твоем месте мог оказаться любой!
   Натали тут же пожалела о словах, которые в горячке сорвались с ее губ.
   - Ты не права, дорогая. - Слова Этьена прозвучали холодно и отрывисто.  -
Пусть я только муж, которого ты наняла на время. Но я  прекрасно  знаю,  что
ожидает меня.  И  собираюсь  до  конца  и  полностью  выполнить  свою  часть
договора.
   - Прости, пожалуйста! Ты...
   - Что я? Не прикидывайся ребенком, дорогая. И не пытайся  меня  обмануть,
потому что это не сработает. Я совершенно точно  знаю  одну  вещь.  -  Этьен
резко остановился и притянул к себе Натали, больно сжав ее плечи. -  У  тебя
никогда не будет никого лучше меня. И если тебе нужны доказательства...
   - Не надо, пожалуйста! - прошептала Натали и испуганно оглянулась.
   Они стояли на оживленной улице в центре  Марафона,  и  на  громкий  голос
Этьена уже начали оборачиваться люди.  Но  его  это,  похоже,  нисколько  не
волновало.  Властным  движением  он  прижал  Натали  к  себе.  Она   подняла
встревоженные  глаза  и  увидела  медленно  приближающееся  лицо  мужа,  его
требовательный взгляд и полураскрытые губы.
   Натали попыталась вырваться, но не смогла даже  пошевелиться  в  крепких,
как стальные канаты, объятиях. А в следующее мгновение ей  уже  не  хотелось
свободы, потому что страстный поцелуй Этьена  был  как  яркая  вспышка,  как
свершение. Мостовая поплыла под ногами, и Натали в  блаженстве  зажмурилась.
Она привстала на цыпочки, обвила руками  шею  Этьена  и  полностью  отдалась
сладостным ощущениям, таким острым, что они скорее  походили  на  боль.  Уже
знакомое мучительное и желанное чувство - словно внутри тела пылает пожар  -
охватило ее.
   Но тут Этьен отпустил ее и, придерживая  за  плечи,  слегка  отстранился.
Сквозь ватную тишину в ушах Натали услышала громкие  возгласы  одобрения  и,
открыв глаза, увидела вокруг незнакомых улыбающихся людей. Им,  по-видимому,
очень понравилась эта страстная сцена.
   - А теперь скажи мне, смог бы так  твой  Поль?  -  с  вызовом  потребовал
Этьен.
   Натали молчала, растерянно глядя на него. У нее  не  было  слов,  которые
хоть сколько-нибудь соответствовали ее состоянию. На лице  Этьена  появилась
торжествующая улыбка, и он ответил сам:
   - Думаю, что нет. Забудь  Поля,  дорогая,  он  в  прошлом.  А  я  -  твое
настоящее. И сейчас ты моя, по крайней мере, на год. Я  не  потерплю,  чтобы
между нами вклинивался кто-то третий, это понятно?
   - Понятно, - еле слышно пробормотала Натали пересохшими губами.
   - Отлично.
   С видом победителя, не обращая внимания на любопытные  взгляды  прохожих,
Этьен крепко взял Натали за руку и повел за собой. Ошеломленная, она даже не
пыталась сопротивляться.
   - А теперь, моя прелестная жена, мы едем  домой,  на  виллу.  -  Он  сжал
пальцы Натали и вдруг, наклонившись к ее уху, перешел на горячечный шепот. -
В нашу постель, где я буду снова  и  снова  доказывать,  что  я  именно  тот
мужчина, в котором ты нуждаешься.
   Натали только слабо кивнула.  Она  не  могла  спорить:  этот  поцелуй  на
залитой солнцем улице разбудил в ней острейшее желание,  нестерпимый  голод.
Какая-то крохотная часть сознания призывала к бегству. Но  непослушные  ноги
вели вслед за Этьеном, а тело уже предвкушало безудержные ласки.
   Натали призналась себе, что сейчас пойдет за мужем куда угодно и  сделает
все, что он потребует. За десять дней он  привязал  ее  к  себе  крепчайшими
узами неутолимой страсти,  раскрыл  неизведанные  глубины  чувственности.  И
Натали сомневалась, сможет ли когда-нибудь  вырваться  на  свободу.  Захочет
ли...

Глава 8

   - Милая, посмотри, что я нашла! Это непроявленная пленка.
   -  Что?  -  Натали  медленно  оторвала  взгляд  от  списка,  который  она
внимательно изучала. -Прости, мама, я не расслышала, что ты сказала.
   - Я говорю, что нашла пленку.  -  Элиза  подошла  к  дочери  и  протянула
фотоаппарат. - Не знаешь, когда им пользовались в последний раз?
   Натали постукивала кончиком ручки по губам, задумавшись над  ответом.  Ей
вовсе не пришлось напрягать память, наоборот, она слишком хорошо знала,  что
это за пленка. Знала, почему она не только не  проявлена,  но  даже  как  бы
нарочно оставлена в фотоаппарате, а тот, в свою очередь, хорошенько запрятан
в ворох старых журналов в кладовке.
   - Мама, эта пленка... В общем, я снимала кое-что в Греции.
   - Но ведь прошло уже  почти  четыре  месяца!  Я  думала,  вам  с  Этьеном
захочется посмотреть фотографии. Это так приятно.
   - Да я забыла совсем, столько всего произошло...
   - Но ведь это ваш медовый месяц! - Элиза могла, когда хотела, быть  очень
настойчивой. -Неужели тебя не тянет заглянуть в прошлое и  вспомнить  чудные
дни, Которые вы провели вместе?
   Вот уж чего Натали не хотелось совершенно. Она до  сих  пор,  возвращаясь
мыслями к майским дням, испытывала неловкость и смущение.  И  пока  не  была
готова к документальным свидетельствам своих безумств.
   Натали понимала, что оставила на  берегах  далекого  теплого  моря  часть
себя. Но  разобраться  в  себе  не  могла  -  чего  она  хочет,  чего  ждет.
Единственное, что  она  знала  точно:  в  Грецию  уезжала  одна  женщина,  а
вернулась другая. И эта женщина была без ума от Этьена Вермонта.
   Невозможно описать словами чувства, испытываемые Натали.  Этьен  заполнил
все ее существо - и тело, и разум, и сердце.  Когда  он  был  рядом,  Натали
тянуло к нему как магнитом. Она уже не могла жить без его сильных  рук,  без
его внимательных взглядов, без его проникнутых страстью прикосновений.
   Когда Этьена не было рядом, Натали чувствовала себя так, словно бы у  нее
отрезали часть тела. Эти дни его отсутствия были невыносимы, она жила как во
сне, ощущая огромную пустоту и одиночество. Натали бродила по  квартире  как
потерянная, все валилось из рук.
   Она могла по-настоящему жить только в горячих объятиях мужа. Ее тело  под
нежными ласками раскрывалось, как цветок, навстречу Этьену, принимая  его  в
себя со страстной благодарностью...
   - Улыбнись!
   Натали  нервно  вздрогнула  и  зажмурилась  от  яркой  вспышки.  Элиза  с
довольным видом закрывала крышкой объектив фотоаппарата.
   - Мама, что ты делаешь?
   - На пленке оставался последний кадр, и я им воспользовалась. Ты, правда,
будешь похожа на испуганного кролика, но не важно. Зато теперь  можно  сдать
пленку в мастерскую. Мне ужасно  хочется  посмотреть  на  фотографии  вашего
медового месяца - У нас нет времени, - сердито  сказала  Натали.  -  Столько
всего надо упаковать...
   Ремонт особняка, доставшегося в наследство  от  Мориса  Бижо,  подошел  к
концу, и со дня на день надо было переезжать. Натали  даже  рада  была  этим
бесконечным хлопотам: по крайней мере, они отвлекали ее от навязчивых мыслей
об Этьене.
   - Как долго в мастерской будут проявлять пленку и печатать фотографии?  -
Элиза не слушала никаких возражений. - Послушай, мы меняем всего лишь дом, а
не страну. А если тебе некогда, я попрошу своего зятя.
   - Если тебе удастся его поймать, - сухо и со скрытым раздражением сказала
Натали. - Он почти не появляется здесь.
   Уже в течение нескольких  ночей  Этьен  возвращался  за  полночь.  Натали
лежала в постели, казавшейся огромной и холодной,  и  с  замирающим  сердцем
ждала его шагов на лестнице. Звук ключа, поворачивающегося в замке, и  скрип
половиц казались  прекрасной  музыкой.  Она  пыталась  заснуть,  зажмуривала
глаза, ворочалась, сбивая простыню, и начинала тихо ненавидеть своего мужа.
   Изредка, после напряженного суматошного  дня,  заполненного  мелкими,  но
утомительными делами, Натали удавалось заснуть в одиночестве. Но  стоило  ей
почувствовать сквозь дрему тело Этьена, осторожно укладывающегося рядом, как
она мгновенно просыпалась. Ему даже не нужно было дотрагиваться  до  Натали:
один только запах его кожи будил жгучее  желание.  И  она  бросалась  в  его
объятия с такой страстью и нетерпением, словно они не виделись долгие  годы,
а не несколько часов.
   - Да, мне кажется, Этьен  слишком  много  работает.  -  Элиза  озабоченно
нахмурилась. - У него, надеюсь, нет никаких проблем?
   - О чем ты говоришь?
   Натали не смогла  скрыть  смущения:  она  всегда  очень  легко  краснела.
Неужели она вела себя неосмотрительно и Элиза начала догадываться о том, чем
на самом деле было это замужество? Неужели  за  то  время,  что  они  втроем
прожили под одной крышей, мама начала сомневаться в счастливом браке дочери?
Это было бы слишком ужасно.
   - Ну, уж конечно, не о вас двоих. Только слепой не увидит, что вы  просто
без ума друг от друга...
   - Мама!
   - Ладно, не строй из себя скромницу! - Элиза  с  улыбкой  дотронулась  до
порозовевших щек Натали. - Я еще не настолько стара, как может показаться, и
все понимаю. Я волнуюсь не за вас: ты и Этьен до сих пор  ведете  себя,  как
счастливые молодожены. Нет, я думала о его работе. В  "Вермонт-Эстэ"  все  в
порядке?
   - Да, насколько я знаю, - торопливо ответила Натали.
   Вообще-то, она знала о делах мужа не больше матери.  Этьен  лишь  однажды
разговаривал с ней о работе, - когда у него возникли проблемы с мачехой, а у
самой Натали с получением наследства.
   Но после того, как она, еще во время свадебной церемонии,  подписала  все
необходимые документы, Этьен ни словом не обмолвился о своих делах. Все, что
было связано с "Вермонт-Эстэ", никого кроме него не касалось. И Натали после
нескольких попыток, встреченных ледяным молчанием, перестала расспрашивать.
   - Ты же знаешь моего мужа. Он жуткий трудоголик.
   - Ты как-то слишком легко говоришь об этом. Я  просто  удивлена,  что  ты
даже не пытаешься убедить его возвращаться пораньше. По-моему, не стоит  так
напряженно  работать  в  первые  месяцы  семейной  жизни.  -  Элиза   лукаво
улыбнулась и добавила с ласковой насмешкой:
   - К тому же тебе, кажется, не очень  нравится,  что  муж  приходит  таким
усталым...
   - Мама, перестань!
   - Почему? Представь себе, я еще помню,  что  чувствуют  влюбленные,  даже
если  для  меня  это  завершилось  не  так  счастливо.  -  Элиза   закончила
перематывать пленку. Она достала ее из фотоаппарата и передала дочери.  -  Я
очень хочу увидеть эти фотографии. Пообещай, что сделаешь их поскорей.
   - Хорошо. - Натали обреченно вздохнула. Отказать матери она не  могла.  -
Завтра же этим займусь.
   - Вот и умница. И передай Этьену, чтобы не  засиживался  на  работе.  Ему
нужен отдых.
   - Мама очень волнуется за тебя.
   Этими словами встретила Натали мужа,  когда  он  ночью  переступил  порог
спальни. С каждым днем  он  возвращался  все  позднее.  Пожалуй,  скоро  ему
удобнее будет спать в кабинете, чтобы не тратить время на дорогу.  Интересно
все-таки, чем он там занимается?
   - Она думает, что ты слишком много работаешь.
   - И тебе доброй ночи, дорогая, - насмешливо отозвался Этьен, присаживаясь
на край кровати и неторопливо развязывая галстук.
   Ее мать волнуется! Натали действительно умела огорошить. Нет, это  просто
великолепно! Он возвращается домой после целого дня  отсутствия,  находит  в
постели молодую жену, одетую  в  совершенно  прозрачную  ночную  сорочку,  и
первое, что слышит, - "моя мама волнуется за  тебя".  Что  она  хотела  этим
сказать, черт возьми?
   - И ты согласна с Элизой?
   Сузившимися  глазами  Этьен  пристально  смотрел  на  жену.   Она   вдруг
почувствовала, что ей стало неуютно и холодно под мягким пуховым одеялом.
   Натали  представила,  как  глупо  выглядит  со  стороны.  Ее  сорочка  из
тончайшего шелка была оторочена пышными кружевами, а слишком глубокий  вырез
почти полностью открывал грудь. Волосы, тщательно  расчесанные  перед  сном,
совсем растрепались. Этьен же, напротив,  выглядел  великолепно.  Он  только
снял  строгий  темно-серый  пиджак.  Еще  не  сошедший   загар   подчеркивал
крахмальную белизну рубашки.
   - Ты слишком поздно возвращаешься в последнее время. -  Натали  старалась
говорить спокойным и тихим голосом.
   - Я взрослый человек. И у нас, кажется,  пока  не  вводили  комендантский
час?
   - Я просто подумала, что не так уж трудно  предупреждать  меня,  если  ты
знаешь, что задержишься.
   - Зачем, любимая? - вкрадчиво прошептал Этьен. Таким  шепотом,  наверное,
соблазнял Еву змей в райском саду. - Ты волнуешься? Или скучаешь без меня?
   - Нисколько! - Резкий ответ Натали был слишком  торопливым  и  страстным.
Поймав внимательный взгляд мужа, она продолжила уже более спокойно.  -  И  я
знаю, ты вполне можешь позаботиться о себе...
   Натали смешалась и замолчала. Конечно, Этьен мог позаботиться о себе. Она
не знала  другого  такого  хладнокровного  и  абсолютно  уверенного  в  себе
человека. Он с легкостью подчинял себе людей и  нисколько  не  сомневался  в
своем праве распоряжаться чужими судьбами.
   - Тогда в чем проблема?
   Этьену наконец удалось  развязать  узел  и  стянуть  с  шеи  галстук.  Он
небрежно бросил его в сторону стула. Галстук  упал  на  пушистый  ковер,  но
Этьен этого даже не заметил.
   - Я... Она... В общем, мы с мамой беспокоимся, что ты  слишком  изнуряешь
себя.
   Только сказав это, Натали поняла, как глупо прозвучали ее  слова.  Хотела
бы она увидеть изнуренного Этьена!  В  том,  что  касалось  работы,  он  был
совершенно неутомим. Это другие могли падать от усталости, а он продолжал  с
завидным  упорством  двигаться   к   своей   цели,   сохраняя   несокрушимое
спокойствие.
   - Как приятно, когда о тебе  заботятся,  -  пробормотал  Этьен,  нарочито
растягивая слова.
   Теперь он с задумчивым видом занимался жилетными пуговицами. Натали молча
наблюдала за мужем. Жилет тоже полетел на ковер, и Этьен принялся  не  спеша
отстегивать посеребренные запонки на рубашке. Одновременно  он  стаскивал  с
себя кожаные ботинки, наступив носком одной ноги на пятку другой и  даже  не
потрудившись развязать шнурки. Наконец, после непродолжительной борьбы,  ему
это удалось. И с глубоким вздохом  облегчения  Этьен  вытянулся  на  постели
рядом с Натали.
   - Я так и не понял, в чем проблема, дорогая. Ты чего-то недополучаешь?
   - Нет! - возмущенно воскликнула она. - Я имела в виду...
   Она безуспешно пыталась собраться с мыслями. Но стройное тело мужа, такое
близкое  и  желанное,  не  давало  сосредоточиться.  Этьен  потянулся  и   с
удрученным видом принялся расстегивать рубашку. Очень медленно и  словно  бы
нехотя он стащил ее с плеч. Но тут, видимо, силы окончательно иссякли, и он,
полуобнаженный, замер.
   Если Этьен в том же темпе собирался продолжать  свой  стриптиз...  Натали
провела кончиком языка по пересохшим губам, борясь со страстным  желанием  -
одним движением сорвать со своего мужа оставшуюся одежду. Его  раскинувшееся
поверх  одеяла  тело,  его  запах  разжигали  в  ней  нестерпимую   страсть.
Догадывался ли он, какие чувства пробуждает в Натали? Знал  ли,  как  сильно
бьется ее сердце, как шумит в ушах кровь, как  сладкая  дрожь  пробегает  по
коже?
   Внезапно она заметила, что Этьен  внимательно  наблюдает  за  ней  из-под
полуопущенных век. Озорной огонек  плясал  в  его  глазах.  Ну  конечно,  он
нарочно устроил этот  спектакль,  чтобы  вывести  ее  из  равновесия.  И  он
прекрасно знал, какое произведет впечатление.
   - А ты уверена, что тебе всего достаточно? - поддразнивая, спросил Этьен.
Его голос был мягким, как темный сладкий мед. - Мне бы  не  хотелось,  чтобы
моя прелестная жена думала, что ее пытаются обсчитать. И если я  пренебрегаю
своими супружескими обязанностями...
   - К черту твои супружеские обязанности! раздраженно воскликнула Натали. -
Почему все обязательно надо сводить к сексу?
   Этьен широко раскрыл глаза и взглянул на  нее  с  притворным  изумлением,
потом, изображая возмущение, даже всплеснул руками. Натали  едва  сдержалась
от желания резким толчком сбросить его с кровати.
   - Разве я говорил о сексе? - с невинным видом спросил он. -  Это  ужасное
слово никогда не слетало с моих губ. Но если это то, чего тебе не хватает...
   - Ты прекрасно понимаешь, что я говорила не об этом!
   Последние слова прозвучали глухо: Натали натянула на себя одеяло, пытаясь
увернуться от поцелуя. Она слишком хорошо знала,  чем  бы  это  закончилось.
Одно прикосновение губ Этьена и все вопросы  отойдут  на  задний  план.  Ему
удалось пробудить в ней такую чувственность,  о  которой  она  раньше  и  не
подозревала. Нежность мужа, его умелые  и  чуткие  ласки  заставляли  Натали
забывать, на каком она свете. Если бы он сейчас дотронулся до  нее,  она  бы
бездумно отдалась страсти, как и во все прошлые ночи. И тогда уже было бы не
до разговоров.
   - Ты даже не пытаешься сделать вид, что слушаешь!
   Этьен с насмешливой улыбкой  обернулся  к  Натали  и  изобразил  на  лице
необычайную заинтересованность.
   - Я только хотела узнать...
   Натали не могла продолжать.  Как  завороженная,  она  смотрела  на  узкую
полоску смуглой кожи над брюками  Этьена.  Он,  как  ни  в  чем  не  бывало,
медленно расстегивал ремень, чтобы высвободить края  рубашки.  Натали  сжала
кулаки под одеялом так,  что  ногти  вонзились  в  ладони.  Она  боролась  с
искушением прикоснуться к этому  загорелому  телу  и  ощутить  под  пальцами
напряженные мышцы.
   - Что ты хотела узнать? - рассеянно переспросил Этьен.  Его  рубашка  уже
белела на ковре по соседству с галстуком и жилетом.
   - Я хотела узнать... - Натали с усилием отвела взгляд и продолжила  более
уверенным тоном. -Все ли в порядке у тебя на работе.  И  нет  ли  проблем  с
"Вермонт-Эстэ".
   Если бы она окатила Этьена ледяной водой, то это, наверное, произвело  бы
меньшее впечатление. Лукавая  усмешка  мгновенно  исчезла  с  его  лица,  он
нахмурился, глаза потемнели.
   - Это мое дело, - холодно и бесстрастно ответил Этьен, выпрямившись и сев
на постели. Его еще мгновение назад расслабленное тело резко напряглось. - И
это никого не касается.
   Сила его реакции потрясла и испугала Натали. Возможно,  Элиза  не  совсем
права? В конце концов, для большинства мужчин работа всегда стояла на первом
месте. А для Этьена  "Вермонт-Эстэ"  была  не  просто  компанией,  это  было
семейное дело, начатое еще его отцом. И раз уж он  пошел  на  такие  жертвы,
чтобы спасти компанию, значит, она действительно очень дорога ему.
   - Но это не только твои дела, - медленно сказала Натали, пытаясь натянуть
на себя край одеяла, чтобы хоть как-то прикрыть прозрачность ночной сорочки.
Она понимала, что вид ее полуобнаженного тела больше соответствует  любовной
игре, чем серьезному разговору. -  Я  тоже  теперь  имею  право  знать,  что
происходит.
   Об этом  можно  было  не  напоминать.  Несколько  месяцев  назад,  только
познакомившись с этой мгновенно  поразившей  его  женщиной,  Этьен  оказался
перед мучительным выбором. Прекрасная Натали или "Вермонт-Эстэ"? Женщина или
компания?
   Выбери он работу, и о Натали пришлось бы  забыть.  Все  свои  душевные  и
физические силы пришлось бы  вкладывать  в  дело,  на  ухаживание  и  любовь
попросту не осталось бы времени. А выбери он Натали  -  и  прощай  компания.
Одетта бы не преминула воспользоваться слабостью Этьена и захватить власть.
   И в то время, когда он буквально  разрывался  между  чувством  и  долгом,
Натали предложила ему, казалось, идеальный выход.  Этьен  не  только  спасал
"Вермонт-Эстэ", но еще и получал, как приз,  женщину,  о  которой  мечтал  с
момента знакомства. У него был целый  год  на  то,  чтобы  покорить  Натали,
завладеть ее сердцем, влюбить в себя так, чтобы  из  дешевого  спектакля  их
брак превратился в настоящее замужество.
   И теперь, после четырех месяцев, можно подвести итоги. Чего  он  добился?
Да, компания осталась при нем,  успешно  развивается,  и  дела  идут  просто
отлично. Появились новые интересные предложения, доходы растут...
   Но вот Натали... В их отношениях почти ничего не изменилось. Этьену  даже
казалось, что сейчас он гораздо дальше от своей цели, чем был  до  женитьбы.
Конечно, Натали хотела его. Сил