ым враньем.
   - Ты недооцениваешь Артура, Мирддин, - сказала Хозяйка.
   - Как знать, как знать...
   Я с  самого начала твердо решила не вмешиваться в их разговор, но
тут,  вспомнив  рассказ  Бренды  о  посещении  Чертогов  Смерти,  не
удержалась:
   - Так вы и есть Враг?
   Мирддин печально  посмотрел на  меня,  затем  перевел  взгляд  на
Хозяйку:
   - Вот видишь,  Дэйра! Даже это дитя с непробужденым Даром, еще не
ведающее о  своих истинных  способностях, уже  твердо знает, что я -
Враг. Одна  из фундаментальных Стихий мироздания, в настоящий момент
самая слабая,  воспринимается  большинством  людей,  как  изначально
враждебная всему  человечеству. За  это  нужно  поблагодарить  моего
дражайшего  кузена.   Вот  уж  кто  действительно  был  врагом  рода
человеческого. Вот  уж кто был настоящим потрясателем равновесия! По
его милости  возник такой сильный крен в сторону Порядка, который мы
до сих  пор, несмотря на все наши усилия, не можем устранить. Теперь
я понимаю,  почему Вивьена  хотела убить  его. Возможно,  я совершил
ошибку, помешав ей довести это дело до конца.
   - Ладно, -  сказала  Хозяйка;  по  ее  тону  я  поняла,  что  она
придерживается иной  точки зрения. -  Хватит о  прошлом, вернемся  к
настоящему. Должна  признаться, что  ты разочаровал  меня.  Ведь  мы
союзники в этом деле, пусть вынужденные - но союзники. Узловой мир -
твоя идея.  Ты первый  предложил играть в открытую, и я приняла твое
предложение. А  на поверку  оказалось, что  все это  время ты прятал
карту в рукаве.
   - Ты об Александре?
   - О ком  же еще! Лично я не вижу от него никакой пользы в Узловом
мире - один  только вред. Он чуть не убил Софи, он похитил Дженнифер
с ребенком Кевина... Ты ведь знал о его приготовлениях, не так ли?
   - Да, знал.  Он консультировался  со мной  по этому  поводу.  Но,
предупреждая твои  дальнейшие упреки, скажу сразу, что идея выманить
тебя из  Безвременья целиком  принадлежит ему. Я лишь подтвердил его
догадки  о  последствиях  твоего  появления  в  Экваторе  и  кое-что
уточнил.
   - Однако не сказал ему, что я умею читать мысли.
   - Об этом он не спрашивал.
   Хозяйка вздохнула:
   - И что мне с тобой делать, Мирддин? Ты грубо нарушил наш уговор,
притом с самого начала. Ты хоть и не Дьявол, но ты Лукавый, и когда-
нибудь это тебя погубит. Ведь мы как будто договорились: твоя идея -
мои адепты,  они действуют -  а ты  подстраховываешь  их  на  случай
вмешательства Порядка.  Только не  говори мне,  что этим  занимается
Александр. У  него лишь  одно на  уме - как  можно сильнее  досадить
Артуру. В Узловом мире он нужен так же, как пятое колесо в телеге.
   В ответ  Мирддин выразительно  посмотрел на меня и с расстановкой
произнес:
   - Теперь я  не вижу  нужды  в  Узловом  мире.  Ведь  у  нас  есть
Собирающая Стихии.
   Хозяйка также посмотрела на меня и отрицательно покачала головой:
   - Не спеши сбрасывать его со счетов. Сочетание этих двух факторов
многократно увеличит  наши шансы. Собирающая Стихии в Узловом мире -
очень сильный расклад. Вот только бы убрать оттуда Александра.
   - И что же ты предлагаешь?
   - А ты как думаешь?
   Мирддин глянул на нее исподлобья и вздохнул:
   - Положа руку  на сердце,  я вынужден  согласиться  с  тобой.  От
Александра один  только вред,  и он  горазд наломать  немало дров. Я
отнюдь не  в восторге  от его  душевных  качеств  и  впустил  его  в
Лабиринт Хаоса  лишь потому, что путь туда открыт для всех. Но когда
он  вышел   из  Лабиринта  не  пустоголовым  кретином,  а  таким  же
психопатом, каким  был прежде... Скажи мне вот что, Дэйра: ты смогла
бы убить одного из своих адептов?
   - Сравнения здесь  неуместны,  Мирддин.  Все  адепты  Источника -
порядочные люди, и мне не приходится за них краснеть.
   - И   все    же, -   настаивал   Мирддин. -   Предположим   такую
гипотетическую  ситуацию,  что  один  из  твоих  адептов  уподобился
Александру. Что бы ты с ним сделала?
   Молчание Хозяйки было весьма красноречивым.
   - Вот то-то  же, - кивнул Мирддин. - Ты любишь их всех, как мать.
А мать  не убивает своих детей. Надеюсь, ты поймешь меня Дэйра. Ведь
я тоже человек, и ничто человеческое мне не чуждо. За полторы тысячи
лет, что  я пробыл  в должности  Хранителя, у  меня появился  первый
настоящий адепт.  Как я  могу убить  моего единственного сына - даже
если он псих и садист? Ты требуешь от меня невозможного.
   Хозяйка продолжала хранить молчание.
   - Верни меня  обратно, - вновь  отозвался Мирддин. -  Похоже, наш
разговор закончен.  Займись Собирающей  Стихии и проследи, чтобы она
не стала ненароком Сеющей Ветер и Пожинающей Бурю.
   - Прослежу, - сказала  Хозяйка, и  Мирддин  исчез  с  поднятой  в
прощальном жесте рукой. Затем она повернулась ко мне и произнесла: -
Теперь ты  понимаешь, Софи, почему тебе нельзя медлить с Источником?
Ты должна  вернуться в  Экватор - а  там за  тобой  будет  охотиться
Александр.  Только  обладая  Силой  Источника,  ты  сможешь  успешно
противостоять его козням.
   - Это я,  пожалуй, понимаю, -  с некоторой заминкой ответила я. -
Но есть  многое, чего я не понимаю. По правде говоря, я почти ничего
не поняла.  Почему вы  с Мирддином  называли меня Собирающей Стихии?
Что это значит?
   - Это тебе также предстоит понять самой. В числе многого прочего.
   - Ну, хоть  скажите, -  взмолилась  я. -  В  самых  общих  чертах
скажите: зачем я вам нужна?
   - Чтобы спасти  Вселенную, - будничным  тоном сказала  Хозяйка. -
Так ты пойдешь к Источнику?
   Великий Аллах!  Разве смогли  бы вы  ответить отказом после таких
слов?..




        Глава 6. ДЖО
 ФИАСКО

Поначалу нам улыбнулась удача.
   Я сказал  "нам" и  не оговорился, потому что нас было двое. Когда
Дэйра отправила  меня из  Безвременья в  дом Кевина,  рядом со мной,
спустя лишь несколько секунд, появилась Софи.
   - Здравствуй, -  сказала   она  и   в  некотором   замешательстве
добавила: - Понимаешь, я не видела тебя три или четыре дня...
   - Понимаю, - кивнул  я. - К этому не сразу привыкаешь. Как у тебя
дела?
   - Отлично. Хозяйка довольна.
   - Я рад  за тебя.  Интересно, как... Хотя нет, отложим это. У нас
мало времени. Ты со мной?
   - Да. Хозяйка сказала, что для меня это будет хорошая практика.
   - Тогда поехали. - Я взял ее за руку. - Каждая секунда на счету.
   Сперва мы  побывали на  флоридской вилле  Бельфоров  в  Палм-Бич,
затем - в  Клубе звездных  самураев, где  в  последнее  время  часто
околачивался Морис.  Третьим пунктом  у  нас  значилась  адвокатская
контора, которая занималась оформлением развода Мориса с Софи. И тут
нам повезло.
   В одном  из лифтовых  шахт здания,  где располагалась контора, на
высоте тридцать  пятого этажа  я обнаружил  след от входа в Тоннель.
След был  слабый, уже  "остывший", местами  пропадавший, но,  тем не
менее, я смог по нему идти.
   Чтобы не потерять такой тусклый, тающий след, мы с Софи вынуждены
были пойти  строго по Тоннелю, не "срезая углы" с помощью мгновенных
перемещений (или,  как говорил  Колин, серии квантовых прыжков). Это
сильно задерживало  нас, но  все  же,  благодаря  моему  Образу,  мы
двигались   быстрее    похитителей -   о    чем    свидетельствовало
незначительное "потепление" следа.
   Софи пассивно  шла за  мной, не  предпринимая  никаких  действий,
чтобы не  мешать мне.  И правильно  делала. У  иных новичков  так  и
чешутся руки продемонстрировать все, на что они способны. Благо Софи
не принадлежала  к этой  категории задавак.  Она вела  себя  смирно,
внимательно следила  за всеми  моими действиями и старалась ничем не
отвлекать меня.
   Все это  время я  держал ее  за руку и заметил, что после входа в
Тоннель, пульс ее участился, а дыхание стало более быстрым.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил я.
   - Все в  порядке, - ответила Софи. - Только немного волнуюсь. Это
так необычно!
   - Тоннель?
   - Да. Когда  мы просто  совершали  прыжки,  я  понимала,  что  ты
делаешь, и,  думаю, смогла  бы их повторить. А теперь... Я не совсем
понимаю.
   - Это вполне  естественно. Источник  научил тебя  азам общения  с
Образом, но  обращаться с  Формирующими ты еще не умеешь. А сейчас я
работаю и с тем, и с другим. Ты чувствуешь след?
   - Ну... не  знаю. Там,  в шахте,  я что-то  почувствовала, но  не
успела  разобраться.   А  здесь,   здесь  слишком   много  всего.  Я
запуталась. - Софи встревожилась. - Это плохо?
   - Вовсе нет.  Так и  должно быть.  А то,  что в  шахте ты  сумела
почуять такой слабый след, даже отлично. Анхела на первых порах была
вообще беспомощна.
   - Да, кстати. От Анхелы и Брендона не было вестей?
   - Были... Извини,  забыл сказать.  В условленном месте они ничего
не обнаружили.
   - Значит, похитители еще в пути?
   Я кивнул:
   - И, скорее всего, изменили маршрут.
   Я был  прав и  не прав  одновременно. Вскоре  от Брендона  пришло
сообщение, что  в их  ловушку попал  один тип -  по всей  видимости,
похититель. Но он был один и без Мориса.
   А спустя  минуту Брендон сообщил результаты допроса, проведенного
в  Безвременьи,   с  помощью   Дэйры.  Александр  велел  подчиненным
разделиться: ведущий  продолжил свой  путь к  условленному месту,  а
второй, который  нес парализованного  Мориса, ушел в отрыв. Пленный,
его звали  Рохан, не  имел ни малейшего понятия, куда направился его
сообщник, Гаанн.
   Когда я рассказал обо всем Софи, она спросила:
   - Это плохо?
   - Это очень  скверно, - ответил  я, не  скрывая своей досады. - Я
надеялся, что  в спешке  Александр до  этого не  додумается. Ан нет,
сообразил!
   - Так что же произошло?
   - Когда уходят  в отрыв, -  объяснял я,  все больше  ускоряя наше
движение, -  в   Тоннеле  возникают   сильные  возмущения.  Особенно
сильные, если  отрыв произведен неумело или в большой спешке. Боюсь,
эти возмущения сотрут все следы. Мы все-таки здорово отстаем.
   Я ускорил  наш ход  до предела,  рискуя в  любой момент, на мало-
мальски  крутом   "повороте",  потерять  управление  и  окончательно
сбиться со следа. Но риск мой был оправдан - мы опаздывали...
   И опоздали.
   Минут через  десять мы достигли того места, где второй похититель
ушел в  отрыв. Возмущения в Тоннеле были настолько сильными, что еще
не улеглись. Зато следов ушедшего и в помине не было...
   - Поздно, - сказал  я, тщательно  и тщетно  обшаривая  Тоннель. -
Слишком поздно. Мы не успели.
   - А  если   посмотреть  дальше, -  предложила  Софи. -  Там,  где
возмущения идут на убыль.
   - Где именно? В каком направлении? Ты не... - Я понял, что говорю
слишком резко,  и заставил себя остыть. - Извини, Софи. Я забыл, что
ты новичок. Понимаешь, в Тоннеле бесконечное число степеней свободы,
он лишь  кажется нам  трехмерным. Если  ты  преследуешь  человека  в
обычном мире,  и в  каком-то месте  его след  теряется, то ты можешь
походить по кругу и вновь напасть на его след. Однако в Тоннеле, где
бесчисленное множество направлений, осмотр окрестностей займет целую
вечность. Вечность - в буквальном смысле этого слова.
   - И что же нам делать?
   - Еще немного  поищем. Авось что-то найдем... Черт! Успей мы хоть
на пять минут раньше, возможно, все сложилось бы иначе.
   - Это я виновата, - угрюмо сказала Софи. - Я задержала тебя.
   - Нет, нисколько, -  возразил я и не покривил душой. - Без тебя я
бы дольше  задержался на  вилле. И,  если бы не твой совет, из Клуба
самураев я  направился бы  в Альпы.  А в  Тоннеле ты  мне совсем  не
мешала.
   Еще  четверть   часа  я  потратил  на  бесплодные  поиски  следов
(признаться, делал  это уже  без надежды, лишь для очистки совести),
затем вызвал  Анхелу и, ориентируясь на нее, перенесся вместе с Софи
в то самое условленное место.

   Мы очутились  в небольшой  комнате  со  спартанской  обстановкой,
похожей на тюремную камеру-одиночку или палату-карцер для содержания
опасного душевнобольного.  Окон не  было;  потолок  светился  ровным
белым светом, а в одну из стен был встроен кондиционер.
   Анхела  сидела   на  узкой   жесткой   койке,   Брендон   занимал
единственный имеющийся  в комнате  стул. У  противоположной  от  них
стены стоял,  съежившись, мужчина среднего роста. У него были темные
волосы, смуглая  кожа и  скуластое лицо. По внешности - типичный сын
Света. Вид у него был жалкий.
   Когда мы  появились, Брендон быстро встал и жестом предложил Софи
занять его место. Однако она отрицательно покачала головой:
   - Спасибо, но я постою.
   - Где мы? - полюбопытствовал я.
   - Насколько могу  судить, - ответила Анхела, - на одной из еще не
обнаруженных тобой  баз  Александра.  Я  на  пару  секунд  выглянула
наружу - там  небольшой военный  городок,  космодром  и  три  боевых
корабля.
   А тем временем Софи, осмотревшись вокруг, подошла к пленному.
   - Если не  ошибаюсь, ты  Рохан, - сказала она, к моему удивлению,
на очень  неплохом валлийском.  Видимо, Дэйра  обучила ее  языку под
гипнозом.
   Пленный облизнул губы и молча кивнул.
   - Вы с Гаанном похитили моего друга, - продолжала она, и голос ее
зазвучал зловеще. -  Очень близкого  друга. Как  ты думаешь,  что  я
должна с тобой сделать?
   - Я не... -  прохрипел Рохан. -  Я не  знаю, где  он... Ничего не
знаю.
   - А что  это, ты  знаешь? - Софи  вызвала свой  Образ  Источника,
включив его на такую мощность, что он был виден и обычным зрением. -
Ну, отвечай! Знаешь?
   - Д-да...
   - Так  вот.   Если  хочешь  жить,  немедленно  свяжись  со  своим
приятелем Гаанном  и разузнай, где он. Не вздумай говорить, что ты в
плену. А не послушаешься - умрешь страшной смертью. Понял?
   Рохан ничего не ответил и умоляюще посмотрел на Брендона.
   - Бесполезно, - сказал  Брендон со  вздохом. - Этот  кретин успел
сообщить, что попал в засаду.
   - А если попробовать договориться с этим Гаанном? - предложил я.
   - Уже пробовал. Я и угрожал ему, и сулил золотые горы. Я даже дал
свое королевское  слово, что  помилую  его  и  восстановлю  во  всех
правах, если он вернет Мориса. Но он упорно отмалчивается и не хочет
вступать в  переговоры. Наверное, опасается, что я засеку его, когда
он отзовется... Однако же, я дал ему  с в о е   с л о в о !
   - А в  чем состоит  его вина? - спросила Софи. - Может, он боится
чьей-то мести и хочет получить дополнительные гарантии?
   - В том-то  и дело,  что ни в каких гарантиях, кроме моего слова,
Гаанн не  нуждается. Он  не уголовный преступник, а политический. Во
времена моего  отца  он  возглавлял  антигосударственную  подпольную
организацию,  которая   ставила  своей   целью  свержение   династии
Пендрагонов... Гм-м.  Хотя, на  мой  взгляд,  это  был  скорее  клуб
любителей старины,  нежели серьезная  политическая сила. Но мой отец
принял их  деятельность слишком близко к сердцу. Ведь Гаанн - прямой
потомок древнего  рода, правившего  страной до прихода нашего предка
Артура. -  Брендон   в  растерянности  развел  руками. -  Ничего  не
понимаю!  Неужели  Александр  пообещал  Гаанну  престол,  когда  они
захватят Царство Света? Неужели Гаанн оказался так глуп, что поверил
Александру?
   Пока Брендон  говорил это,  я думал  совсем о  другом. Я  думал о
Софи. О  том, как  она  говорила  с  плененным  похитителем.  И  что
говорила...
   Мне не  понравилось ее  поведение. Оно  очень  обеспокоило  меня.
Неужели  моя   дочь  унаследовала  от  меня  порочную  склонность  к
убийству? Неужели  она ценит  человеческую жизнь  так же  низко, как
ценил ее я?..
   Боже, только не это!..
   Будто услышав  мои мысли,  Софи внимательно посмотрела на меня. Я
понял, что ошибся. Она не собиралась убивать Рохана, а просто пугала
его. Это была очень убедительная игра - но только игра. Я должен был
сразу сообразить  это, ведь  я  профессионал.  Когда  Софи  угрожала
похитителю смертью,  она была  вне себя  от гнева,  но у нее не было
того   отрешенного    выражения   лица,    которое   всегда   выдает
патологического убийцу.
   Я почувствовал громадное облегчение...
   - Только что  со мной  говорил Кевин, - отозвалась Анхела. - След
Александра привел  их в  Чертоги Смерти  и там  пропал. Они упустили
его.
   - Этого я  и боялся, -  хмуро промолвил  Брендон. - Мы  потерпели
фиаско.




        Глава 7. МОРИС
 СНОВА В ПРОШЛОМ

Где-то  поблизости   слышалась  заливистая   трель  соловья.  Прямые
солнечные лучи  без труда пробивались сквозь редкую листву нависшего
надо мной дерева и слепили мне глаза. Я зажмурился и перевернулся на
бок.
   Не буди меня, соловушек. Лучше спой мне колыбельную. Я так устал,
мне хочется спать...
   Стоп! Какой еще соловушек? Какое дерево, какое солнце?..
   Я тотчас  распахнул глаза,  рывком  принял  сидячее  положение  и
растерянно  уставился  на  стоявшего  в  нескольких  шагах  от  меня
человека. Это был невысокий коренастый мужчина, приблизительно моего
возраста, может,  чуть старше,  одетый в  полосатый костюм  нелепого
фасона с  красной бабочкой  в белую  горошину. На  его ногах были до
блеска начищенные  остроносые туфли, а на голове - светло-коричневая
фетровая шляпа с неширокими полями, перевязанная синей лентой. Видок
у него  был, как  у клоуна  в цирке;  для полноты картины не хватало
только грима на лице и красного шарика на кончике носа.
   - Hello,  -  сказал  он  по-английски, и на его смуглом скуластом
лице расцвела добродушная улыбка.
   - Здравствуйте, - автоматически ответил я, оглядываясь вокруг.
   Мы находились  в небольшой  рощице или  лесополосе. Слева от меня
она вплотную  примыкала к свежевспаханному полю, а по правую сторону
проходила  довольно  широкая  асфальтированная  дорога,  на  обочине
которой стояла  фантастически уродливая  машина с  открытым  верхом.
Нечто подобное я видел в музее нашей компании, в отделе, посвященном
первым шагам легкового автомобилестроения...
   Черт возьми,  где я?!  Как я  попал сюда?  И вообще - что со мной
происходит? В какую историю я на сей раз вляпался?..
   А что  я вляпался  в очередную  (и наверняка неприятную) историю,
сомнений у меня не было.
   - Я  проезжал мимо,  - произнес незнакомец, сопроводив свои слова
легким кивком  в сторону  машины, -  и увидел вас, лежащего в траве.
Дай, думаю, взгляну, что случилось. С вами все в порядке?
   - Да вроде бы... - неуверенно ответил я, а про себя добавил: "Вот
уж нет! Со мной не все в порядке. Далеко не все..."
   Все это  время я  силился вспомнить, как сюда попал, но ничего не
получалось. В  моей  памяти  зияла  огромная  дыра.  Последним  моим
воспоминанием было, как я вышел из адвокатской конторы и сел в лифт.
А потом - пустота...
   Незнакомец подался  немного вперед  и протянул правую руку, желая
помочь  мне   встать.  Пробормотав   слова  благодарности,  я  цепко
ухватился за  нее и  поднялся на  ноги. Затем мой взгляд упал на его
левую руку,  которую он  как раз  вынул из  кармана брюк, и я замер,
пораженный неожиданным открытием.
   На среднем  пальце незнакомца  был массивный  золотой перстень  с
крупным светло-голубым  камнем! Он  как две  капли воды был похож на
тот, который носил Эрик...
   Не обладая  врожденными магическими способностями, я, конечно, не
мог  поручиться,   что  это  Небесный  Самоцвет,  но  здравый  смысл
подсказывал  мне,  что  моя  догадка  верна.  Стоявший  передо  мной
господин в шутовском наряде, вне всяких сомнений, был Властелином. И
вряд  ли  наша  встреча  произошла  случайно,  как  он  пытался  это
представить.
   Проследив направление  моего взгляда, незнакомец тихо выругался и
машинально сунул  руку обратно  в карман. Но было поздно: я раскусил
его, и  он это  понял. Несколько  долгих секунд  он молча смотрел на
меня, покусывая  губы и  морщась от  досады. Наконец сказал, уже по-
французски:
   - Ну  что же,  будем играть  в открытую. Признаться, я не ожидал,
что тебе знаком этот перстень.
   "Глупости, - подумал я. - Ты просто забыл о нем. Что говорит не в
пользу твоей сообразительности".
   А вслух произнес:
   - Где я?
   - В  надежном месте,