а собой. Они быстро прошли через зал, но в дверях  Этьен  неожиданно
остановился. Высокий, стройный, он внимательно разглядывал лица  гостей,  их
роскошные наряды и прислушивался к шуму голосов.
   Натали, споткнувшись из-за резкой остановки, потеряла  равновесие.  Чтобы
не упасть, она ухватилась за косяк и нечаянно потянула  Этьена  обратно.  Он
оглянулся: ледяные искорки сверкали в глазах, на губах застыла презрительная
усмешка.
   - В чем дело? - Его тихий шепот походил на шипение разъяренной змеи. - Ты
добилась своего, так постарайся играть как следует.
   - Я... - Натали сама не услышала своего голоса. - Подожди...
   Но Этьен уже не обращал на нее внимания.
   Приосанившись, он еле заметно кивнул распорядителю брачной церемонии. Тот
мгновенно оказался в центре зала и в неожиданно наступившей тишине объявил:
   - Дамы и господа! Поприветствуем Этьена и Натали Вермонт!
   Господи, это было уж слишком. Гнев затопил Натали. Она воскликнула:
   - Этьена Вермонт и  Натали  Саймон!  -  Но  ее  слова  утонули  в  бурных
аплодисментах и криках, которыми гости встречали пару.
   Их услышал только Этьен. Медленно обернувшись, он больно  схватил  ее  за
плечи и притянул к себе. Поцелуй был таким долгим... Натали показалось,  что
прошла целая вечность, прежде чем ей удалось освободиться.
   - Этьен, нет!
   Но он не  собирался  ее  надолго  отпускать.  Прежде  чем  Натали  успела
договорить, Этьен снова поцеловал  ее,  с  еще  большей  настойчивостью.  Со
стороны они походили на любовников, в порыве страсти забывших  обо  всем  на
свете.
   - Ты посмотри на жениха - ну просто тигр на охоте!
   Краем глаза Натали заметила говорившего: сводный брат  Этьена  насмешливо
улыбался, стоя у колонны. Он сказал это не громко, но явно рассчитывал  быть
услышанным. И улыбка на его лице вовсе не скрывала откровенной злобы:
   - Надеюсь, он не откусит больше, чем сможет проглотить.
   Натали почувствовала,  как  напряглось  тело  Этьена,  каждый  мускул,  -
значит, он тоже услышал. Но ни одним движением  он  этого  не  выдал:  маска
нежной влюбленности на лице, зеленые глаза, излучающие теплый свет,  горячие
губы на дрожащих губах Натали... Его воля поглощала сознание девушки: словно
загипнотизированная, она, не отрываясь, смотрела в сузившиеся зрачки Этьена,
как в страшные бездонные колодцы.
   - Ты хочешь, чтобы все получилось? -  Шепот  и  горячее  дыхание  обожгли
кожу.
   - Конечно, но...
   - Тогда поцелуй меня!
   - Нет... - Яркий румянец, пробившись  сквозь  пыльцу  пудры,  залил  щеки
Натали.
   - Поцелуй меня!
   Голос Этьена  вдруг  стал  таким  бархатным  и  глубоким,  что  у  Натали
закружилась  голова.  Чуткими  пальцами  он  ласково  провел  по  подбородку
невесты, поворачивая ее лицо к своему. Какими нежными и  жаркими  стали  его
губы! Поцелуй был как обморок - Натали не слышала  ничего,  кроме  глухих  и
частых ударов сердца.
   Если бы Этьен не обнимал ее, удерживая почти на весу,  она  просто  упала
бы. Нет, она растворилась бы в его руках,  превратилась  в  легкое  облачко.
Золотые шары проплывали под  трепещущими  веками  закрытых  глаз,  и  Натали
умоляла кого-то остановить это мгновение. Страсть нахлынула на  нее  горячей
волной, ей хотелось только одного - отдать свое тело в полную власть Этьена,
пусть целует ее вечно.
   На секунду в глубине сознания мелькнула мысль, что и этот поцелуй, и этот
брак - лишь игра, но тут же исчезла. В объятиях Этьена Натали забывала себя.
Ее место занимала другая женщина. Да, у нее было хрупкое  тело  и  рыжеватые
волосы, глаза цвета морской волны и тонкая  нежная  кожа,  но  разве  Натали
могла быть этой  чувственной  хищницей,  отвечающей  неистовой  страстью  на
каждое прикосновение мужских рук и губ?!
   Ах, если бы Натали была в состоянии  сохранить  здравый  рассудок...  Она
никогда не попала бы в ситуацию, о которой, месяцы спустя,  будет  думать  с
ужасом и болью. Если бы могла предвидеть, что  ее  замужество  действительно
станет только жестокой пародией, хорошо поставленным спектаклем,  в  котором
ей достанется далеко не главная роль...
   Прошло несколько долгих мгновений, в течение которых  Натали  не  слышала
ничего,  кроме  стука  собственного  сердца.  Постепенно  она  поняла,   где
находится. Приветственные крики и  аплодисменты  ворвались  в  ее  сознание.
Гости от души хлопали  страстной  любовной  сцене,  произошедшей  у  них  на
глазах. А двое молодых людей выражали свое одобрение пронзительным свистом.
   С демонстративной неохотой Этьен оторвался от губ невесты и опустил руки,
отвечая на смущенную и растерянную улыбку Натали одобрительной усмешкой.  Со
стороны это выглядело естественно  и  искренне,  но  Натали  уловила  в  его
взгляде холодное любопытство - так ученый  смотрит  на  мучения  подопытного
кролика. И этот взгляд, и презрительно сжатый рот были как  сильнейший  удар
после секундного счастья, они возвращали недоверие.
   Этьен покровительственно обнял Натали за плечи, разворачивая ее  лицом  к
толпе гостей.
   - Я немного боюсь своей  жены,  она  бывает  иногда  такой  строгой...  -
Бархатный голос утонул в новой волне рукоплесканий и  криков.  -  Поэтому  я
никогда не спорю с ней. Натали захотела оставить свою  собственную  фамилию,
вместо того чтобы взять мою, - пожалуйста. Некоторым это покажется странным,
но лично я не вижу здесь  никакой  проблемы.  Она  подарила  мне  величайшую
радость, с которой не сравнится исполнение этого маленького каприза.
   Этьен не преминул сделать  ударение  на  "маленьком  капризе".  Это  было
какое-то зашифрованное послание к Натали,  но  у  нее  не  было  сейчас  сил
разгадывать загадки.
   - Кто я такой, чтобы оспаривать права на независимость? Особенно если это
так важно для моей жены. - Слова Этьена утонули в гуле одобрения.
   Для гостей эта  сцена  была  сыграна  превосходно.  Никто  бы  не  посмел
усомниться, что перед ними идеал мужа - добрый влюбленный, покладистый!
   - Не смущайся, дорогая, здесь ты среди  друзей.  -  Этьен  снисходительно
улыбнулся и слегка подтолкнул Натали вперед, - И все они знают, как мы любим
друг друга.
   Натали боролась с внезапно охватившим ее желанием - нет, не поцеловать, а
ударить этого самодовольного мужчину, хотя  бы  физической  болью  разрушить
каменную стену уверенности, которой он  окружил  себя.  Как  еще  она  могла
выразить охватившие ее чувства? Коротко вздохнув, Натали только сжала руку в
кулак так сильно, что острые ногти вонзились в ладонь.
   Она не могла себе позволить поддаться эмоциям. Сейчас не время раскрывать
себя... Словно в подтверждение, Натали ощутила  тягостно-пристальный  взгляд
Жерара Бижо, стоящего в нескольких шагах от нее. Он наблюдал за новобрачными
очень внимательно. Кажется, страстные выходки Этьена не  произвели  на  него
никакого впечатления. Вот уж действительно, судья суровый, но справедливый.
   Натали заставила себя  улыбнуться.  Но  сама  прекрасно  поняла,  как  не
соответствует эта ее  робкая  улыбка  полыхавшему  в  глазах  гневу  и  едва
сдерживаемой ярости. Этьен зашел слишком далеко, позволяя себе  недопустимые
вещи. Этого не было в их договоре, и Натали больше не собиралась идти у него
на поводу. Но что ей оставалось делать?
   А Этьен, казалось, совсем не замечал упрека во взгляде невесты. Весь  его
вид говорил о том, что он доволен  и  счастлив.  Официант  принес  поднос  с
шампанским. И Этьен, взяв в руку хрустальный, переливающийся светом бокал, с
улыбкой обернулся к Натали.
   - Если ты позволишь мне, дорогая... - Он явно обращал  на  себя  внимание
стоящих рядом гостей,  несмотря  на  то  что  говорил  тихим  проникновенным
голосом. - Я хотел бы предложить тост. За Натали - самую прекрасную женщину!
За женщину, которая сегодня сделала меня  счастливейшим  человеком  в  мире,
став моей женой.
   Этот "счастливейший человек" был действительно неисправим! Зачем доводить
ситуацию до абсурда? Натали едва  сдержалась,  чтобы  громко  не  закричать,
протестуя против наглой и откровенной  лжи.  Ярость  переполняла  ее  -  еще
немного, и она не выдержит. Тогда всем вокруг станет ясно, как сильно они  с
Этьеном "любят друг друга". Спектакль закончится, но аплодисментов не будет.
Нет, придется проглотить и это,  и  все,  что  он  там  еще  придумает.  Она
понимала, что если покажет свой гнев, то он обернется против нее.
   - Дорогой... - укоризненно пролепетала Натали. - Ты смущаешь меня...
   - Извини, любимая. Ты права - сейчас не место и  не  время.  Но  мне  так
трудно сдержаться. Я продолжу позже... - Этьен понизил голос  так,  что  тот
стал походить на хриплое довольное  мурлыканье.  -  Потом,  когда  останемся
одни...
   Эта пропитанная чувственностью сцена еще больше понравилась гостям и была
встречена новой  волной  рукоплесканий.  А  жаркий  румянец,  заливший  щеки
Натали, ее дрожащие губы и горящие синим  огнем  глаза  только  подхлестнули
зрителей.
   - Ты совершенно прав, дорогой. - Она все же  нашла  в  себе  силы,  чтобы
ответить. - Пока же мы среди гостей и надо позаботиться о  них.  Прошу  вас,
развлекайтесь, пейте шампанское. Обед подадут через полчаса.
   Натали обернулась к Этьену и посмотрела на него в упор. Ей казалось,  что
хрупкий стебелек ее души закаменел, теперь она будет бороться до конца.
   - Пожалуй, нам стоит лично заняться гостями, побеседовать со всеми. Давай
разделимся: я возьму эту половину зала, а ты другую, договорились?
   Натали боялась получить в ответ протест и возражения. Но  Этьен  оказался
хитрей:  в  совершенном  молчании  поставив  пустой  бокал  на  поднос,   он
снисходительно погладил ее по щеке  и,  повернувшись,  направился  совсем  в
другую сторону. Как будто даже не услышал ее слов.
   Натали прикусила губу, заставляя себя сдержаться.  Происходящее  походило
на тягучий кошмар, из которого невозможно вырваться. Как все было бы просто,
если бы она на самом деле любила этого человека... Если бы они  любили  друг
друга. Собственно говоря, о браке с таким мужчиной можно  только  мечтать...
Этьен был великолепен.
   Женщины обычно склоняются перед такими, отдают в их власть тело  и  душу.
Высокий,  стройный,  наделенный  мужественной   красотой   римских   героев,
обладающий мощным зарядом  сексуальности,  которая  ощущалась  во  всех  его
движениях и жестах. Длинные сильные пальцы, темный  ежик  волос,  губы,  как
будто всегда припухшие после поцелуев, зеленые  глаза,  которые  могут  быть
такими теплыми и солнечными... Ради такого мужчины влюбленная женщина пойдет
на все, забудет семью и долг, отдаст себя без остатка.
   Кроме того, Этьен был необычайно удачлив, судьба благоволила ему. Он  сам
сделал себя, и это творение было безупречно.  Господи,  Натали  могла  бы  с
гордостью называть его своим мужем, радоваться его успехам и поддерживать  в
несчастьях. Но ему не дано завладеть  ее  сердцем  -  никогда.  Ни  ему,  ни
кому-либо еще. У нее перед глазами был хороший  пример  -  мама  всю  жизнь,
несмотря ни на что, любила одного человека,  Мориса  Бижо,  и  что  получила
взамен? Бедность, одиночество и презрение.
   Натали поймала себя на том, что снова вспомнила о Поле.  Стоп!  Эта  тема
была под запретом. Пришлось запрокинуть голову, чтобы сдержать ожегшие глаза
слезы. Поздно сожалеть, она сама выбрала себе будущее - по крайней мере,  на
ближайший год. Она поставила на Этьена, темную лошадку. Натали согласилась с
условиями тайного договора и готова была  их  выполнять.  Но  сегодня  Этьен
показал себя с совершенно неожиданной стороны. Возможно, впервые он  показал
свое настоящее лицо. Если бы она могла это предвидеть...
   Натали оглянулась,  услышав  раскатистый  веселый  смех.  Этьен  стоял  в
компании друзей, широкая доброжелательная улыбка не сходила с его  губ.  Ему
было весело  -  еще  бы,  он-то  получал  гораздо  больше,  чем  отдавал.  С
кристальной ясностью Натали вдруг поняла, что совершенно не знает  человека,
который сегодня стал ее мужем.
   Натали не подозревала, что Этьен очень внимательно наблюдал  за  ней.  И,
заметив яростное полыхание ее синих глаз, подумал, что, если бы  можно  было
убивать взглядом, он подвергся бы  опасности  превратиться  в  кучку  пепла.
Натали явно не нравились его  попытки  разрядить  ситуацию.  Похоже,  Этьена
ожидают новые  сюрпризы  и  открытия.  Наверное,  он  еще  не  понял,  каким
переменчивым и непостоянным может быть настроение его жены.
   Его жена! Этьен словно пробовал эти слова на вкус, повторяя их  про  себя
несколько раз и пытаясь  понять,  что  же  он  чувствует.  Размышления  были
прерваны неожиданным и весьма чувствительным хлопком по спине.
   - Дружище! - Высокий мужчина с темной густой бородой и карими  смешливыми
глазами уже дружески пожимал ему руку. -  Прими  мои  поздравления!  Вот  уж
никогда не думал, что доживу до этого дня! Значит, и ты решился  вступить  в
ряды женатых мужчин? По-видимому, твоя Натали действительно стоящая женщина.
   - Поверь мне, так и есть.
   Этьен приложил все усилия, чтобы голос звучал искренне.  Ведь  Луи  Дюбуа
был его старейшим приятелем: они подружились еще в колледже и с тех  пор  не
теряли друг друга из виду. Если кто-то и может почуять что-то неладное в его
скоропалительной женитьбе, так это именно Луи.
   - Рад за тебя, дружище! Я приятно удивлен. Мне  казалось,  что  все  свое
время ты проводишь на работе, не вылезая из кабинета ни на час.
   -  У  меня  действительно  были  кое-какие  проблемы...  -  Тело   Этьена
напряглось, он сжал кулаки и заговорил тише. - Отец умер так  неожиданно,  -
впрочем, смерть всегда неожиданна, и многие дела оставались нерешенными...
   - Но это было почти полгода назад. Надеюсь, теперь все в порядке?
   - Более или менее. - Этьен слабо улыбнулся, его глаза потемнели от горечи
нахлынувших воспоминаний. - Осталось разобраться с  последней  проблемой,  и
тогда все будет хорошо.
   По крайней мере, в его компании. Потому что личная жизнь  пока  оставляла
желать лучшего. Но он не мог сейчас думать  ни  о  чем  другом,  кроме  этой
"последней проблемы", которая мучила его уже очень долго. Однако  сейчас  об
этом думать не время - надо полностью сосредоточиться на дне  сегодняшнем  и
заняться новой проблемой его рискованной женитьбой.
   - А когда же мы услышим о маленьком наследнике рода Вермонтов? - Тихий  и
ласковый голос жены Луи струился теплым ручейком.
   - Дай парню порезвиться, Клодин!  Он  только  надел  золотое  колечко  на
пальчик своей жены, пусть пока наслаждаются любовью. У них  впереди  медовый
месяц, успеют еще. Не каждый ведь  согласится  стать  отцом  такого  выводка
детишек, как у нас! - Луи улыбался, но взгляд его посерьезнел,  задержавшись
на округлом животе жены. Он-то готовился стать отцом уже в третий раз.
   - Но Этьен всегда говорил, что мечтает о детях, - мягко возразила Клодин.
- Мне кажется, ты будешь прекрасным отцом. Сделали бы пару нашим двойняшкам.
   - Твои дети очень похожи на тебя, - сказал Этьен и тихонько рассмеялся. -
Поэтому не стоит о них тревожиться. Без пары не останутся. Думаю,  что  я  в
ближайшем будущем ничем не смогу помочь. Мы с Натали еще не говорили о  том,
чтобы завести малышей.
   Естественно, не говорили. Потому что вряд ли их союз продержится  намного
дольше, чем девять месяцев, необходимые для вынашивания ребенка. Но  не  мог
же Этьен сказать об этом Луи и Клодин, которые выглядели такими счастливыми:
они стояли, взявшись за руки, как дети, и ласково улыбались ему.  Интересно,
что бы они подумали, узнав о мотивах, подвигнувших его на брак с Натали?
   - А теперь, если позволите, я хотел бы отыскать свою жену. - Этьен окинул
взглядом зал. -Увидимся позже.
   Трус! Малодушный болван!  Он  не  жалел  для  себя  оскорбительных  слов,
пробираясь к Натали сквозь плотную толпу гостей. Ему  постоянно  приходилось
останавливаться, чтобы выслушать горячие поздравления  и  пожать  руки  едва
знакомым людям. Но делал он это машинально. Он  прекрасно  понимал,  что  не
смог бы долго выносить пытливого взгляда Луи и  кроткой  улыбки  Клодин.  Он
рассказал бы им все - и погубил себя.
   Проблема заключалась в том, что они знали  Этьена  очень  давно.  Еще  во
времена их общей юности, когда они  бродили  по  кабачкам  и  пили  холодное
молодое вино, Этьен не раз клялся, что никогда ни  женится,  если  не  будет
уверен, что это навсегда. Во что вылились юношески горячие  обещания?  Какое
там "навсегда", срок строго ограничен - двенадцать месяцев. И золотое кольцо
на пальце - оковы осужденного на лишение свободы сроком до одного года...
   Кольцо вдруг  показалось  Этьену  слишком  тесным  и  тяжелым.  Поздно...
Кажется, он впервые в  жизни  совершил  серьезную  ошибку,  согласившись  на
предложение Натали. Но как же получилось, что его идеалы оказались забыты?
   Все  очень  просто.  Этьен  вдруг  почувствовал  себя  постаревшим.  Опыт
подсказывал ему, что идеалы юности хороши в семнадцать лет. А сейчас ему  за
тридцать, и он реально смотрит на вещи. Во взрослой  жизни  бывают  моменты,
когда приходится идти на компромиссы  и  вступать  в  сделку  с  собственной
совестью.
   - Дорогой, как я рада видеть тебя! Его опять остановили - тонкая  женская
рука, украшенная  экстравагантными  кольцами  и  браслетами,  длинные  ногти
ярко-красного цвета и тяжелый мускусный  запах  духов,  от  которого  сводит
желудок.
   Это  могла  быть  только  одна  женщина.  Этьену  даже  не   нужно   было
оборачиваться, чтобы узнать ее приторный, лживо приветливый голос. Надо  же,
"дорогой"! Да, на  людях  она  действительно  пыталась  изображать  из  себя
любящую и заботливую мамочку. Хотя ничего кроме взаимной ненависти они  друг
к другу не испытывали.
   - Одетта! - Одно ее имя оставило на губах горький неприятный вкус.
   Одетта Вермонт. Его мачеха, его  личный  злой  демон.  Та,  которую  чуть
раньше он назвал "последней проблемой". Та, что долгие годы  не  давала  ему
свободно дышать и  радоваться  жизни,  отравляя  своей  злобой  все  вокруг.
Женщина, неустанно преследовавшая его... Наконец та, чья непомерная жадность
принудила его заключить брак... Нет, не брак, а деловое соглашение.
   Этьен медленно, будто во сне, повернулся лицом  к  Одетте.  С  величайшим
трудом он попытался скрыть свою слишком явную неприязнь и улыбнуться. Одетта
была опасна. Стоило напрячь все силы, чтобы убедить  ее  в  том,  что  Этьен
влюблен и несказанно счастлив.

Глава 3

   - Ты недовольна моим поведением? - Этьен, казалось, возвращался откуда-то
издалека.  Его  зеленые  глаза,   прежде   затуманенные   тайными   мыслями,
недоступными Натали, вспыхнули огоньком внимания. Он обернулся к жене. - Что
же, по-твоему, не так? Все позади. Теперь мы можем делать все, что захотим.
   Едва заметная нотка  презрительной  горечи  в  его  голосе  полоснула  по
взвинченным  нервам  Натали.  Что-то  произошло  с  Этьеном  -  раздражающая
игривость  и  навязчивость  исчезли,  уступив  место  хмурой   задумчивости.
Праздничный обед начался  недавно,  и  новобрачные  сидели  рядом  во  главе
роскошно сервированного стола.
   - Отлично. Но ты можешь хотя бы сделать вид, что счастлив,  женившись  на
мне. Не забывай - на нас смотрят, - прошептала Натали, прикрывшись кружевной
салфеткой. Ей совсем не хотелось быть услышанной  кем-то,  кроме  мужа.  Тем
более, что по правую руку  от  них  сидела  мама,  а  по  левую  -  человек,
представившийся Жаном, старым другом ее нового мужа.  -  Если  ты  будешь  и
дальше смотреть в тарелку так, будто там яд, и давиться каждым куском,  люди
подумают, что с тобой не все в порядке.
   А особенно те, кто  видел  великолепное  представление  Этьена  в  начале
церемонии:  страстные  объятия,  нежные  поцелуи.  Ему   прекрасно   удалось
изобразить безумно влюбленного жениха. А  вот  с  ролью  мужа  он  почему-то
справлялся хуже.
   - Знаешь, сейчас ты похож на приговоренного  к  пожизненному  заключению.
Будь так любезен, возьми себя в руки.
   Нет