сли  у  меня  будет  такая  возможность,  ты  это
получишь. Как я сказал, тебе надо только попросить.
   - Ты готов на это.., ради ребенка? Он для тебя так много значит?
   - Да.
   Это прозвучало без тени сомнения  или  смущения.  Взгляд  Дерека  был
холоден, тверд и непроницаем.
   - И ты думаешь, что ребенка можно купить?
   В лице его что-то изменилось, взгляд на какое-то мгновение  потеплел,
но так неуловимо, что Эльвира даже засомневалась, действительно  ли  она
это видела.
   - Нет. Ребенок и так будет принадлежать мне по закону. Но я знаю, что
могу купить тебя... что, впрочем, и так уже сделано.
   Это  было  уже  слишком.  Оскорбление,  явно  нанесенное   намеренно,
потрясло Эльвиру до глубины души. Крайнее изумление и  яростное  желание
дать  достойный  отпор  существенно  приглушили  боль,  которую  он   ей
причинил.
   Однако она понимала, что искусно нанесенный удар оставил кровоточащую
и долго незаживающую рану в ее сердце.
   - Нет, тут  ты  ошибаешься!  -  отважно  заявила  Эльвира,  прекрасно
осознавая, что время ее ограничено.
   Приступ  отчаянной  храбрости,  маскирующей  истинные  чувства,   мог
продлиться всего несколько минут, не больше. Далее  неизбежно  последует
реакция,  которая  выставит  ее  в  неприглядном,   унизительном   виде.
Необходимо было избавиться от его общества, обеспечить  себе  передышку,
во время которой можно предаться горю наедине с собой.
   - Что бы ты мне ни предложил, этого все равно будет  мало.  Но  я  не
хочу от тебя ничего!
   Абсолютно ничего!
   - Лгунья. - Одно-единственное слово прозвучало тихо и  спокойно,  что
только усилило произведенное им впечатление. - Я отлично  знаю,  что  ты
говоришь совсем не то, что думаешь.
   - Это не так, - возмутилась Эльвира. - Я говорю правду!  И  лучше  бы
тебе поверить мне!
   Дерек вновь бросил на нее один из своих циничных, изучающих взглядов.
И Эльвира поняла, что просто обязана идти до конца, отважиться на  самые
крайние меры, но только не оставлять надежды переубедить его.
   - Ты должен мне верить! - воскликнула она, заботясь уже не о том, как
звучит ее голос, а о том, как до него достучаться. - А  если  не  веришь
мне, то придется поверить вот этому...
   Отчаянным жестом она подняла руку с широко расставленными пальцами  и
пыталась стянуть надетое на безымянный палец золотое обручальное кольцо.
   Все шло совсем не так, как должно. Даже кольцо, казалось, вступило  в
заговор  против  нее,  отказываясь  слезать  с  пальца.   Эльвире   даже
показалось, что  оно  не  поддастся  усилиям,  превратив  таким  образом
благородный  жест  в  фарс.  Но  неожиданно,  когда   она   уже   начала
отчаиваться, кольцо соскользнуло.
   - Ну как, похоже это на ложь? - С силой брошенное кольцо, отскочив от
плеча Дерека, упало на ковер. - Я больше не хочу носить  твоего  кольца,
не желаю быть твоей женой, не говоря уже о том,  чтобы  рожать  от  тебя
ребенка!
   Самым странным и пугающим в поведении Дерека было  полное  отсутствие
реакции. В течение всей разыгравшейся перед ним  патетической  сцены  он
сидел совершенно неподвижно, как высеченная из мрамора статуя, почти  не
моргая, казалось даже не дыша, и наблюдал за  Эльвирой  с  хладнокровным
вниманием, без  каких-либо  эмоций.  Задыхающаяся  от  волнения  Эльвира
внезапно  почувствовала   себя   чуть   ли   не   подопытным   животным,
подвергающимся бесстрастному и тщательному научному исследованию.
   Скажи хоть что-нибудь! - безмолвно воззвала она к мужу, понимая,  что
и без того напряженные нервы ее долго не выдержат.  Однако  когда  Дерек
наконец вздохнул, явно  собираясь  что-то  сказать,  ей  внезапно  стало
страшно того, что она может услышать.
   - Ты не хочешь детей? - вымолвил он  столь  же  безжизненным,  как  и
лицо, голосом.
   - Да. Никаких детей!
   К ее удивлению, это прозвучало гораздо убедительнее, чем  можно  было
предположить Каким-то образом то, что  ей  приходилось  напрягать  губы,
дабы удержать их от дрожи, позволило  ее  голосу  прозвучать  холодно  и
отстранение.
   - Но я женился на тебе из-за детей.  -  Самообладание  Дерека  просто
ужасало.
   - Возможно. Однако я отказываюсь быть племенной кобылой  для  тебя  и
твоего деда.
   Наконец-то она добилась хоть какой-то реакции, однако  какой  именно,
не поняла. На мгновение оценивающе прищурившись, Дерек процедил:
   - Что ж, решать тебе.
   - Да, решать мне! И я не собираюсь... - При виде внезапно вскочившего
на ноги Дерека голос изменил Эльвире. - Я... - начала она снова,  но  он
перебил ее:
   - Полагаю, ты понимаешь, в чем заключался смысл нашей договоренности,
- отчеканил он ледяным тоном. -  Нет  детей  -  нет  брака.  Одного  без
другого быть не может.
   - А если я не хочу ни того, ни другого?
   Что  она  говорит?  Впечатление  такое,  будто  язык  ей  больше   не
повинуется, слова вылетали словно сами по себе.  Стоило  только  открыть
рот, как слышались ужасные, пугающие, оскорбительные фразы, над которыми
Эльвира даже не успевала задуматься. Как бы ей ни хотелось заставить его
уйти, чтобы  остаться  одной  и  зализать  раны,  следовало  вести  себе
пристойнее.
   - Нет ребенка - нет брака, - повторил Дерек. - Нет брака - нет денег.
Все очень просто.
   Эти слова повергли ее в ужас. Неужели он действительно  считает,  что
она может изменить решение ради денег?
   Да что тут спрашивать? Разумеется, считает!
   Иначе  зачем  было  это  говорить?  Надлежало  немедленно  дать   ему
достойный отпор, но язык отказывался повиноваться.
   - Нелегкий выбор, сердце мое, да? Так как же насчет того, что  "этого
недостаточно"?
   К ее крайнему изумлению,  Дерек  улыбнулся,  однако  этой  улыбке  не
хватало не только теплоты. Она была какой-то  дьявольской,  ненавидящей,
заставляющей стынуть в жилах кровь.
   - Видишь ли, выходя за меня замуж, дорогая,  ты  не  знала  некоторых
вещей, - лениво протянул он. - Этот брак казался  тебе  верным  способом
получить доступ к богатству Годдардов и ко всему, что  с  ними  связано,
однако мой дед внес тогда в  завещание  определенные  условия.  Если  ко
времени его смерти у меня так и не  появится  наследника,  все,  чем  он
владеет, будет обращено  в  деньги,  положено  в  банк,  а  определенный
процент с суммы пойдет на выплату премии изобретателю вечного  двигателя
или чего-то в этом роде.
   - Но...
   Эльвира знала Айзека Годдарда  как  человека  упрямого  и  с  тяжелым
характером, однако никогда бы не поверила, что  он  способен  зайти  так
далеко. Лишить своего внука наследства просто так, назло?
   - Этого не может быть! Я тебе не верю!
   - Придется поверить. Я тебе не соврал,  сказав:  нет  ребенка  -  нет
денег. Поэтому развод не просто вопрос нашего выбора  -  он  приведет  к
тому, что все  движимое  и  недвижимое  имущество  Годдардов  достанется
неизвестно кому. А точнее, никому. Имей это в виду.
   Повернувшись, Дерек направился к двери, и  лежащее  на  ковре  кольцо
оказалось на его пути. Быстрым, небрежным движением  ноги  он  отшвырнул
его под кровать. Этот экспрессивный жест настолько  ясно  показывал  его
отношение к их браку и к ней самой, что  сердце  Эльвиры  чуть  было  не
разорвалось от горя.
   - Куда ты идешь?
   Она не знала, зачем спрашивает об этом, просто оказалась не  в  силах
отпустить его просто так. В глубине души ей  вдруг  стало  страшно,  что
Дерек уйдет из ее жизни, уйдет навсегда, даже не оглянувшись.
   - Куда глаза глядят, - бросил он через плечо, даже не замедлив  шага.
- Мне необходимо уйти из этого дома.., подышать свежим воздухом.  Честно
говоря, царящая здесь атмосфера алчности и лжи слишком для меня тяжела.
   Однако,  уже  дойдя  до  двери,  Дерек  неожиданно   остановился   и,
повернувшись, смерил ее взглядом.
   - Если у тебя хватит ума, советую воспользоваться временем,  обдумать
все как следует и понять, чего ты на самом  деле  хочешь  и  какую  цену
готова за это заплатить.
   - Я уже сказала тебе... - начала Эльвира, но он взмахом руки заставил
ее замолчать.
   - Да, я помню все твои слова. Но они были произнесены до того, как ты
узнала о том, что потеряешь, покинув меня, и что  выиграешь,  оставшись.
Если тебе нужны деньги, сердце мое, придется смириться с  нашим  браком.
Все очень просто. Подумай еще раз, дорогая, и я уверен, что это приведет
тебя в чувство.
   Только когда за ним закрылась дверь и послышались шаги  на  лестнице,
Эльвира поняла, что такое настоящее одиночество.  В  отсутствие  Дерека,
даже злого, язвительного  и  беспощадного,  спальня  казалась  пустой  и
холодной. Ее охватила горчайшая тоска.
   - Дерек! - в отчаянии крикнула она ему вслед. - Дерек, пожалуйста, не
уходи!  Давай  поговорим!  Может  быть,  нам  удастся  договориться!  Ну
пожалуйста, вернись!..
   Голос Эльвиры прервался, наступила полная, тяжелая, гнетущая  тишина.
У нее не было никакой возможности  узнать,  действительно  ли  Дерек  не
слышал ее попыток вернуть его назад.
   Или же, что гораздо хуже, слышал, но намеренно не  обратил  внимания,
все более ожесточаясь сердцем с каждым уносящим его прочь шагом.
 
Глава 8 
 
   Что, черт побери, я делаю?  -  спрашивал  себя  Дерек,  спускаясь  по
лестнице. Что заставило меня обрушить на Эльвиру весь этот поток лжи?
   Хотя, следовало признать, что не все в его  словах  было  ложью.  Дед
действительно вполне мог выполнить свою нелепую угрозу,  действуя  назло
кому угодно.., включая себя самого. Но даже в таком случае  он  вряд  ли
обрек бы собственного внука на нищенское существование.
   Впрочем, Дереку нищета  не  грозила.  Одними  из  немногих  талантов,
унаследованных Дереком  от  отца,  были  свойственные  Уильяму  Грейдону
умение свободно оперировать цифрами и способность  к  мгновенной  оценке
вероятностей. На свое счастье, Дерек применял  их  не  на  скачках,  так
часто вводивших в искушение отца, а на фондовой  бирже,  и  заработанных
там денег ему вполне хватило бы на то, чтобы до конца  жизни  обеспечить
себе и своей жене безбедное существование.
   Тогда зачем же было  уверять  Эльвиру  в  том,  что,  не  унаследовав
состояние деда, я останусь практически ни с  чем?  -  недоумевал  Дерек,
натягивая теплую куртку и глядя на стоящую в гостиной богато  украшенную
елку.
   Хорошенькое получается Рождество! А ведь ровно год назад  он  всерьез
полагал, что ступил на дорогу, ведущую к тому, о чем  он  мечтал  еще  с
детства, действительно верил, что Эльвира хочет иметь  детей  не  меньше
его самого.
   Тогда ему и в голову не могло прийти, что она лжет. Да еще ради того,
чтобы прибрать к рукам деньги его семьи.
   Как же он ненавидел ее за это! Ненавидел за ложь, за попытку  сделать
вид, будто их сокровенные мечты полностью совпадают, но больше всего  за
выказанную неуемную и ничем не прикрытую алчность.
   А ведь совсем недавно Дерек считал, что Эльвира отнюдь не такая,  что
она совершенно не похожа  на  своих  родителей  и  его  деда.  Зато  эта
алчность полностью отдавала ее в его руки, теперь он получал возможность
сыграть  роль  кукольника,  дергая  за  те  веревочки,  какие  посчитает
нужными.
   - Но почему? Почему мне хочется именно этого?
   Почему он готов пойти на что угодно, лишь бы помешать своей лживой  и
корыстолюбивой жене уйти прочь, как она этого хочет? Почему не  покончит
разом с этим по-настоящему так и не сложившимся браком?
   Потому, что ему, увы, хочется, чтобы Эльвира осталась.
   - Черт бы все это побрал! - простонал  Дерек,  проклиная  собственные
глупость и безволие. - Провались оно все  пропадом!  Надо  же  было  так
вляпаться!
   Дела  обстояли  гораздо  хуже,  чем  ему  казалось  год  назад.   Его
предложение заключить  брак  было  чисто  импульсивным,  мысль  упустить
Эльвиру  казалась  Дереку  просто  невыносимой.  Никогда  ранее  он   не
испытывал столь испепеляющей душу страсти к женщине. И хотя их  брак  не
сопровождался   слюнявыми   сантиментами,   необходимыми,   по    мнению
большинства, для создания счастливого союза, Дерек почему-то был уверен,
что у них все получится. Разве у них мало общего? Непреодолимое влечение
друг к другу, с одной стороны, и желание иметь детей - с другой.
   Правда, как выяснилось, Эльвира этого вовсе не желала!
   Зато он желал Эльвиру, и это желание ослепило Дерека, лишило  разума,
заставляя   руководствоваться   в   своих   действиях   другими,   более
примитивными инстинктами.
   Мало того, он желал ее до сих пор, желал  больше,  чем  это  казалось
разумным, больше, чем подобало бы человеку, находящемуся в здравом уме и
трезвой памяти. Надо же быть таким идиотом - закрывающим на  все  глаза,
безрассудным идиотом, - чтобы пытаться помешать  ей  уйти!  А  ведь  его
упоминание об изменениях, которые дед внес в завещание, было  рассчитано
именно на это...
   Приглушенный звук, донесшийся из-за массивной дубовой двери,  прервал
его размышления. Дерек прислушался, но, поскольку больше  ничего  слышно
не было, решил, что ему почудилось.
   Нет, надо немедленно уйти из дому,  подумал  он.  На  свежем  воздухе
мысли его наверняка прояснятся. Больше всего Дерека терзала  собственная
непоследовательность в желаниях.  То  он  ненавидел  Эльвиру,  испытывая
отвращение ко всему с нею связанному, а уже через  мгновение  чувствовал
всю невыносимость будущего без нее. Неужели  все-таки  он  опустится  до
того,  что  попытается  убедить  Эльвиру   остаться..,   причем   любыми
средствами?
   - Нет!
   Злясь на  себя  за  слабость,  Дерек  резко  повернулся,  намереваясь
поговорить с женой.
   Надо сказать, чтобы она ушла,  немедленно  исчезла  из  его  жизни  и
никогда больше в нее не возвращалась. Он окончательно порвал с  Эльвирой
и не хочет больше видеть это милое... лживое лицо!
   Но только это не правда...
   Уже поставив ногу на первую ступеньку  лестницы,  Дерек  остановился,
поняв, что делать этого не следует ни в  коем  случае.  Если  он  сейчас
поднимется,  войдет  в  спальню  и  увидит  ее,  высокую,   стройную   и
элегантную, с темными, обрамляющими прекрасное лицо волосами, в голубом,
облегающем соблазнительные формы халате, то...
   Помоги, Господи! Стоит только попасть туда, и он скорее всего схватит
ее в охапку и зацелует до бесчувствия. А потом...
   При одной только мысли о нежном, ароматно пахнущем теле под собой,  о
податливых,  открытых  навстречу  ему  губах  все   в   нем   болезненно
напряглось. Что же  будет,  когда  ему  придется  столкнуться  с  ней  в
реальности?
   Взгляни, мрачно сказал Дерек самому себе, взгляни фактам в лицо.  Она
крепко поймала тебя на крючок, и тебе никогда не удастся  избавиться  от
нее, если только...
   Если только...
   А  может  быть,  все  же  есть  способ  разрешить  ситуацию   к   его
удовлетворению, способ, позволяющий ей получить то, чего  хочет  она,  а
ему то, чего хочет он?
   Чем дольше Дерек думал об этом, тем больше убеждался в осуществимости
задуманного.
   Он мог бы поставить Эльвиру на место  и  на  тот  срок,  который  его
устраивает, а потом, получив все, что нужно, - но  не  раньше,  -  можно
будет откупиться от нее тем, о чем она так мечтает.
   Но сначала надлежало немного ее помучить.
   Как там  говорится  в  пословице:  "Месть  это  блюдо,  которое  едят
холодным"? Что ж, пусть Эльвира немного остынет, а он  пока  прогуляется
перед тем, как сделать ей очередное  предложение.  Может  быть,  теперь,
когда у Эльвиры  появилось  время  хорошенько  подумать  о  будущем  без
дивидендов, на которые она  так  рассчитывала,  у  нее  появится  веская
причина принять его условия.
   Не просто принять, а с руками оторвать, ухмыльнулся  Дерек,  открывая
тяжелую дверь...
   На  улице  шел  снег,  пока  еще  мелкий   и   редкий,   но   тяжелые
свинцово-серые тучи предвещали снегопад.
   Белое Рождество, подумал он с циничной усмешкой. Покрытые снегом поля
и холмы прекрасно выглядели на рождественских открытках, однако на  деле
сулили лишь дополнительные хлопоты и неудобства. Но сейчас погода вполне
соответствовала настроению Дерека - мрачному, холодному и суровому.
   Подняв воротник куртки, он застегнул ее доверху, и  в  это  мгновение
звук послышался вновь.  Приглушенный,  сдавленный,  похожий  на  сопение
звук, никогда раннее не слышанный им и  наверняка  не  принадлежащий  ни
одному из известных ему представителей местной фауны.
   - Что за черт?..
   Пройдя немного дальше, Дерек вдруг увидел это. Зрелище было настолько
неожиданное и ошеломляющее, что, замерев как  вкопанный,  пораженный  до
глубины души, он стоял и смотрел, не в состоянии поверить своим глазам.
   - Как ты сюда попал?
   В конце концов ей все же пришлось  смириться  с  тем,  что  Дерек  не
вернется. Во  всяком  случае,  в  ближайшее  время.  Собственно  говоря,
Эльвира и не надеялась на это. После брошенных ею  ужасных  слов  и  его
демонстративного ухода вряд ли можно было  рассчитывать  увидеть  Дерека
раньше полуночи, а то и вообще завтрашнего дня. Но несмотря ни  на  что,
Эльвира  еще  какое-то  время  продолжала  сидеть   на   краю   кровати,
прислушиваясь и чего-то ожидая.
   Однако  вскоре  мысли  более  практического  свойства  заставили   ее
подняться. Даже если бы Дерек сейчас и вернулся, говорить с ним вряд  ли
имело бы смысл, настолько он был рассержен и  обижен.  Подойдя  к  окну,
Эльвира бросила взгляд на сад и увидела привычный рождественский пейзаж.
Серое небо с низко нависшими тучами и снег, покрывающий все вокруг.
   Белое Рождество, подумала Эльвира. Будучи ребенком, она любила зиму и
при первой же возможности выбегала из  дому,  чтобы  слепить  снеговика,
построить эскимосское иглу или съехать с горки на санках, принадлежавших
еще ее отцу.
   Однако на этот раз ничего подобного ждать не  приходилось.  Разделить
радость игры в снежки или катания с горки было не с кем  После  недавней
бурной сцены будет еще  удачей,  если  у  меня  вообще  окажется  с  кем
провести рождественский вечер, с горечью подумала Эльвира, беря  шаль  и
закутываясь в нее. Но внутренний озноб, обусловленный  состоянием  души,
воздействию внешних факторов не поддавался.
   И так, вероятно, останется надолго, может быть на всю жизнь.
   Все-таки она направилась в ванную и  долго  стояла  там  под  струями
горячей воды. Но, вытершись, надев джинсы  и  теплый  свитер,  тщательно
причесавшись и закрепив волосы сзади в пучок, Эльвира  не  почувствовала
себя лучше.
   Тратить время на косметику смысла не было, поэтому,  нанеся  на  кожу
лица увлажняющий крем, она скорчила гримасу своему отражению в зеркале.
   - Ну и физиономия, - пробормотала Эльвира. - Смерть и то краше.
   Остатки женской гордости заставили ее взяться за  тушь  и  подкрасить
ресницы. Однако синяками под глазами и морщинками у носа и рта надо было
заниматься  всерьез,   что   в   данный   момент   казалось   совершенно
бессмысленным.
   - Это может и подождать, - сказала она отражению. - В  конце  концов,
вряд ли здесь будет кому на меня смотреть.
   Если  только  Дереку,  грустно  улыбнулась  Эльвира.   Но,   учитывая
настроение, в котором он должен сейчас  пребывать,  крайне  сомнительно,
что ему захочется вообще глядеть на меня, не говоря  уже  о  том,  чтобы
обращать внимание на мою внешность...
   - Эльвира!
   Донесшийся снизу голос заставил вздрогнувшую Эльвиру выронить из  рук
косметичку.
   Должно быть,  ей  почудилось.  Это  результат  ее  стремления  выдать
желаемое за действительное или - того хуже - слуховая галлюцинация.
   Дерек к этому времени должен быть далеко от дома.
   - Эльвира! Ты здесь?
   На этот раз ошибки быть не могло. Звали именно ее. И звал Дерек.
   С бешено бьющимся сердцем, не зная, что  и  подумать,  Эльвира  сломя
голову бросилась к двери. Если он готов все  забыть,  то  она  вовсе  не
намерена ему в этом препятствовать. Более того, первой бросится  ему  на
грудь, размахивая оливковой ветвью.
   - Эльвира!
   На этот раз в  голосе  Дерека  слышалось  явное  раздражение,  однако
Эльви