е?
   - Я запретил называть меня так, - резко сказал Алекс.
   - Пардон, месье.
   - Я также попросил и тебя и твою хозяйку говорить  по-английски.  Вам
не мешает попрактиковаться.
   - Да, месье, - почтительно отозвалась она.
   - Насколько я понимаю, она еще не вернулась?
   - Нет, месье. Она ушла в очень плохом  настроении.  Сказала,  что  не
желает проводить ночь под одной крышей с преступницей, даже  и  в  вашем
присутствии.
   Алекс едва сдержал улыбку. Как и предсказывал Томас,  Лизетт  была  в
ярости.  Когда  он  сообщил   ей,   что   привезет   из   тюрьмы   новую
служанку-контрактницу, она тут же покинула дом. Если он не будет уделять
ей больше внимания, пригрозила Лизетт, она навсегда с  ним  расстанется.
Разумеется, они ; оба знали, что это лишь пустая угроза.
   Лизетт была  женщина  вспыльчивая,  с  горячим  темпераментом.  Алекс
терпел ее только потому, что в постели она была столь же  темпераментна.
Но  она  никогда  не  стала  бы  рисковать  своим  выгодным   положением
любовницы.
   - Я подогрела воду, как вы и велели, -  сказала  служанка,  Александр
перевел взгляд на девушку, и она нервно облизнула губы.
   - Как тебя зовут? - спросил он.
   - Ник . Ники Стоктон.
   Он внимательно всмотрелся в нее, пытаясь  понять,  что  скрывается  в
этой головке под потертым коричневым капором.
   - У тебя  нет  здесь  никаких  родственников?  Ну  там,  сводной  или
двоюродной сестры?
   - Нет.
   - Я как-то встречал девушку, чуточку на тебя  похожую.  Тот  же  цвет
волос, те же глаза. Но она была француженкой и постарше. - Много лет  он
не вспоминал о девушке, которую видел в Ла-Ронд. И  сам  удивился  тому,
что вспомнил ее, ведь она тогда была совсем еще ребенком. - Только пахло
от нее не так, как от тебя, - безжалостно добавил он, все еще  злясь  на
себя за минуту слабости, когда ввязался в  эту  историю.  -  Та  девушка
пахла фиалками. А от тебя так несет, как будто ты жила в курятнике.
   Лицо Ники посерело. Даже на подмостках аукциона она стояла  с  гордым
видом, но сейчас ее плечи уныло  поникли,  нижняя  губа  задрожала.  Она
вынуждена была потупить глаза.
   - Я знаю, - сказала она таким тихим  жалобным  голосом,  что  у  него
дрогнуло сердце.
   Алекс почувствовал себя круглым  дураком.  Какая  муха  его  укусила?
Почему он отыгрывается на девушке за совершенную им глупость? Она  ничем
не заслужила такого к себе отношения. Не ее вина, что  он  поступил  так
опрометчиво.
   Алекс коснулся пальцами ее подбородка. Из ее глаза закапали слезы.
   - Извини, та petite , - мягко сказал он.  -  Тут  нет
твоей вины.
   Большим и указательным  пальцами  он  провел  по  ее  чумазому  лицу,
оставляя среди грязи светлые полосы. И расплылся в извиняющейся улыбке.
   - Что было, то прошло. Теперь ты в полной безопасности, и пока будешь
старательно выполнять свои обязанности, тебе  ничто  не  угрожает.  Мери
поможет тебе  выкупаться  и  переодеться,  а  завтра  я  отвезу  тебя  в
Бель-Шен.
   Дом. Как давно у нее не было того, что она могла  бы  назвать  домом!
Боясь, как бы Алекс не прочитал ее печальные  мысли,  она  старалась  не
смотреть на него, но это было так трудно. Как  ей  хотелось  чувствовать
прикосновения его теплых пальцев к подбородку, слышать его ласковый, как
и в те далекие времена, голос! В его словах теперь не слышалось  и  тени
злости, лицо выражало заботливое участие.
   Он повернулся к горничной:
   - Мери, проследи, чтобы о ней хорошо позаботились.
   Женщина кивнула и повела ее за собой на второй этаж.
   В комнате горничная принялась помогать Николь раздеваться.
   - Если не возражаете, - сказала Ники, когда та расстегнула  последнюю
пуговицу, - все остальное я предпочла бы сделать сама. - По крайней мере
до поры до времени она не хотела, чтобы ее тайну раскрыли. Ей надо  было
еще выяснить, как относятся к ней дю-Видьеры. Друзья они или враги?
   Имеет ли  какое-нибудь  значение  давняя  дружба  между  их  семьями?
Захочет ли Александр дю Вильер ей помочь?
   Женщина кивнула, поняв ее стремление к уединению.
   - Я положила на кровать старую униформу моей дочери.
   Она хоть и поношенная, но чистая. Думаю, тебе подойдет.
   Как только Мери вышла, Николь сбросила г себя все свои грязные одежды
и повязки с груди. Груди чуточку ныли, но это была не очень высокая цена
за безопасность. Тут ее вдруг осенило, что придется найти новые  полоски
ткани: о том, чтобы повязать старые, она не могла даже подумать.
   Комната, где она находилась, имела вход в  другую,  более  просторную
Заглянув туда, она увидела множество безделушек. Запах там  стоял  очень
приятный.
   "Интересно, чья это комната?" - подумала она, тихо вернулась  обратно
и продолжила поиски. В старинном  резном  комоде  она  не  нашла  ничего
подходящего. На дне шкафа палисандрового дерева  ей  удалось  обнаружить
старую муслиновую  простыню,  которую  она  разорвала  на  полоски:  эти
полоски она спрятала под чистой черной униформой на кровати.
   Затем направилась к стоявшей в углу большой медной ванне.
   К этому времени вода в ней остыла как раз до нужной  температуры.  От
нее исходил чудесный запах роз.
   Она вспомнила, что всегда любила фиалковый аромат, хотя  это  и  было
так давно. Затем ее озарила другая мысль. Александр дю Вильер, герцог де
Бризон, все же, хоть и смутно,  вспомнил  ее  Впервые  за  долгое  время
прошлое не казалось ей таким непостижимо далеким.
   Наслаждаясь купанием, Ники принялась усердно отмывать тело от  грязи.
Для мытья волос  рядом  с  ванной  поставили  душистый  эликсир.  Промыв
волосы, она вновь принялась отмывать, точнее, отскребать грязь со  своей
кожи. Когда вошла Мери, Ники погрузилась глубже в воду, -  Тебе  незачем
спешить. - Мери улыбнулась Николь.
   Она была на  несколько  дюймов  выше  Ники,  с  белесыми  волосами  и
некрасивым, хотя и без морщин, лицом. - Так как тебя зовут?
   - Ники. Ники Стоктон.
   - Ники, - дружелюбно повторила Мери и тут вдруг заметила  беспорядок,
который устроила Ники, занимаясь своими  поисками.  Перестав  улыбаться,
она сурово поджала губы.
   - Это не то, что вы думаете, - поспешила сказать Ники,  но  Мери  как
будто даже не слышала ее слов. Надменно выпрямившись, она направилась  к
двери.
   "Ну почему все, что я делаю,  кончается  так  плохой  -  с  отчаянием
думала  Ники,  торопливо  вытираясь  насухо.  Боясь,  что   Мери   может
вернуться,  она  быстро  перевязала  груди  и  надела   хлопчатобумажную
рубашку. Чистая, пахнущая мылом  тонкая  рубашка  показалась  ей  верхом
роскоши,  а  простая  черная  униформа  с  накрахмаленным  передником  -
изысканной, как парижский туалет.
   Взяв с туалетного столика серебряную щетку,  Ники  причесала  волосы,
затем заплела их и обвила косы вокруг ушей.
   Белый накрахмаленный  чепец  прикрыл  большую  часть  ее  сверкающих,
отливающих  медью  волос.  Взглянув  на  себя  в  большое  зеркало,  она
подумала, что так обычно одеваются совсем молоденькие девочки:  короткое
платье приоткрывало ноги в белых чулках и нижнюю юбку.
   Она и выглядела молоденькой. Совсем еще невинной. Однако ее  тело  не
оставляло  никаких  сомнений  относительно  ее  возраста.  Но   она   не
сомневалась, что сможет обмануть даже самых проницательных людей. А  там
будет видно.
   В ожидании Мери она сидела на мягком стуле перед туалетным столиком и
смотрела в окно, наслаждаясь буйством красок, среди которых  преобладали
желтые, светло-лиловые и розовые.  Вдруг  дверь  быстро  открылась  и  в
комнату стремительно вошел Александр дю Вильер.
   По его грозному, насупленному виду она сразу же обо всем догадалась.
   - Я полагал, что ты хорошо поняла меня, - сказал он резким голосом. -
Я не допущу воровства в своем доме... - Алекс так  и  не  договорил.  На
какой-то миг ему почудилось, будто он зашел не в  ту  комнату.  Девушка,
которая смотрела на него, ничем не напоминала ту замарашку,  которую  он
купил на аукционе. -  Хорошо,  что  Фортье  так  и  не  смог  хорошенько
разглядеть тебя. Он не раздумывая выложил бы две тысячи.
   - Две тысячи? - выдохнула она, вставая. - Вы заплатили  за  меня  две
тысячи?
   - Да. Хотя, честно сказать, уже сожалею об этом. - Но в самом ли деле
он сожалел? Девушка была еще совсем юной, почти ребенком, но,  глядя  на
нее, он чувствовал жгучее томление  в  паху.  Волосы  цвета  только  что
отчеканенных центов,  глаза  как  аквамарины.  Губы  полные,  нежнейшего
розового цвета.
   Черт побери, его еще никогда  так  сильно  не  влекло  к  молоденькой
девушке.
   - В последний раз предупреждаю тебя, - сказал он. - Если  не  хочешь,
чтобы я опять выставил тебя на аукцион, веди себя как следует.
   - Пожалуйста.., это не то, что вы думаете... - При одной  мысли,  что
она опять может оказаться на подмостках, ей едва не стало дурно. -  Я..,
я. просто смотрела.., на все эти красивые вещи.., которых тут так много.
- И тут она вдруг поняла, что все это были женские  вещи.  Эти  кружева,
это благоухание. Значит, Алекс женат. - Я.., я не  могла  удержаться.  )
Алекс внимательно наблюдал за ее лицом. И видимо,  хорошо  понимал,  что
она лжет. Ей хотелось провалиться на месте.
   - Все эти хорошенькие вещи принадлежат  другой  женщине.  Смотри,  не
забудь об этом.
   - Месье дю Вильер,  -  произнесла  она,  стараясь,  как  и  служанка,
выговаривать его имя на английский манер. - Я высоко  ценю  то,  что  вы
сделали - Так-то вот. Она еще не забыла его зловещие слова, что он купил
ее для развлечения. - Даю вам слово чести, что ничего у вас не украду.
   - И сколько стоит честное слово воровки? - По  интонации  его  голоса
можно было понять, что оно не стоит и ломаного гроша.
   - Я не воровка. Я знаю, вы не верите мне, но это чистая правда. Я  не
делала ничего того, в чем меня обвинили. Что до моего честного слова, то
я ценю его выше всего на свете. Это единственное, что у меня осталось.
   Пока она говорила, Алекс смотрел на нее в упор. Прямой взгляд,  гордо
поднятая голова сказали ему, что на этот раз она не лжет. Тут у него  не
было никаких сомнений. В Бель-Шен жили сотни людей. И за всех этих людей
он нес ответственность. Он научился разбираться в людях, будь то мужчина
или женщина, и редко ошибался.
   - Хорошо, Ники. Я поверю твоему слову.
   - Поверите? - У нее был такой изумленный вид, что  он  чуть  было  не
рассмеялся.
   - Да. Именно это я и сказал. - Он протянул ей  руку,  но  девушка  не
шевелилась, напоминая боязливого дикого зверька.
   Он продолжал держать руку, чтобы она могла  убедиться  в  искренности
его намерений. Наконец, она протянула и свою.
   Ее маленькие теплые пальцы утонули в его ладони, а улыбка тронула его
сердце. Такую улыбку он видел лишь  раз,  и  сожаление  о  том,  что  он
выкупил ее контракт, стало быстро улетучиваться.
   - Я думаю, ты успела проголодаться.
   При упоминании о еде Ники облизнула губы.
   - Да.
   - Почему бы тебе не спуститься  вниз  и  не  отведать  стряпни  нашей
поварихи? Я предупредил ее, что ты придешь.
   - Спасибо, - сказала она, не трогаясь с места.
   - Иди же.
   Слегка улыбнувшись, она исчезла.  Впечатление  было  такое,  будто  в
комнате  погас  свет,  и  Алекс  впервые  осознал,  что  за  окнами  уже
смеркается.

***

   В последний раз Ники видела Бель-Шен совсем еще девочкой.
   В ее памяти  лишь  смутно  сохранилось  великолепие  большого  белого
двухэтажного дома, возносившегося над  сырой  черной  приречной  землей.
Каждый уровень с промежутками в десять футов окружали  колонны,  которые
поддерживали  широкие  веранды.  Благодаря  им  летом  в  комнатах  было
прохладно.
   Над двухскатной крышей с  маленькими  слуховыми  окошками  вздымались
высокие трубы.
   Подъезжая в ландо к  поместью,  Николь  уже  представляла  себе,  как
увидит  в  гостиных  красивые  черные  камины  из  редкого  бельгийского
мрамора, увидит  большую  розовую  хрустальную  люстру,  которая  обычно
освещала вестибюль. Как ни роскошен был дом в Медоувуде, он не мог  идти
ни в какое сравнение с Бель-Шен.
   Об их приближении к дому известил стук колес по вымощенной булыжником
подъездной дороге, окаймленной дубами.
   Алекс помог ей сойти, и они пошли вместе.
   - Я привез вам помощницу, - сказал он экономке. -  Ники,  это  миссис
Линдер. Она поможет тебе устроиться.
   Миссис Линдер, пышногрудая седеющая женщина на полголовы  выше  Ники,
крепко взяла ее за руку и отвела в крошечную мансарду на верхнем этаже.
   -  Мы   всегда   найдем   место   для   трудолюбивой   работницы,   -
многозначительно произнесла миссис Линдер.
   - Я буду работать, не жалея сил, - пообещала Ники.
   Первую свою ночь она  проспала  беспокойно,  беспрестанно  ворочаясь.
Хотя в мансарде было тепло, она  дрожала.  Ей  все  время  снился  Арман
Лоран. В этих кошмарных снах ее били кулаками, ломали ей ребра так,  что
обломки костей высовывались наружу. Окрашивая все кругом  в  алый  цвет,
лилась кровь, бесконечно струились слезы.
   Она слышала также грубый смех тюремщиков, крики и стоны женщин.
   И вдруг, пробудившись, Ники  села  на  кровати.  Пропитавшаяся  потом
ночная рубашка плотно облепляла ее тело, в ушах отдавались тяжелые удары
сердца. Она тут  же  осознала,  что  ей  не  грозит  никакая  опасность.
Постепенно царившее в комнате тепло  согрело  ее.  Веселые  цветочки  на
стеганом одеяле вселяли надежду на лучшее.
   С почти благоговейным чувством она натянула одеяло  до  подбородка  и
снова уснула.

***

   Прошло почти две недели. За это время она видела Алекса всего дважды,
но успела сделать для себя кое-какие открытия. Домашнее хозяйство велось
очень слаженно, и она была  не  так  уж  сильно  обременена  работой.  В
основном работала на кухне  за  пределами  главного  дома,  освобождаясь
сразу же после ужина, а часто и до наступления темноты. После  субботних
обедов и по воскресеньям она могла отдыхать, как и рабочие, на  сахарной
плантации.
   В небольшой приходской церкви, построенной для  рабочих,  еженедельно
проходила католическая служба. Ники посещала эту службу, хотя в  душе  у
нее отнюдь не было полной ясности. Она пользовалась свободой, которой не
знала целых три года.
   Говоря об Алексе, миссис Линдер и некоторые другие женщины сравнивали
его с самим пророком Моисеем, которому все было по плечу. Они все  время
обсуждали его, тревожились, что он работает слишком много, а ест слишком
мало, беспокоились, что у него слишком  много  забот.  Ники  чувствовала
себя все более и более заинтригованной.
   - Почему его жена живет в городе, а сам он - здесь? - как-то спросила
она нарочито небрежным тоном, стараясь не выдать своего интереса.
   - Мистер Алекс не женат, -  сдерживая  улыбку,  ответила  Даниэль  Ле
Гофф,  горничная  со  второго  этажа.  Она  была   невысокой   смешливой
толстушкой с чуть печальными глазами.
   Крепко сбитая, с густыми темно-каштановыми волосами,  поблескивавшими
в солнечных лучах, она была довольно хорошенькой. - Но он не скучает.  У
него хватает подружек.
   - Вы хотите сказать, что у него есть.., любовница?
   - Да. В последнее время он.., развлекается.., с  мадемуазель  Лизетт,
но...
   Услышав тяжелые шаги миссис Линдер, Даниэль резко оборвала фразу.
   - Она еще  слишком  юна,  чтобы  знать  о  таких  вещах,  -  заметила
экономка. - Вот подрастет,  выйдет  замуж  и  сама  все  узнает.  -  Она
протянула Даниэль щетку, которую та отставила в сторону. - Принимайся за
работу. - Затем, смягчившись, она поглядела на Ники:
   - Что до тебя, молодая леди,  если  ты  покончила  с  уборкой  полов,
берись за полировку серебра. Его тут целый сундук.
   Ники пошла за ней следом в столовую, чувствуя большую симпатию к этой
добросердечной пожилой женщине. Но ее мысли были  далеки  от  серебряной
посуды, которую ей предстояло чистить.
   Она думала об Алексе и его любовнице Лизетт, которая жила в  доме  на
Тулуз-стрит. Она, разумеется, слышала о существовании подобных девиц, но
еще никогда с ними не сталкивалась. Поговаривали,  что  Ричард  Пакстон,
последний ее хозяин, встречался с замужней женщиной, но это было  другое
дело. Предполагается, что любовница должна быть красивой,  остроумной  и
возбуждающей. Она была уверена, что любовница Александра  именно  такая,
но эта мысль почему-то действовала на нее удручающе.
   После того как  Ники  провела  в  Бель-Шен  вторую  неделю,  появился
Франсуа дю Вильер, и это, похоже, не предвещало ничего хорошего.

Глава 4

   Одна из пожилых служанок заболела, и Николь поручили прислуживать  за
ужином.
   Столовая   была   просторной   роскошной   комнатой.   Здесь    стоял
хепплуайтовский  стол на двадцать мест, резные,  розового  дерева  стулья  с
высокими  спинками,  а  под  потолком  висела  позолоченная  хрустальная
люстра. Окна, выходившие на  ухоженный  сад  и  небольшое  искусственное
озеро, были занавешены шторами персикового цвета.
   Держа в одной руке  резной  хрустальный  кувшин,  другой  рукой  Ники
толкнула тяжелую дверь, которая вела из буфетной в столовую. На какое-то
мгновение ей показалось, что взглянувший в ее сторону человек  -  Алекс,
однако, если братья и были похожи, то только темно-каштановыми  волосами
и глазами. Франсуа был не такого могучего сложения и на несколько дюймов
ниже ростом. Он был красив, но с несколько женоподобными  чертами  лица,
тогда как Алекс выглядел настоящим мужчиной.
   -  Я  все  думал,  когда  ты  вернешься   домой,   -   сказал   Алекс
по-французски, хотя редко говорил на этом языке. Его  тон  никак  нельзя
было назвать радушным. - Наверное, деньги кончились?
   - Я действительно нуждаюсь в деньгах, топ frure .  -
На губах Франсуа зазмеилась циничная улыбка. - А ты что, не  рад  видеть
меня?
   - Было время, я радовался. Пока не  узнал,  что  главная  цель  твоей
жизни - делать как можно меньше, а тратить как можно больше.
   Франсуа побагровел.
   - Тебе-то легко  говорить.  У  тебя  и  титул,  и  земли.  А  если  я
что-нибудь и имею, то только благодаря твоему великодушию.
   Николь расставляла фужеры для воды, но все же заметила, как дернулась
щека Алекса.
   - Усадьба Бель-Шен принадлежала целиком тебе, Франсуа. Я  остался  бы
во Франции, если бы ты здесь успешно справлялся с делами. Но ты поставил
под угрозу само ее существование.
   - Ты же знаешь, что была депрессия, Великая паника.
   Мне еще повезло, что дело не дошло до полного разорения.
   - Повезло? - насмешливо повторил Алекс. -  Да,  верно,  времена  были
тяжелые. Но благосостояние такой плантации, как Бель-Шен, зависит отнюдь
не от везения, а от упорного труда. А этого ты, братец, не любишь.
   Франсуа отодвинул свой стул и встал, швырнув салфетку на стол.
   - Я не позволю, чтобы ты так разговаривал со мной.
   Возвращаюсь обратно в город.
   Он направился к двери, но остановился, услышав, как Алекс произнес  с
сожалением:
   - Почему мы все время ссоримся, Франсуа? Ведь мы раньше  уживались  с
тобой вполне мирно.
   Его брат ничего не ответил.
   - Что было, то прошло, - добавил Алекс.  -  Сейчас  самое  главное  -
Бель-Шен. Ты мог бы мне помочь в управлении плантацией.
   - Ты же хорошо знаешь, что я не гожусь для этого. Не сомневаюсь,  что
ты что-нибудь придумаешь. Всегда придумываешь. А я пока снял апартаменты
в гостинице "Сент-Луис".
   Это я и приехал тебе сказать. Если я тебе понадоблюсь, в  чем  сильно
сомневаюсь, ты знаешь, где меня найти. - И, не оглядываясь, он вышел  из
столовой. Через несколько минут парадная дверь громко хлопнула.
   Алекс отодвинул тарелку с  нетронутой  едой  и  откинулся  на  спинку
стула. Николь продолжала стоять на своем посту возле двери.
   - А, малышка, - сказал он по-французски,  предполагая,  что  она  все
равно ничего не поймет. - Ну, почему жизнь такая сложная штука? - У него
никогда не было столь удрученно-расстроенного вида.
   - Вам следует поесть, месье, - сказала  она  по-английски,  придвигая
тарелку к нему. Под политой вином нежной  курятиной  еще  дымилас