а,  опасаясь
сплетен. Не обращая внимания на ее слова, Алекс помог  ей  подняться  на
крыльцо и вошел вместе с ней в холл.
   - Как насчет слуг? - шепнула Ники. - А как же Кларисса?
   -  Миссис  Линдер,  -  крикнул  Алекс,  и  почти  тут  же   появилась
запыхавшаяся седая женщина. Она мельком  взглянула  на  Николь  и  вдруг
побледнела, заметив кровь на рубашке Алекса.
   - Отведите мадемуазель в комнату для гостей.  Прикажите  принести  ей
ванну и подать еду.
   - Я не голодна, - возразила Ники.
   - И бокал вина, - добавил он, словно не слышал  ее  слов.  -  Пошлите
кого-нибудь из слуг за миссис Джеймс.
   Скажите, что мне надо обработать рану на руке.  -  Простую  врачебную
помощь в Бель-Шен оказывала жена надсмотрщика и без работы не сидела.  -
Скажите Буталеру, чтобы он переночевал  в  конюшне.  Я  поговорю  с  ним
завтра.
   Домоправительница кивнула и ушла.
   - Пожалуйста, Алеш., - сказала Ники, как только они остались одни.  -
Мы не могли бы поговорить?..
   Алекс пронзил ее мрачным взглядом.
   - О чем тут говорить? Я был глупцом, веря, что привязанность  ко  мне
может заставить тебя остаться. Я был глупцом,  веря,  что  могу  сделать
тебя счастливой. Больше этой ошибки я не повторю. Спокойной ночи.
   И он поднялся вверх по лестнице,  предоставив  Николь  и  подоспевшей
миссис Линдер тащиться позади.
   Ники почувствовала дурноту. Алекс в сильном гневе.  Алекс  в  ярости.
Никогда еще она не видела его таким холодным и отчужденным. Казалось, он
так далеко от нее, что она уже никогда не сможет найти к нему дорогу.

Глава 21

   Выкупавшись, Ники вытирала волосы перед камином. Она отчаянно  хотела
спать, и ее манила к себе пустая кровать в углу.
   Ей, вероятно, надо бы радоваться, что  Алекс  обращается  с  ней  так
заботливо поселил ее в комнате для гостей, держится  от  нее  вдали,  не
давая повода для слухов, которые могли бы дойти до Клариссы. Кое-кто мог
бы предположить, что Алекс бережет свою репутацию. Но  Ники  знала,  что
его заботит другое.
   Надев принесенную миссис Линдер мягкую  белую  ночную  рубашку,  Ники
легла на чистую прохладную простыню, натянула  одеяло  до  подбородка  и
закрыла глаза.
   Она хотела помочь перевязать руку  Алексу,  но  он  отказался  от  ее
услуг. Когда с лестницы послышались тяжелые шаги миссис Линдер  и  более
легкие шаги Норы Джеймс, Ники поняла, что они сделали  все  необходимое,
чтобы рана зажила как можно быстрее.
   За  все  время,  пока  зашивали  и  перевязывали   рану,   Алекс   со
свойственным ему мужеством не издал ни единого звука.
   Ники повернулась на бок, наслаждаясь необыкновенно удобной  и  мягкой
постелью.  Совершенно  изнуренная,  некоторое  время  она   лежала   без
движения. Тщетно пытаясь уснуть, она поняла, что все случившееся в  этот
день продолжает ее волновать. Она вновь  и  вновь  переживала  все,  что
произошло. Она  опять  ощущала  на  себе  острый,  пронзительный  взгляд
Валькура,   который   с   садистским   наслаждением   рассматривал    ее
полуобнаженное  тело;  в  ее  ушах  продолжали  звучать  его  прямые   и
замаскированные угрозы Этот человек - сущий изверг. Мало сказать, что он
не знает сожаления и  сочувствия,  -  он  просто  упивается  страданиями
других. Напрасно он надеется, что когда-нибудь  избавится  от  терзающих
его демонов. Они ненасытно прожорливы и не успокоятся до тех  пор,  пока
не погубят его самого.
   С ледяным  ужасом  думала  Ники  об  опасности,  которой  ей  удалось
избежать. Она стояла у самого края бездны,  и  спасло  ее,  как  всегда,
своевременное вмешательство Алекса. Его участие  было  как  чудо.  Каким
образом он узнал, что она в плену у Фортье? И не только успел узнать, но
и подоспел вовремя, чтобы спасти ее?
   В голове Ники, вновь и вновь повторяясь, мелькали  отдельные  моменты
жестокой схватки между Алексом и Вальку ром: вот они кружат по  комнате,
вот сверкает нож в руке у хозяина Фелисианы. Только необыкновенная  сила
и ловкость позволили Алексу одержать верх.
   Ники была  переполнена  благодарностью.  Но  как  и  чем  сможет  она
отблагодарить своего спасителя? Все, что она делает,  совершенно  помимо
ее воли направлено против  него.  И  особенно  этот  злополучный  побег.
Сможет ли понять ее Алекс? Или воспримет это  как  очередное  проявление
неблагодарности,  даже  пренебрежения?  В   какое   странное   положение
поставила ее судьба: она должна покинуть его  и,  стало  быть,  навсегда
потерять! Но ведь он так дорог ей! За это время он сумел заполнить собой
все ее существо. Без него ее жизнь будет совершенно пуста. И все  же  ее
путь предопределен, свернуть с него невозможно.
   Долго  ворочалась  Ники,  обуреваемая  разными  мыслями,  и  все   же
усталость наконец взяла свое: она уснула тяжелым беспокойным сном.

***

   Во сне Ники так и не услышала стука в парадную дверь.
   Но Алекс не спал. Он вышел в холл, чтобы посмотреть, кто пожаловал  в
этот час.
   Дворецкий впустил в дом Рама.
   Всегда невозмутимый,  турок  на  этот  раз  казался  обеспокоенным  и
взволнованным. Заметно было и то, что он сильно утомлен.
   При виде своего друга, раненого, но все-таки живого,  он  пробормотал
несколько слов на родном языке, среди которых можно было  различить  имя
Аллаха. С видимым облегчением он прислонился спиной к двери.
   - Я послал человека, чтобы предупредить тебя. Но ты, вероятно, выехал
раньше, - сказал Алекс.
   - Не знаю, какого зелья подсыпали мне эти женщины, но оно действовало
много часов. Очнувшись, я обыскал весь дом Я грозил  Даниэль  перерезать
глотку, но она так ничего  и  не  сказала.  -  Он  улыбнулся.  -  Николь
повезло, что у нее такая верная подруга.
   - Если бы Даниэль не проговорилась своему жениху, Фортье  не  удалось
бы заполучить Ники.
   - Фортье?
   Алекс кивнул.
   - Не выпить ли нам коньяку? - предложил он.
   - С удовольствием.
   Они прошли в спальню Алекса.
   Рам тяжело опустился в кресло перед камином, где еще тлели головешки.
Алекс вручил ему  полный  бокал,  налил  себе  коньяку  из  хрустального
графинчика, стоявшего на мраморном столике, и уселся напротив.
   Рам подбросил полено в камин и разворошил угли.
   - У меня такое чувство, как будто я подвел тебя.
   Алекс махнул рукой.
   - Чепуха. Если кто и виноват,  то  я.  Мне  следовало  рассказать  ей
правду о Фортье. Следовало убедить, что ей придется побыть  со  мной  до
моей свадьбы. И еще... Мне не следовало спать с ней.
   - Не зря говорят: "Крепок задним умом", - пробурчал турок.
   Алекс устало кивнул.
   - А что ты собираешься сделать с Буталером? - спросил Рам.
   - Ты его знаешь?
   - Он несколько раз приходил к Даниэль.
   Алекс качнул головой.
   - Не думаю, что на уме у него было недоброе. К тому же; если бы он не
прискакал в Бель-Шен, я бы так и не  узнал,  что  Николь  в  беде.  Рене
сильно рисковал. Я, черт побери, не могу отослать его обратно: кто может
сказать, что с ним сделает Фортье!
   - Те, кому прощают вину, становятся самыми верными слугами...
   - Да, бывает и так... Ники полагает, что  каждый  должен  иметь  свой
шанс в жизни. Завтра Рене его получит...
   - А Даниэль?
   - Если она так верна Николь, как ты говоришь, кому же как не ей  быть
рядом с Николь! - Впервые за все это время Алекс улыбнулся. - Хотел бы я
слышать, что скажет Даниэль своему жениху,  когда  узнает,  что  он  был
шпионом Фортье.
   Силач громко расхохотался.
   - Пусть она и накажет его. Я думаю, это будет справедливо.
   После того как они осушили бокалы. Рам пошел по коридору в отведенную
для него комнату, Алекс же лег на кровать.
   Он потерял довольно много крови и мог рассчитывать на то, что  быстро
уснет Но он находился слишком близко к Николь, так  близко  к  двери  ее
комнаты, к постели, где она спит. Он любил тайком наблюдать за ней.  Она
выглядела такой милой и невинной, когда не пряталась  за  свой  защитный
панцирь. Если бы он мог сделать ее своей женой! Если бы она была рядом с
ним и они могли вместе строить  свое  будущее!  Она  стремится  помогать
ближним, она так любит Бель-Шен. Нет сомнений, что сообща они  могли  бы
горы свернуть.
   Алекс сжал кулаки. Мечтать об этом не только бесполезно, но и вредно.
Его путь уже назначен судьбой, и на этом пути нет Николь-жены.
   Он  опять  подумал,  что  ее   комната   совсем   рядом.   Сладостное
воспоминание о том, как она льнула к нему, разожгло в нем желание.
   Алекс посмотрел на балдахин над его кроватью. Нет, отныне он не ляжет
с ней в постель. Эту клятву он дал себе, когда мчался в Фелисиану.  Если
Господь убережет ее от беды, поклялся  тогда  Алекс,  он  оставит  ее  в
покое.
   К тому же этот побег выразил ее  чувства  яснее,  чем  могли  сделать
любые слова. Видимо, она не испытывает к нему ничего, кроме  физического
влечения. Этого недостаточно, чтобы связать их навсегда.
   Алекс закрыл  глаза  и  постарался  уснуть.  Он  нуждался  в  отдыхе,
нуждался в восстановлении своих сил,  чтобы  отвезти  Ники  в  городской
особняк и оставить ее там, даже не поцеловав на прощание.

***

   Облокотившись  на  поручень  "Мемфисской  леди",  Алекс  смотрел   на
проплывающие мимо берега. Рядом с ним стояла Николь, одетая в чужой плащ
поверх обычного платья служанки. Она  побледнела,  под  глазами  темнели
круги. Ветер трепал сверкающие медные волосы.
   - Алекс, - тихо и нерешительно окликнула она его.
   Услышав ее голос, он повернулся к ней лицом. - Я знаю,  вы  очень  на
меня сердиты...
   - А почему  я  должен  сердиться?  -  Помимо  его  воли  этот  вопрос
прозвучал саркастически. Слишком долго он валял дурака.  Отныне  с  этим
покончено. - Ты одинокая женщина, вынужденная терпеть общество человека,
который, очевидно, мало для тебя значит. На твоем месте я  вел  бы  себя
точно так же. Чего бы это ни стоило, я бы пытался сбежать.
   Она протянула к  нему  руку,  но  он  отодвинулся.  Он  не  хотел  ее
близости, не хотел испытывать искушение, которое неминуемо  должно  было
принести с собой нежное прикосновение ее руки.
   Вдоль берега,  где  негритята  плескались  в  воде,  тянулись  убогие
деревянные домишки. Поодаль на плантациях  чернокожие  работники  рубили
сахарный тростник. Уборка близилась к завершению.
   - Фортье сказал, что Фелисиана была влюблена в  вас,  "мягко  сказала
Ники. - Это правда?
   Алекс искоса взглянул на нее.
   - Нет До ее брака с Валькуром мы редко с ней виделись. - Вспомнив,  в
каком состоянии находится Валькур, он покачал  головой.  -  Эта  нелепая
выдумка - просто плод его воспаленного воображения.
   Ники не выразила по этому поводу никакого удивления.
   Ее волновало другое.
   - Что он имел в виду, когда сказал, что 9 все  равно  окажусь  в  его
руках, если вы разоритесь?
   Именно этого вопроса Алекс и боялся.
   -  Я  надеялся,  что  тебя  это  не  коснется.  Не  хотел,  чтобы  ты
беспокоилась. - Он заглянул в ее  глаза,  в  два  аквамариновых  озерца,
испытывая одно желание - обнять ее и прогнать. все страхи.
   - Пожалуйста, скажите мне все.
   Устало   вздохнув,   Алекс   провел   рукой   по   своим    волнистым
темно-каштановым волосам.
   - Когда я выкупил твой контракт, ты стала как бы неотъемлемой  частью
Бель-Шен. Фортье держит в своих руках закладную на эти земли  и  на  все
остальное.
   - Недвижимое и всякое другое  имущество,  -  прошептала  она.  Сердце
Алекса переполнилось жалостью.
   - Да...
   - Включая и меня?
   - Да.
   - В случае расторжения вашей  помолвки  с  Клариссой  вы  не  сможете
выкупить закладную. Тогда Фортье получит Бель-Шен вместе со всем  другим
имуществом? Включая и меня?
   Алекс кивнул.
   - Но этого не будет. Не надо зря беспокоиться. Теперь  ты  понимаешь,
почему я не мог отпустить тебя, даже если бы и  хотел?  Если  ты  уедешь
прежде, чем весь долг будет полностью погашен, у Фортье  будут  законные
основания преследовать тебя. Чего, разумеется, он не преминет сделать.
   - Вам следовало рассказать мне об этом.
   - Я не думал, что это может удержать тебя  от  очередного  побега.  К
тому же  я  был  настолько  глуп,  что  надеялся  удержать  тебя  своими
чувствами, заботой о тебе. Я хотел,  чтобы  ты  оставалась  со  мной  по
своему собственному желанию, а не из страха перед Фортье... И раже не на
сочувствия ко мне...
   - Алекс...
   - Городской  особняк  теперь  полностью  твой.  Я  буду  бывать  лишь
наездами, чтобы удостовериться, что у тебя все в порядке, но я  не  буду
ждать от тебя ничего... Кроме учтивости...
   - Алекс, пожалуйста...
   - Прости, но нам предстоит достаточно долгий путь, поэтому я  спущусь
вниз и присоединюсь к Раму, который играет в карты. - И он пошел  прочь,
меряя палубу крупными шагами.
   Провожая взглядом его высокую фигуру, Ники почувствовала сильную боль
в сердце Такой гордый, сильный и  такой  заботливый  человек.  Но  такой
одинокий. Он нуждается в ней гораздо больше, чем она думала, а  она  так
глубоко его ранила Пальцы  Ники  задрожали,  она  невольно  вцепилась  в
поручень. Что ж, зато она будет свободна.  Как  только  закладная  будет
выкуплена, Алекс отпустит ее. Он уверен, что она не  испытывает  к  нему
никаких чувств, и поэтому не станет ее удерживать.
   "Но ведь этого ты хотела с самого начала, - твердо сказала она  себе.
- Ты сможешь вновь принадлежать  себе  самой.  Сможешь  жить,  как  тебе
хочется".
   Почему это вдруг перестало ее волновать?
   Ники почувствовала, как у нее болезненно перехватило горло.  То,  что
было для  нее  святой  правдой,  вдруг  превратилось  в  ложь.  Как  она
допустима это? Что привязало ее  к  вроде  бы  чужому  ей  человеку  так
сильно, что уже и свое счастье не имеет для нее особого значения? Теперь
для Николь уже не так  важно  то  унижение,  которое  должны  переносить
незаконнорожденные  дети.  Гораздо  важнее   утешить   его   и   оказать
сочувствие, которые ему столь необходимы.
   "Пожалуйста, папа! Подтверди, что я поступаю  правильно.  Скажи,  что
честь  и  добродетель  превыше  всего".  Но  она  так  и   не   услышала
утешительных слов отца Не увидела его доброго лица. На нее  не  снизошло
ни одно доброе напутствие, которое могло бы указать ей дорогу, по  какой
следовать.
   Она посмотрела на черную воду за бортом.
   - Будь ему защитой, Всевышний, - прошептала она. - Даруй ему  счастье
и понимание.

***

   При появлении Ники Даниэль разразилась слезами.
   - - Господи, что случилось? Ведь вы должны были уехать?
   Как он вас нашел? Клянусь, что я ничего  ему  не  сказала.  -  Она  с
опаской посмотрела на Алекса, который ответил ей сердитым взглядом.
   - Я ценю твою верность госпоже, - к ее удивлению,  сказал  он.  -  Но
боюсь, что у нее не слишком-то  приятные  новости  о  твоем  женихе.  Вы
можете обсудить их, как только я уйду.
   - С Рене что-то случилось?
   - Нет, Даниэль, - успокоила ее Ники. - "С Рене все в порядке.
   Алекс знаком приказал всем слугам уйти.
   - Надеюсь, в течение нескольких недель ты позаботишься о себе сама, -
обратился  он  к  Ники.  -  Как  только  все  долги  будут  погашены,  я
предоставлю тебе возможность уехать, куда ты  пожелаешь.  -  Его  взгляд
смягчился, темные глаза смотрели на нее почти ласково. - А до  тех  пор,
дорогая, знай, что я буду  скучать  по  тебе  как  ни  по  одной  другой
женщине.
   - И я тоже буду скучать, не сомневайтесь, - болью  в  голосе  шепнула
Ники.
   Алекс торжественно кивнул и подошел к двери.
   - Алекс!
   На какой-то  миг  его  рука  застыла  на  дверной  ручке,  но  Оп  не
оглянулся.  Открыл  дверь  и  вышел.  Дверь  за  собой  он  затворил   с
подчеркнутой решимостью.

***

   Прошло три недели, а Алекс все не  появлялся.  Даниэль  так  отчитала
Рене, что он, моля о прощении, поклялся любить ее до  гроба,  только  бы
она согласилась выйти за него замуж Он так горячо,  взахлеб  говорил  об
Алексе, что Ники пришлось выйти: зачем кому-то видеть ее слезы?
   Приходил Франсуа, почти в таком же отчаянии, как Ники.
   - Я никогда не видел Александра таким подавленным.
   Пытаясь забыться, он работает по восемнадцать часов в сутки.
   Кларисса в бешенстве. Она считает, что Он пренебрегает ею.
   Так оно, впрочем, и есть. - Франсуа покачал головой.  -  А  ведь  еще
недавно он казался таким счастливым. Просто не понимаю, что с ним. -  Он
умоляюще посмотрел на Ники.  -  Я  знаю,  с  какой  добротой  он  к  вам
относится. Поговорите с ним, выясните, в чем дело.
   - Алекс больше здесь не бывает.
   - Что? Не бывает здесь? Но я думал...
   - Как только Алекс женится на Клариссе,  он  выплатит  всю  сумму  по
моему контракту, и тогда я уеду в Саванну. Или, может быть, в Чарлстон.
   - Но я думал, что вы его любите. Вы вслух этого не говорили, но я был
убежден...
   - Я не могу быть его женой, Франсуа. И не хочу быть его любовницей. И
дело не только в моих убеждениях, я просто не могу ни с кем его  делить.
Вы-то должны меня понять.
   Франсуа опустился на диван.
   - Да, - сказал он. - Кажется, я понимаю.
   Больше они не упоминали об Алексе.

***

   Ноябрь прошел довольно тихо, но затем в  городе  стало  более  шумно:
верный признак скорого наступления рождественских праздников.
   За это время Ники и Мишель дважды обедали вместе.
   Хотя Ники было трудно развлекаться да и как-то не  было  поводов  для
веселья, она, как всегда, радовалась возможности повидаться с подругой.
   - Расскажи мне о  Томасе,  -  попросила  Ники,  желая  услышать  хоть
какие-нибудь хорошие новости.
   - Он попросил моей руки, и я дала свое согласие.
   - Как замечательно, Мишель! - Протянув руку через стол,  Ники  пожала
руку подруги. - Вы уже назначили дату?
   - Четыре месяца начиная с этой субботы. Кажется, это целая  вечность,
но Томас вернется вместе со мной в Батон-Руж, чтобы  попросить  согласия
моего отца. - Она улыбнулась. - Это меня не беспокоит. Я не  сомневаюсь,
что он понравится папе.
   - Конечно, понравится. И ему, и твоей матери.
   - Даже моя тетя расхваливает его на все лады.
   - Твой Томас способен уговорить и нищего отдать последние ботинки.
   - А как насчет тебя? - сказала Мишель, внимательно вглядываясь своими
зелеными глазами в лицо Ники. - Александр еще не возвратился?
   - Нет. - Ники отвернулась. - И  я  даже  не  ожидала,  что  буду  так
скучать по нему.
   - Бедная Ники!
   - Я работала с его бухгалтерскими книгами. Хотела  сделать  для  него
что-нибудь полезное перед отъездом. К тому  же  это  помогает  скоротать
время...  Я  просмотрела  книги  за  последние  десять   лет,   но   для
окончательной проверки мне нужны книги Луи Мутона.
   - Почему бы тебе  не  послать  записку  Александру?  Может  быть,  он
привезет их сам?
   - Я думала об этом. Но если я увижусь с ним, боюсь,. мне  станет  еще
тяжелее.
   - Наверное, ты права. И все же, если бы  мы  с  Томасом  оказались  в
таком положении, я не расставалась бы с ним все оставшееся время.
   Весь день ее преследовали слова Мишель. Времени остается так мало.  И
все же она не решается позвать его. Боится, что, если это  сделает,  уже
никогда с ним не расстанется.

***

   - Рад видеть тебя,  Алекс.  -  Томас  протянул  руку.  -  Ты  помнишь
Мишель?
   - Мадемуазель Кристоф. - Алекс поднес ее  руку  в  перчатке  к  своим
губам. - Приятно снова встретиться с вами.
   - Ты что-то сильно исхудал, Александр, - заметил Томас.  -  Наверное,
замучила работа?..
   - Мы чуточку отстаем с уборкой, но, я думаю, скоро  войдем  в  колею.
Новое оборудование работает даже лучше, чем мы предполагали. Это одна из
причин моего приезда. Я думаю, надо тщательно просмотреть  контракты  на
морские перевозки, присланные Мутоном.
   - Да, кстати, - неожиданно вставила  Мишель.  -  Вчера  я  обедала  с
Николь. Она работает над вашими  бухгалтерскими  книгами.  Говорит,  что
почти закончила, но ей нужны и  те  книги,  которые  ведет  управляющий,
чтобы она могла их сверить.
   Алекс постарался придать своему лицу безразличное выражение.
   - Я