Хэрриет,  завидев
длинную вереницу  дорогих  лимузинов,  выстроившихся  в  два  ряда  напротив
большого белого здания. -  Эти  современные  вечеринки  не  для  меня.  Нет,
правда...
   - Не будь таким консерватором! К тому же это одно из самых модных мест, -
возразила ей Софи. Огромная, из зеркального стекла дверь распахнулась  перед
ними.
   - Но я вовсе не модная, - слабо протестовала Хэрриет. - В последнее время
я, наоборот, предпочитаю старомодные места.
   - А все потому, что связалась с занудой банкиром, - ответила ей Софи.
   - Он ничуть не зануда!
   - Еще какой, - без тени смущения уверила ее Софи. - Ради  бога,  Хэрриет,
неужели ты не видишь - он превратил твою жизнь в  сплошную  скуку!  Если  не
спишь с мужчиной - а здесь я тебя очень  понимаю,  ведь  в  нем  страсти  не
больше, чем в селедке, - зачем попусту тратить время?
   - Будь добра, оставь мою личную  жизнь  в  покое!  -  прошипела  Хэрриет,
пунцовая от стыда.
   Уж сколько раз она  жалела,  что  однажды,  выпив  немного  больше  вина,
разоткровенничалась с Софи о Джордже Хардинге.
   - Раз ты увязла с этим занудой Джорджем, как же найдешь своего принца?  -
не отставала от Хэрриет подруга, явно не собираясь оставлять  тему.  -  Пора
тебе сменить одного на другого, покрасивее и погорячее.
   - Джордж очень хороший человек, - оправдывалась  Хэрриет.  Они  стояли  и
ждали, пока портье отмечал их имена в списке приглашенных. - К  тому  же  мы
знаем друг друга целую вечность.
   Софи фыркнула.
   - Вот-вот, именно поэтому и настало время сменить молодого  человека.  На
кого-нибудь  поживее,  попривлекательнее  и  с  чувством   юмора.   Качества
совершенно несвойственные Джорджу.
   - Знаю, знаю, - перебила Софи подругу, собравшуюся было возразить  ей.  -
Твои  родители  считают  его  идеальным.  А  ты  видишь  в  нем   надежного,
положительного человека - всегда знаешь, чего от него ожидать. Поверь мне, -
засмеялась Софи, я вовсе не против богатых  банкиров.  По  мне,  чем  больше
денег, тем веселее! Но Джордж и впрямь  тяжелый  случай.  Такая  хорошенькая
девушка, как ты, достойна лучшего.
   Хэрриет смерила взглядом школьную подругу.
   - Ты что, выпила лишнего? - язвительно спросила она.  -  Я  заметила,  ты
всегда заводишь эту волынку про бедного Джорджа после того, как отобедаешь в
одном  из  фешенебельных  ресторанов,  видимо  пытаясь   разговорить   своих
клиентов.
   Софи засмеялась.
   - Ну да, я и правда хорошо посидела в одном ресторанчике.
   Софи была абсолютно уверена - ее лучшую подругу пора спасать  от  Джорджа
Хардинга. Она до хрипоты могла убеждать Хэрриет, что мнимая холодность той -
целиком вина Джорджа. Это ж надо! Хэрриет  вбила  себе  в  голову,  что  она
фригидна. И ничего с этим не поделаешь.
   Я  знаю,  что  права,  думала  Софи,  оглядывая  подругу.  Эта   сияющая,
алебастровая кожа, эта копна рыжих-рыжих  волос...  Хэрриет  будто  сошла  с
одного из полотен прерафаэлитов - Берн-Джоунса или Уильяма  Морриса  . Просто позор, что такая необычная,
удивительная красота растрачивается попусту на скучного Джорджа.
   - Ну, сдается мне, в таком месте ни ты, ни я не встретим своих суженых, -
рассудила Хэрриет, когда они вошли в большой зал.
   - Никогда не знаешь, кого встретишь, особенно если  вечеринку  устраивает
кинокомпания, теряя терпение, возразила подруге Софи. -  Они  устроили  этот
прием в связи с окончанием съемок, решили отблагодарить всех,  кто  принимал
участие в создании фильма. Так что расслабься, ладно?
   Вовсе и не "ладно", подумала про себя Хэрриет, мрачно оглядываясь,  в  то
время как Софи проталкивалась к бару.
   Хэрриет ничуть  не  возражала  против  современного  дизайна  -  ресторан
представлял собой аптекарскую лавку. Окна  снаружи  были  оформлены  в  виде
витрины аптеки, с рядами медицинских препаратов, а  в  самом  зале  столы  и
стулья  по  форме  напоминали  таблетки  аспирина.  Но  Хэрриет  целый  день
провозилась со строителями, и потому ей хотелось тихого  вечера  в  обществе
лучшей подруги, а вовсе не толкотни среди расфуфыренных модников, орущих  во
всю глотку.
   Прошло уже больше часа, и Хэрриет измучилась -  ее  загнал  в  угол  один
крайне неприятный тип. Она  беспомощно  озиралась,  отчаянно  пытаясь  найти
лазейку и удрать.
   Конечно, Софи поблизости не наблюдалось. Наверняка та уже познакомилась с
каким-нибудь знаменитым актером и болтает с ним,  уныло  решила  Хэрриет.  В
который раз она с горечью подумала, что ее высокий рост и огненная  шевелюра
отнюдь не способствуют успеху у мужчин.
   Это место,  возможно,  и  было  сейчас  самым  модным,  как,  впрочем,  и
блондинки  с  миниатюрными  фигурками,  худющие  как  жерди.  И  кому  будет
интересна девица шести футов  роста, с  фигурой
хотя и стройной, но далеко не модельной, вдобавок ко всему еще и рыжая!
   В руках у Хэрриет был коктейль подозрительного голубого  цвета,  она  его
даже не пригубила, уж очень ядовито тот выглядел. Она глядела  поверх  плеча
собеседника, монотонно бубнившего что-то о камерах и метрах пленки:  там,  в
дальнем углу, сбилась небольшая группка девушек.
   Хэрриет уныло подумала, что хотя бы они  развлекаются.  Девицы  хохотали,
закидывая головы и то и дело отбрасывая длинные волосы - очевидно,  стараясь
привлечь внимание мужчины, стоящего в середине их круга.
   Освещение было недостаточно ярким, чтобы  разглядеть  черты  мужчины,  но
если уж он вызывает столько внимания, наверняка  поразительно  красив.  Чего
вовсе не скажешь о собеседнике, поймавшем ее в ловушку  и,  судя  по  всему,
намеревавшемся замучить до смерти своим занудством.
   - А, вот  ты  где!  -  воскликнула  Софи,  внезапно  вынырнув  из  толпы,
образовавшейся вокруг бара. -Пойдем, я познакомлю тебя кое с кем.
   - Это лучшая новость за весь вечер, - пробормотала  Хэрриет,  с  радостью
давая вызволить себя из угла. - Меня уже оставила надежда на спасение,  и  я
собралась отправиться домой.
   - Ну что ты! Тот парень, что говорил с тобой, вовсе не  так  уж  плох,  -
возразила Софи. Они добрались до стойки бара, и  Софи  заказала  два  бокала
шампанского.
   - Смеешься? Дохлая рыбина и то лучше выглядит!
   Софи рассмеялась.
   - Ну а я познакомилась с действительно привлекательным молодым человеком.
   - Везет тебе,  -  Хэрриет  отпила  шампанского.  -Насколько  я  заметила,
мужчины здесь двух типов либо толстые, богатые  и  скучные,  либо  стройные,
веселые и несвободные.
   - Понимаю, о чем ты. Но таков шоу-бизнес, со вздохом согласилась подруга.
- Хотя тот, с кем я хочу познакомить тебя, определенно нам подходит.  Парень
не только писаный красавец и богат, как Крез, но и неженатый! Каково?
   - Что же у него, какой-нибудь скрытый изъян?
   - Ничуть, - заверила ее Софи. - Он само совершенство.
   - Ну уж, - усмехнулась Хэрриет. - Таким совершенным простой смертный быть
не может! Все-таки, что же  с  ним  не  так?  Мамочка-колдунья?  Подружка  -
злобный пришелец из космоса? Он трансвестит?
   - Вовсе нет!
   - Что же тогда?
   - Нет, честно, я не шучу, - принялась убеждать ее Софи. - Он  и  в  самом
деле великолепен.
   - Правда? - недоверчиво фыркнула Хэрриет. -Почему же ты сама не займешься
им? Что-то здесь нечисто.
   - Ну, спасибо! - обиделась Софи. - Я говорю правду. И он  на  самом  деле
свободен. Поэтому я и  подумала,  что  есть  шанс.  Может  быть..,  если  он
вселится к тебе на третий этаж...
   - Что?! - в изумлении воскликнула Хэрриет. -Ты шутишь!
   - Нет. Это отличная идея.
   - Ради бога, Софи, ты умом повредилась? Сама же знаешь, строители  уехали
только сегодня. Я хочу сказать... - Хэрриет беспомощно пожала плечами. -  Да
и вообще.., краска еще даже не высохла.
   - Но я все рассчитала и...  О  боже!  Здесь  Дек-лан  Мэлоун,  знаменитый
телекорреспондент, и его новая жена, Оливия, - вдруг  возбужденно  зашептала
Софи. - Я отлучусь на пару слов. - Она соскочила с высокого сиденья у стойки
бара. -Если смогу убедить их продать свой дом, у меня есть по  крайней  мере
двое клиентов, готовых оторвать его с руками.
   Хэрриет со вздохом покачала головой. Она  никак  не  могла  привыкнуть  к
тому, что подруга ее детства превратилась в  столь  деловую  особу.  Хэрриет
как-то  познакомила  Софи  с  агентом  по  недвижимости,  который  занимался
продажей тетиного дома  в  Лэнздаун-Гарденз.  Она  и  не  подозревала,  что,
занявшись недвижимостью, Софи так преуспеет.
   Какое-то время подруга ее жила в свое  удовольствие,  бабочкой  порхая  с
одной работы на другую и нигде не задерживаясь  дольше  нескольких  месяцев.
Теперь, похоже, Софи нашла занятие по душе.
   Софи как-то сказала: "Это все равно что на вечеринке представлять  гостей
друг другу. "Приятно познакомиться". - "Взаимно". Только вместо того,  чтобы
надеяться, будто они понравятся друг другу, я  надеюсь,  что  им  понравятся
дома". А поскольку у Софи  записная  книжка  просто  пухла  от  всевозможных
адресов, неудивительно, что  она  "знакомила"  своих  друзей  и  знакомых  с
разными домами.
   Хэрриет вовсе не прочь  была  сдать  первый  этаж  Софи.  У  обеих  будут
отдельные двери, и, таким образом, подруги, даже живя по соседству, не будут
мешать друг другу.
   Но теперь Софи вознамерилась ввести в дом  незнакомого  мужчину.  Хэрриет
начала опасаться вдруг последуют перемены, и не обязательно к лучшему?
   - Нет, Деклан и Оливия не  продают  дом,  -  заслышала  она  голос  Софи,
пробившейся сквозь толпу и севшей рядом. - Все равно, знакомиться  с  новыми
людьми всегда интересно. К тому же они могут передумать и позвонить тебе.
   - Ты когда-нибудь прекратишь плести свои сети?  -  произнесла  Хэрриет  с
легкой насмешкой в голосе, ничуть не задевшей Софи.
   - Никогда, - серьезно ответила та. - Откуда  мне  знать,  когда  наживка,
разбросанная мною по пруду, будет схвачена толстой, жирной уткой,  а?  Но  о
чем это мы говорили... Ах, да, о третьем этаже твоего дома.
   Хэрриет замотала головой.
   - Нет, не  мы,  а  ты.  Хотя  строители  и  уехали,  я  еще  не  получила
холодильник и плиту, а их пришлют на следующей неделе, не  раньше.  Так  что
твоя безумная идея...
   - Да не волнуйся! - быстро возразила ей Софи. - Поверь мне, этот парень в
отчаянном положении. Ему необходимо жилье, но только на шесть месяцев. Через
полгода ты без проблем избавишься от него. Идет?
   - Зачем ему вообще понадобилось снимать квартиру на такой короткий срок?
   - Да затем, что он уже приобрел огромный дом в Холланд-Парк.  Вот  только
не может пока туда вселиться. Пока что там хозяйничают строители и по  всему
дому сплошной разгром.
   - Да, но...
   - Ну же, Хэрриет! Кому, как не  тебе,  знать,  что  такое  перепланировка
квартиры - пыль, мусор...  Неудивительно,  что  парень  решил  переехать  на
время.
   Хэрриет рассеянно кивала.
   - Как только ремонтные работы в его апартаментах  закончатся,  там  будет
восхитительно! - с энтузиазмом убеждала ее Софи,  в  возбуждении  размахивая
бокалом с шампанским и даже не замечая, что заливает дорогой пиджак стоящего
поблизости мужчины. - Огромный пентхаус.., просторные комнаты.., потрясающий
вид.., охрана.., и так далее, и  так  далее,  и  так  далее.  И..,  если  он
надумает продать его, он просто обязан будет обратиться за помощью  ко  мне,
ведь это я нашла ему временное пристанище. Что скажешь?
   - Это босс надоумил тебя? - строго спросила ее Хэрриет.
   Софи покачала головой.
   - Нисколечко. Босс уехал отдыхать, а вместо себя назначил меня.
   - Вот осел! - вполголоса высказалась Хэрриет. Софи была ее давней, лучшей
подругой. Но если нашелся такой человек, что назначил  ее  ответственной  за
что-либо, да хоть за копировальный аппарат, он определенно не в своем уме. -
Ну, понятно, понятно, - кивнула Хэрриет. - А мне-то что с того?
   - От этой сделки никто из нас троих  не  остается  внакладе,  -  убеждала
Софи. - Он нуждается в квартире. Ты только что  закончила  отделку  третьего
этажа. А я.., я.., если  буду  жить  на  первом  этаже,  получу  возможность
видеться с мужчиной моей мечты каждый божий день.
   - Все-то у тебя ладно да складно, - ворчала Хэрриет. - Ну а мне-то  какая
польза?
   - Наш красавчик готов выложить кругленькую сумму  за  твою  квартирку.  И
через полгода он абсолютно точно съедет, избавив тебя от своего присутствия,
-  обезоруживающе  улыбнулась  Софи.  -  Нет,  честно,  тут  все  мы  только
выигрываем!
   - М-да, - недоверчиво хмыкнула Хэрриет. Софи не отличалась  постоянством;
едва ли она сохранит интерес к мужчине, каким бы красавцем  он  ни  был,  на
такой долгий срок.
   С другой стороны, подруга права. Ей позарез нужен съемщик. Она  экономила
как  могла,  обновляя  третий  этаж,  и  все  равно   счета   ей   выставили
астрономические. Да еще родители  беспрестанно  ворчали;  они  нисколько  не
одобрили ее затею отремонтировать огромный заброшенный дом,  так  неожиданно
полученный ею в наследство от тети.
   - Возьми любую сумму и умножь ее на два, - предостерегал отец. Так оно  и
вышло. И неожиданно подвернувшийся квартирант, возможно, не такая уж  плохая
идея.
   Софи утверждает, что он не бедный и очень нуждается в крыше над  головой.
Что ж, можно будет содрать с  него  подороже.  Тогда  ее  истаявшие  финансы
пополнятся.
   - Ну.., я подумаю, - неуверенно ответила Хэрриет. - Но у него должны быть
действительно  хорошие  рекомендации,  и..,  мы  заключим  такой   контракт,
расторгнуть который раньше времени будет невозможно.
   - Не проблема, - тут же заверила ее Софи. - Я устрою  для  тебя  надежный
контракт. Что же до рекомендаций, то они будут, поскольку  у  него  знакомых
пропасть!
   - Как водится у таких типов, - сухо заметила  Хэрриет.  -  Как  хоть  его
зовут? И чем он зарабатывает на жизнь?
   Софи пожала плечами.
   - Я взяла у него визитку,  но,  кажется,  позабыла  ее  дома.  По  правде
говоря, - тут Софи усмехнулась, - я прямо голову потеряла,  когда  он  вошел
сегодня к нам в офис. Знаю  только,  что  он  как-то  связан  с  этой  самой
кинокомпанией. - Софи обвела рукой зал. - Может, режиссер.
   Хэрриет кивнула.
   - Ладно, я согласна встретиться с ним. Но ничего  не  обещаю,  -  тут  же
предупредила она Софи, увидев, как та засияла. - Если же  окажется,  что  он
пишет сценарии, можешь забыть обо всем. Недоставало еще,  чтобы  он  завалил
весь дом своими бумагами.
   - Уверена, проблем не будет. К тому же, - усмехнулась Софи, - он не будет
мозолить тебе глаза, уж я позабочусь!
   - Да, не сомневаюсь, позаботишься! -  улыбнулась  Хэрриет,  посмотрев  на
подругу. Миниатюрная, темненькая, энергичная Софи  никогда  не  страдала  от
недостатка внимания со стороны  мужчин.  Даже  сейчас,  несмотря  на  слегка
нетрезвый вид  и  смешную  походку  из-за  угрожающе  высоких  шпилек,  Софи
выглядела потрясающе.
   Хэрриет вздохнула, завидуя подруге. Но тут же взяла себя в руки.
   - Ладно, я поговорю с ним. Но пока речь идет только о встрече.
   - Подожди, вот увидишь его - и глазам своим не  поверишь!  -  возбужденно
воскликнула Софи и потащила ее через плотную толпу людей к  стайке  девиц  в
дальнем углу зала.
   Софи оказалась права.
   Хэрриет и вправду не могла поверить  своим  глазам  или,  скорее,  своему
жуткому невезению, едва завидела того самого мужчину, которого заметила  еще
раньше, в окружении дамского общества.
   - А вот и мы! - прощебетала Софи, пробираясь меж девиц и ловко оттирая  в
сторону блондинку. Она  ухватила  мужчину  за  локоть  и  выдернула  его  из
плотного кольца девиц, подведя прямо к Хэрриет. Хэрриет с  места  сдвинуться
не могла, она прямо-таки застыла, неприятно  пораженная.  -  Я  уверена,  вы
отлично поладите! - щебетала Софи, ничуть не замечая краски,  залившей  щеки
подруги, и напряжения  мужчины.  -  Давайте  знакомиться.  Это  моя  подруга
Хэрриет Уэнтворт, а это...
   - Я уже имел удовольствие познакомиться с  мисс  Уэнтворт,  -  усмехнулся
мужчина. На его красивом лице появилась  едкая  усмешка,  когда  он  заметил
испуг в зеленых глазах высокой рыжеволосой девушки.
   - Отлично! - радостно воскликнула Софи.  Нет,  не  отлично  -  ужасно!  -
хотела крикнуть Хэрриет. Хотя вряд ли кто услышал бы ее: вокруг стоял  такой
гам, все громко смеялись, и ее вопль потонул бы в общем гвалте.
   Какая же несправедливая штука жизнь! Ну почему из всех мужчин  в  Лондоне
именно этому приспичило снимать у меня квартиру? - спрашивала она сама себя.
Безумно хотелось послать этого типа ко всем чертям, но у нее духу не хватило
устроить скандал.
   - Ну... - Хэрриет изо всех сил старалась взять себя в руки. - Я  уверена,
что мистер.., мистер... -Да как же его зовут?
   - Мистер Финн Маклин, - резко оборвал он ее заикание.
   -  Ах,  да,  да,  прошу  прощения,  -  пробормотала  Хэрриет.  Она  вдруг
возненавидела всех: свою подругу Софи, этого ужасного человека и даже  ни  в
чем не повинных блондинок, окружавших  его.  Хэрриет  горько  пожалела,  что
вообще пришла сюда. - Дело в том, что...
   - Дело в том, что вы сдаете квартиру. А мне как раз нужно  жилье,  и  как
можно быстрее, - сказал он деловым тоном, без обиняков.
   Хэрриет изготовилась к глухой обороне.
   - Боюсь, Софи поспешила, - возразила она ему. -Я только-только отделалась
от строителей и...
   Хэрриет принялась объяснять, почему же, собственно, он не  может  снимать
ее отремонтированную квартиру, как вдруг умолкла на полуслове,  потеряв  дар
речи: мужчина быстро схватил ее за руку и потащил из зала к какой-то  двери.
Он открыл ее, и Хэрриет оказалась в небольшом, тускло освещенном кабинете.
   - Эй, вы что! - возмутилась она, выдирая свою руку и потирая ее.
   - Прошу прощения. Но в зале шумно, мы друг друга даже не слышали, как  же
можно заключить разумную сделку в такой обстановке? - сказал он и уселся  на
край большого стола, вытянув перед собой длинные ноги. - Видите ли, я  купил
новую квартиру в Холланд-Парк... - И он рассказал ей, почему пришлось нанять
строителей и подыскивать себе временное жилье,  месяцев  на  шесть.  -  Ваша
подруга  говорила,  что  у  вас  есть   свободная   квартира,   только   что
отремонтированная.  Для  меня  это  просто  находка,  -  он   обезоруживающе
улыбнулся.
   В другой ситуации Хэрриет понравился бы  человек,  так  упорно  идущий  к
поставленной цели. Но она уже имела дело с Финном Маклином и составила самое
неприятное мнение о нем.
   Так что зря он старается ее очаровать -  не  выйдет,  хотя  шарма  в  нем
предостаточно. И уговорить ее сдать квартиру он тоже не сможет.  Так  думала
Хэрриет. Потому что он вовсе не соответствовал ее представлениям о человеке,
снимающем у нее квартиру.
   - Днем я буду работать в Сити, вечерами тоже дома не  сижу,  -  продолжал
он, в то время как она недобро уставилась на  него,  намереваясь  стоять  на
своем. - Так что вы меня и не увидите.
   - Чем вы занимаетесь? Софи думает,  что  вы  режиссер,  снимаете  фильмы.
Мужчина расхохотался.
   - Нет, я адвокат. А с этой компанией я связан лишь тем,  что  помогал  им
составлять договор аренды.
   - Вот как, - Хэрриет немного успокоилась. Если она и сдаст квартиру этому
человеку - а она, конечно же, не собирается этого делать, -  то  по  крайней
мере он едва ли станет затевать шумные гулянки и будить соседей, веселясь до
утра.
   Однако Финн  Маклин  адвокат  преуспевающий,  судя  по  его  часам  фирмы
"Картье". Значит, ей  незачем  упоминать,  что  она  тоже  адвокат,  хотя  и
работает в большой компании на самой незначительной должности.
   - Сжалься надо мной, о прекрасная дева! - Он улыбнулся ей. -  Мне  совсем
негде жить.
   Пропуская такую грубую лесть мимо ушей как же, "прекрасная дева"!  -  она
лихорадочно  подыскивала  убедительную  причину  для  отказа,  но  мысли  ее
разбегались в разные стороны.
   И вовсе не горячительные напитки были тому виной - она едва  притронулась
к коктейлю. Причина была в  том,  что  Хэрриет  невольно  поддалась  обаянию
Маклина.
   - Ну, так как?
   - Я.., я