ли вовсе не было нужно его обаяние. Ей
было хорошо с Этьеном вне зависимости от того, был он ласковым  или  резким,
улыбался или сердито хмурился. Она принимала его любым.
   И еще Этьен никогда не пытался  откровенно  соблазнить  Натали.  То,  что
произошло между ними в первую брачную ночь, стало откровением. Она как будто
впервые узнала и поняла, для чего ей дано это стройное тело,  -  для  любви,
горячей и страстной. Этьену удалось пробудить в Натали женщину.  Он  подарил
ей огромное, прежде не испытанное наслаждение. И в этом была  разница  между
ним и Полем, который пользовался ею только для собственного удовольствия.
   Натали наконец призналась себе, что была влюблена в своего мужа с  самого
начала. Только ее душевная слепота не позволяла увидеть этого раньше. Судьба
опять пошутила: Натали, как и Элиза когда-то, нашла любовь на древней  земле
Греции. Что ж, если это семейное проклятие, передающееся  по  наследству  от
матери к дочери, то не стоит ожидать ничего  хорошего.  Натали  обречена  на
разочарование и одиночество. Похоже,  она  действительно  чем-то  прогневила
богов.
   Да, но как теперь вести себя с Этьеном? После всего, что она  передумала,
Натали  чувствовала  себя  совершенно  разбитой,  нервы  были  напряжены  до
предела. Как ей быть? Сможет ли она оставаться прежней, сможет  ли  сдержать
рвущиеся из груди слова признания в любви к собственному мужу?
   Остановившись возле дома, Натали еще несколько минут сидела, не двигаясь,
и собиралась с силами. Потом, выйдя  из  машины,  решительно  направилась  к
двери и позвонила. Элиза встретила дочь сочувствующей улыбкой.
   - Этьен звонил тебе несколько раз. У него возникли  какие-то  проблемы  с
отделом сбыта в Голландии, и он улетел туда. Просил передать, что не  знает,
когда возвратится, и чтобы ты не волновалась.
   Натали удрученно вздохнула: временная отсрочка ничего не меняла. Рано или
поздно Этьен вернется. И тогда придется притворяться, играть роль  спокойной
и равнодушной жены. Ведь он уверен, что их брак не больше чем сделка. Восемь
месяцев! Натали не знала, радоваться или огорчаться этому долгому сроку.
   Ее сознание словно раскололось на две половинки. Одна требовала дождаться
Этьена, броситься ему на шею и горячим шепотом рассказать о своей  любви.  И
будь что будет! Только  бы  снять  с  сердца  груз  этой  тайны.  Но  другая
половинка твердила: ни за что, не показывай ему свою  слабость,  держись  на
расстоянии, не давай ему управлять собой,  иначе  тебя  снова  ждут  боль  и
разочарование.
   Натали, обессиленная, опустилась на  диван.  Она  чувствовала  себя  так,
словно земля ушла из-под ног и не осталось никакой опоры. Она совершенно  не
знала, что ей делать со своей неожиданной любовью.
   Когда Этьен через неделю вернулся  домой,  он  был  удивлен  и  растерян.
Женщина, встретившая его на пороге, была не  похожа  на  Натали.  Как  будто
кто-то подменил его жену.
   Доверчивая улыбка озаряла ее  слегка  осунувшееся  и  побледневшее  лицо,
взгляд  синих,  широко  раскрытых  глаз  лучился  нежностью.  Натали  сейчас
напоминала ребенка,  поправляющегося  после  долгой  и  тяжелой  болезни,  к
которому наконец пустили лучшего друга.
   Она обняла мужа, прижавшись к нему всем телом,  не  обращая  внимания  на
присутствие Элизы. Потом взяла за руку и повела в гостиную, крепко сжимая  и
поглаживая подрагивающими пальцами его ладонь. Такого раньше  не  бывало,  и
Этьен сквозь недоумение ощутил, как желание близости  с  этой  новой  Натали
переполняет его.
   В ней произошла и еще одна странная перемена. Его жена, прежде  резкая  в
своих высказываниях  и  поступках,  упрямая  и  несговорчивая,  иногда  даже
слишком несдержанная, стала тихой и мягкой.  Этьен  вдруг  вспомнил,  как  в
детстве отец брал его с собой в манеж: однажды  он  увидел  там  норовистого
жеребенка, никого к себе не подпускавшего и брыкавшегося со страшной  силой.
Семилетний Этьен  тогда,  не  задумываясь  об  опасности,  подошел  к  нему,
протягивая на ладони  кусочек  сахара.  Присмиревший  жеребенок  нежно  взял
угощение теплыми губами и даже позволил погладить себя.
   Этьен  внимательно  смотрел  на  Натали,  пытаясь  понять,  что   с   ней
происходит. Из задумчивости его вывел голос Элизы.
   - Не буду вам мешать, вы так долго не виделись.  А  ты  не  утомляй  мужа
разговорами. - Она уже от двери обернулась к дочери и погрозила  пальцем.  -
Ему надо как следует выспаться.
   Этьен и Натали в молчании поднялись в свою спальню.
   - Что с тобой, дорогая? У тебя такой грустный вид.
   - С чего бы мне грустить?
   В голосе Натали прорезались прежние знакомые нотки. Она так и не  решила,
как держать себя с мужем, и теперь бросалась из крайности в крайность  -  от
нежности к  раздражению.  Она  снова  почувствовала  недоверие  к  человеку,
которого с замиранием сердца ждала целую неделю.
   - Ну, хотя бы потому, что меня так долго не было.
   - Это не повод для огорчений, -  холодно  сказала  Натали  и,  подойдя  к
зеркалу, принялась расчесывать волосы.
   - Неделю назад ты говорила, что тебя это беспокоит,  -  многозначительным
тоном напомнил Этьен.
   Похоже, ему просто показалось, что Натали изменилась за это время. Или он
старался выдать желаемое за действительное. Теперь  он,  во  всяком  случае,
отлично узнавал свою жену.
   - Я говорила, что это беспокоит маму. Я, знаешь ли, была  слишком  занята
сборами и упаковкой вещей, чтобы заметить твое отсутствие.
   Это была ложь! Господи, да она думала  об  этом  каждую  секунду.  Натали
почувствовала, как румянец заливает  ее  щеки.  Пришлось  наклонить  голову,
чтобы волосы закрывали лицо от пристального взгляда Этьена, отражавшегося  в
зеркале.
   - Неужели? - Он насмешливо приподнял брови. - Но это  днем,  а  по  ночам
тебе разве не было одиноко?
   Натали задержала дыхание. Что  это  была  за  мука:  слышать  его  низкий
чувственный голос и сдерживать себя. Она искоса смотрела на отражение мужа в
зеркале, стараясь охватить  взглядом  его  всего.  Эти  зеленые  прищуренные
глаза, тонкий профиль, чувственные губы и сильные руки с длинными  пальцами,
так хорошо знавшими все потайные уголки ее тела.  Его  по-мальчишески  узкие
бедра, которые  так  сладко  было  ласкать.  Его  гладкая  кожа  с  россыпью
крохотных веснушек на плечах...
   Натали ничего не могла поделать с собой: она мучительно желала Этьена.  И
все-таки страх предательства и новой боли удерживал от того, чтобы броситься
в его объятия. Нельзя было раскрывать перед ним свою  душу.  Слишком  хорошо
Натали знала, чем заканчивается подобная откровенность.
   - Так как ты чувствовала себя по ночам? - Этьен, сняв  пиджак,  уселся  в
глубокое вельветовое кресло.
   - Прекрасно.
   На самом деле все эти ночи она провела почти  без  сна,  под  равномерное
тиканье часов и глухие шаги запоздалых прохожих. Она листала старые журналы,
перебирала  фотографии,  слушала  по  радио  какие-то  политические  дебаты.
Невозможно было уснуть в одиночестве, не ощущая рядом теплое тело Этьена, не
слыша его спокойного дыхания.
   Когда усталость все же брала свое и Натали  закрывала  глаза,  перед  ней
вставали такие страстные, наполненные чувственностью сцены их любви, что она
вжималась в подушку, заглушая стоны.
   - Да, прекрасно. Мне наконец удалось  как  следует  выспаться.  -  Натали
пыталась за легкомысленным тоном скрыть свою горечь.
   - В самом деле? Я рад, что ты хорошо отдохнула. - Этьен печально вздохнул
и покачал головой. - Послушай, я спешил домой,  как  мог.  И  надеялся,  как
последний дурак, что ты  меня  с  нетерпением  ждешь  и  будешь  рада  моему
возвращению.
   Натали и была рада. Она отдала бы  все  на  свете  за  возможность  прямо
сказать  об  этом.  Но  червоточинка  страха  в  душе  не  позволяла  первой
заговорить о любви.
   Потому что это было последнее, в чем  нуждался  Этьен.  Он  женился  ради
денег и получил все, что хотел. Через восемь месяцев он с облегчением снимет
обручальное кольцо с пальца и навсегда вычеркнет Натали из своей жизни.
   - Да, я слишком много времени уделяю работе. Но  я  не  забываю  о  тебе,
любимая.
   С этими словами он достал из кармана черный  бархатный  футляр  и  открыл
его. Натали с недоумением смотрела  на  нечто  блестящее  и  переливающееся.
Небрежным движением Этьен вытряхнул содержимое футляра в ладонь  и  протянул
жене.
   Это было великолепное колье: несколько рядов тонких,  как  нити,  золотых
цепочек соединялись крохотными перемычками в виде расходящихся лепестков,  и
в каждой сердцевине цветка сиял чистым синим цветом сапфир.
   - До Рождества еще далеко, но мне  вдруг  захотелось  подарить  тебе  эту
безделушку. Она прекрасно подходит под цвет твоих глаз. - Голос  Этьена  был
таким  спокойным,  словно  он  преподносил  не  дорогой  подарок,  а  плитку
шоколада.
   - Потрясающе! - Натали задохнулась от восхищения. - Я даже не  знаю,  что
сказать. Ты не должен был...
   Она хотела сказать, что ее мужу не стоило тратить сумасшедшие  деньги  на
драгоценности, если дела  в  "Вермонт-Эстэ"  шли  не  очень  хорошо.  Но  не
успела... Потому что Этьен, подойдя сзади, приподнял волосы Натали и бережно
застегнул колье на ее шее. Она была счастлива - не этому бесценному подарку,
а тому, что Этьен все-таки думал о ней. Несмотря  на  занятость,  он  выбрал
время, чтобы пройтись по магазинам и найти это чудо.
   - Милый, колье такое красивое! - Натали с сияющими глазами  обернулась  к
мужу. - Как мне отблагодарить тебя?
   - Отблагодарить? - Он смотрел на нее, не отрываясь, в ,его  тихом  голосе
звучали желание и страсть. - Ну хотя бы вот так...
   Он наклонился и прижался  горячим  ртом  к  губам  Натали.  На  мгновение
проснулся привычный страх, но она тут же  забыла  обо  всем.  Ожидание  было
слишком долгим и мучительным. Натали, пристав на цыпочки, обняла Этьена и  с
наслаждением зарылась пальцами в его густые волосы.
   Поцелуй был долгим - они  просто  не  могли  оторваться  друг  от  друга.
Сладкая истома разлилась по телу Натали, она не  чувствовала  ничего,  кроме
губ Этьена и его рук, обнимающих ее так крепко, что захватывало дыхание.  Он
слегка отклонился назад, и Натали, дрожа, ощутила всю силу его  желания.  Не
сдерживаясь больше, она застонала.
   - Я хочу тебя! - Горячечный шепот Этьена доносился, казалось, издалека. -
Я не могу без тебя.
   - Я тоже. - Натали едва могла говорить,  страсть  закипала  в  ее  крови,
требуя немедленного утоления.
   Он подхватил ее на руки и  отнес  на  кровать.  Они  буквально  упали  на
одеяло, не выпуская друг друга из объятий.
   - Если бы ты знала, как я скучал по тебе! Он  целовал  побледневшее  лицо
Натали, ее дрожащие губы и закрытые глаза. Он совершенно  потерял  голову  и
поспешно, не обращая внимания на застежки и пуговицы, срывал с  нее  одежду.
Платье и белье полетели на ковер,  следом  -  скомканная  рубашка  и  брюки.
Торопливые и неловкие  движения  Этьена  еще  больше  возбудили  Натали:  он
впервые, не прячась за размеренную нежность  и  заботливость,  показал,  как
сильно нуждается в ней.
   - Мне тоже не хватало тебя...
   Она изогнулась, удерживая Этьена. Ей хотелось не только чувствовать, но и
видеть его напряженное тело, его сокрушительную страсть,  служившую  ответом
на все мучившие ее вопросы.
   - Я знаю, моя сладкая  девочка...  -  Он  сжал  в  ладонях  лицо  Натали,
покрывая его нежными поцелуями. - Я знаю, меня долго не было. Но теперь я  с
тобой.
   - Да, ты со мной...
   Натали откинулась на подушки, уступая ласковому давлению его рук.  Теперь
она, кажется,  поверила,  что  необходима  Этьену  не  меньше,  чем  он  ей.
Томительное ожидание, семь пустых дней и ночей будут вознаграждены.
   Она расслабилась, позволяя страсти затопить себя, забывая  обо  всем  под
чуткими пальцами мужа. Он вытянулся рядом, прижимаясь к Натали,  и  целовал,
целовал везде, каждую клеточку ее  тела.  Губами  ласкал  ее  шею,  грудь  и
напряженные розовые бутоны сосков. Потом опустился ниже и, разведя ее бедра,
прильнул к нежному холмику.  Натали  изогнулась,  волна  наслаждения  словно
подбросила ее вверх.
   - Этьен! Этьен! - Она была слишком захвачена чувствами и  не  осознавала,
что говорит. -Я...Я тебя...
   Ей все же удалось остановиться в последнее мгновение, и признание в любви
не слетело с полураскрытых губ. Руки Этьена только крепче сжали ее бедра, он
не прервал своих ласк,  почти  доводя  Натали  до  грани  боли,  но  и  даря
невероятное блаженство. Она, уже не сдерживаясь,  стонала,  разметавшись  на
простыне. Этьен приподнялся и обнял ее за плечи, словно стараясь удержать.
   - Что ты делаешь со мной? - Нотки тревоги, звучавшие  в  его  прерывистом
голосе, заставили Натали открыть глаза.  -  Ты  превращаешь  меня  в  дикого
зверя...
   - А почему бы и нет? - Она тихонько рассмеялась и провела пальцами по его
волосам. - Может быть, я и хочу дикого зверя.
   - Ах так...
   Он набросился на нее, вминая в подушки,  и  вошел  так  глубоко  и  почти
грубо, что у Натали выступили слезы. Боль и наслаждение...  Она  обвила  шею
Этьена, вонзая ногти в кожу, и ногами обхватила спину, полностью  подчиняясь
этому животному натиску его плоти. Призывный  крик  вырвался,  казалось,  из
самой глубины ее существа.
   - Что с тобой? - немного испуганно спросил Этьен. - Что случилось?
   Натали, как сквозь туманную дымку, увидела  над  собой  его  ошеломленное
лицо. Отворачиваясь  от  пристального  взгляда,  не  владея  чувствами,  она
притянула к себе его голову и прошептала прямо в губы:
   - Не останавливайся, прошу тебя!  Но  он  замер,  слегка  отстраняясь,  и
Натали ощутила внутри себя его жаркую пульсацию. Она  еще  крепче  обхватила
его  спину  ногами,  изгибаясь  под   разгоряченным   телом,   и   повторила
требовательно, как приказ:
   - Я сказала: не останавливайся!
   Желание росло и требовало утоления. Натали не  могла  больше  ждать.  Она
приподнялась и, обхватив Этьена, в каком-то беспамятстве опрокинула  его  на
постель. Усевшись сверху, она прижалась губами к голубой жилке на его шее  и
начала медленно двигаться вверх и вниз, продлевая наслаждение.
   И он сдался: что-то шепча, повторяя как  в  бреду  ее  имя,  Этьен  обнял
Натали за талию, вдавливая, вминая в свое тело. Его толчки  были  резкими  и
сильными, он больше не  сдерживал  страсти  и  сам  задавал  ритм  движению,
ведущему их на вершину блаженства.
   Они не знали, сколько это длилось - минуту или часы.  И  всхлип  восторга
Натали заглушил хриплый  стон  Этьена.  Не  разнимая  объятий,  они  лежали,
совершенно обессиленные, на смятой простыне.
   Когда Натали, придя в себя, открыла глаза, она увидела в окне ярко-желтую
луну, выглядывающую из-за края  тучи.  Ее  холодный  свет  заливал  комнату:
глубокое кресло, стопку журналов и одежду, в беспорядке  лежащую  на  ковре.
Этьен стоял у  зеркала  в  подаренном  Элизой  домашнем  халате  и  старался
причесать растрепавшиеся волосы.
   - Милый... - Натали, лениво потянувшись, поправила скомканную простыню. В
спальне было прохладно, и по ее разгоряченному телу побежали мурашки. Но это
ощущение показалось приятным:  как  будто  кто-то  кончиками  пальцев  нежно
провел по спине. - Иди сюда...
   Он обернулся и  отрицательно  покачал  головой.  У  него  был  усталый  и
какой-то понурый вид, плечи поникли, словно под тяжким бременем. Но  Натали,
счастливая и уже немного сонная, ничего не замечала.
   - Спи, дорогая, - тихо сказал Этьен. - Завтра будет  тяжелый  день,  тебе
надо как следует отдохнуть.
   - Завтра... - прошептала Натали. Она была слишком утомлена любовью, чтобы
спорить или задавать вопросы. Глаза закрывались сами собой, и она,  подложив
под щеку сложенные ладони, свернулась калачиком под пуховым одеялом.
   - Да, завтра, - резко сказал Этьен,  его  голос  звучал  как-то  странно,
словно что-то мешало говорить. - Спокойной ночи.
   Уже в полудреме Натали провела  рукой  по  щеке,  отводя  щекочущие  лицо
волосы. Пальцы прикоснулись к чему-то холодному - это было сапфировое колье,
подарок мужа, доказательство если не его любви, то хотя  бы  заботы.  Натали
благодарно улыбнулась и, приложив ладонь к ожерелью, уснула.
   Этьен неслышно подошел  к  кровати  и  со  вздохом  опустился  в  кресло.
Несколько минут он пристально разглядывал лицо своей спящей жены.  В  лунном
свете оно казалось бледным,  но  все  таким  же  нежным  и  красивым.  Этьен
легонько провел пальцами по ее  волосам.  Сегодняшняя  ночь  ошеломила  его:
случилось все, чего он так хотел и в то же время боялся. Их любовная схватка
- иначе и не назовешь - была безудержной, дикой. Они  оба  потеряли  голову,
отдаваясь жгучему нестерпимому желанию.
   Натали... С ней действительно что-то произошло за  эту  неделю.  Она  так
нежно встретила его сегодня, была такой мягкой и покорной. Возможно, она и в
самом деле соскучилась? А в постели - никогда  за  четыре  месяца  их  брака
Натали не отдавалась ему с такой необузданной страстью. Она словно бы забыла
обо всех запретах, позволила своей чувственности  возобладать  над  разумом.
Может быть, Натали хоть немного любит его? Может быть, еще есть надежда, что
игра уступит место настоящим чувствам?
   Этьен задумчиво покачал головой, одновременно желая и  боясь  поверить  в
удачу. Сбросив халат,  он  осторожно  вытянулся  рядом  с  Натали.  И  когда
наклонился, чтобы поцеловать ее в уголок полураскрытых губ, внезапно заметил
синий отблеск на коже. Колье! Дорогая красивая безделушка из тех, за которые
женщины готовы пойти на все. Он хлопнул себя ладонью по лбу. Так вот  в  чем
причина резкой перемены.
   Какой же он глупец. Опять обманул сам себя. Этьен с горечью усмехнулся  и
откинулся на подушку, так и не прикоснувшись к  Натали.  Почему  он,  вместо
того чтобы просто оставить его на столике, преподнес  это  чертово  колье  с
такой помпой? Ради того, чтобы увидеть восторженный блеск в синих глазах,  а
потом получить по счету?
   Конечно же, Натали пришлось изображать  неумеренную  страсть  и  любовный
пыл, надо же было как-то отблагодарить щедрого и глупого муженька за дорогой
подарок. Она с лихвой оплатила каждый сапфир жаркими  ласками  и  поцелуями.
Этьен потер пальцами веки и перевел взгляд на луну,  висевшую  в  окне,  как
золотая монетка. Осенний холодный свет сейчас соответствовал его настроению.
Не стоило так отдаваться притворной  страсти,  раскрывать  свое  сердце.  Он
женился на женщине, попросившей его  об  этом  только  из-за  денег.  Хватит
придумывать счастливый конец истории и мечтать  о  взаимности.  Сделка  есть
сделка, не больше. Все чувства оплачены наличными, так чего еще ему надо?

Глава 10

   - У меня кое-что есть для тебя, - сказал Этьен небрежно.
   - Для меня? - рассеянно спросила Натали, поднимая глаза от книги, которую
она с интересом читала. - Какая красота!
   Этьен положил ей на колени огромный букет роз нежнейшего  бледно-розового
оттенка. Точно такие же цветы были в свадебном букете. Значит  ли  это,  что
сейчас, спустя семь месяцев, он вспоминает тот день  без  сожаления?  Натали
запретила себе даже мечтать об этом. Но все-таки он теперь чаще  уделяет  ей
внимание. Неужели возможно, что им движет нечто большее, чем...
   - И еще я хотел, чтобы ты взяла вот это, -  равнодушным  тоном  продолжил
Этьен, доставая из кармана длинный белый конверт и протягивая его Натали.
   - Письмо? Мне? Надеюсь, ты не думаешь, что это любовное послание от моего
тайного поклонника?
   Натали попыталась за шуткой скрыть свое смущение. Она ни от кого не ждала
писем, но вдруг паническая мысль поразила ее так, что она залилась румянцем.
Неужели это Поль решил сыграть с ней злую шутку?
   - Ты хочешь, чтобы я вскрыла конверт сейчас?
   - Да, пожалуйста.
   Этьен не спускал  с  нее  внимательного  взгляда.  Что-то  в  его  голосе
заставило Натали насторожиться. Неужели он в чем-то подозревает ее? Не  зная
за собой никакой  вины,  она  в