Всего несколько дней,  -  ответил  Грегорио,  и  от  него  не  скрылось
разочарование, отразившееся на лице их собеседника.
   -  Расскажи  скорее  что-нибудь  о  себе,  -  попросила  Паула,  закончив
размешивать сахар. - Ты женат?
   - Скажу коротко, я так и не решился. - И он выразительно пожал плечами. -
Сейчас все свое время посвящаю работе.
   - Мне искренне жаль, - ответила Паула.
   - Да, я верю, что так и есть.
   Он допил кофе, встал и, вытащив  из  кармана  купюру,  положил  на  стол.
Грегорио отодвинул ее, но тот не забрал деньги обратно.
   - Извинишь меня? - Он поцеловал ее в щеку. - До скорого, радость моя! - И
повернулся к ее мужу. - Грегорио!
   Откланявшись, Винсенто вышел из зала ресторана.
   Через окно Паула видела, как ее друг, чуть ссутулившись, шел по  тротуару
и вскоре затерялся среди теней  ночной  улицы.  Она  взяла  чашку  и  отпила
глоток.
   - Нет, он не был моим любовником,  -  с  вызовом  тихо  проговорила  она,
заметив сузившийся потемневший взгляд Грегорио.
   Тот не стал притворяться, что не понял, о чем идет речь.
   - Ты любила его?
   - Этот человек был со мной рядом, когда я в этом  нуждалась,  -  негромко
ответила она. - После того как рассталась с человеком,  которого,  "как  мне
казалось, любила.  Но  мой  возлюбленный  больше  интересовался  наследством
Карлани, чем мной. -  Ее  глаза  были  чисты,  лишь  слегка  увлажнились  от
болезненных воспоминаний. - Винсенто поддержал меня, помог собрать  разбитое
на мелкие кусочки сердце, став преданным другом.
   И влюбился в тебя! - добавил про себя Грегорио, подавляя желание  узнать,
догадывалась ли Паула о чувствах художника.
   - Кажется, я недооценил его.
   - У тебя не будет возможности это исправить.
   - Разве ты не собираешься встретиться с ним?
   - Это будет нечестно, - просто ответила Паула Грегорио подозвал официанта
и расплатился по счету.
   - Пойдем.
   Они долго гуляли, часто останавливаясь и рассматривая витрины  магазинов.
В центре города ночь была почти такой же оживленной, как и день. Люди сидели
в многочисленных кафе, из-за дверей которых в воздухе разносился аромат  еды
и крепкого кофе.
   Здесь у Паулы появилось чувство сродненности,  возникла  некая  магнитная
вибрация, которая не ощущалась  ею  ни  в  одном  из  других  городов  мира.
Возможно, она теперь просто смотрела на все  другими  глазами,  и  от  этого
рождались новые чувства.
   Было очень поздно, когда они вернулись в отель. Грегорио подошел к  столу
и открыл кейс, собравшись работать.
   - Я скоро освобожусь. Ложись пока без меня. Она  уснула.  Час  спустя  он
стоял и смотрел на нее спящую, чувствуя внутреннюю красоту этой удивительной
женщины. Подобное  ощущение  волновало  его,  пробуждая  что-то  непонятное,
глубоко запрятанной внутри.
   Все  последующие  дни  пролетели  слишком   быстро.   Времени   оказалось
катастрофически мало, чтобы осуществить все запланированное.
   Бродя по городу, Паула радовалась от души, заново  открывая  известное  и
приходя в восторг от нового. Она отыскала  два  элитных  магазина  белья  и,
посетив их, получила представление о направлениях нового сезона.
   Было слишком много желаний, которые хотелось осуществить.  В  промежутках
Паула наскоро перекусывала в маленьких  кафе  на  бульварах  или  улицах,  а
вечером спешила в отель, чтобы принять душ, поужинать  и  снова  исследовать
город, теперь уже ночью и в присутствии Грегорио.
   Время пролетело стремительно, но  впереди  была  утонченная  великолепная
Венеция. У Паулы сложилось к ней особое отношение, ведь  после  смерти  отца
они с Амелией обрели здесь второе дыхание, возрождаясь к новой жизни.
   Грегорио уладил дела, и они вылетели из Милана.
   В Венеции они поселились в самой элегантной гостинице города с  видом  на
лагуну.
   Утром, расставшись с Грегорио. Паула отправилась в сердце  Венеции  -  на
площадь Сан-Марко. Пестрые толпы туристов, говоривших на разных  языках,  не
пугали почти ручных голубей, стаями сидевших в самых неожиданных местах.  На
одной из сторон площади, будто огромная рептилия, возвышался собор.
   Чтобы прийти в себя после посещения Дворца дожей,  Паула  выпила  чашечку
кофе в знаменитом кафе  "Флориан",  которое  было  самым  популярным  местом
встречи городской молодежи.
   Вечер она провела с Грегорио, ужиная в ресторане на крыше гостиницы.
   Отличное  обслуживание,  разнообразие  блюд  поражало,  но  они  заказали
типично венецианскую еду: сардины в маринаде и спагетти в соке кальмара.
   После ужина они направились в сторону вокзала, к церкви, где всегда стоял
продавец мороженого.
   - А теперь сюрприз, - сказал с загадочным видом Грегорио, взял  Паулу  за
руку и повел на набережную к широкой каменной лестнице, спускающейся к самой
воде.
   Когда они дошли до последней ступеньки, из-за  поворота  выплыла  большая
гондола.
   - Невозможно  уехать  из  этого  сказочного  города,  не  покатавшись  по
Большому каналу, продолжал Грегорио.
   - Его еще называют Великой улицей Венеции, - добавила Паула. - Ты знал об
этом?
   - Конечно. Я провезу тебя под Мостом вздохов. Только потом, в  гостинице,
Паула вспомнила легенду, по которой поцелуй под  тем  заповедным  местом,  в
скользящей по воде гондоле, делает любовь вечной.
   Они провели в Венеции два незабываемых дня и ночь, прежде  чем  вернулись
обратно в Сидней.
   Резко зазвонил телефон, и Паула отошла от манекена, которым занималась, к
прилавку, чтобы снять трубку. Амелия была в примерочной с клиенткой.
   - Добрый день. Магазин. Паула, - мелодично сказала она приятным голосом.
   - Вы получили мою заявку на возврат? - спросила женщина с  другого  конца
трубки, с аристократическим высокомерием называя свое имя.
   "Клиентка из ада", - окрестила ее Паула, но заставила себя быть вежливой.
   - Я смогла приобрести модель такого же цвета, фасона и размера, пока была
в Милане. Вы можете забрать ее, когда вам будет удобно.
   Последовала  короткая  пауза,  пока   женщина   переваривала   полученную
информацию.
   - Я подъеду завтра.
   - Отлично, - ответила Паула с легкой гримасой.
   Создавалось впечатление, что женщина умышленно пытается устроить скандал.
Сделав покупку во время показа, теперь она хотела заменить  белье,  заявляя,
что на кружевах имеется маленький порез. Амелия и Паула знали, что не  могли
выставить на продажу бракованную модель. Каждая  вещь  проходила  тщательную
проверку во время доставки и  не  попадала  на  полки  без  предварительного
обследования. Это означало, что порез появился после покупки.  Было  ли  это
сделано нарочно или случайно, спорный вопрос.
   Длинная и очень шумная обличительная речь о  низкой  квалификации  хозяек
магазина, обвинение в продаже низкосортного товара по завышенным ценам  явно
раскрывала намерение женщины опорочить их.
   Однако  Паула  сохранила  расписку  в  получении  нормального  товара   и
упаковку, как доказательство.
   Но все равно это  расстроило  и  обеспокоило  ее.  Следует  принять  меры
предосторожности. Если бы жалобы поступали от Лауры, было бы понятно. Но  за
последние десять дней они исходили от совсем разных женщин.
   Паула  даже  почувствовала  что-то  вроде  облегчения,  когда   следующие
несколько дней прошли без путаницы со специальными  заказами,  без  возврата
предположительно бракованного белья и без предъявления жалоб.
   А, в общем, по всем показателям магазин процветал. Вышел  каталог.  И  на
протяжении всей предстоящей  недели  не  наблюдалось  светских  мероприятий.
Жизнь казалась тихой и размеренной.
   - Ты не будешь возражать, если я приглашу  Амелию  на  ужин?  -  спросила
Паула в пятницу утром и посмотрела на Грегорио.
   Господи,  она  делалась  совершенно  беспомощной  от  одного  только  его
взгляда. Удивительно, как он мог сидеть  здесь  так  спокойно,  когда  всего
несколько часов назад они сходили с ума от блаженства. Черт возьми, ее  тело
все еще помнило силу его обладания,  ласки  особо  чувствительных  эрогенных
зон, которые он определял как опытный кладоискатель.
   - Это будет сегодня вечером?
   - Я имела в виду воскресенье, если только у тебя  нет  других  планов,  -
уточнила Паула.
   - Воскресенье? Отлично. Меня все устраивает.
   - Ужин я приготовлю сама. - Она смешно наморщила нос, когда заметила, как
он удивленно поднял брови.
   - Ты сомневаешься, что у меня получится?
   - Что ты, конечно нет!
   Паула  задумала  специально  для  такого  случая  приготовить  что-нибудь
невероятно экзотическое.
   Грегорио допил кофе и поднялся.
   - Я вернусь поздно, ужинай без меня.
   - Сегодня пятница, мы закроемся только после девяти, -  напомнила  она  и
вышла вслед за Грегорио из кухни. Захватив в комнате жакет, сумочку и  ключи
от машины, Паула пошла в гараж.
   - Ну и ну, - одобрительно пробормотал Грегорио, входя  на  кухню  поздним
утром в воскресенье. - Чем это так вкусно пахнет?
   Паула выглядела очень привлекательно  в  коротких  джинсовых  шортиках  и
белой футболке. Волосы она  собрала  в  конский  хвост  на  макушке.  Вместо
косметики по щеке размазалась мука.
   Он подошел ближе и притянул ее к себе.
   Ее попытки вырваться  не  увенчались  успехом,  муж  наклонился  и  нежно
поцеловал ее. Когда он поднял голову,  то  заметил  ее  слегка  затуманенный
взор. Ему пришлось по душе то, что она быстро оправилась.
   - Если ты собираешься остаться, то помогай.  И  она  показала  на  стопку
кастрюль и сковородок. - Что тебе больше нравится - мыть или вытирать?
   Когда-то ему приходилось работать на кухнях  разных  ресторанов  за  еду.
Придется вспомнить былые времена.
   - Предлагаю тебе пойти освежиться. Ей не нужно было предлагать дважды. Но
когда она вернулась минут через десять, на кухне был полный порядок.
   Амелия приехала в пять часов. Преподнеся  Грегорио  бутылку  охлажденного
вина, она со смехом развела руками, когда услышала, что Паула отказалась  от
ее помощи.
   Это был отличный ужин, который стоил потраченных на него усилий. Покончив
с угощением, все перешли на террасу пить кофе.
   Легкий вечерний  воздух  приятно  освежал,  сгущались  сумерки.  На  небе
мерцали первые звезды. Сидя в тишине на террасе,  Паула  неожиданно  поймала
себя на мысли, что впервые за  очень  долгое  время  почувствовала  душевное
спокойствие.

Глава 10

   -  Ты  уверена,  что  справишься,  если  я  уйду  пораньше?  -  заботливо
спрашивала Амелия Паулу уже в который раз.
   -  Конечно,  уверена.  Середина  недели,  пять  часов  вечера,  -  начала
перечислять с улыбкой Паула. - Или  ты  думаешь,  что  магазин  подвергнется
внезапному нашествию покупателей? Иди и не о чем не беспокойся. Я все закрою
сама.
   Спустя некоторое время Паула посмотрела на часы, выключила  магнитофон  и
приготовилась закрыть главную дверь.
   Дневная жара навалилась  сразу,  как  только  она  отключила  в  магазине
вентилятор.  В  воображении  сразу  же  возник  образ  бассейна  с  холодной
шелковистой водой и Грегорио в нем. Мысль о нескольких  неторопливых  кругах
перед тем, как пойти в душ и переодеться для посещения  выставки  скульптур,
была  недурна.  Они  собирались  на  закрытый  показ  для  избранного  круга
коллекционеров и покупателей скульптур.
   Ее мысли плавно перешли к содержимому гардероба. Черный цвет  всегда  был
выгоден для нее, но может...
   Звук открываемой двери удивил ее, так как редко кто заходил в  магазин  в
этот час.
   Появление юноши в одежде мотоциклиста и  в  шлеме  вызвало  инстинктивное
чувство внезапной тревоги.
   - Я могу  вам  чем-нибудь  помочь?  -  спросила  Паула,  увидев,  что  он
направился в ее сторону. Может, он зашел сюда по поручению своей подружки  и
знает, какой нужен размер, цвет и фасон. Или у него все записано.
   Он остановился и показал на манекен слева.
   - У вас найдется такое же черного цвета десятого размера.
   Для Паулы было минутным делом открыть подходящий ящик  и  достать  оттуда
белье. Она перепроверила указатели с размерами и подошла к  прилавку,  чтобы
завернуть и завязать фабричную упаковку комплекта.
   Твердые пальцы схватили ее запястья, и она вскрикнула  от  неожиданности.
Через мгновение ее руки оказались скрученными за спиной.
   - Какого черта ты делаешь?
   - Заткнись.
   Паула сообразила, что это ограбление, но будь она проклята, если  сдастся
без борьбы.
   Быстрый поворот, взмах ногой и каблук ее  туфли  достиг  своей  цели.  Он
вскрикнул, и в ту же секунду Паула кубарем покатилась на пол.
   Она боролась напрасно, проклиная легкость, с которой он ее сдерживал.  Ее
руки оказались зажатыми, как в тисках, и она полусидела-полустояла  коленями
на полу.
   Не думая, чем это может кончиться, она  подняла  голову  на  уровень  его
колена и вцепилась зубами в бедро.
   Он сдержал крик и схватил пальцами ее волосы, отдергивая голову от  своей
ноги. Звонкая пощечина обрушилась на ее лицо.
   - Стерва.
   Глаза Паулы увлажнились от сильного удара.
   - Бери деньги и уходи.
   Она услышала звук упаковочной ленты, отрываемой от рулона. Потом услышала
фырканье смешка и отбивалась, как лев, прежде чем он сумел захватить ее руки
и обмотать запястья, связав их вместе.
   Ее волосы растрепались  и  свисали  прядями  на  лицо,  а  дыхание  стало
прерывистым от борьбы.
   Он притянул ее лицо к своему.
   - Попробуешь еще раз, пожалеешь, что сразу не подохла.
   В свой взгляд Паула вложила смесь призрения и ярости.
   - Что, нечего больше сказать? - поддразнил он ее, а глаза были  холодными
и жестокими. Он протянул руку и взял ее за подбородок.
   - Не смей трогать меня. - Ее переполняла дикая злость.
   В улыбке негодяя сквозило чудовищное спокойствие.
   - Попробуй меня остановить.
   Паула вновь ударила подонка в последней попытке причинить ему боль, и тот
связал ее лодыжки и  колени,  лишая  последней  возможности  двигаться.  Она
осыпала его проклятиями.
   Ей было видно, как грабитель открыл кассу, высыпал банкноты  и  монеты  в
карман. Потом наклонился и, обхватив пальцами ее шею, сильно сжал.
   - Пока к тебе придет помощь, я буду уже далеко отсюда.
   Он смахнул белье с прилавка на пол и исчез в дверях.
   Паула сбросила туфли и стала медленно придвигаться  к  телефону.  Но  тот
находился слишком высоко. Черт возьми, кто бы мог подумать, что  пленка  для
упаковки окажется такой крепкой?
   Далее она умудрилась не только подползти, открыть и опрокинуть ящик, но и
вытащить оттуда ножницы. Стоило теперь попытаться разрезать ленту.
   Это заняло больше времени, чем она предполагала, но в результате  сначала
лодыжки, потом колени были освобождены.  Один  раз  ножницы  выскользнули  и
оставили уродливую царапину на ноге.
   По крайней мере, она смогла встать  на  ноги  и  добраться  до  телефона.
Позвонить по нему оказалось непросто. Пауле пришлось проделать это несколько
раз, прежде чем получилось набрать правильно все цифры.
   Грегорио взял трубку после третьего звонка.
   - Манфреди.
   - Это Паула. Только что кто-то ограбил наш магазин, - как можно спокойнее
сказала она. -Мне необходимо написать заявление в полицию.
   Она услышала, как тот ругается.
   - Ты в порядке?
   Еще бы! Ведь ей удалось остаться в живых! Хотя  бедняжка  была  потрясена
случившимся и страшно разозлена.
   - В общем, да.
   - Я еду.
   Манфреди был в магазине почти через пять минут.
   За это  время  ее  упражнения  с  ножницами  увенчались  успехом,  и  она
разрезала пленку, связывающую ее запястья.
   Он осмотрел место происшествия. Когда Грегорио подошел к Пауле, его  лицо
казалось застывшей холодной маской, а глаза потемнели от злости, потому  что
он заметил красное пятно у нее на щеке.
   - Он что, ударил тебя?
   - Могло быть и хуже.
   Грегорио осторожно обхватил ее лицо и несильно сжал его  ладонями,  потом
наклонился и стал целовать часто и бережно. Эта неожиданная нежность тронула
ее до глубины души.
   - Расскажи мне все по порядку.  Она  так  и  сделала.  Голос  ее  немного
дрожал, а Грегорио, не перебивая, слушал, убирая растрепавшиеся волосы с  ее
лица.
   - Хорошо, давай заявим в полицию.
   Высокое положение Грегорио повлияло на то, что офицер  полиции  примчался
на вызов в рекордно короткое время. Исходя  из  реального  положения  вещей,
мало чем можно помочь пострадавшим в такой  ситуации.  В  магазине  не  было
ничего разбито, украденные деньги в сумме  составляли  около  ста  долларов.
Сама Паула не получила никаких серьезных телесных повреждений.
   Нападавший был в перчатках, и это означало отсутствие отпечатков пальцев.
Опознание так же становилось невозможным, потому что  преступник  не  снимал
шлем.
   Полицейские, конечно, проверят окрестности, опросят людей. Не  исключено,
что кто-нибудь  видел  происходящее,  но  шанс,  что  удастся  узнать  номер
мотоцикла, практически равнялся нулю. Похоже, что все  случившееся  приведет
лишь к еще одному нераскрытому делу.
   Грегорио проводил офицера полиции, пока Паула  собирала  сумочку.  Закрыв
магазин, они вышли на улицу.
   - Я отвезу тебя домой, - неожиданно заявил Грегорио.
   Она удивленно посмотрела на него.
   - Мне не хочется, чтобы ты садилась за руль.
   - Но почему? Со мной все в порядке, - настаивала на своем Паула.
   Так оно и было на самом деле. Если не считать одного. У  нее  все  больше
росло  подозрение,  что  это  происшествие  -   не   случайность.   Интуиция
подсказывала,  что  все  было  спланировано  заранее  с  одной  лишь  целью:
навредить ей. И организатор всего  этого  тоже  легко  угадывался.  Ситуация
начала принимать нешуточный оборот.
   Грегорио ясно различил решительность в ее словах, уловив под ней какую-то
недосказанность, и оставил Паулу в покое. Сейчас ему хотелось только одного,
чтобы она уехала отсюда побыстрее.
   Он решил, что из дома сделает несколько звонков, чтобы нанять  охрану  со
следующего же дня, и это немного успокоило его.
   Обе машины заехали в просторный гараж с разницей в несколько секунд.  Они
вместе поднялись наверх. Грегорио включил воду, наполняя ванну, и подошел  к
Пауле.
   Он начал расстегивать пуговицы у нее на жакете, но та поймала его руки.
   - Я могу сама раздеться.
   - Конечно, можешь, - сказал он послушно, а сам продолжал свое дело,  пока
не снял жакет с ее плеч. Потом протянул руки к молнии на юбке.
   - Мы опоздаем на ужин. - Этот аргумент оказался тем более  ничтожным  для
протеста.
   - Конечно, опоздаем.
   Блузка упала на ковер, за ней юбка и все остальное. Грегорио погладил  ее
грудь, лаская каждый сосок.
   Ее тело не заставило себя ждать, ответив на прикосновения приливом  тепла
и трепетом зарождающегося внутри желания. Она могла закрыть глаза и  покорно
идти в любом, выбранном им направлении.
   Не говоря ни слова, он быстро разделся, и она жадно  начала  разглядывать
его тело.
   Манфреди просто зашипел от  злости,  когда  увидел  длинную  царапину  на
внутренней поверхности ее бедра. Глаза его гневно засверкали.
   Паула поспешно объяснила:
   - Ножницы выскочили, когда я пыталась разрезать пленку.
   Но тот недоверчиво спросил.
   - Он тебя трогал?
   - Не в том смысле, в каком ты думаешь. - У нее по коже пробежали мурашки.
   Грегорио прошел вместе с Паулой в ванную, выключил кран и шагнул в воду.
   Каким блаженством было чувствовать себя в его заботливых  сильных  руках,
испытывая гладкое волнующее скольжение мыльных рук по  коже,  вдыхая  легкий
дразнящий аромат, поднимающийся с паром от горячей воды.  Прикосновение  его
губ к чувствительному изгибу между шеей и плечом. Как приятно, прижавшись  к
нему, закрыть глаза и просто быть!
   Паула почувствовала его движение и ощутила прикосновение расчески,  нежно
проходящейся по всей длине ее  волос  и,  окунувшись  в  приятные  ощущения,
смогла лишь пробормотать слова благодарности.
   Он массировал ее плечи,  разминая  твердые  узлы,  о  которых  она  и  не
подозревала, а потом, покончив с этим, повернул лицом к себе и поцеловал.
   В его по