роговорил он. - Главным образом потому, что мы  оба  занятые  люди.  У  нас
беспокойная,  напряженная  работа,  выматывающий  график.  Но   нет   ничего
невыполнимого, мы сумеем быть хозяевами своей жизни, не так ли?..
   Но вот сейчас, в такси, стоя в уличной пробке, Саманта уже не чувствовала
прежней уверенности.
   В самом деле... Что, в сущности,  последовало  за  клятвенным  заверением
Мэта видеться с ней как можно чаще? Абсолютно ничего.
   Она понимала, что ведет себя глупо, но все  больше  начинала  нервничать,
получая от Мэта лишь разочаровывающе короткие открытки  -  пускай  даже  они
сопровождались букетами цветов. Судя по открыткам,  за  последний  месяц  ее
возлюбленный без остановки объехал весь земной  шар.  Не  был  он  только  в
Англии. Все это означало, что их любовной связи, по сути, просто нет.
   Стоп, возьми себя в руки! - одернула себя Саманта.  Перестань  изображать
невротического подростка. И впрямь, она сама не  могла  понять,  почему  всю
последнюю неделю страдала от перепадов настроения.  То  страстно  грезила  о
Мэте, желала его до безумия и испытывала страшную досаду оттого, что одна  в
постели. А то вдруг, через несколько минут, переполнялась стыдом и  унынием,
корила себя, чувствовала, что вся затея абсурдна...
   Но самое главное, что она слишком много времени думала о  Мэтью  Уорнере.
Это было чертовски глупо.
   Саманта знала, что большинство мужчин с легкостью отделяют  личную  жизнь
от работы. Отправляясь на службу, они как  бы  мысленно  закрывают  какую-то
дверцу в сознании и вновь отворяют ее, возвращаясь  домой.  Так  что  же  ее
беспокоит? Раньше ей и самой не составляло труда  сосредоточиться  на  деле,
теперь же ее постоянно отвлекал возникающий образ  красивого  смуглого  лица
Мэта. Работая над каким-нибудь балансовым отчетом, она вдруг ловила себя  на
том, что грезит наяву о недавних нью-йоркских событиях.
   Но как бы убого ни складывалась  ее  личная  жизнь,  как  бы  ни  печалил
несостоявшийся роман с Мэтом, работы было много, и ее надо  было  выполнять.
Пора уделить больше внимания деловой карьере.
   Такси подкатило наконец к большому, современному зданию.
   Шагая по коридору к своему  офису,  Саманта  увидела,  что  некоторые  из
молодых сотрудников, сбившись в  небольшие  группы,  что-то  шепотом  горячо
обсуждают.
   - Привет! Что случилось? - спросила она проследовавшего за ней в  кабинет
помощника, Генри Грэма.
   - Пол Анвин уволился.
   - Что? - резко обернувшись, сдвинула брови  Саманта.  -  Как  это?  Генри
пожал плечами.
   - Видимо, подал заявление вечером в пятницу, когда все уже ушли.
   - Шутишь!
   - Нет, - покачал  головой  Генри.  -  Говорят,  он  из  кожи  лез,  чтобы
поступить к тем новым ребятам, из финансовой группы  "Парамаунт".  Но  точно
никто не знает.
   - Вот это  да!  -  Саманта  опустилась  в  кресло  у  стола,  потрясенная
новостями об уходе главы их отдела.
   - И что же теперь будет? - спросил Генри.
   - Как я могу тебе сказать? - отозвалась она, вытаскивая из кейса  бумаги.
- Я всего лишь сотрудник.
   Генри элегантно взмахнул рукой.
   - Я имею в виду, кого, по твоему мнению, поставят на его место?
   - Откуда мне знать, черт возьми! - вспылила Саманта, но  тут  же  сделала
глубокий вдох и извиняюще улыбнулась. - Прости. Я просто  немного  огорошена
этой новостью. В любом случае  пока  рано  об  этом  думать.  Скорее  всего,
пригласят кого-нибудь со стороны.
   - Может быть... - с сомнением протянул Генри.  -  Но,  по-моему,  гораздо
вероятнее, что руководство выдвинет кого-то из наших. Скажу тебе по  правде,
- он широко улыбнулся, - я готов открыть тотализатор и принимать  ставки  на
сотрудников. Вот ты, например, на кого ставишь?
   - Ой, Генри, Бога ради! - взмолилась Саманта,  в  который  раз  спрашивая
себя, за что небо наказало ее бесподобным Генри Грэмом.
   Старший сын папочки-аристократа, одного  из  директоров  компании,  Генри
имел за плечами неважный послужной список. Его преследовали  вечные  неудачи
по службе. А ведь на первый взгляд все должно было само идти к нему в руки.
   Примерно того же возраста, что и Саманта, высокий,  с  зачесанными  назад
волосами цвета темного золота, красивый и прекрасно одетый, с  заразительным
смехом и легким характером, он обладал несомненным шармом. Но при  всем  при
том был глуп как пробка!
   Поскольку Генри был сыном одного из директоров,  а  имя  его  то  и  дело
мелькало в газетных колонках светских новостей, то, когда полгода  назад  ее
босс сообщил, что отныне  Генри  назначается  ей  в  помощники,  она  хорошо
представляла, что ее ждет.
   - Извини, Сэм, - сказал ей тогда Пол Анвин  и  растолковал,  что  решение
принадлежит главе компании. - Как я понял, наш президент считает, что только
ты обладаешь достаточной жесткостью, чтобы совладать с этим бездельником.
   - Премного благодарна, - мрачно отозвалась Саманта  и  поплелась  в  свой
кабинет.
   Но, к ее удивлению, они с Генри неплохо поладили. Если не  считать  того,
что ей приходилось дважды все за ним проверять и не надеяться, что он сможет
вовремя выполнить даже самое крохотное дело, парень оказался вполне приятным
компаньоном.
   К сожалению, Генри еще и пылко увлекся ею.
   После того как Саманта ясно дала понять, что  категорически  не  одобряет
служебных романов, ей все же было приятно получать такое количество цветов и
даже порой пообедать с ним в шикарном ресторане.
   Всю последующую неделю Генри то и дело  вваливался  к  ней  в  кабинет  с
последними новостями, мешая работать.
   - Все думают, что место достанется Алистеру, только вчера докладывал он.
   - Почему бы и нет? Неплохой выбор, - рассеянно бормотала Саманта.
   - Да, но, к сожалению, Алистер напрочь лишен харизмы. Ты понимаешь, о чем
я говорю?
   - Да, я понимаю. А теперь займись работой!  Ты  организовал  приобретение
тех доходных облигаций?
   Но столь прозаический предмет никак не мог заинтересовать Генри, особенно
если можно было провести время гораздо  интереснее,  да  еще  заработать  на
этом.
   - На самом деле я считаю, - медленно произнес он, - что настоящие  ставки
будут делать на крепкого, надежного фаворита. Например, на тебя.
   - Ах,  Генри,  умоляю!  Если  ты  разбираешься  в  пари  так  же,  как  в
инвестициях, то скоро проиграешь последнюю рубашку! - сердито  оборвала  его
Саманта. - А теперь иди, довольно этой чепухи.
   - Знаешь, пожалуй, мне стоит поставить на тебя, Сэм.  Конечно,  никто  не
думает, что у тебя есть шанс. А это значит, я сорву банк!
   - Убирайся из моего кабинета! Сию  минуту!  закричала  она,  окончательно
выходя из себя.
   Да, некоторые из ее коллег еще как плели интриги, чтобы заполучить  место
Пола Анвина.
   Что ж, таков мир лондонского Сити, сказала она себе, возвратившись  домой
в тот вечер и чувствуя себя разбитой в конце нелегкого дня.
   Фактически на нее и так легло выполнение работы,  не  доделанной  боссом.
Тем не менее Саманта  не  видела  смысла  втягиваться  в  подобную  интригу.
Безмерная амбициозность часто идет  вразрез  с  деловыми  качествами.  Да  и
захоти она заняться агитацией в свою пользу, у нее просто не осталось бы  на
это времени.
   Она была убеждена, что руководители фирмы вполне в состоянии сами принять
решение.
   Приготовив ужин  на  скорую  руку,  она  посидела  на  открытой  террасе,
наслаждаясь прекрасной панорамой  старинных  зданий.  Потом  вспомнила,  что
забыла купить поздравительную открытку племяннице к дню рождения.
   В поисках открытки Саманта стала выдвигать ящики стола, как вдруг на  пол
выпорхнула маленькая фотография.
   - Боже! Ну и вид у нас! - пробормотала она и, усевшись в кресло поближе к
лампе, принялась рассматривать черно-белый снимок.
   Просто не верится, как изменилась мода за  последние  восемь-девять  лет.
Саманта была запечатлена с двумя университетскими подругами. Она по-прежнему
часто видится с Филиппой, но вот где-то теперь Мари?
   Мари Холден, бесспорно, была самой  способной  из  студентов-экономистов.
Странно, что Саманте не доводилось встречать это имя в  деловых  кругах.  И,
конечно, именно Мари, со своим ясным умом, заметила Саманте, что та играет с
огнем.
   - Встречаться с преподавателем - скверное дело. Ну а уж по уши  влюбиться
в него - просто катастрофа! - прямо заявила ей Мари.
   Но, конечно, Саманта не послушала разумного совета.
   Теперь, откинувшись в кресле, она вспоминала, в каком пребывала радостном
изумлении оттого, что ей удалось заинтересовать своего  высокого,  красивого
наставника. И столь же возбуждающим было обнаружить, что это вызвало зависть
у всех подруг.
   К началу ее третьего года в университете у  Саманты  уже  было  несколько
легких романов со  сверстниками  и  одно-два  дурацких  увлечений  взрослыми
мужчинами. Однако время шло, и Саманта поняла: так она еще никого не любила.
   Не слыша советов, не замечая жизненных реалий, она всей душой верила: то,
что  она  чувствует  по   отношению   к   этому   высокому,   темноволосому,
необыкновенно умному и знающему человеку,  Мэтью  Уорнеру,  есть  то  самое,
настоящее. Она была так отчаянно влюблена, что, когда он предложил  провести
уик-энд в маленькой гостинице на реке в Минстер Лоуэлл -  достаточно  далеко
от  Оксфорда,  чтобы  чувствовать  себя  в  безопасности,   не   раздумывая,
согласилась. Она с радостью последовала бы за ним на край света.
   Отдаленная деревня и гостиница сами по себе были полны очарования.  Перед
обедом они гуляли вдоль  реки.  Стояла  поздняя  осень,  и  вечерний  воздух
наполняли запахи древесного дыма и сырой  болотной  растительности.  Саманта
чувствовала, что никогда еще не была так счастлива.
   Также никогда ей не забыть их первых страстных ночей: легкого и  нежного,
но вместе с тем возбуждающего прикосновения его рук, мастерства,  с  которым
он искусно и  ненавязчиво  вел  ее  от  одного  эротического  переживания  к
другому, покуда она  искренне  не  начинала  думать,  что  вот-вот  умрет  в
восторженном исступлении.
   Ее юным и неопытным душе  и  телу  казалось,  что  он  обладает  какой-то
волшебной способностью уносить ее далеко за пределы вселенной, к  звездам  и
дальше, в бесконечность, где уже  нет  ничего,  кроме  волн  невообразимого,
абсолютно  неизъяснимого  наслаждения.   Наслаждения,   которое,   нарастая,
внезапно рассыпается мириадами сверкающих звезд...
   Шли недели, и, так как  романы  между  преподавателями  и  студентами  не
одобрялись университетским начальством, любовники были  вынуждены  проявлять
чудеса осторожности, выбирая время и место своих  встреч.  И  это,  как  она
теперь понимала, только  добавляло  возбуждающей  пряности  их  приключению,
которое - если бы она только знала! - было обречено с самого начала.
   Но, захваченная и ослепленная силой чувств, которую дотоле встречала лишь
в стихах, Саманта была словно отравлена, опоена самой любовью.
   Конечно, сейчас, став старше и мудрее, Саманта не  могла  слишком  винить
Мэта за то жесткое решение - оборвать их связь. Тем более, что сама  никогда
не нашла бы в себе сил на это.
   Все произошло холодным зимним воскресным днем. Когда они чуть  остыли  от
упоительного,   восхитительного   в   своей   неспешности   наслаждения    у
потрескивающего огня в маленьком домике, снятом на время учебного  семестра,
Мэт выложил свою страшную новость.
   - Этого не может быть! Ты не должен всерьез говорить, что мы  никогда  не
увидимся! - воскликнула Саманта, не до конца осознавая смысл его слов. - Как
ты можешь? Прямо после того.., как занимался со мной любовью!..
   - Знаю, что это было дурно, - тяжело вздохнул он, и темная краска  начала
заливать его лицо. -Но я не мог удержаться.., чтобы в последний раз...  -Его
голос, исполненный отвращения к самому себе, тихо сошел на нет.
   - Но почему? - истерически вопрошала она. Даже когда  он  вновь  и  вновь
объяснял ей, что слухи о них достигли ушей начальства и под угрозой  будущая
карьера их обоих, она все равно не могла полностью уяснить, что происходит.
   Сокрушенная  его   отступничеством,   Саманта   словно   бы   выпала   из
университетской жизни. Лишь доброта и терпение  подруг  и  семьи  -  да  еще
бережная забота старого приятеля, художника Алана  Гиффорда,  с  готовностью
позволившего ей плакать на его худом плече, - помогли ей закончить  учебу  и
успешно защитить диплом. Когда Алан объявил, что хочет жениться на ней,  она
равнодушно согласилась.
   Вздохнув, Саманта отложила фотографию. Бедный Алан.  У  них  не  было  ни
малейшего шанса быть счастливыми вместе...
   Издали  донесся   звон   церковного   колокола,   возвращая   Саманту   к
действительности и как будто напоминая,  что  нет  смысла  вот  так  сидеть,
утонув в грустных воспоминаниях.
   Что было - то прошло. А вот если  она  тотчас  не  отправится  спать,  то
будущее  тоже  окажется  под  угрозой,  сурово  сказала  себе  Саманта.  Ибо
первейшее условие успешной работы финансиста  отменное  здоровье  и  крепкие
нервы.
   Но тут она почувствовала, что с ее желудком снова какие-то проблемы. Боли
в животе уже не раз настораживали ее в последнее время.
   Может, просто шалят нервы? Или какая-то инфекция? Что бы то ни было,  она
не может позволить себе болеть. Саманта твердо решила наведаться к врачу.
   На следующий день  в  круговерти  дел  Саманта  начисто  забыла  о  своем
намерении навестить врача. В  перерыве,  наспех  перекусывая  в  близлежащем
ресторанчике, молодая женщина опять почувствовала легкую тошноту.
   Вернувшись в офис, Саманта взяла записную книжку и только было  собралась
набрать номер доктора, как аппарат пронзительно зазвонил.
   - Привет, дорогая, - прорвался сквозь шумовые помехи неясный голос.
   - Мэт! Это ты?! - закричала она, на двести процентов  уверенная,  что  на
другом конце провода именно он.
   - Расслабься, зачем так кричать? - Треск внезапно  прекратился,  и  голос
Мэта звучал теперь громко и отчетливо. - Извини,  детка,  что  не  удавалось
позвонить. Навалилось много проблем по работе.
   - Ты откуда?
   - Э.., дай подумать, - раздался короткий смешок. - Одной  ногой  пока  на
Дальнем Востоке, но через час у меня самолет в Цюрих, а  в  пятницу  днем  я
приземляюсь в лондонском Хитроу. Так что нам  удастся  хоть  немного  побыть
вместе. О'кей?
   - Мэт, это просто замечательно! - чуть не задохнулась она от радости. Все
тревоги и опасения, что Мэт передумал и решил, будто их роман не стоит  всех
неудобств,  как  рукой  сняло.  Но  тут  она  вдруг  вспомнила,  что  должна
присутствовать на семейном празднике. - Но.., но в эти выходные я не  смогу!
- воскликнула она, стремительно падая с вершин восторга в пропасть отчаяния.
- Я должна быть в Глостершире. У Рози день рождения.
   - Кто такая эта Рози? - сердито выпалил он.
   - Моя племянница и крестница, - тяжело вздохнула Саманта. - Я не виделась
с родственниками целую вечность и обещала непременно быть  в  этот  уик-энд.
Тут ничего нельзя поделать. - Она чуть не плакала.
   - Эй, не горюй так, любимая. Разве я не могу поехать вместе с тобой?
   - То есть... - пробормотала она, пытаясь выиграть время, а ум  между  тем
представлял себе все неприятности и острые углы,  что  сулил  такой  расклад
событий. - Ты хочешь  сказать,  что  поедешь  вместе  со  мной  к  сестре  и
останешься там на ночь?
   - А почему нет?
   - Ну... - Она замолчала, ясно видя с полдюжины причин для отказа.
   Во-первых, она не была твердо уверена в его  отношении  к  себе.  Как  не
разобралась и в своих чувствах. А зная Эдвину,  могла  отлично  представить,
как ее старшая сестра хлопотливо принимается за сватовство. Или - того хуже,
- проникнувшись к Мэту неприязнью, обрушивает на него  холодность,  стараясь
оттолкнуть от их семьи. Да и не хотелось жалости  сестер  -  если  ее  новый
роман обернется крахом.
   - Ну же, Сэм.., в чем проблема?
   - Никакой проблемы. Просто...  -  Она  замолчала,  потому  что  ее  вдруг
бросило в жар и в холод при мысли, что она не сказала  ему  правды  о  своем
замужестве. Ах, почему она промолчала тогда, в ресторане? А тут еще  младшая
сестра Джорджи, что никогда не умела держать язык за зубами! Она  непременно
что-нибудь сболтнет не к месту!
   - Милая, это смешно. - Он нетерпеливо вздохнул. - Скажи, ты  хочешь  меня
видеть или нет?
   - Да! Хочу!
   - Но не хочешь, чтобы я встречался с твоими родственниками.  Твоя  сестра
не любит незваных гостей? Или у тебя  объявился  новый  друг  и  дело  может
принять неловкий оборот? - Он язвительно усмехнулся.
   - Ничего подобного! - отпарировала Саманта. Действительно, какого  черта?
В конце концов, иметь дело с риском -  обязанность  финансиста.  -Понимаешь,
Мэт, мне просто трудно представить тебя в окружении  семилеток,  распевающим
вместе с нами "С днем рожденья!", - пояснила  она,  стыдясь  этой  маленькой
лжи. - Но если ты готов это выдержать.., моя сестра, безусловно, будет  рада
тебя видеть.
   - Успокойся, дорогая! Я собаку съел на праздновании семейных торжеств,  -
со смехом заверил ее Мэт, а потом сообщил номер рейса и время прибытия. - До
пятницы. - В трубке щелкнуло, и телефон умолк.
   С тяжелым сердцем Саманта положила трубку.
   Как-то отреагирует Мэт на хаотичный домашний уклад ее старшей сестры?  Ну
а младшая...
   Джорджи, красотка со светло-русыми волосами и потрясающей фигурой, но без
царя в голове, славилась тем, что не позволяла работе быть  препятствием  на
пути ее бурного шествия по жизни. А  также  тем,  что  брякала  первое,  что
придет в голову. И эта ее особенность не раз бывала источником конфузов  для
семьи.
   Все это, вместе с  остальными  проблемами,  грозило  превратить  грядущий
уик-энд в сущее бедствие.

Глава 4

   Сориентировавшись по дорожному указателю,  Саманта  свернула  с  большого
шоссе на местное, в сторону Глостершира.  Стоял  июньский  вечер,  было  еще
достаточно  светло.  В  сущности,  они  доберутся  даже  раньше,   чем   она
предполагала.
   Женщина бросила быстрый  взгляд  на  распростертую  на  соседнем  сиденье
фигуру погруженного в сон человека и  усмехнулась.  Хотя  Мэт  заверял,  что
перелеты сквозь часовые пояса ему нипочем, он спал сейчас глубоким сном.
   Несмотря на час пик в пятницу, она успела в  Хитроу  вовремя.  Измученная
сомнениями,  тревожным   ощущением   нависших   неприятностей,   Саманта   с
облегчением увидела, что Мэт вроде бы  счастлив  ничуть  не  меньше  ее.  Он
горячо стиснул ее в объятиях и запечатлел на губах долгий,  прочувствованный
поцелуй,  чем  немало  позабавил  своих  соседей-пассажиров  -  им  пришлось
объезжать со своими тележками с багажом парочку,  бурно  обнимающуюся  прямо
посреди входа в терминал.
   - Скучал как сумасшедший, но не мог ничего  поделать.  Последние  полтора
месяца провел буквально на колесах, - говорил  Мэт,  пока  она  вела  его  к
машине. - О, славный бойкий малыш "род-стер"! - похвалил он. - Всегда  любил
"БМВ", прибавил он, забираясь на пассажирское  место  впереди  и  со  смехом
отвергая предложение вести машину. - О, нет. Я определенно не из тех мужчин,
которые не могут перенести, когда их везет женщина. К тому же, - он  потянул
за рычаг, откидывая спинку, - я  просто  счастлив  воспользоваться  случаем,
чтобы чуток сбросить напряжение и капельку растянуться. Так что гони - и  не
жалей коней!
   - По крайней мере одна вещь не изменилась с нашей  последней  встречи,  -
шутливо  заметила  Саманта.   -   Ты   по-прежнему   подвержен   смешным   и
душещипательным мужским заморочкам! -  Она  улыбалась,  не  в  силах  скрыть
сумасшедшее счастье оттого, что снова рядом с Мэтом.
   - Тогда говори, что изменилось, - подхватил он. - Итак?
   - Да, в общем-то, ничего,  -  пробормотала  она,  не  желая  выкладывать,
сколько  бессонных  ночей  провела  в  безумной  тоске  по  этому  человеку.
Человеку, который - как она была готова поверить еще два дня назад -  вполне
мог навсегда исчезнуть из ее жизни. - Кстат