овит  для  дочери  старинного
друга. Алекс и сам с трудом понимал, что заставляет его действовать так,
а не иначе.
   - Я рад, что ты согласилась. Со временем ты увидишь, что  все  это  к
лучшему.
   - Да поймите же вы, черт возьми, я ни с чем не согласилась! Все,  что
я говорила, остается в силе.  Ни  за  что  на  свете  я  не  буду  вашей
любовницей.
   Сжав зубы, Алекс подавил закипающий гнев.
   - Я  возвращусь  через  неделю.  Надеюсь,  что  к  этому  времени  ты
образумишься. Мы еще будем счастливы на этой кровати.
   - Катитесь ко всем чертям! - крикнула она.
   Трудно было, однако, надеяться, что это проклятие возымеет силу.  Да,
Алекс уедет, но в Бель-Шен. Наступило  время  уборки  урожая.  Работники
будут трудиться до  самого  Рождества  по  шестнадцать  часов  в  сутки.
Удивительно,  что  в  таких  случаях  никто  обычно   не   жалуется   на
изнурительный труд.
   Атмосфера царит праздничная. Угощения вдоволь, выдают виски и  табак,
а в конце работ и вознаграждение.  Завершается  все,  разумеется,  общим
балом, который так и называют - "сахарный".
   В дни сборки урожая мать Ники всегда помогала ее отцу.
   Но кто поможет Алексу? Никто.  Во  всяком  случае,  в  этом  году.  В
следующем году он  будет  женат.  Кларисса  Эндикот,  несомненно,  будет
хорошей помощницей для своего мужа. Она будет выполнять обязанности жены
плантатора так же хорошо, как этому обучена  Николь,  а  может  быть,  и
лучше.
   Присев на подоконник, Ники выглянула в сад. Свадьба Алекса  назначена
на десятый день нового года.  Как  раз  перед  истечением  срока  займа.
Остается чуть больше двух месяцев начиная с сегодняшнего дня.  До  этого
времени Ники должна уехать. И никто не сможет  ее  задержать  -  ни  сам
Алекс, ни его верный Рам. На этот раз  она  должна  тщательно  продумать
свой побег. Дождаться, когда Алекс ослабит  наблюдение.  Получше  узнать
своего тюремщика Рама и его уязвимые места.
   Раздобыть достаточно денег для поездки на корабле. Только после этого
она сможет совершить задуманный побег.
   А пока она займется тем, что обставит комнату. Что  же  касается  его
желания присоединиться к ней в большой отцовской  кровати,  то  тут  ему
предстоит настоящий бой.

***

   В  пятницу  приехал  Франсуа.  Из  платьев,  кем-то   заблаговременно
повешенных в шкафу, она выбрала модное темно-лиловое из  саржи,  которое
походило и для этой прохладной осенней погоды.
   - Я приехал сопровождать вас в поездке по городу, - сказал Франсуа. -
Алекс говорит, что вам нужны зимняя одежда и мебель для спальни.
   Ей пришлось нехотя признать, что Александр, как всегда, заботлив.
   - Очень любезно с вашей стороны.
   Они выпили по чашечке ароматного черного  кофе,  который  Ники  очень
любила, и полакомились французскими пирожными, которые Бетси каждое утро
покупала в кондитерской.
   Немного погодя, когда они уже вышли из гостиной, готовясь к  поездке,
прибыл Томас Демминг.
   - Я пришел, чтобы засвидетельствовать свое почтение, - сказал он Ники
с порога, - и чтобы удостовериться, что у вас все в порядке.
   - Спасибо, Томас.
   Он  выглядел  настоящим  денди  в   своем   темно-синем   сюртуке   и
светло-серых брюках. Его голубые глаза лучились юмором. - - К сожалению,
мы как раз уходим, - сказал Франсуа. -  Необходимо  совершить  небольшой
поход по магазинам. Если хочешь, можешь к нам присоединиться.
   - Мне следовало бы поехать с вами, -  насмешливо  произнес  Томас,  -
хотя бы для того, чтобы ублажить Алекса. Но у меня уйма дел.
   Разговор прервал стук в дверь.  Фредерик  поспешно  ее  распахнул,  и
перед ними  предстала  хорошо  одетая  женщина  На  какой-то  миг  яркий
солнечный свет помешал рассмотреть ее лицо. Затем, не  обращая  никакого
внимания на Франсуа и Томаса, с довольно раздраженным видом вошла Мишель
Кристоф.
   - Я-то думала, что мы добрые друзья. - сказала она, подходя  к  Ники.
Ее розовая шелковая юбка так и шуршала. - Ты могла бы мне все сказать. Я
бы поняла.
   Ники  невольно  улыбнулась.  Мишель,  как  она  помнит,  очень  редко
повышала голос.
   - Не думаю, что вы знакомы, - сказала она. И щеки Мишель стали такими
же розовыми, как и ее юбка. - Мадемуазель Кристоф, это месье Франсуа  дю
Вильер, брат Александра, и месье Томас Демминг, один  из  его  ближайших
друзей.
   - Очень приятно... - Мишель взглянула на Франсуа,  затем  на  Томаса,
чьи глаза сразу потеплели и глядели на нее с  явным  одобрением.  Мишель
вновь покраснела.
   Только тогда Ники поняла, как похорошела ее подруга за те  годы,  что
они не виделись.  Вместо  худощавой,  хотя  и  гибкой,  как  ветка  ивы,
школьницы в холле стояла статная красивая молодая девушка.
   Она по-прежнему оставалась стройной, только чуточку округлилась,  шея
грациозно изогнулась. Зеленые глаза, особенно заметные на чистой,  цвета
персика  коже,  оттеняли  длинные  ресницы.  Небольшие  груди  выглядели
упругими и соблазнительными, что не ускользнуло от внимания Томаса -  Мы
едем по магазинам, - сказала Ники, чтобы  разрядить,  как  ей  казалось,
некоторую неловкость. - Если хочешь, поехали с нами.
   Мишель перевела взгляд с Томаса на Николь, с Николь на Томаса.
   - Извините за несдержанность. Мне следовало быть  вежливее.  Надеюсь,
вы не думаете, что я всегда так резка на язык.
   - Обычно она так застенчива, - с лукавыми искрами в глазах  объяснила
за подругу Ники.
   - Друзья на то и друзья, чтобы откровенно говорить друг с  другом,  -
сказал Томас, добавив:
   - Мы были бы рады, если бы вы согласились нас сопровождать.
   - Я не хочу обременять вас.
   - Нет, нет, ни в коем  случае,  -  заверил  ее  Томас.  -  Сперва  мы
отправимся на Шартр-стрит, затем  пообедаем  в  "Маленьком  Трианоне"  у
сквера.
   - У тебя, кажется, были неотложные дела? - поддел его Франсуа  с  еле
скрываемой улыбкой.
   - Ничего подобного. Мне как раз нужно отдохнуть.

***

   Весь день они бродили по улицам и  магазинам.  По  настоянию  Франсуа
Ники заказала несколько новых туалетов: из  саржи,  шерстяной  ткани,  а
также  зеленый  бархатный  костюм   для   верховой   езды,   хотя   было
маловероятно, что он может здесь понадобиться.
   Франсуа не настаивал, чтобы она купила еще и бальное платье,  как  ее
уговаривала продавщица.  Ясно  было,  что  Алекс  не  будет  брать  свою
любовницу на предстоящие празднества.
   Они оба знали об этом.
   Хотя это отчасти испортило настроение Николь, она вполне  насладилась
изысканным обедом, а затем выбрала  для  спальни  кое-какую  антикварную
мебель, включая и  гардероб  розового  дерева.  Для  занавесок,  которые
должна была сшить Бетси, она подобрала ситец  бледно-персикового  цвета,
купив такой же материал для покрывала и балдахина над массивной кроватью
с четырьмя столбиками.
   Комната будет просто прелестной. Ники даже  вздохнула,  думая,  каким
недолгим будет там ее пребывание.
   Между Мишель и Томасом сразу же установились самые  милые  отношения.
Николь  было  любопытно,  каким  образом  ее  подруга   ускользнула   от
бдительного ока тети, однако спрашивать об этом она не  стала.  Обе  они
стали уже взрослыми женщинами. С той лишь разницей, что Мишель сохранила
девственность для своего будущего мужа.
   - Кажется, я вижу знакомого,  -  прервал  ее  мысли  негромкий  голос
Франсуа. - Вы извините меня?
   - Да, конечно.
   Он вошел в модный галантерейный магазин для мужчин.
   Пока  Мишель  и  Томас  оживленно  беседовали,  Ники  шла  по  улице,
разглядывая витрины. Через стекло она  вдруг  увидела  Франсуа,  который
увлеченно беседовал с  красивым,  изысканно  бледным  молодым  человеком
своего возраста.
   Он был высокий, как и Франсуа, но более худощавый. На лице с высокими
скулами и четко очерченными губами витала улыбка, которую так и хотелось
назвать соблазнительной. А двигался он так изящно, словно парил. Видимо,
слова Франсуа вызвали у него  румянец.  Франсуа  коснулся  его  щеки,  и
молодой человек перехватил его за руку. В этом движении Ники  почудилось
что-то неестественное.
   Ники почувствовала себя невольной свидетельницей  интимного  свидания
двух людей, которых соединяет что-то более глубокое, чем дружба  и  даже
чем любовь.
   Кровь отлила от лица Николь. Не веря своим глазам, она вновь  глянула
через витрину, и  в  этот  миг  Франсуа  поднял  глаза.  Их  взгляды  на
мгновение встретились.
   Она возвратилась к Мишель и Томасу совершенно  потрясенная.  Ей  было
мало известно о любви между мужчинами. По большей  части  все  это  были
слухи о неких запретных страстях.
   Но что-то подсказывало ей, что Франсуа из породы именно таких мужчин,
приверженцев однополой любви.
   Он возвратился такой же бледный и потрясенный, как и она.
   - Жан-Пьер - мой старый  школьный  друг,  -  объяснил  он,  тщательно
избегая ее взгляда.
   Они подошли к дому, где теперь жила Николь.  Он  быстро  простился  и
ушел, явно  расстроенный.  Нехотя  ушел  Томас,  предварительно  получив
согласие навестить Мишель в доме тети. Девушки остались одни.
   - Он тебе понравился? - спросила Ники, когда они уселись на диван.
   - Да,  обаятельный  молодой  человек.  И  такой  красивый!  -  Мишель
закатила свои хорошенькие зеленые глазки.
   - Мне он тоже нравится.
   Мишель стянула перчатки.
   - Я рада, что встретилась с ним, но пришла  прежде  всего  для  того,
чтобы повидаться с тобой. О тебе рассказывают столько  всякого...  Я  не
верю, что все это может быть правдой.
   - Что же ты слышала?
   - Тетушка говорит, что ты собственность Александра дю Вильера. Что ты
его служанка по контракту, который он перекупил. По ее  словам,  все  во
Французском квартале знают, что он выкупил тебя из  тюрьмы  за  огромную
сумму денег. Я считаю, что месье дю Вильер  только  хотел  тебе  помочь.
Ведь он и твой отец были друзьями.
   Ники принялась расхаживать  перед  камином.  Отныне  ей  нечего  было
скрывать, незачем лгать.
   - Алекс и в самом деле помог мне. Во многих отношениях он был добр.
   - Во многих отношениях?
   - Это долгая история, Мишель, достаточно сказать,  что  прошло  очень
много времени, прежде чем я стала ему доверять.
   В конце концов он все-таки завоевал мое доверие. Я думаю, он искренне
привязан ко мне. Я.., я позволила себе увлечься им...
   Совершила поступки..,  о  которых  теперь  сожалею...  С  тех  пор  я
обнаружила, что ошибалась в его намерениях...  -  Этими  словами  она  и
ограничилась. Пусть Мишель сама делает свои выводы.
   - Боже мой! - шепнула та по-французски.
   - Я думала, что люблю его, - тихо сказала Ники, всей  душой  надеясь,
что подруга поймет ее правильно.
   - А теперь?
   Вздохнув, Ники остановилась и села на диван.
   - А теперь я сама не знаю, что чувствую.
   - Но неужели, если бы  ты  его  попросила,  он  не  расторг  бы  твой
контракт?
   - Он не хочет этого.
   - Но почему? Его отец непременно так поступил бы, я думаю.
   Ники повернулась к ней лицом.
   - Я задавала себе этот вопрос тысячу раз. Я не знаю почему. - "Потому
что он хочет меня. Потому что владеет мной, а Алекс  никогда  не  отдает
того, чем владеет". И все же Алекс - человек достаточно  добрый,  он  не
ставит своего счастья выше счастья других. То, что она ему  принадлежит,
еще не ответ на вопрос. Но какой еще другой ответ может быть?
   - Что я могу для тебя сделать? - спросила Мишель.
   - Только одно - оставайся моей подругой. - Ники невесело  улыбнулась.
- Думаю, что это будет не так легко.
   Удивительно, что тетушка разрешила тебе навестить меня.
   Мишель искренне вздохнула.
   - Вообще-то она уже запретила ходить к тебе. Но вот что я тебе скажу.
Мы были подругами  в  прежние  времена.  Мы  и  сейчас  подруги.  -  Она
выпрямила свои худенькие плечи. - Мы навсегда ими  останемся.  Ничто  не
сможет этого изменить.
   Мишель встала и обняла Николь.
   - Сообщи мне, если тебе что-то понадобится.
   - Алекс заботится о моих потребностях. - с горечью  промолвила  Ники,
не добавив, однако, что сама она отнюдь не  намерена  удовлетворять  его
потребности.

Глава 16

   Неделя, которую Ники прожила праздно, почти ничего не делая, тянулась
бесконечно медленно. Она скучала по простору  Бель-Шен,  не  чувствовала
себя свободной, какой она была там. Хотя при доме был  уютный  сад,  где
можно было уединиться, и шумный город  будоражил  ее  воображение,  Ники
предпочитала сельское уединение.
   Она поклялась себе, что, если ей удастся совершить бегство, именно  в
таких вольных местах она и поселится.
   Совершить  побег,  однако,  было  не  так-то  легко.  Для  этого  был
необходим тщательно продуманный план, в который входила и такая задача -
отвлечь внимание Рама.
   Первым делом надо было узнать слабые места Рама. Она не  упускала  ни
одного удобного случая, чтобы поговорить с ним, расспросить об Алексе  и
их дружбе. Он всегда отвечал вежливо, но с некоторой строгостью, видимо,
взвешивая, насколько она достойна любви его замечательного друга. А  что
он считал Алекса замечательным, не вызывало никаких сомнений.
   Несколько дней Ники незаметно наблюдала за  ним.  Он  был  загадочным
человеком, молчаливым и проницательным.
   Иногда даже казалось, что он без труда читает ее мысли.
   По ночам он проявлял особую бдительность. Несколько раз  она  слышала
шаги в коридоре. Дважды она видела его из  своего  окна:  он  бродил  по
темному, освещенному луной саду.
   Бежать из-под охраны Рама было не таким-то легким делом  Но  Ники  не
сомневалась, что рано или поздно придумает какой-нибудь выход.
   - Расскажи мне об Алжире,  -  попросила  она  однажды  вечером  после
ужина, когда Рам сидел за письменным столом Алекса в его  кабинете,  уже
давно им облюбованном.
   Вспоминая давние события, Рам улыбнулся и устремил  глаза  вдаль.  Он
погладил рукой массивную бритую голову, затем устремил взгляд на нее.
   - Мы были тогда молоды и глупы. Александр  сражался  за  свою  родную
Францию, а я - просто так, ради развлечения, да еще в расчете на богатую
добычу. Мятежники взяли в плен несколько десятков наемников и солдат,  и
нас отвели в пещеру, которую они использовали как тюрьму. Место это было
ужасное, здесь бегали крысы, разило мертвечиной.
   Ники с внутренней дрожью вспомнила о своих личных впечатлениях.
   - Но вы с Алексом все же выжили?
   - Да. В этом месте выживали только сильные. Я привык  к  всевозможным
трудностям. Пребывание в тюрьме я воспринимал как временное  неудобство.
Другое дело Алекс с его светскими манерами и офицерским мундиром.  В  то
время он был совсем еще юношей.
   - Значит, ты ему помог?
   - Я помог ему раскрыться, стать настоящим мужчиной.
   Его надо было лишь чуточку подбодрить. Он должен был кое-что усвоить,
кое-чему научиться. В то время как другие  день  ото  дня  чахли,  Алекс
набирался  сил.  Люди,  которые  осмеливались  бросать  ему  вызов,   на
собственной шкуре  испытывали  его  беспощадность  Постепенно  он  начал
вызывать к себе страх и уважение. Короче, он выжил.
   - Как и ваша дружба.
   - Да. Когда тюрьму захватили французские солдаты, он сражался за  мою
жизнь с двумя своими соотечественниками.
   Этого я не забыл.
   "Никто не может забыть Алекса", - подумала она в холодном отчаянии.
   Она пошла к двери, но ее остановил низкий голос Рама:
   - Вы умеете играть в шахматы?
   - Шахматы?
   Это предложение из уст человека столь могучего сложения показалось ей
довольно странным.
   - Да. Меня научил Александр. Мы вырезали деревянные фигурки и  играли
прямо на расчерченном полу. - Ники улыбнулась.
   Желая немножко развлечься, она уселась напротив него.
   Рам также улыбнулся  и  протянул  руку  к  роскошно  инкрустированной
шахматной доске.

***

   Целую неделю Ники думала не столько о предстоящем приезде Александра,
сколько о Франсуа. Она надеялась, что он заедет, может быть,  что-нибудь
ей скажет, да и она найдет для него несколько добрых слов, и  их  дружба
возродится.
   - Даниэль, - позвала  она  улыбчивую  француженку,  которая  спокойно
сидела за вышивкой в своей небольшой комнатке наверху. - Не могли бы  мы
поговорить с тобой?
   - Конечно. - Она бросила на Ники понимающий взгляд - У  вас  какие-то
неприятности с его светлостью?  -  Даниэль,  казалось,  получала  тайное
удовольствие, называя так герцога.  Хотя  она  никогда  так  к  нему  не
обращалась.
   - У меня всегда с ним неприятности, но дело Не в этом.
   - А в чем?
   Ники присела на край постели рядом с Даниэль, которая  отложила  свою
вышивку в сторону.
   - Ты что-нибудь слышала о мужчинах.., отличающихся от других  мужчин?
Я кое-что о них знаю, но мне этого мало.
   - В каком смысле отличающихся?
   Ники слегка покраснела.
   - Они не интересуются женщинами, их привлекают мужчины.
   - Проклятие! - Даниэль широко открыла свои серые глаза.
   - Значит, ты что-нибудь знаешь?
   Даниэль улыбнулась наивной улыбкой, которая придавала ее лицу  особое
обаяние.
   - Я знаю только то, что случайно подслушала.
   - И что ты слышала?
   -  Говорят,  что  это  грех.  Проклятие   дьявола.   Женщина   должна
притворяться, будто ничего не знает, даже если ей все известно.
   - Ты думаешь, они...
   - Не знаю. И честно сказать, не стала бы  спрашивать...  -  В  глазах
Даниэль зажглись плутовские огоньки. - Но если  ты  что-нибудь  узнаешь,
пожалуйста, поделись со мной.
   Ники  едва  не  улыбнулась.  "Проклятие  дьявола",  -  подумала  она,
вспомнив искаженное лицо Франсуа,  когда  он  увидел  ее  сквозь  стекло
витрины.
   Позднее, набравшись смелости, она заговорила об  этом  с  Рамом.  Она
догадывалась, что именно у него как раз и не следует спрашивать.  Но  на
нем лежал отпечаток  большого  жизненного  опыта,  которого  не  хватает
большинству мужчин. И ничто, казалось, не смущало  его.  Он  никогда  не
выказывал замешательства или предубежденности.
   - Добрый день. Рам, - сказала она, заходя в кабинет Алекса.
   - Для кого-то, может быть, и добрый, - сказал Рам. - Но  я  предпочел
бы провести его на свежем воздухе.
   - А я бы предпочла, чтобы вы с  Александром  отправились  куда-нибудь
подальше, но, очевидно, это мое желание не сбудется.
   В его гулкой, как барабан, груди заметался смех.
   - Я пробуду  здесь  не  так  уж  долго.  Вот  только  дождусь,  когда
закончится уборка тростника.
   Ники вспылила.
   - Почему ты думаешь, что я не уеду сразу же после твоего отъезда?
   - Этот вопрос вам придется задать самому Александру.
   И Рам опустил глаза, видимо, намереваясь продолжить прерванное чтение
книги.
   Но Ники не двинулась с места и начала  пристально  следить,  как  его
черные глаза неторопливо движутся по странице.
   Он читал "Два года под  мачтой",  книгу,  написанную  Ричардом  Генри
Дейной. В свое время она была удивлена, что человек столь необразованный
умеет читать, но он объяснил ей, что по  его  просьбе  Алекс  нанял  ему
учителя.
   - Я хотела бы кое о чем спросить тебя. Рам,  -  "сказала  она,  вновь
прерывая его чтение.
   Устремив на нее взгляд, он снисходительно спросил:
   - Да?
   Она стала нервно накручивать на  палец  длинную  медную  прядь  своих
волос.
   - Считается, что женщины не должны разговаривать на эту тему.
   - Если я знаю, что вас интересует, я отвечу.
   Ники облизнула вдруг пересохшие губы.
   - Я хотела  бы  спросить  о  мужчинах..,  которых  привлекают  другие
мужчины.
   - И что бы вы  хотели  о  них  знать?  -  спросил  он  без  малейшего
смущения.
   - Значит, ты знаешь таких людей?
   - Знал нескольких. На Востоке к этому относятся терпимее, чем здесь.
   - Почему.., почему они становятся такими?
   Он пожал могучими плечами.
   - Не знаю. Некоторые говорят, что это дело рук шайтана. Но  по-моему,
это просто причуда природы. Многие чувствуют подобное влечение с  самого
детства. Но так как я лично не принадлежу  к  числу  этих  людей,  -  он
насмешливо осклабился, и  его  зубы  засверкали  на  оливково-коричневом
лице, - судить об этом не мое дело.
   - И с этим