добрым
лицом и кроткими голубыми глазами. Он не поверил,  что  его  выбрали,  и
стал оглядываться по сторонам. Наконец он  взглянул  на  свою  клетчатую
рубашку.
   - Вы выбираете меня,? - с  широко  раскрытыми  от  удивления  глазами
переспросил он.
   - ° Ники слабо кивнула. Она выбрала  мужчину,  который  показался  ей
наименее агрессивным. Главное, чтобы он относился к ней по-доброму.
   - Черт возьми, - сказал он, - кто бы мог подумать,  что  она  выберет
меня?
   В какой-то миг она смутилась и засомневалась в том, что он согласился
с ее выбором. Затем, ухмыльнувшись, он выступил вперед.
   - Что и говорить, ребята, я счастливчик. - Все вокруг  засмеялись,  а
кое-кто, прикрывая рот рукой, стал отпускать соленые шуточки.
   -  Меня  зовут  Саймон  Стилуотер,  я  из  Теннесси.   Рад   с   вами
познакомиться, мэм. - Он снял шляпу с обвислыми  полями  и  протянул  ей
свою худую костлявую руку. Она была теплая и чуть влажная. Ощущение, что
и говорить, было не из приятных.
   Пока остальные женщины делали свой выбор, Саймон отвел Ники на скамью
перед магазином Харбисона.
   Она с облегчением уселась  на  скамью,  отчаянно  стараясь  сохранять
самообладание.
   - Я буду хорошо заботиться о  вас,  мэм,  -  серьезно  и  с  оттенком
нежности заверил Саймон.
   Ники собрала все силы, чтобы понять, о" чем он говорит.
   - Я в этом уверена, Саймон, - с трудом выговорила она.
   - Раз нас вот-вот окрутят, мэм,  может  быть,  вы  скажете,  как  вас
называть?
   - Да, конечно, - пробормотала она, так и не сказав ему своего  имени.
В  церкви  напротив  зазвонили.  Ники  медленно  поднялась.  Эти   звуки
напомнили ей чудесный перезвон колоколов в Новом Орлеане.
   - С вами все в порядке, мэм? - спросил Саймон, внимательно  глядя  на
ее осунувшееся лицо и застывший взгляд.
   - Да. Но мне надо побыть одной.
   Не дожидаясь его ответа, Ники пошла через  грязную  улицу,  чувствуя,
как холодный зимний ветер треплет ее юбки.
   Открывая тяжелую деревянную дверь церкви, она  оглянулась  и  увидела
Рама, который о чем-то разговаривал с Саймоном.
   Он, вероятно, о чем-то предупреждал Саймона,  и  тот  согласно  кивал
головой.
   Печально улыбаясь, Ники подумала, что нуждается  в  доброй  поддержке
силача турка почти так же, как в силе и  страсти  Александра.  Ей  будет
очень его недоставать.
   Тут она почувствовала ком  в  горле.  "Нет,  я  не  буду  плакать,  -
поклялась она. - Ни за что не буду..."
   Отныне прошлое останется позади. Потому она и пришла в церковь, чтобы
набраться  сил  и  смелости,  необходимых   ей,   чтобы   идти   вперед.
Перекрестившись, она села на деревянную скамью и подняла руки, не отводя
глаз от мягко мерцающих перед алтарем свечей  и  распятия.  Ники  начала
молиться.
   Она потеряла счет времени. Ники ждала,  что  за  ней  вот-вот  придет
Саймон Стилуотер.
   Но безмолвие этой безлюдной церкви нарушил отнюдь не  голос  Саймона.
До нее донеслись слова  человека,  обладающего  раскатистым  и  до  боли
знакомым голосом.  В  них  была  такая  теплота,  что  ее  сердце  сразу
встрепенулось.
   - Ты предпочитаешь выйти замуж за незнакомца, только  чтобы  не  быть
любовницей человека, который тебе дорог?..
   Повернувшись, она увидела, что поодаль,  в  церковном  приделе  стоит
Алекс. На его мужественное лицо легла тень усталости. А все же он красив
как никогда.
   - Я надеялась, что на этот раз ты не последуешь за мной, - прошептала
она. - Я надеялась, что ты наконец все поймешь и отпустишь меня.
   Алекс протянул руку, чтобы коснуться ее лица. Она отодвинулась.
   - Я никогда тебя не отпущу, - хриплым голосом сказал он.
   Поднявшись, Ники взглянула на него. Ей понадобилась  вся  сила  воли,
чтобы сказать:
   - Это дело чести. Там, где нет чести, нет ничего.
   - Да, - сказал он. - В этом ты меня убедила.
   - Пожалуйста, Александр, оставь меня...
   Но Алекс будто и  не  слышал  ее  слов.  Он  схватил  своими  теплыми
ладонями ее ледяную руку.
   - Мадемуазель Сен-Клер, я безгранично люблю вас. Без вас  я  не  могу
жить. Окажите мне величайшую честь - станьте моей женой!
   Ники упала на деревянную скамью. Когда  Алекс  поднес  ее  трепещущие
пальцы К своим губам, по ее щекам заструились слезы.
   - Я бы и раньше сделал тебе  предложение,  -  сказал  он,  так  и  не
получив ответа на свое предложение, -  но  я  не  мог  допустить,  чтобы
репутация Клариссы пострадала. - Он  вынул  из  кармана  жилета  обшитую
бархатом коробочку и осторожно открыл крышку.  На  подушечке  из  белого
атласа лежало мерцающее при свете церковных свечей бриллиантовое кольцо.
   В его середине был помещен квадратный аквамарин того же цвета, что  и
глаза Ники.
   - О, Алекс! - шепнула Ники, протягивая к нему руки.
   Обняв ее, он поцеловал Ники в лоб, мысленно благодаря Бога, что успел
до венчания.
   - Выходи за меня замуж, - сказал он ей на ухо, пропуская через пальцы
ее медные волосы. - Прямо здесь. Прямо сейчас.
   Ники крепко обняла его. Она тихо плакала, вновь и вновь произнося его
имя, словно боялась, что он вдруг исчезнет.
   - Я люблю тебя, Алекс, - проговорила она сквозь слезы.  -  Я  думала,
что умру от любви к тебе.
   Она целовала его в щеки, шею, губы.
   Алекс застонал от переполнявших его чувств. Он знал, что ни  у  одной
другой женщины прикосновения не бывают такими нежными, а  дыхание  таким
сладким.
   - Слава Богу, я нашел тебя. Мне уже  давно  надо  было  сделать  тебе
предложение. Я причинил нам обоим столько неприятностей...  Простишь  ли
ты меня когда-нибудь?
   - Я не должна была  сомневаться  в  тебе.  Должна  была  больше  тебе
доверять.
   - Я всегда буду любить тебя, дорогая. Никогда больше не сомневайся во
мне.
   Они обменялись страстным поцелуем.
   - Но ты не ответила мне, - сказал он, отстраняясь.
   Ники, улыбнувшись, вновь поцеловала его.
   - Но ведь я как будто уже помолвлена,  -  сказала  она,  поддразнивая
Алекса. - Что мне делать с моим женихом?
   - - Узнав, что ты уже сговорена, Саймон Стилуотер любезно  согласился
на расторжение вашей помолвки.
   Ники улыбнулась.
   - В таком случае месье дю Вильер, я с радостью выйду за вас замуж.
   Нагнувшись, Алекс поцеловал ее долгим чувственным  поцелуем,  который
будил желания, не очень-то уместные в церкви.
   - Обещаю, что вы никогда не будете сожалеть о своем согласии выйти да
мене замуж.
   - Я никогда не сожалела ни об одном  мгновении,  которое  мы  провели
вместе.
   Приняв предложенную ей руку, Ники подошла вместе с Алексом к  алтарю.
Из придела вышел низенький черноволосый священник в длинной сутане.
   - Не могу ли я вам чем-нибудь помочь?
   - Святой отец, - сказал Алекс, - я знаю, что моя  просьба  не  совсем
обычна, но все же надеюсь, вы нам не откажете. - Он улыбнулся, и на  его
щеках показались такие знакомые Ники ямочки. - Я хочу, чтобы  через  час
эта леди оказалась в моей постели, и не хочу, чтобы ее честь пострадала.
   - Алекс!
   Алекс улыбнулся еще шире.
   - Что скажете, святой отец?
   Низенький священник стоял с невозмутимым видом.
   -  Бывают  случаи,  сын  мой,  когда  приходится  идти  на  некоторое
нарушение правил. По-видимому, это как раз такой...
   Алекс повернулся к Николь:
   - Дома мы  пышно  отпразднуем  это  событие,  но  я  не  могу  больше
рисковать потерять тебя.
   - И я тоже, - согласилась она. - Это был мой последний побег...

Глава 25

   Добрый  священник   соединил   руки   Алекса   и   Николь,   совершив
торжественный обряд, совершенно непохожий на тот, который он совершал на
пыльной улице снаружи церкви, где собирались колонисты.
   Свидетелем со стороны жениха был Рам, а  со  стороны  Ники  оказалась
плачущая от умиления мексиканка в черной кружевной мантилье. После  того
как были произнесены слова брачного обета  и  Алекс  поцеловал  невесту,
теперь уже жену, он подхватил ее на руки и вынес из церкви.
   - Честно говоря, я не собираюсь проводить  медовый  месяц  в  здешней
гостинице, дорогая, но сегодня у нас нет выбора.
   - Мне все равно, где мы  будем,  лишь  бы  вместе,  -  сказала  Ники,
обнимая его мускулистую шею.
   - Мы отдохнем здесь несколько дней, а затем вернемся домой.
   - В Бель-Шен?
   - Да, дорогая, Бель-Шен - отныне твой родной дом.  -  Алекс  еще  раз
страстно ее поцеловал. - Мы вернемся к Рождеству, как раз к балу.
   - Рождество в Бель-Шен, - задумчиво произнесла она. - Это должно быть
прекрасно.
   - Миссис Линдер вот уже несколько недель  наводит  блеск  и  украшает
комнаты.
   Ники счастливо улыбнулась:
   - Я просто не могу дождаться, когда мы вернемся домой.
   Алекс опустил  Ники  на  тротуар.  Неожиданно  он  заметил,  что  Рам
выглядит довольно мрачно, хотя, казалось, должен бы радоваться.
   - В чем дело, друг? - спросил Алекс.
   - Друг? - недоверчиво переспросил Рам. - Если бы ты и впрямь был моим
другом, я бы не усомнился в тебе.
   После стольких лет дружбы мне следовало бы знать, что  ты  поступишь,
как и подобает честному человеку.
   - Ты делал именно то, что я только и мог от тебя  ждать,  -  оберегал
мою любимую женщину. Поэтому я и доверил ее тебе.
   Рам с облегчением рассмеялся.
   - Я смотрел на все это  по-другому,  но,  пожалуй,  ты  прав.  -  Рам
хлопнул Алекса по спине. - Теперь моя работа закончена,  отныне  у  тебя
есть верная подруга жизни, которая будет заботиться о тебе! А  теперь  я
смогу спокойно уехать.
   - И куда ты собираешься отправиться? - спросил  Алекс,  не  выказывая
особого удивления.
   - В Мехико отплывает корабль Техасской республики,  Он  везет  оружие
мятежникам, которые сражаются  с  мексиканским  правительством.  Техасцы
набирают наемников. Я никогда не был в Мехико  и  собираюсь  наняться  к
ним.
   - Я знаю об этой экспедиции, - сказал Алекс - В ней участвует и  брат
Моргана Траска. Я уже перебросился с ним несколькими словами.
   - Мы, кажется, встречались с ним на пристани, - вставила Ники.
   -  Он  похож  на  своего  старшего  брата.  Брендану  пока  недостает
благоразумия Моргана, он, пожалуй, чересчур горяч, но парень,  по-моему,
хороший.
   Предстоящая разлука с Рамом огорчила Ники, но она знала, как он любит
жизнь, полную приключений - Мы будем скучать по вас. - Она поднялась  на
цыпочки, чтобы поцеловать его в бритую щеку. Как раз  в  этот  момент  в
просвете между тучами появились солнечные лучи.
   - В Бель-Шен всегда найдется  для  тебя  местечко,  -  сказал  Алекс,
пожимая мощную ладонь Рама.
   На другой  стороне  улицы  мужчины  и  женщины  из  колонии  Питерса,
сгрудившись у фургонов, занимались последними приготовлениями к отъезду.
Священник в белом воротничке, который скрепил их  брак  с  Алексом,  был
тоже там. Он совершал брачный  обряд  сразу  для  нескольких  пар.  Ники
рассмотрела, как Саймон произносил свой обет. Женщина, стоявшая рядом  с
ним, была низкорослая, темноволосая и пышногрудая, с  карими  глазами  и
крупным подбородком. Стало быть, шестая женщина все же успела  приехать.
В следующий миг Ники узнала ее. Это  была  Лорна  Макинтош.  И  надо  же
случиться так, что она выбрала себе в мужья Саймона Стилуотера!
   Ники с радостным возгласом схватила за  руку  Алекса  и  бросилась  к
подруге.  Услышав  шум,  Лорна  обернулась,  и  ее  глаза  от  изумления
округлились.
   - Это ты, Ники? Боже мой, неужели это ты?
   - Не могу поверить своим глазам! -  крепко  ее  обнимая,  воскликнула
Ники. - Как ты здесь очутилась?
   - Человек, который меня купил, умер в прошлом месяце.
   Пока эти стервятники, наследники, дрались за наследство,  я  сбежала.
Там, где я буду, им уже не достать меня.
   - Как я рада, что ты освободилась! Лучшего свадебного подарка я  себе
и не могла бы представить. - Женщины вновь обнялись и вытерли счастливые
слезы.
   - Ты преподнесла мне  неплохой  подарочек,  -  сказала  Лорна,  нежно
поглядев на своего мужа.
   Саймон улыбнулся, очевидно, довольный своей женой.
   - А это мой муж, - улыбаясь Алексу,  сказала  Ники.  -  Александр  дю
Вильер, познакомься с моей дорогой подругой Лорной Макинтош.
   Лорна мило улыбнулась и  протянула  руку,  которую  Алекс  дружелюбно
пожал.
   - Я вам очень многим  обязан,  -  сказал  он,  вспомнив  темноволосую
женщину, которая помогала Ники на аукционе.
   - Ничем вы мне  не  обязаны  Это  вы  спасли  ее.  Вы  вполне  можете
гордиться женщиной, на  которой  женились.  -  Она  разразилась  звучным
веселым смехом, которого Ники почти не приходилось слышать в их  мрачной
камере - Вы, наверное, думали, что купили себе кота в мешке,  но  только
посмотрите, какое сокровище приобрели.
   Алекс с готовностью согласился с ее словами.
   - Николь всегда говорила о вас с  большой  любовью.  Она  никогда  не
забудет, как вы ей помогли.
   - Я хотела предостеречь ее против этого подонка Фортье,  но  боялась,
что она все равно достанется ему. А когда я увидела, что ее купили вы, я
поняла, что с ней все будет в порядке.
   Алекс взял лицо Николь в свои теплые ладони.
   - Через несколько дней после того, как я  выкупил  плантацию,  Фортье
покончил с собой. Жил плохо и умер плохо.
   - Боже, - шепнула Ники, сжимая руку Алекса.
   - Одним негодяем будет меньше, - вставила Лорна.
   - Я должна была бы смертельно ненавидеть его, - заметила Ники,  -  но
чувствую лишь жалость. Мне кажется, он хотел  изменить  свою  жизнь,  но
раны, оставленные прошлым, были слишком глубоки.
   - Возможно, ты и права, - согласился Алекс. - Он оставил Лизетт целое
состояние. Думаю, он все же ее любил.
   Глаза Ники застилали слезы.
   - Надеюсь, с ней все будет хорошо.
   В этот момент Саймон Стилуотер, стоявший поодаль, громко покашлял,  и
все повернулись к нему.
   - Мне не хочется мешать вашей счастливой встрече,  но  капитану  пора
отправляться, а я еще даже не поцеловал свою жену.
   Все рассмеялись, а Лорна подмигнула Ники.
   - Ну, это дело поправимое, муженек. -  В  два  шага  Лорна  оказалась
возле худощавого колониста, обвила руками его шею и припала к его  губам
долгим поцелуем. Оторвавшись  друг  от  друга,  они  выглядели  довольно
возбужденными.
   - Кажется, я заполучила нечто ценное, - с довольной  улыбкой  сказала
Лорна.
   Саймон ухмыльнулся:
   - Может быть, поначалу я и не такой бойкий, женушка, но когда я уложу
тебя в постельку, ты увидишь, какое хорошее приобретение сделала.
   Лорна покраснела, засмущался и Саймон, видимо, не ожидавший  от  себя
такой  смелости.  Прощаясь,  все   пожелали   друг   другу   счастья   и
расцеловались. Саймон и Лорна пошли  к  колонистам.  Рам  отправился  на
пристань.
   - Ну что, "женушка", - сказал Алекс, передразнивая Саймона, -  почему
бы  и  мне  не  уложить  тебя  "в  постельку",  чтобы   убедить,   какой
замечательный муж тебе достался? - Потемневшими глазами он уставился  на
плавную линию ее груди.
   - Я помню, - игриво сказала Ники, - что пока еще  не  отработала  две
тысячи долларов, которые ты заплатил за  мой  контракт.  Пожалуй,  самое
время рассчитаться с тобой.
   Алекс, добродушно рассмеявшись, достал  лист  бумаги  из  внутреннего
кармана своего сюртука. Он развернул его и вручил Николь.
   - Даже если бы ты отвергла мое предложение, я все равно отдал бы тебе
контракт.
   Ники перечитала слова, причинившие ей столько горя. Затем  решительно
разорвала лист на мелкие кусочки.
   Улыбнувшись,  она  показала  на  чудесное  кольцо  с  бриллиантами  и
аквамарином на своем пальце:
   - Такой контракт имеет для меня куда большую силу.  Отныне  я  навеки
твоя.
   - Ошибаешься, дорогая.  Это  я  твой.  Ты  не  догадываешься,  что  я
принадлежал тебе с первой встречи?
   Ники поцеловала его, не обращая  внимания  на  прохожего,  который  с
завистью глазел на них. Она чувствовала, как лучи солнца греют ее сквозь
платье. Ей было так спокойно в крепких объятиях мужа. Отныне она  Николь
Сен-Клер дю Вильер.
   Жена и друг Александра. Свободная. Она может отдавать ему всю  любовь
до самого донышка. Без подозрений и обид...
   Ее ждало возвращение в Бель-Шен. Возвращение к жизни, для которой она
и была рождена.
   Наконец-то она возвратится в свой дом...