ил надеть на  себя  непривычное  для  него  седло.
Странно, что подчинился такой крошке... Что ж, на этот раз ей повезло, а
в другой раз, может, и не обойдется.
   Вероятно, все же стоило высечь ее. Если на нее  вдруг  опять  нападет
желание скакать по плантации среди ночи, воспоминание о наказании должно
ее остановить.
   Алекс недовольно фыркнул. Он давно уже привык управляться со слугами.
Почему же он сейчас ведет себя так  Неуверенно?  Эта  девочка  почему-то
трогает его сердце, вызывает непривычное желание беречь и защищать ее.
   Алекс тряхнул головой. У него не было никаких сомнений,  что  Ники  -
существо совершенно особое. В глубине души он был рад,  что  выкупил  ее
контракт: она заслуживает лучшей участи. И надо дать  ей  шанс  показать
себя. Если бы его не тянуло к ней все сильнее, он, конечно, и думать  не
стал бы, чем лучше всего занять ее в Бель-Шен.
   Однако  каждый  раз,  когда  он  глядел  на   нее,   он   как   будто
перевоплощался в Валькура Фортье. Его преследовали  видения:  как  будет
выглядеть  ее  тело,  когда  она  достигнет  зрелости.  Как   упадут   и
рассыплются по плечам ее медные волосы...
   "Подожди три года, - сказал он себе. -  Через  три  года  ты  сможешь
сделать ее своей любовницей".
   Впереди столько забот. В ближайшее время  он  должен  жениться.  Надо
постараться как-то уладить напряженные отношения с братом. А сколько сил
требует управление плантацией! Все эти три года он будет так занят,  что
они пролетят как одно мгновение.

***

   В течение двух последующих недель Николь почти не видела  Алекса.  Он
проводил изнурительные часы на плантации, а  она  работала  дольше,  чем
всегда. Таково было назначенное ей наказание. Однажды она видела его  на
веранде, которую как раз  подметала,  но  сделала  все,  чтобы  избежать
всякого с ним разговора.
   Она отнюдь не сожалела о своей последней конной прогулке:  одна  ночь
абсолютной свободы  стоила  всего,  что  ею  было  пережито  раньше.  Ее
беспокоило собственное поведение.
   "Как я могла позволить себе так раскрыться перед ним?" Ей надо  было,
не говоря ни слова, принять любое наказание, которое Алекс  назначил  бы
ей. Как бы он ни поступил, все было бы тут  же  кончено:  это  никак  не
уронило бы ее в собственных глазах. Вместо этого  она  повела  себя  как
трусиха.
   Всего этого не случилось бы,  не  вспомни  она  в  ту  минуту  Армана
Лорана, торговца мануфактурой, который перекупил ее  контракт  у  Рэмзи.
Именно Лоран привил ей чувство страха.
   Напиваясь, он нещадно ее бил, ломая кости и  ребра.  Вот  почему  она
жила в постоянном страхе.
   Затем  ее  перекупила  Адриана  Пэкстон.  Эта  красивая  темноволосая
женщина никогда ее  не  била,  зато  лживо  обвинила  в  краже  броши  и
отправила в тюрьму, так же наглядно показав, какую  власть  может  иметь
один человек над другим.
   "Но прошлое осталось позади, теперь все иначе, - твердо  сказала  она
себе. - Ты дочь Этьена Сен-Клера. Ты уже не в тюрьме,  и,  хотя  ты  там
была, ты должна помнить, кто ты такая".  Она  помолилась,  чтобы  у  нее
хватило  сил  жить  в  соответствии  со  своими  убеждениями:  лучше  уж
потерпеть неудачу, чем изменить самой себе.
   К  следующему  понедельнику  она  уже  вернулась  к  своему  обычному
распорядку. Как-то сидя под дубом  около  конюшни,  она  обедала  куском
говядины и сыром, что было ее обычным обедом, когда вдруг увидела, как к
ней направляется Алекс.
   - Я так и думал, что найду тебя здесь, - сказал он, удивляя ее своими
словами.
   - Вы меня искали?
   - Да, соскучился, видишь ли, по  тебе,  -  сказал  он  с  иронической
усмешкой. В облегающих бежевых бриджах для верховой езды и  снежно-белой
рубашке он выглядел очень красивым.  Из-под  шляпы  с  плоскими  полями,
какие обычно носили плантаторы, сияли темно-карие глаза.
   У Ники сразу  загорелись  щеки,  сердце  забилось  чаще.  Она  хотела
ответить, что тоже скучала по нему, однако промолчала.
   - Через час я поеду на сахарный завод. Я могу взять тебя.
   У тебя появится возможность вновь потренироваться в верховой езде.  К
тому же поездка, возможно, будет для тебя интересной.
   Предложение было заманчивое. Конечно, она  не  торопилась  рассказать
ему,  что  когда-то  проводила  немало  времени  на  сахарном  заводе  в
Медоувуде, который принадлежал ее семье.
   Больше всего она любила ночной  праздник,  каким  отмечали  окончание
уборки сахарного тростника. По этому случаю устраивался бал, все рабочие
со своими семьями пили ром и силлабуб -  смесь  белого  вина  и  взбитых
сливок. И танцевали до рассвета среди чанов с остывающим сахаром.
   Ей отчаянно хотелось поехать с  ним,  но  она  отрицательно  помотала
головой:
   - Сегодня понедельник. Я должна подмести полы и  поменять  постельное
белье.
   - Я сказал прислуге, что мне "понадобится твоя  помощь  на  несколько
часов.
   Ники улыбнулась.
   - В таком случае я с удовольствием составила, бы вам "компанию.
   Затаив дыхание, она увидела, что Алекс  пристально  оглядывает  ее  с
головы до пят. Она  отдала  бы  еще  два  года  своей  жизни  службе  по
контракту, лишь бы на ней было красивое  платье,  а  не  это  поношенное
черное платье с чужого плеча.
   - Почему бы тебе не пойти и не переодеться?
   "Во что?" - подумала она с внезапно нахлынувшим гневом. Он знает, что
ей нечего надеть.
   - Мне придется  поехать  В  том,  в  чем  я  есть.  -  Она  вздернула
подбородок. - Если это, вас смущает, я могу остаться здесь.
   Алекс снисходительно улыбнулся.
   - Я попросил миссис Линдер, чтобы она заказала для  тебя  кое-что  из
одежды. Сегодня утром она сказала, что все готово. Зайди в свою комнату.
   Выражение ее лица, вероятно, было очень забавным.
   - Вы дарите мне новую одежду?
   - Она уже лежит наверху.
   Ники почувствовала ком в горле. Стало быть, все это время Алекс думал
о ней, заботился о ней. Она улыбнулась, надеясь, что  ее  улыбка  скажет
ему больше, чем слова.
   - Спасибо. Я очень вам благодарна за заботу.
   - Поторопись.
   Ники кивнула и поспешила к дому. Она была рада, что он  обратился  со
своей просьбой к единственной женщине, которой была известна ее  тайна-.
-Ее порадовали, бы детские платья, даже если  бы  у  нее  и  был  в  них
глуповатый вид, и она не сомневалась,  что  миссис  Линдер  позаботится,
чтобы эти платья скрывали ее груди.
   Войдя к себе в комнату, она убедилась, что платья вполне отвечают  ее
желаниям. Их  было  два:  одно  -  светло-желтое  муслиновое,  другое  -
бледно-розовое  батистовое.  К  каждому  прилагалась  широкополая  шляпа
соответствующего цвета. Платья были бы прелестными, если бы  не  избыток
рюшей, спереди, на широком воротнике и не слишком короткие верхние юбки,
из-под которых, так было задумано, видны были кружева  нижних  юбок.  На
кровати лежали также и  длинные  белые  панталончики  с  рюшами  понизу,
которые, по замыслу портного, должны были выступать из-под юбок,  умиляя
взрослых.
   Ники скорчила гримасу. Ей так хотелось одеться  по  своему  возрасту,
чтобы почувствовать себя молоденькой, но женщиной. Ее повязки, казалось,
стягивали грудь еще туже, чем  обычно.  И  тут  она  вдруг  заметила  на
кровати темно-синий костюм для верховой  езды.  Свободный  лиф  украшали
лишь узкие ряды складок. Костюм был короткий, но это  не  подчеркивалось
нижней юбкой. К  костюму  прилагалась  небольшая  темно-синяя  шляпка  с
узкими полями.
   Ники приложила к себе костюм и  несколько  раз  повернулась  влево  и
вправо, разглядывая себя в зеркале в  деревянной  раме  над  ее  дубовым
туалетным столиком. Это была первая новая одежда за много лет,  и  купил
ее для нее заботливый Алекс.
   Она торопливо надела костюмчик с маленькой нарядной шляпкой  и  вышла
через заднюю дверь дома. Лошади были уже приготовлены  и  оседланы.  Для
нее предназначался высокий, гнедой жеребец.
   - Я подумал, что Макс понравится тебе больше, чем Красотка.
   - Какой красавец! - сказала она, гладя гладкую темную шею.
   Алекс прочистил  горло.  "Она  еще  слишком  юна  для  того,  что  ты
затеваешь",  -  напомнил  он  себе,  заметив,  что  красота  отнюдь   не
исключительная привилегия  мерина.  Он  едва  не  пожалел,  что  заказал
платья. Охотничий костюм выгодно оттенял светлую кожу  Ники,  сверкавшую
медь ее волос. Она выглядела совсем юной и в то же время не такой  уж  и
малышкой. Он  вдруг  понял,  что  ему  не  следовало  приглашать  ее  на
прогулку, и решил, что больше не повторит этой ошибки.
   Но она так радостно улыбалась, предвкушая  предстоящее  удовольствие,
что у него не хватило духу пойти на попятный.
   - Спасибо за наряды, - поблагодарила она, вскарабкавшись  на  большой
камень, с которого садилась па лошадей, и устраиваясь в дамском седле  с
таким привычным видом, как будто делала это тысячи  раз.  -  Это  первые
обновки за много лет.
   - С чем и поздравляю. - Алекс вскочил на Наполеона.
   Они поехали по направлению к дороге, огибавшей плантацию за изгородью
усадьбы.
   - Бель-Шен означает "Прекрасный дуб", -  сказал  Алекс.  -  Мой  отец
назвал эту плантацию в честь огромного дуба, стоящего у самого входа.
   - Прекрасное название. Лучше и не придумаешь.
   Алекс был явно польщен.
   - Многие плантации выходят на реки или их заливы, -  объяснил  он.  -
Очищенный сахар перевозится отсюда  по  реке  в  Новый  Орлеан.  О  цене
договаривается посредник, так называемый фактор.  Он  продает  сахар  по
самой выгодной цене.
   - Что-то вроде счетовода?
   Алекс улыбнулся.
   - Да, но с гораздо большей ответственностью.
   Ники кивком дала понять, что  ей  все  ясно.  Ее  внимание  привлекла
большая  цапля,  которая,  грациозно  вытянув  шею,   хлопая   крыльями,
неторопливо летела над болотом.
   - Болото так же необходимо для Нашей плантации, как и река. Здесь  мы
собираем топливо для костров, которые разводим под чанами.  Сюда  же  мы
спускаем избыток воды с плантации.
   Ники поощрительно улыбнулась ему. Ей претило  притворяться,  что  она
все это знает, но Алекс был так доволен ее  заинтересованностью,  что  у
нее не хватило духу прервать его.
   - Когда сажают тростник?
   - Весной. Работники пропахивают борозды с промежутком в шесть  футов.
Ростки садят в эти бороздки на глубину в шесть дюймов.
   - А когда собирают урожай?
   - Осенью. Между октябрем и  декабрем,  в  зависимости  от  содержания
сахара в тростнике. Но если ждать слишком долго, урожай может  погибнуть
от холода.
   Ей нравился его голос - низкий и  звучный.  Он  выговаривал  слова  с
легким французским  акцентом.  Это  был  настоящий  мужской  голос,  его
модуляции наполняли ее теплом.
   Они ехали по грязной дороге между рядами тростника, который вырос уже
до четырех футов. Насколько  хватало  глаз,  вдоль  дороги  простиралось
волнующееся изумрудное море тростника. Чернокожие работали здесь рядом с
ирландскими эмигрантами,  получавшими  доллар  в  неделю  за  тяжелейшую
работу.
   - Дорога идет между полями и  выводит  к  реке,  -  сказал  Алекс.  -
Сахарный завод построен на самом берегу, чтобы легче было грузить  бочки
с сахаром на пароходы.
   Сахарный завод занимал большое, похожее на  амбар  строение.  Он  был
больше, чем завод в Медоувуде. Рядом с ним размещались машины, каких  ей
никогда не доводилось видеть.
   Около них суетилось с полдесятка рабочих. За стенами  завода  изнутри
слышался непрерывный стук молотков.
   - Мы  проводим  реконструкцию,  -  объяснил  Алекс.  -  Модернизируем
производство. - Он спешился и, обхватив ее  большими  руками  за  талию,
помог спуститься на землю.  Ники  старалась  не  показать  ему,  как  ей
приятно прикосновение его теплых и сильных рук.
   - К тому времени когда начинается  рубка,  тростник  достигает  шести
футов высоты. Я люблю  смотреть,  как  рубщики,  орудуя  своими  острыми
мачете, обрубают сначала  листья,  затем  верхушки  и  наконец  отсекают
стебель внизу.  Затем  тростник  укладывают  на  двухколесные  телеги  и
отвозят на завод, где они идут под пресс. До сих пор для отжимания  сока
использовались мулы. Теперь мы будем использовать  паровую  машину.  Это
куда эффективнее.
   - А что вы делаете с отжатым соком?
   - Выпариваем его в чанах, заодно удаляя и всякого рода сор.
   Ники улыбнулась.
   - Все это так захватывает, месье. Где вы почерпнули эти новые идеи?
   Александр улыбнулся в ответ:
   - Зови меня Алекс. По крайней мере когда мы одни, - Хорошо, Алекс.
   Ему, видимо, понравилось, как она это сказала.
   - Я проучился год в Политехнической школе в Париже.
   Там я и познакомился с Норбером Рилье. Теперь  он  работает  у  меня,
помогая осуществлять намеченные перемены.
   - Какие перемены? - Теперь Ники была уже в самом деле заинтересована.
Отец рассказывал ей об экспериментах с древесным углем, применяя который
удавалось добиться более белого сахара и  соответственно  продавать  его
дороже. Он также рассказывал ей об  использовании  химикатов,  кислот  и
оснований для более точного определения сахаристости.
   - Месье Рилье изобрел так называемую вакуумную  систему,  -  объяснил
Алекс. - Она еще не прошла полной апробации, но он уверен, и я тоже, что
она поможет сделать более качественным, а следовательно, более  выгодным
весь процесс изготовления сахара.
   - Но тот, кто ищет, тот рискует? - заметила Ники.
   Алекс улыбнулся.
   - Ты неплохо размышляешь, та petite. Риск? Разумеется, он есть. Но  я
убежден, что наш  замысел  в  полной  мере  удастся.  -  Алекс  не  стал
уточнять, что риск был огромный.
   Если  новое  оборудование  не  поможет  увеличить  производительность
продукта и его качество, семья дю Вильер потеряет не только Бель-Шен, но
и свои поместья во Франции. Даже Франсуа не  знает,  как  близки  они  к
полному разорению.
   -  Надеюсь,  я  вам  не  помешаю,  -   послышался   сзади   холодный,
бесстрастный  голос.  Это  был  Валькур  Фортье.  -  Прослышал,  что  вы
замышляете большие нововведения, и решил посмотреть своими глазами.
   Он оглядел их, по ястребиному лицу скользнула понимающая улыбка.
   - Вы оказались проницательным, Александр, Поздравляю.
   Она, конечно, стоит тех денег, которые вы за нее заплатили.
   - Прекратите этот разговор, Валькур. Дело  обстоит  не  так,  как  вы
думаете. "По крайней мере пока еще..." - На какой-то миг Алекс устыдился
своих намерений, хотя и отложил их выполнение на несколько лет.
   - Как скажете, топ ami , - с усмешкой сказал Фортье,
но его суровые темные глаза внимательно осмотрели Ники с головы до ног.
   О его мыслях нетрудно было  догадаться.  Ники  невольно  придвинулась
чуть ближе к Алексу. А он с трудом сдерживался, чтобы не  взять  ее  под
свою защиту, обняв одной рукой.
   - Посмотрите на все это, Фортье. - Алекс показал на  оборудование.  -
Возможно, вы найдете кое-что для себя полезное.
   Фортье, однако, не проявил никакого интереса.
   Алекс отвел  Ники  к  лошадям,  посадил  ее  в  седло  и  вскочил  на
Наполеона.  Лишь  когда   они   отъехали,   Фортье   начал   осматривать
оборудование.
   - Не нравится он мне, - сказала Ники, когда они вернулись в конюшню.
   - Держись от него подальше, - предостерег Алекс. -  Он  может  в  два
счета похитить тебя. Настоящий подонок, без стыда и совести.
   - Неужели он посмеет?..
   Выражение лица Алекса подтвердило ее худшие опасения.
   - Его плантация Фелисиана граничит с нашей. Он часто ездит вдоль этой
границы. Если ты вдруг окажешься там одна...
   - У меня нет лошади. Каким образом я могу...
   Алекс пронзил ее острым взглядом.
   - Однако до сих пор это тебе не мешало...
   Ники потупилась. Алекс просто чертовски проницателен. Оба знали,  что
она как-нибудь снова поедет кататься. Но только в следующий раз сядет не
на Наполеона и постарается не попасться.
   - Я должна вернуться к работе,  -  сказала  она,  когда  Патрик  увел
лошадей.
   Алекс кивнул. "О чем он думает?" - попыталась она угадать, но  так  и
не смогла.
   Он направился к дому. Она сделала то же самое, но свернула на  другую
дорожку. Повернув за угол, ко входу для слуг, она взглянула  на  широкое
парадное крыльцо и остановилась как вкопанная.
   Перед домом, улыбаясь  Алексу,  стояла  блондинка  в  модном  зеленом
платье. Скорее всего это и была Кларисса.

Глава 6

   Николь продолжала стоять неподвижно. Она знала,  что  ей  надо  уйти:
Кларисса вполне могла ее увидеть, а это не сулило  ничего  хорошего.  Но
ноги отказывались двигаться.
   Алекс склонился над затянутой  в  перчатку  рукой  Клариссы  и  чисто
джентльменским жестом поднес ее к губам. Держался он прямо и  строго.  И
куда только подевалась недавняя свобода в движениях,  сменившаяся  почти
высокомерным равнодушием!
   Кларисса, светловолосая, стройная, исполненная  достоинства  женщина,
улыбнулась чему-то, сказанному Алексом, приняла предложенную им руку,  и
они вместе пошли по мощенной ракушечником  дорожке  к  веранде,  которую
старательно подметала  Даниэль.  Занятая  работой,  маленькая  толстушка
продолжала  мести   пол,   пока   не   задела   метлой   шелковую   юбку
бледно-зеленого платья Клариссы.
   - Смотри, что делаешь! - бросила Кларисса.
   - Pardonnez-moi, mademoiselle!   -
вскрикнула Даниэль, вдруг очнувшись.
   - Говори по-английски, дура.
   Алекс, который и сам требовал того же, нахмурился.
   - Она же извинилась. Просто не заметила нас.
   - Вот бестолковая! - напустилась на Даниэль  Кларисса,  оставляя  без
внимания легкое  раздражение  в  голосе  Алекса.  -  Пора  тебе  учиться
аккуратности. Через несколько месяцев ты  будешь  получать  распоряжения
прямо от меня. А я не потерплю такой неряшливости.
   - Кларисса! - повысил голос Алекс. - Даниэль извинилась. Чего еще  ты
от нее хочешь?
   - Даниэль? - удивленно повторила она. -  Ты  так  хорошо  знаешь  эту
девицу?
   - У нас работала еще ее  мать,  потом  умерла,  -  с  явной  неохотой
объяснил Алекс. - Даниэль помолвлена с одним из  грумов  Фелисианы.  Как
только они поженятся, Валькур подыщет ей какое-нибудь местечко  у  себя,
Кларисса осмотрела служанку с головы  до  ног,  не  упустив  ничего:  ни
слишком пышной фигуры, ни розоватого цвета ее хорошенького,  но  слишком
уж круглого лица с куда более грубыми чертами, чем у нее самой.  Даниэль
все еще сжимала метлу побелевшими пальцами. Так и не поднимая глаз,  она
присела.
   - Я очень трудолюбивая работница, мадемуазель Эндикот. Я не  доставлю
вам никакого беспокойства.
   - Тем лучше для тебя. - Бросив последний недобрый взгляд на  Даниэль,
Кларисса повернулась к Алексу, который выглядел не слишком-то довольным.
- Служанка просто нуждается в некотором  наставлении,  -  пояснила  она,
давая понять, что разговор окончен. Снова приняв  его  руку,  она  пошла
вместе с ним в дом.
   Ники прислонилась к стене дома. Неужели Алекс в самом деле собирается
связать себя брачными узами  с  такой  женщиной?  Если  он  рассчитывает
подчинить своей воле Клариссу Эндикот, то будет глубоко разочарован. Она
в жизни не видела такой властной и такой отталкивающей женщины, как эта.
   Миссис Линдер, конечно же, права,  подумала  девушка.  Если  Кларисса
Эндикот узнает, что она, Ники, совсем взрослая, то тут же перепродаст ее
контракт. При этой мысли Ники даже вздрогнула. И все же, направляясь  на
кухню, она раздумывала,  сможет  ли  вести  себя  достаточно  покорно  и
вежливо с женой Алекса.
   И как она вообще воспримет женитьбу Алекса?

***

   День за днем погода становилась все жарче,  влажность  увеличивалась.
Но Ники привыкла к долгим летним месяцам, а большой  усадебный  дом  был
построен так, чтобы его по возможности овевал речной ветер.
   Тем временем Кларисса готовилась к балу, на  котором  они  с  Алексом
должны были огласить свою помолвку. Она наметила его на конец  сентября,
ибо к этому времени все работы должны были закончиться и все плантаторы,
уехавшие на жаркое время в Европу, должны были возвратиться. Испытывая к
Элмтри такую же глубокую п