дней. Между  тем
она внимательно изучала счетные книги Бель-Шен. И к пятнице получила все
подтверждения того, что Луи Мутон вот уже  долгие  годы  обкрадывает  дю
Вильеров.
   - Мы сообщим об этом Алексу, как только он приедет, - сказал Рам.
   - Нет, Рам. У меня есть идея получше. Если  Алекс  узнает  про  дела,
которые обделывает все эти годы Мугон, он  может  его  убить.  В  лучшем
случае исколотит до потери сознания.
   Тогда Мутон не вернет денег, потому что закон есть закон, и он  будет
на  стороне  потерпевшего.  Я  думаю,  мы  должны  поехать   к   Мутону.
Пригрозить, что разоблачим его, если он не вернет украденное, да  еще  с
процентами У нас в руках есть огромный козырь: Мутон дорожит репутацией,
и ему совсем не улыбается долгая отсидка в тюрьме.
   Рам усмехнулся Его раскосые, восточные глава  хитро  блеснули  из-под
смуглых век.
   - На эти деньги Алекс сможет выкупить закладную  у  Фортье.  И  тогда
отпадет надобность жениться на Клариссе.
   Улыбка Ники была ослепительной - Вот именно

Глава 23

   - Что за нелепая, чудовищная ложь!
   - Вы в самом деле так думаете? - с вызовом спросила Ники. - А  вот  я
располагаю другими сведениями.
   Она  и  Рам  приехали  в  элегантно  обставленную  контору  Мутона  и
предстали перед письменным столом в стиле Людовика XIV.
   -  Кто  вы  такая,  чтобы  предъявлять  мне  подобное  обвинение?   -
воскликнул Мутон. - Последняя любовница Александра, обычная потаскуха...
   Рам сделал шаг вперед, приняв угрожающий вид.
   - Предупреждаю, - сверкнул он глазами, - не смейте  оскорблять  леди.
До того как Александр  узнает  обо  всем  и  примет  свое  решение,  вам
придется иметь дело со мной.
   Мутон откинулся на спинку  кресла.  Он  провел  указательным  пальцем
между накрахмаленным белым воротником и  побагровевшей  от  гнева  шеей,
потом поправил свой белоснежный галстук на темном фраке.
   - И кто вам наговорил такое?
   - Ваш помощник дал Александру счетные  книги,  которые  велись  вашей
конторой, - сказала Ники. - А сравнив учет в Бель-Шене  и  у  вас,  было
легко установить факт воровства.
   - Вы? Женщина! Что вы понимаете в бухгалтерском учете?
   - Мой отец - покойный  Этьен  Сен-Клер  -  был  владельцем  плантации
Медоувуд. У него-то я и выучилась этому делу.
   Голубые глаза Мутона остекленели, в них застыла неприкрытая злоба.
   - Видите  ли,  те  бухгалтерские  книги,  которые  мой  помощник  дал
Александру, содержат не  все  сведения.  В  них  отражена  только  часть
расходов. Он должен был дать и те  книги,  где  показано,  на  что  была
израсходована полученная прибыль.
   - Да? - Ники подняла брови. Стряхнув воображаемую пушинку  со  своего
отороченного мехом, сшитого из фая темно-синего  платья,  она  вздернула
подбородок и уставилась прямо в  глаза  Мутону.  -  С  какой  стати  вам
понадобилось вести бухгалтерские книги в двух экземплярах?
   -  Из..,  предосторожности.  На  случай,  если   какая-нибудь   книга
затеряется. Вам не понять всех тонкостей нашего дела.
   Ники угрожающе улыбнулась.
   - В таком случае, для того чтобы установить этот двойной учет,  лучше
всего обратиться в  полицию  Уверена,  что  с  помощью  Алекса  эксперт,
которого назначит констебль, сможет разобраться во всем этом деле.
   Мутон нервно сглотнул.
   - Я думаю, в таких крайних мерах нет надобности.
   - До той поры, пока вы полностью не расплатитесь с Алексом.
   - Настаиваю, речь не может идти о краже.
   - Рам, позови, пожалуйста, полицейского.
   - С удовольствием.  -  Рам  направился  к  двери,  но  его  остановил
истерический возглас Мутона:
   - Если вы хотите поднять шум, то... То у меня  не  остается  никакого
выбора. Я позабочусь, чтобы Александру полностью выплатили те деньги, на
которые он имеет право.
   - С процентами... - уточнила Ники.
   - Вы меня разорите, - простонал Мутон.
   - Сомневаюсь. Я уверена, что любые суммы, которые только  попадают  в
ваши  умелые  руки,  приобретают  волшебную   способность   десятикратно
увеличиваться.
   - А как я передам ему деньги.., не сообщая о нашем уговоре?
   - Решайте сами  Скажете,  умер  какой-нибудь  дальний  родственник  и
оставил ему наследство. Что угодно. Я уверена, вы что-нибудь придумаете.
   Мутон нехотя кивнул.
   - А затем вы покинете Новый Орлеан...
   - Покинуть Новый Орлеан? Я потратил  столько  лет,  чтобы  развернуть
здесь свое дело. Как же я уеду?
   - Вы многие годы обманывали людей. Сомневаюсь, что  у  вас  останется
много клиентов, как только всплывет правда.
   У Мутона поникли плечи, он побледнел и даже постарел на глазах.
   - Боюсь, что мне придется оставить  у  себя  бухгалтерские  книги,  -
добавила Ники. - Это будет гарантией, что вы выполните этот договор.
   - А где гарантия, что вы не отправите меня за решетку?
   - Вам придется довольствоваться моим честным словом.
   Уверяю, что я ценю его гораздо выше, чем вы свое.
   - Но мне понадобится время, чтобы собрать деньги.
   - В вашем распоряжении неделя, - сказала Ники. - Затем я обращаюсь  в
полицию.
   - И не пытайтесь скрыться, - предупредил Рам. - Даже если полиция вас
не найдет, я из-под земли достану.
   - Всего вам доброго, месье, - вежливо сказала Ники.
   Открыв дверь. Рам пропустил ее вперед, и они вышли через  контору  на
улицу.
   Рам давился от смеха.
   - Наверное, приятно сознавать, что вы скоро станете герцогиней?
   Улыбнувшись ему, Ники закружилась под ярким декабрьским солнцем.
   - Честно сказать, я не задумывалась над этим. Моя мечта - выйти замуж
за Алекса и вернуться домой.

***

   До свадьбы Алекса оставалось несколько  недель.  Ники  с  нетерпением
ждала его приезда, чтобы рассказать  ему  о  состоявшемся  между  ней  и
Мутоном разговоре. И еще одно дело беспокоило ее с того момента, как он,
разгневанный, ушел на прошлой неделе.
   Приехал он в среду вечером, усталый и измученный,  однако  довольный,
что видит ее. Чувствовалось, что  он  слегка  раскаивается  в  том,  как
хлопнул дверью.
   Они поговорили о погоде, поужинали рисом  с  лангустом,  как  всегда,
удалились  в  гостиную,  чтобы  выпить  хересу  и  коньяку.   На   улице
похолодало, но вечерние небеса оставались светлыми и яркими.
   Ники взяла рюмку с хересом.
   - Ты виделся с Франсуа? - спросила она с напускным равнодушием.
   Алекс нахмурился.
   - Во всяком случае, он не приезжал в Бель-Шен.
   - Я спрашиваю, видел ли ты его,  Алекс.  Твой  брат  любит  тебя.  Он
сожалеет, что не может поговорить с тобой.
   - Все, что ему нужно сделать, - это вернуться домой.
   Ники поставила рюмку на мраморную полку камина.
   - Бель-Шен, Алекс, - это твой дом, но не  дом  Франсуа.  У  него  нет
желания быть плантатором. У  Франсуа  собственная  жизнь,  свои  цели  и
нужды.
   - У Франсуа нет никаких целей. Это должно быть совершенно  ясно  даже
такому человеку, как ты, который хочет  видеть  в  нем  только  хорошее.
Франсуа не  желает  становиться  взрослым,  не  хочет  принять  на  себя
ответственность. Он отказывается видеть жизнь такой, какая она есть.
   Ники ласково притронулась к его руке.
   - На этот раз ты, Александр, отказываешься видеть реальную жизнь.
   Алекс убрал руку.
   - И что это, по-твоему, значит?
   - Это значит, что Франсуа.., отличается от других.  Он  более  мягок,
более.., чувствителен, чем многие мужчины. И у  него  иные  пристрастия,
нежели у тебя.
   Алекс брезгливо скривил рот.
   - Да, у него иные пристрастия. Они отличаются  от  моих  как  ночь  и
день.
   - Это единственная веская причина, чтобы его осуждать?
   Алекс не ответил. Их взгляды встретились, он затаил дыхание.
   - Так ты все знаешь о нем? ;
   Сердце Ники дрогнуло: ей следовало догадаться, что Алекс осведомлен о
тайне своего брата.., ил№ по крайней мере что-то подозревает...
   - Я не очень хорошо разбираюсь.., в  таких  делах,  но  я  знаю,  что
Франсуа добрый и привязчивый человек. Он любит тебя и нуждается в  твоей
любви.., даже если и отличается от тебя.
   Алекс тяжело вздохнул. Эта забота  сразу  сделала  его  старше.  -  Я
надеялся, что рано или поздно он станет обычным, каким и  был.  Что  это
лишь временная перемена темперамента.
   И я был уверен: когда он возвратится в Бель-Шен  и  начнет  работать,
его пристрастия станут нормальными.
   -  Он  таков,  каков  есть,  Алекс,  -  мягко  улыбнулась   Ники.   -
Замечательный  художник,  невероятно  одаренный.  Он  хочет  учиться  во
Франции. Я думаю, он будет там счастлив.
   - Вместе со своим другом? - мрачно проронил Алекс.
   - Да. И это лучше, чем одиночество...
   - Ты считаешь, что я должен ему помочь?
   - Он любит тебя, он гордится тобой, но  не  может  изменить  себе.  И
по-моему, он может рассчитывать на подобное же к себе отношение.
   Алекс хрипло произнес:
   - Я думал, что так будет лучше для него.
   - Я знаю.
   Скользнув по ней быстрым взглядом,  Алекс  обхватил  ее  за  талию  и
усадил к себе на колени.
   - Ты не перестаешь меня удивлять, - сказал он, прижимаясь губами к ее
шее. - И как я жил без тебя?
   - Просто не представляю себе, - насмешливо ответила Ники.
   Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем, как бы благодаря за  то,  что
она так хорошо его понимает.
   - Я сделаю так, как ты просишь, - сказал он, слегка отстранившись.  -
Скажи ему, что я не встану на его пути и желаю ему счастья.
   В глазах Ники блеснули слезы.
   - Верю, что так и будет.

***

   Алекс проснулся рано утром. Готовясь  к  деловой  встрече,  он  надел
темно-коричневые бриджи и накрахмаленную батистовую  рубашку.  На  стуле
были приготовлены парчовый с золотом жилет и темно-зеленый фрак.
   - У меня встреча с Луи Мутоном, - шепнул он  на  ухо  Ники,  которая,
свернувшись калачиком, лежала в постели.
   Ники подскочила.
   - В самом деле?
   Алекс поцеловал ее в носик.
   - Сегодня утром, в семь.
   Перед зеркалом над бюро он аккуратно завязал на шее белый галстук.
   - Вчера он прислал своего человека в Бель-Шен с просьбой приехать  по
срочному делу. Надеюсь, ничего не случилось с транспортными контрактами?
   - Я.., я уверена, что с ними все в порядке.
   "Только бы Мутон выполнил свое обещание и вернул Алексу его  деньги",
- мысленно твердила Ники.
   - Дай Бог, чтобы ты была права, - сказал  Алекс,  застегнув  пуговицы
жилета и продев руки в рукава фрака. Он подошел к кровати.
   - Почему бы тебе еще не поспать? - Отведя с ее лица спутанные волосы,
он поцеловал ее в щеку.
   - И когда ты вернешься?
   - Не сразу. Я вынужден вернуться  в  Бель-Шен,  но  обещаю,  что  при
первой же возможности приеду.
   Ники потянулась и зевнула.  Выгнувшись,  она  уперлась  в  деревянную
спинку кровати. Собрав рассыпавшиеся волосы, она  перебросила  их  через
плечо.  Подняв  глаза,  она  заметила,  что  Алекс  посматривает  на  ее
обнаженную грудь, - Уверяю вас, мадемуазель, Луи Мутон может  подождать,
если вы этого пожелаете. - Его пальцы нежно обхватили ее грудь.
   Прикосновение Алекса наполнило жаром все ее тело.
   - Нет, - шепнула она с непривычной твердостью, - ты должен  выяснить,
что ему надо.
   Алекс покорно вздохнул и поцеловал ее.
   - Я постараюсь вернуться побыстрее.
   Едва он вышел, Ники вскочила с  кровати,  позвала  Даниэль  и  велела
принести ванну. Она быстро искупалась и оделась, так как  была  уверена,
что Алекс вернется сразу  же  после  разговора  с  Мутоном.  Она  хотела
выглядеть как можно привлекательнее в тот момент, когда  он  сделает  ей
предложение.

***

   Ники прождала весь день. Алекс не возвращался.
   В ее голове роились разные предположения. Может быть, Мутон не  отдал
ему деньги? Может, Алекс отправился в Фелисиану,  чтобы  расплатиться  с
Фортье? А что, если он поехал  к  Клариссе  договориться  о  расторжении
помолвки?
   "В любом случае завтра он должен приехать", - решила она.
   Она все ждала и ждала. Алекса не было. В пятницу Ники попросила  Рама
сходить в контору Мутона. Турок увидел, что там полным ходом  укладывают
вещи, по-видимому, готовясь к переезду на новое место жительства"
   - Мутон выполнил наш договор, - вернувшись, сообщил Рам. - Он показал
мне  расписку  Александра  в  получении  крупной  суммы   денег,   якобы
наследства, оставленного ему каким-то французским родственником.
   - Ты поверил ему? - спросила Ники.
   - Он выглядел слишком уверенным, чтобы лгать. Я не сомневаюсь, что он
заплатил деньги.
   - Тогда где же Алекс?
   -  Он  собирался  выкупить  закладную  и  договориться  обо  всем   с
Клариссой. На это нужно время.
   Однако эти слова лишь усугубили опасения Ники.
   - Может быть, и так... А  может  быть,  я  не  правильно  поняла  его
намерения. Мы с Алексом говорили обо всем, но он ни разу не сказал,  что
хочет жениться на мне.
   - Александр  любит  вас,  -  сказал  Рам.  -  И  обязательно  сделает
предложение.
   Ники промолчала. Через некоторое время прибыл посыльный с запиской  о
том, что Алекс вот-вот прибудет. Вечером она узнает всю правду.

***

   - Вы не должны беспокоиться, - сказала Даниэль, видя, как  нервничает
Ники. - Все будет хорошо.
   - Надеюсь, ты права, Даниэль. - Заслышав  внизу  голос  Алекса,  Ники
дрожащими пальцами  побрызгала  духами  за  ушами.  Она  надела  простое
темно-зеленое шелковое платье,  одно  из  тех,  что  особенно  нравились
Алексу.
   Алекс ждал ее в вестибюле. Он был в черном  вечернем  костюме.  Глаза
его светились теплом и любовью. Не обращая - Уборка почти закончена.  Но
боюсь, нам придется  искать  нового  управляющего.  Луи  Мутон  покидает
город.
   Что-то екнуло в груди Ники.
   - Но ведь он прожил здесь столько лет.
   Алекс вздохнул.
   - Кто бы мог предположить подобное?
   - Он сказал, почему уезжает?
   - Хочет переменить обстановку. - Алекс пожал ее руку.  -  Но  к  чему
говорить о делах? Сегодня надо бы поговорить о вещах более важных?
   - Каких же? - с замиранием сердца спросила Ники.
   - Ну, например, о том, что хорошо бы снова заняться  любовью.  -  Его
взгляд соскользнул с ее шеи на плечи, а затем остановился  на  груди.  -
Поедем домой.
   Алекс поднялся и  отодвинул  ее  стул.  Вставая,  Ники  неопределенно
улыбнулась. "Должно быть, он сделает предложение в  карете,  -  подумала
она с растущим отчаянием. - Это вполне подходящее место".
   Но он так и не сделал этого. Только поцеловал ее  с  такой  страстью,
что она не могла не  откликнуться.  Его  широкая  ладонь  забралась  под
платье и начала ласкать ее грудь. Ники, застонав, прижалась  к  нему.  К
тому времени когда они достигли городского дома, у нее кружилась голова,
она задыхалась от желания. Но вот кучер,  открыв  дверь,  впустил  поток
холодного воздуха, и она почувствовала, как к ней  возвращается  здравый
смысл.
   "Стало быть, он и не собирается делать мне  предложение,  -  осознала
она, трезвея от этой мысли. - Он по-прежнему  намеревается  жениться  на
Клариссе".
   Сбитая с толку, совершенно ошеломленная, она направилась к дому.  Тут
она вдруг споткнулась, Алекс подхватил ее.
   - Ты, видимо, выпила слишком много шампанского.
   - Да. У меня.., закружилась голова. "И так скверно на  душе,  что  не
хочется жить", - чуть не разрыдалась она вслух, но сдержалась.
   Алекс понес ее по лестнице. Ники обеими руками обнимала его  за  шею.
Распахнув ногой дверь, он отнес ее на кровать.
   Заметив, как она побледнела, он насупил свои темные брови.
   - У тебя что-то нездоровый вид. Может быть, вызвать доктора?
   - Нет. Просто шампанское ударило мне в голову. Через несколько  минут
я приду в себя.
   Алекс быстро раздел ее. Всякий раз, когда он касался  ее  груди,  его
руки подрагивали. Ники всячески старалась сдерживать себя.
   - Алекс?
   Он поцеловал ее в лоб.
   - Что ты хочешь сказать, моя любовь?
   - Я хочу знать.., не изменилось ли  что-нибудь  в  наших  отношениях?
Скажи мне, как ты ко мне относишься?
   Алекс сжал ее холодные руки своими теплыми ладонями.
   - С каждым мигом я люблю тебя все сильнее. Я намерен  позаботиться  о
твоем будущем, чтобы ты была счастлива...
   Ничего не изменилось.
   Ники с трудом удержалась от того, чтобы не разрыдаться.
   - Я знаю, ты хочешь меня, Алекс,  но  я  и  на  самом  деле  чувствую
себя.., неважно. Ты не возражаешь, если мы немного подождем?
   - Конечно, возражаю. - Он усмехнулся, на его щеках появились  ямочки,
которые она так любила. - Тем более что я должен уехать на  заре.  -  Он
коснулся ее губ легким поцелуем. - Но я постараюсь довольствоваться тем,
что буду просто обнимать тебя.
   - Спасибо.
   Алекс быстро раздел ее  и  разоблачился  сам.  Он  старался  побороть
страсть, но ее признаки были  чересчур  очевидны.  Ее  собственное  тело
пронизывали такие же пылкие чувства, но она сдерживала их.
   У нее не было никаких сомнений, что Алекс ее жаждет.
   Она допускала, что по-своему он даже ее любит. Однако еще сильнее  он
любит Бель-Шен, этот оплот собственника, построенный дю  Вильерами,  эту
империю, которую он намеревается расширять. Осознание того, что Алекс  и
мысли не допускал, чтобы жениться на ней, обдавала ее леденящим холодом.
Почувствовав к ней влечение, он решил  сделать  ее  своей  любовницей  и
преуспел в этом больше, чем она могла предположить.
   Итак, Алекс отнюдь не раздумал  жениться  на  Клариссе  Эндикот.  Эта
женитьба по меньшей мере удвоит богатство и влияние дю Вильеров. Как  же
наивна она была, поверив, что он может отрешиться от всего этого!
   И ради чего? Ради того, чтобы сделать своей женой служанку, у которой
нет за душой ни цента.
   Всю ночь Пики боролась со слезами. Всю ночь, как бы стараясь оградить
от зла, ее обнимали руки Алекса. Она чувствовала, как  стремится  к  ней
его мускулистое тело, и только притворялась, будто спит. На заре,  когда
Алекс проснулся, она выглядела совсем бледной и осунувшейся.
   - Если тебе не станет  лучше,  -  сказал  он,  -  пусть  Рам  вызовет
доктора.
   - Со мной все в порядке, - уверяла она. - Честное слово.
   - Завтра вечером я приеду, чтобы  лично  в  этом  убедиться.  А  если
потребуется, то и раньше.
   - Я же сказала тебе: со мной все в порядке.
   Алекс нежно ее поцеловал.
   - Я люблю тебя, дорогая. Все будет хорошо. Доверься мне.
   "Довериться тебе?!" - сквозь еле  сдерживаемые  слезы  подумала  она.
Сколько же раз она это делала? И что же?
   - Я доверяю тебе, Алекс. Знаю, ты никогда не починишь мне зла.
   Он посмотрел на нее с любопытством и как будто хотел что-то  сказать,
но так и не решился.
   - Увидимся завтра.
   - Хорошо.
   Он поцеловал ее в последний раз.
   Ники прильнула к нему и ответила поцелуем, который  воплотил  всю  ее
любовь, но отныне она вынуждена будет ее подавлять.
   - Береги себя, Александр! - крикнула она вдогонку.
   - До завтра, - нежно откликнулся он, исчезая за дверью.

***

   - Ну теперь-то ты мне веришь? - спросила Ники у Рама, который  вместе
с Даниэль присоединился к ней в кабинете.
   - Все так, как вы сказали. Свадьба  не  отменена,  хотя  долг  Фортье
полностью погашен.
   Ники сидела на кожаном диване перед камином.
   - Значит, ты, как и обещал, поможешь мне уехать?
   - А вы не хотите встретиться с ним? Не хотите переубедить его?
   - Я уже пробовала.
   Рам кивнул, подтверждая свое согласие, - Я помогу.
   Ники вручила ему свежую газету.
   - Посмотри на третью полосу.
   Рам развернул газету.
   - А теперь найди статью о Техасской республике.
   Рам сложил для удобства чтения газетный лист и уткнулся в статью.
   - Неужели вы думаете об  этом  всерьез?  -  Он  посмотрев  на  нее  с
изумлением.
   - Совершенно!
   - Вы собираетесь поехать в Техас? Выйти замуж за  человека,  которого
никогда не видели?
   - Техас - край больших возможностей.  Его  должны  заселять  семьи  Я
поеду с человеком, который возьмет меня в жены. Мое прошлое ни для  кого
не будет иметь значения, а сама республика  настолько  обширная,  что  я
могу не опасаться. что меня обнаружат.
   - - До сих пор Александр не