распоряжусь, чтобы она их получила. Спасибо, что  сказали.  -  Он
улыбнулся с некоторой натянутостью. - Я  слышал,  что  вас  скоро  можно
будет поздравить.
   - Да, верно, мой друг, - сказал Томас. - И ведь все  благодаря  тебе.
Если бы не ты и Николь, мы с Мишель никогда бы не встретились.
   - Да... Благодаря Николь случилось много разных событий.
   Закончив все дела в конторе Томаса, Алекс сразу же направился  к  Луи
Мутону. Он понимал, что бухгалтерские книги - всего лишь предлог,  чтобы
вновь увидеться с Ники, но ничто не могло его остановить. Более того, он
даже радовался.
   Самого Мутона в конторе не оказалось, но по настоятельному требованию
Алекса молодой конторщик вручил ему книги. Однако  прежде  чем  он  смог
отвезти их Николь, ему  пришлось  побывать  на  двух  деловых  встречах,
которые, казалось, никогда не кончатся.  Позже  он  поужинал  с  другом,
который не преминул заметить, что внимание  Алекса  отвлечено  какими-то
посторонними мыслями.
   - Ты слишком много работаешь,  -  сказал  Джонатан  Уитмор.  -  Дело,
которое мы должны с тобой обсудить,  не  такое  уж  срочное.  Мы  сможем
обговорить его, когда у нас будет больше времени.
   - Боюсь, ты прав, - со вздохом облегчения согласился Алекс. - Сегодня
вечером мне надо кое о чем подумать. - "В частности, о моем  свидании  с
Николь Сен-Клер". Заняться с ней любовью, само собой разумеется,  он  не
сможет. Даже прикоснуться к ней не посмеет. Хорошо хоть повидает.
   К восьми часам вечера он  подъехал  к  своему  дому  на  Тулуз-стрит.
Светились лишь два окна: одно в его кабинете, где,  вероятно,  находился
Рам, другое - на втором этаже в спальне Ники. При одной мысли о ней  его
сердце забилось сильнее.
   Держа в  руках  стопку  тяжелых  книг  в  кожаных  переплетах,  Алекс
постучал в резную  кипарисовую  дверь.  Открыл  ему  Фредерик.  Он  весь
светился приветливой улыбкой.
   - Добрый вечер, сэр.
   - Добрый  вечер,  Фредерик.  -  Его  взгляд  невольно  устремился  на
лестницу, ведущую в спальню, которую он когда-то делил с Николь.
   - Она ужинает у себя наверху, -  объяснил  Фредерик.  -  В  последнее
время она часто так поступает.
   Алекс нахмурился.
   - Она не больна?
   - Нет. Дело не в этом... - Фредерик, видимо, хотел  что-то  добавить,
но промолчал.
   Алекс не стал его расспрашивать.
   - - Сказать ей, что вы здесь? -  спросил  Фредерик.  -  Или  вы  сами
подниметесь наверх?
   В глубине души Алекс знал, что ему следует остаться внизу, не  искать
личного общения, которое может оказаться слишком для него болезненным.
   - Я сам скажу ей, - ответил он. Чувствуя, что его  ладони,  державшие
кожаные книги, вдруг стали влажными, он поднялся по лестнице и  постучал
в дверь.

Глава 22

   Прошло несколько мгновений. Алекс крепче сжал книги.
   И тут Ники открыла дверь. Он наконец перевел дух.
   В своей простой  ночной  рубашке,  с  длинными  распущенными  медными
волосами, Ники выглядела необыкновенно красивой. Он даже не  представлял
себе, что она может быть так хороша.
   - Сегодня утром я был у Томаса, - сказал он  хрипловатым  голосом.  -
Там была и Мишель, она сказала,  что  ты  работаешь  над  бухгалтерскими
книгами и для сверки тебе нужны также книги Мутона.
   - Да, - шепнула она.
   -  Луи  не  было  на  месте,  но  его  помощник  нашел  и  отдал  мне
бухгалтерские книги. - Осторожно обойдя Ники, Алекс прошел в  комнату  и
положил книги на письменный стол, который поставили по просьбе Ники в ее
спальне. Его руки дрожали, и потому  он  немного  повозился  с  книгами,
укладывая их посреди стола. Наконец он обернулся к девушке.
   - Похоже, ты очень рано ложишься спать? - Произнося эти слова,  Алекс
почувствовал, как в нем что-то дрогнуло.
   Его охватило желание подойти К ней, поднять на руки, отнести в мягкую
постель и раздеть, задушить ее своими поцелуями, нежно лаская ее  груди.
Он так хотел  погрузиться  в  нее,  пробудить  в  ней  сильное  ответное
чувство, такое же, какое ощущает и он сам.
   - Я привыкла работать здесь вечерами, - сказала она,  смущенно  играя
лентами розового банта, на которых держался ворот ее  рубашки.  Ее  руки
казались такими нежными в бледно-желтом мерцании лампы. Алекс  вспомнил,
как приятно было чувствовать их прикосновение. Когда она нервно  провела
языком  по  чуть  припухшей  нижней  губе,  ему  стоило  большого  труда
удержаться от того, чтобы не  подбежать  к  ней  и  не  заключить  ее  в
объятия.
   - Я надеюсь, все идет,  как  тебе  хочется,  -  сказал  он.  -  Иными
словами, я надеюсь, что ты счастлива.
   "С того дня  как  мы  расстались,  я  не  была  счастлива  ни  одного
мгновения", - подумала она.
   - Я живу неплохо, спасибо. А как вы? Уборка идет успешно?
   - Да. Паровая машина Рилье работает даже лучше, чем мы  надеялись.  И
конечно, обеспечивает более высокое качество.
   - А как поживают все в Бель-Шен? Хорошо?
   "Да, хорошо. Все, кроме меня". Алекс не сказал этого вслух.
   - Ничего. Проблем, естественно"  хватает.  Но  для  беспокойства  нет
никаких поводов.
   - Вы собираетесь остаться на нота?
   "Вот черт! - мысленно вскричал он. - Да я просто мечтаю остаться и на
эту ночь, и на все последующие. Но только в твоей постели".
   - Я еще могу успеть на  последний  пароход.  Вероятно,  лучше  уехать
сегодня же.
   -  Пожалуй,  это  самое  разумное,  Алекс  кивнул  с  таким   горьким
смирением, что у Ники екнуло сердце.
   - И когда вы возвратитесь?
   - Точно не могу сказать Как только ты просмотришь книги, я пришлю  за
ними кого-нибудь.
   "Что, если он так и не появится  до  моего  отъезда?  Что,  если  это
последняя возможность открыть ему правду?" - стучало у нее в голове.
   - Я очень ценю твой труд, - сказал он.
   - Пустяки Это самое малое, что я могла сделать,  чтобы  отблагодарить
вас за вашу доброту.
   - За доброту? Какую доброту? - Алекс помрачнел. - Что же  хорошего  я
сделал? Лишил тебя девственности... Держал в  своем  доме  против  твоей
воли. Принудил дочь человека, лучшего  друга  нашей  семьи,  стать  моей
любовницей.
   - Не говорите так, Алекс. Теперь это не имеет значения.
   - Для меня имеет, - сказал он. - Всегда  имело!  Похоже,  я  не  смог
справиться с самим собой. - Его  глаза  впились  в  нее.  -  Если  бы  я
каким-нибудь образом мог искупить свою вину...
   У Ники перехватило дыхание. Как он высок и красив!
   Какой он мужественный и гордый!
   И как же он одинок!
   - Такая возможность у вас есть, - шепнула она.
   - Только окажи! чего ты хочешь, - вскинулся  он.  -  И  твое  желание
будет тотчас исполнено.
   - Останьтесь со мной на ночь.
   Алекс, онемев от изумления, смотрел на нее во все глаза.
   -  Неужели  ты  не  знаешь,  что  я  люблю  тебя?  Что  каждый  день,
проведенный без тебя, невыносим? Что, сложись наша жизнь  по-другому,  я
никогда не покинула бы тебя?
   В один миг Алекс очутился возле нее, заключил в объятия.
   - Я люблю тебя, - шепнул он ей на ухо. - Я люблю тебя больше жизни. Я
старался скрыть это от самого себя, но больше не могу.
   Ники теснее прижалась к нему.
   - О, Алекс! - Ее пальцы зарылись в его волосы. - Мне хотелось верить,
что ты любишь меня, но я никогда не думала, что ты решишься  сказать  об
этом.
   - Ты мне нужна, Ники. Я Просто не уверен, что смогу жить без тебя.
   Ники поцеловала его в глаза, в нос, в губы.
   - Люби меня, Алекс. Заставь забыть обо всем на свете, кроме тебя.
   - Я люблю тебя, - шепнул он, целуя ее, пока она, как  и  он  сам,  не
задохнулась. Он слышал стук ее сердца. От нее пахло фиалками и тем  едва
уловимым женским ароматом, который всегда так воспламенял его. Он  хотел
ее так сильно, что руки у него дрожали. Он  был  готов  взять  ее  прямо
сейчас, пусть даже грубо, чтобы заставить вновь и вновь  повторять,  что
она его, его - и ничья больше.
   Вместо этого он целовал ее с  необыкновенной  нежностью  и  страстью,
затем развязал ленту на ее ночной рубашке и припал губами  к  ее  груди.
Застонав, Ники качнулась к нему.  Ее  пальцы  расстегнули  пуговицы  его
рубашки, и стали играть плоским медным соском.
   Алекс со стоном, стараясь не отрываться от нее,  потянул  рубашку  из
бриджей и скинул сапоги. Ники помогла ему вытащить  из  рукава  все  еще
забинтованную руку и, нагнувшись, поцеловала ее.
   - Люблю тебя, - шепнула она.
   Алекс взял  ее  лицо  в  свои  широкие  ладони  и  поцеловал  долгим,
неизъяснимо нежным поцелуем, который был ответом на ее слова.
   Спустив ее ночную рубашку с нежных белых плеч, а затем и с бедер,  он
поднял ее и отнес на кровать. Он осыпал всю ее жаркими поцелуями,  когда
вдруг, содрогнувшись, почувствовал, как ее пальцы сомкнулись вокруг  его
мужского естества.
   Ласковым прикосновением Ники уложила его на спину.
   Затем губами и языком проложила влажную  дорожку  по  его  груди,  по
тугому животу, двигаясь все ниже и ниже. В самом  конце  этого  пути  ее
мягкие полные губы вобрали в себя его пульсирующую плоть.
   Впервые  с  той  ночи  в  охотничьем  домике   она   отдавалась   ему
добровольно. Стараясь показать, как сильно она его  любит,  Ники  все  с
большей уверенностью ласкала губами  и  языком  его  напрягшуюся  плоть.
Алекс стонал, но она не прекращала своих ласк, пока он не схватил ее  за
талию и не усадил на себя верхом.
   - Об этом я и мечтал, дорогая. Мечтал, чтобы ты пускала меня  в  твое
лоно без всякого принуждения.
   - Ты ошибаешься, если думаешь, что брал меня только силой, - искренне
сказала она. - Я любила тебя с самого начала.
   В доказательство  своих  слов  Ники  приподнялась,  чтобы  устроиться
поудобнее, и впустила его  в  себя.  Алекс  погрузился  в  самую  глубь,
наполняя своим теплом все ее тело.
   Ники бросало то в жар, то  в  холод.  Всю  ее  пронизывал  сладостный
трепет. Энергично двигая бедрами, она сама задала тотчас же подхваченный
Алексом  ритм  страсти.  Через  несколько  минут  Ники  растворилась   в
блаженном самозабвении. Одним ловким движением  Алекс  опрокинул  ее  на
спину. Они одновременно достигли пика чувственности и оба низверглись  с
него в пропасть.
   - Алекс, - шепнула Ники и, услышав в ответ свое  имя,  почувствовала,
как все ее тело трепещет в истоме. Алекс  с  такой  силой  изверг  семя,
словно хотел  утвердить  свое  обладание  ею.  Несколько  мгновений  он,
обессиленный, лежал на ней.
   Затем лег рядом и сжал в своих объятиях.
   - Я уже перестал надеяться, что  когда-нибудь  буду  держать  тебя  в
руках вот так.
   В какой-то степени  она  уже  сожалела  о  случившемся.  Ибо  наконец
осознала ужасающую правду.
   - Я не покину тебя, Алекс. Пока ты сам этого не захочешь.
   - А это значит, что ты останешься со  мной  навсегда,  -  сказал  он,
целуя ее в шею.
   Они засыпали и вновь предавались любви. И опять  засыпали,  чтобы  на
рассвете снова обладать друг другом.
   - Я хочу кое-что тебе сказать, - обронила Ники, уютно  устроившись  у
него на груди.
   Алекс скорчил насмешливую гримасу:
   - Может, мы уже ждем ребенка?
   Ники, улыбнувшись, игриво ткнула его в бок.
   - Нет. Ты вчера признался в том, что сделал со мной много дурного.
   Лицо  Алекса  сразу  посерьезнело.  В   его   руках   почувствовалось
напряжение.
   Ники потрепала его по щеке.
   - Возможно, ты мог бы поступить по-другому, - сказала она. - Была  бы
такая возможность, ты, может быть, так и сделал бы. Но ведь ты с  самого
начала исходил из наилучших намерений. И если ты меня чего-то лишил,  то
троекратно вознаградил за это.
   - Я заставил тебя столько страдать.
   - Ошибаешься, Алекс.  Трудно  даже  представить  себе,  какая  судьба
ожидала меня, если бы не ты. Ты позаботился обо мне, принял меня в  свой
дом, дал не только кров, еду, но и твою дружбу. Ты верил в  меня,  когда
никто больше не верил. Что еще важнее, ты вернул мне мою отвагу.  Вернул
самое себя.
   Алекс поднес ее руку к губам и поцеловал в ладонь.
   - Перед тем как ты появился в моей жизни, - сказала Ники, - я забыла,
кто я такая. Теперь я знаю и уже никогда не  забуду.  Что  бы  ни  ждало
меня, Алекс, это самый большой дар, полученный мной за всю жизнь.
   Алекс нежно ее поцеловал.
   - А я никогда не забуду, что ты даровала мне свою  любовь.  Это  ведь
тоже неоценимый дар.

***

   В этот день Алекс покинул Бель-Шен с большим  сожалением.  Он  обещал
себе, что вернется, как только сможет, во всяком случае не  позднее  чем
дня через три-четыре.
   Вопреки всему Ники была в приподнятом настроении. Алекс любит ее. Она
всегда мечтала услышать признание в любви, хотя  и  опасалась,  что  это
может очень сильно привязать ее к нему. Итак, роковое слово произнесено,
и она не ощущает ничего, кроме радости.
   Ники отказывалась заглядывать вперед дальше чем  на  несколько  дней,
когда Алекс опять вернется. Она  старалась  не  думать  о  его  свадьбе,
которая должна была состояться через несколько недель.
   Было и еще одно обстоятельство, о котором она не хотела задумываться.
Случайная догадка Алекса оказалась правильной: у  нее  была  задержка  с
месячными. Едва ли не с улыбкой думала она о том, как доволен  собой  он
будет, как беспредельно горд своим будущим отцовством.
   И все же он никогда не сможет официально признать своего ребенка.  Но
она запретила себе даже думать об этом. За долгие дни,  когда  она  была
служанкой по контракту, Ники научилась глубоко прятать свои проблемы.
   Зато она усиленно трудилась над бухгалтерскими книгами.
   Эта работа позволяла ей чувствовать себя ближе к Алексу и тому месту,
которое  он  считал  своим  домом.  Через  несколько  дней  она  уже  не
сомневалась, что в этих книгах концы не сходятся с концами.
   - Рам, - позвала она, - ты  не  можешь  зайти  ко  мне  на  несколько
минут?
   Силач турок поднялся по  лестнице,  без  всякого  стеснения  войдя  в
женскую спальню.
   - Я знаю, что ты любишь читать, - сказала она, когда  он  остановился
по  ту  сторону  письменного  стола,  глядя  на  стопу  книг  в  кожаных
переплетах. - Но умеешь ли ты считать?
   - Боюсь, нет. А что?
   - В бухгалтерских книгах Луи Мутона и  Алекса  довольно  значительные
расхождения. Те, что ведет Алекс, показывают  гораздо  большую  прибыль.
Пока я еще не все просчитала, но...
   - И большая получается разница?
   - Очень большая.
   - Мы должны сразу предупредить Алекса.
   - Нет. Сначала нужно в этом полностью удостовериться.
   Алекс уже много лет работает с Луи Мутоном, безгранично ему доверяет.
Без полной уверенности нельзя выдвигать такие серьезные обвинения.
   - Хорошо. Пока помолчим.
   - Но скоро я буду  знать  все  точно,  -  Ники  улыбнулась,  -  если,
конечно, перестану с тобой болтать и примусь за работу.
   К вечеру прибыл Алекс. На его лице уже не было следов тревоги. Манеры
стали опять уверенными. Плечи расправились, спина  выпрямилась.  Впервые
за долгое время Ники почувствовала, что поступила правильно.
   - Как приятно видеть тебя! - Могучими руками он обнял ее и  прижал  к
своей груди, - Эти три дня показались мне целым месяцем.
   - Я тоже скучала по тебе.
   Они поужинали вдвоем. Рене ушел прогуляться с Даниэль.
   Рам тоже исчез. Перед уходом он хитро подмигнул Алексу, давая понять,
что и у него есть свои планы.
   После  ужина  они  расположились   у   камина   в   гостиной.   Алекс
довольствовался тем, что только смотрел на  нее.  Когда  он  допил  свой
коньяк, она почувствовала, что он хочет сообщить  ей  что-то  важное,  и
насторожилась.
   - Я хочу кое-что тебе сказать...
   Подтверждая ее догадку, он посерьезнел. На миг сердце Ники замерло.
   - Что, Алекс?
   - Если будет хотя бы малейший шанс, что Кларисса одолжит мне  деньги,
не выходя за меня замуж... Я попрошу ее об  этом.  Хочу,  чтобы  ты  это
знала.
   Ники положила ладонь на его руку.
   - Я верю, Алекс.
   - Если я до сих пор этого не сделал, то только потому, что знаю:  для
Клариссы брак со мной - чисто деловая сделка.  Она  окажет  мне  помощь.
Если только получит что-нибудь взамен.
   - И это "что-нибудь" - Бель-Шен?
   - Да. Я мог бы отдать плантацию.  Но  это  поможет  Фортье  завладеть
твоим контрактом. Даже если бы я убил этого негодяя, ты принадлежала  бы
его наследникам, где бы они ни были. Прошли бы долгие годы,  прежде  чем
все дела с поместьем уладились.
   Один Бог знает, что может случиться с тобой за это время.
   - Я понимаю, Алекс, у тебя нет выбора...
   - Вчера я был у нее, - продолжил он. -  Я  спросил,  есть  ли  у  нее
какие-нибудь  оговорки,   дополнительные   условия   по   поводу   нашей
предстоящей женитьбы.
   - И?..
   - Она сказала, что наш  брак  и  наши  деловые  договоренности  тесно
взаимосвязаны. Она намеревается быть хозяйкой Бель-Шен и  надеется,  что
таково же мое намерение по отношению к Элмтри.
   Только сейчас  Ники  впервые  подумала  о  той  выгоде,  которую  мог
получить Алекс, женясь на одной из богатейших женщин Луизианы. Плантация
Элмтри почти так же велика, как и Бель-Шен. К тому же  Эндикоты  владели
монетным двором и многими другими предприятиями.
   - Я знаю, ты сделал все,  что  мог.  -  Она  отвернулась.  -  Я  буду
признательна тебе, если мы больше не станем разговаривать на эту тему.
   Алекс кивнул. В эту ночь они  так  же  самозабвенно,  как  и  всегда,
занимались любовью. Ники старалась не вспоминать мрачные слова Алекса.
   На следующее утро, когда он уже собирался уезжать,  приехал  Франсуа.
Алекс и Ники прощались в вестибюле, когда послышался  негромкий  стук  в
дверь.
   -  Здравствуй,  Александр,  -  удивленно  произнес   Франсуа,   когда
дворецкий препроводил его в дом. - Не ожидал тебя встретить.
   - Отныне ты будешь встречать меня  здесь  довольно  часто,  -  широко
улыбнулся Алекс, подмигнув Николь.
   - Счастлив за тебя, - довольно печально проговорил  Франсуа.  В  этот
день он выглядел как никогда изнуренным и бледным.
   - Как поживаешь, брат? Ты что-то неважно выглядишь.
   Какие-нибудь неприятности?
   Франсуа взглянул на Николь, которая ободряюще кивнула головой.
   - Я чувствую себя таким бесполезным. Бесполезным и ненужным.  Как  бы
мне хотелось заняться любимым делом, но, к сожалению, я  не  имею  такой
возможности.
   - Каким же делом ты решил заняться? - скептически спросил Алекс.
   Франсуа покрутил цилиндр, который держал в руках.
   - Я собирался поговорить с тобой. Почему бы не сделать это сейчас?  -
Чтобы успокоиться, он глубоко вздохнул. - Я хочу вернуться  во  Францию,
Александр. И.., заняться живописью.
   Александр вперил в него сердитый взгляд.
   - Значит, ты хочешь малевать? - буркнул он. - Приезжай в Бель-Шен,  я
дам тебе ведро краски и кисты И малюй себе сколько влезет.
   - Алекс, - поспешила вмешаться, Ники, - помилуй  Бог,  что  с  тобой?
Франсуа открывает тебе заветнейшую мечту, а ты...  Ты  ведешь  себя  как
грубый тиран, да еще и не слишком умный.
   Алекс строго взглянул на нее:
   - Простите, мадемуазель Сен-Клер. Кажется, идет разговор между мной и
братом. Если вы хотите говорить от моего имени, извольте, в добрый час!
   - Не смей уходить!
   Но как всегда, Алекс  все-таки  посмел.  Выходя,  он  громко  хлопнул
дверью.
   Ники с досадой вздохнула.
   - - Я очень его люблю, - сказала она Франсуа, - со всем его проклятым
упрямством и высокомерием.
   - Я же говорил, что так оно и будет.
   - Да, верно, - она ободряюще похлопала Франсуа по руке, -  но  вы  не
должны отчаиваться. Почему бы нам не выпить кофе? Вы еще не завтракали?
   - Нет. Собирался, поесть вместе с вами, но увы, потерял аппетит.
   Ники понимающе кивнула.
   - Иногда Алекс ,ужасно действует на нервы. Уж я-то это знаю.
   Франсуа пошел к выходу.
   - Я еще поговорю с  ним,  -  сказала  Ники.  -  У  него  будет  время
хорошенько подумать обо всем этом. Возможно, он и прислушается  к  нашим
доводам.
   - Сомневаюсь. Но буду вам благодарен,  если  вы  все  же  попытаетесь
уговорить его.

***

   Алекс собирался приехать к Ники лишь через несколько