась главная база Захватчиков,  и именно  оттуда
распространилась Катастрофа, охватившая весь мир. Существует
множество слухов о тех ужасных вещах, что до сих пор творят-
ся там...
     - И все же наш город находится именно там, - вниматель-
но глядя на него,  сказала Нира.  - Правда, на самой окраине
Земель, но этого достаточно, чтобы мы знали о них неизмеримо
больше, чем вы.
     - Ты не ответила на мой вопрос, - настойчиво сказал Ив.
- Кто может угрожать вам? Кого вы боитесь?
     - Мало ли кто?  - неопределенно протянула Нира. - Дикие
муты, например.  Далеко  не  все муты присоединились к нашей
Империи. Существуют племена,  с которыми нам приходится вое-
вать?
     - Дикие муты? - недоверчиво прищурился Ив. - Ты боишься
их с таким отрядом и вооружением?  Ты, прорвавшаяся в хорошо
укрепленный Тройд? Может, не стоит водить меня за нос, Прин-
цесса? Ты  видела,  как я в одиночку уничтожил целую деревню
таких мутов и при этом даже не запыхался...
     - Дикие муты тоже бывают разные,  - сказала Нира. У нее
был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пы-
таются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, от-
щепенцы, неудачники,  которых выжили с более приемлимых  для
жизни мест.  Кроме того, существуют еще... - Она резко обор-
вала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал
их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?
     - Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.
     Ив повернулся в ту сторону.  Над холмами,  совсем низко
над землей летели два винга,  издали  напоминающие  огромных
летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ни-
ми и с громкими хлопками сложили крылья за спиной  наподобие
плащей. Одним из них оказался Врэл,  с которым Ив подружился
за время похода - если вообще можно говорить о дружбе  чело-
века с мутом.  Тяжело дыша,  он неуклюжей походкой подошел к
Нире.
     - Принцесса,  -  сказал  он своим хриплым голосом,  как
всегда, с трудом выдавливая слова,  -  мы  пролетели  восемь
миль, до  самого подножия гор.  На протяжении всего маршрута
мы не встретили ничего живого.  Мы очень тщательно смотрели.
Путь свободен.
     К ним подошли два остальных офицера,  а с ними один  из
Нюхачей.  При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрог-
нулся и отвел взгляд.  Он чувствовал,  что никогда не сможет
привыкнуть  к  шевелящимся черным жвалам насекомого на месте
человеческих губ и носа.
     - И все-таки я чувствую запах жизни,  - проворчал Крэг,
обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не под-
водило меня.
     - Мы тоже знаем,  что в холмах кто-то прячется,  -  то-
неньким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто
именно, но его много.
     - В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной голо-
вой Врэл.  - Мы летели низко и  медленно.  Даже  мышкоты  не
смогли бы остаться незамеченными.
     Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у
него не было своего мнения.  Однако, начиная еще с обеда, он
тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то присталь-
но глядел ему в спину.
     - Ну,  и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила
Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.
     - По-моему,  ясно,  что холмы пусты,  - пробасил тощий,
как палка,  Здан.  - Мы что, уже не доверяем своей разведке?
Мы здесь стоим,  теряя время на споры,  а солнце  спускается
все ниже.  Я  считаю,  что нам надо успеть миновать холмы до
темноты и устроить привал у входа в ущелье.
     - Постойте,  -  вдруг  просвистел  молчавший до сих пор
Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из
свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его
речь. - Вы что,  совсем с ума съехали?  Или вам так  хочется
побыстрее попасть домой,  что и думать уже не желаете? - Его
страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались  быст-
рее обычного.  -  Да,  мы  доверяем своей разведке целиком и
полностью. Но что сказал разведчик?
     - Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми пле-
чами Здан.
     - Нет!  - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его
могучий,  выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в
холмах нет ничего живого.  Вдумайтесь же в это. Ничего живо-
го!  В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по дру-
гую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?
     - Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь вза-
мен?
     - Идти в обход,  - пожал могучими плечами  Хр'огхрр.  -
Ясно, что впереди засада.  Кто-то выследил нас. Кто-то очень
не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-ва-
шему, может быть, как не хронги?
     Ив заметил,  как передернулось при этом  имени  бледное
лицо Ниры,  как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово
ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в
нем угрозу.
     - В обход,  - задумчиво протянула Нира.  - Это значит -
вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через
Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в
Болотах нам будет легче.
     - Там наверняка не будет засады,  -  настойчиво  сказал
Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
     - Месяц,  - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А
потом еще  добираться до Купола.  Канз столько может не про-
держаться.
     Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не
заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь
еще у них есть ключ.  Если,  конечно,  то,  что они украли в
библиотеке Тройда,  является ключом. Это резко меняло все. И
снова, в который уже раз,  перед Ивом встал вопрос - что де-
лать? И снова Ив не знал на него ответа.
     - Мы пойдем напрямик,  - сухо, каким-то будничным тоном
сказала Нира.  - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут
- будем сражаться. Это нам не впервой.
     - Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
     Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкну-
ли.
     - Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои
приказы уже обсуждаются?
     - Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
     Остальные молча повернулись и пошли  по  своим  местам.
Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
     - Нира,  - сказал Ив и,  когда она повернулась к  нему,
исправился. -   Извиняюсь,  Принцесса.  Если  нам  предстоит
схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо
стрелял.
     - Нет!  - резко сказала она и тут же добавила мягче.  -
Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни од-
ной лишней винтовки.

                   ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.

     Холмы и в самом деле оказались безжизненными.  Они  шли
то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели жел-
тые, высохшие стебли какой-то травы  -  единственная  жизнь,
попавшаяся им на пути.  Временами Ив видел отверстия в земле
- норки мелких грызунов,  но ни разу из-под ног не порскнула
живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так
было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не прос-
то покинутости  этого  края,  а недавнего уничтожения всего,
что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
     Ив прибавил  шаг  и нагнал идущего впереди и чуть сбоку
отряда Крэга.  Человек-волк шел,  настороженно  пригнувшись,
сжав плечи  и время от времени поводя носом - принюхивался к
доносившимся с ветерком запахам.
     - Здесь  что-то  случилось?  - спросил его Ив.  - Я еще
нигде не видел таких заброшенных мест.  Или  это  характерно
для Запретных Земель?
     Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмех-
нулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
     - Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нель-
зя было ступить,  чтобы не спугнуть мышкота,  суслоида и по-
добных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находят-
ся за кряжем.  Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее,
чем здесь. К нашему несчастью.
     - Что же здесь тогда произошло?
     - Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. -
И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
     Ив помолчал,  раздумывая над его словами,  затем усмех-
нулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
     - И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
     - Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим,
его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к
его присутствию, что почти перестал замечать.
     - А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развер-
нувшись к нему, рыкнул Крэг.
     Глядя на него в такую минуту,  Ив вполне верил, что че-
ловек-волк,  обычно добродушный и рассудительный, может пор-
вать глотку любому,  не раздумывая. В памяти мелькнуло окро-
вавленное тело  бедного  старика Паленски,  но Ив постарался
тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить
эти счеты.
     - Кто такие хронги?  - спросил он Крэга. - Или это ваша
тайна?
     - Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг,
чтобы обогнать  прошедший  мимо отряд.  - Просто мы не любим
говорить о них всуе.
     - И  все-таки,  кажется,  мне не мешало бы узнать о них
поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.
     - Вот  и расспрашивай Тима,  раз он такой языкастый,  -
оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.
     Он демонстративно  повернулся  к  Иву  спиной и пошел в
сторону, тщательно принюхиваясь.
     Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей вто-
рой тенью - телохранителем (или сторожем?)  Тимом.  Они  как
раз взобрались  на  очередной  холм,  с которого хорошо было
видно окрестности.  Солнце село, в воздухе постепенно разли-
валась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы
впереди уже не маячили смутной  преградой,  а  предстали  во
всей своей  дикой и зловещей красе - высокие,  складчатые и,
на взгляд Ива,  неприступные.  До них было  еще  около  часа
ходьбы. Ив  прикинул,  что когда отряд доберется к их подно-
жию, уже совсем стемнеет.
     - Чем же опасны хронги?  - спросил он на ходу, обернув-
шись к Тиму.
     Бородатый здоровяк  некоторое время глядел на него, ше-
веля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.
     - Лучше  спроси  об  этом у Принцессы,  - сказал он.  -
Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытяну-
тую руку. Иначе - хана.
     Улыбка Тима потускнела,  он опустил голову,  глядя  под
ноги, словно надеялся что-то найти на земле.
     - На кого они хоть похожи? - не унимался Ив. - Если они
нападу