, гневные слова  были  не  правильным  подходом.  Натали  поняла  это,
заметив, как сильно Этьен сжал в руке вилку. Его длинные пальцы побелели,  в
глазах вспыхнуло раздражение. Надо было срочно искать другой путь, чтобы  не
позволить его эмоциям выплеснуться наружу.
   - Пожалуйста, потерпи еще немного. - Натали примирительно  улыбнулась.  -
Осталось только выслушать пару поздравительных речей и  разрезать  свадебный
торт. А потом мы сможем забыть этот день.
   К счастью, Натали не поддалась на уговоры друзей устроить  ближе  к  ночи
прощальную  вечеринку,  чтобы  ею  завершить  сегодняшний  праздник.  Ей  не
хотелось дальше идти по дороге лицемерия и лжи. К  тому  же  Этьен  был  так
чем-то подавлен, что пирушка скорее походила бы на поминки.
   - Скоро мы будем дома, - ободряюще улыбнулась ему Натали.
   - И это будет так прекрасно, да? - спросил он холодно. - Супруги Вермонт!
О, прости, я забыл. Ты ведь так не хотела  этого,  что  даже  не  соизволила
взять мою фамилию. Поэтому я не совсем понимаю твое желание остаться со мной
наедине.
   Натали  вновь  была  поражена  его  презрительным  тоном.  Пора  бы   уже
привыкнуть за сегодняшний день. Но она в очередной  раз  ощутила  боль:  его
слова ранили душу еще сильнее,  чем  прежде.  Этьен  стал  совершенно  чужим
человеком. Гораздо более чужим, чем раньше. И с этим незнакомцем она связана
священными узами брака... Что  ж,  зато  Натали  теперь  представляла,  чего
ожидать  в  дальнейшем.  Самое  время  было  признаться  себе,  что  за  все
приходится платить.
   Натали заметила, что на них с Этьеном начинают косо  посматривать  гости,
сидевшие поблизости. Похоже, всех заинтересовала их тихая размолвка. Пора бы
напомнить своему законному мужу, где и  зачем  он  находится.  И  для  этого
существовала только одна возможность.
   - Послушай... - Голос Натали был тихим и нежным, как теплый  шелк  платья
на ее груди. - Милый, не будь таким...
   Она не  поняла,  что  поразило  его  больше  чувственный  шепот,  таивший
страстные обещания или легкое ласковое прикосновение ее руки.  Глаза  Этьена
потемнели и расширились, и Натали ощутила под пальцами, как  напряглись  его
мышцы. Это продолжалось одно мгновение -  борьба  двух  душ,  не  замеченная
никем. Потом напряжение ослабло. Этьен не оттолкнул ее. И хотя у  него  была
возможность воспользоваться минутной слабостью Натали, он не сделал и этого.
   - Прости. - Он глубоко вздохнул, словно бы  стряхивая  с  себя  невидимую
тяжелую ношу. - У меня ужасно болит голова.
   - Бедняжка! В такой день - и  болит  голова,  -  вмешалась  мама  Натали,
разрядив своим тихим голосом драматизм разыгрываемой сцены.  Она,  казалось,
не замечала настроения зятя и улыбалась чуть насмешливо, будто  поддразнивая
его. -Наверное, это результат слишком бурной  холостяцкой  пирушки.  А  я-то
думала, что вы с приятелями более благоразумны.
   - Только  не  вините  во  всем  меня!  -  Жан  развел  руками,  изображая
комический протест. -Чем бы ни занимался жених прошлой ночью, он делал это в
одиночестве. Так что я не  в  ответе  за  его  самочувствие.  Меня  даже  не
пригласили на вечеринку! - Жан, не особенно церемонясь, хлопнул приятеля  по
плечу и засмеялся Этьен усмехнулся в  ответ,  но  Натали  прекрасно  видела,
какой неестественной и раздраженной вышла улыбка.
   Ее муж, кажется, начал приходить в себя. Обернувшись к жене, он накрыл ее
руку, лежащую на столе, сжал сильными  пальцами  и  посмотрел  на  Натали  с
теплотой и одобрением. Медленно и нежно  он  поглаживал  ее  ладонь,  каждую
морщинку и изгиб. От этой пронизанной чувственностью ласки кровь  словно  бы
вскипела, и сердце забилось глухо и часто.
   Но уже через мгновение в быстром взгляде  Этьена,  брошенном  на  гостей,
Натали уловила только холодную расчетливость. Он  прекрасно  осознавал,  что
делает, он просто повернул против нее ее же собственное оружие. Кто бы мог ;
подумать, что это подействует, да еще с таким поразительным эффектом.
   - Боюсь, что прошлой ночью меня занимали только дела, - признался Этьен с
сожалением. - Кое-что надо было срочно закончить.
   - В ночь перед свадьбой? - недоверчиво воскликнул Жан. - Дружище,  а  это
не могло подождать?
   -  Нет,  никак.  Мне  очень  хотелось  поскорее  разобраться   со   всеми
проблемами,  чтобы  во  время  медового  месяца  нас  ничто  не   отвлекало,
понимаешь? - Этьен подмигнул приятелю, нарочито не замечая смущения  Натали.
- Но переговоры затянулись надолго...
   Да уж,  Одетта  постаралась  усложнить  переговоры  настолько,  насколько
смогла. Хитрость и жадность этой женщины поистине не знали границ. Вместе  с
адвокатом  они  торговались,  считая  каждый  франк,  и,  в  конце   концов,
совершенно вывели Этьена из себя. Он уже готов был  отказаться  от  всего  и
уйти, громко хлопнув дверью. Но Одетта вовремя  почувствовала,  что  слишком
переусердствовала  и  может  вообще  ничего  не  получить.  Она  сдалась,  и
соглашение было подписано.
   - Я долго не мог лечь, а потом сон не шел.
   Поэтому, наверное, голова и болит. - Так у тебя  проблемы?  Я  не  знала.
Голос Натали прозвучал, пожалуй, слишком резко.  Легкая  дымка  чувственного
наслаждения  от  прикосновений  Этьена   уже   развеялась.   И   приходилось
возвращаться в неуютную действительность,  к  беспокойству,  к  подступающим
слезам.
   Слова о том, что он не хотел  бы,  чтобы  им  с  женой  мешали  во  время
медового месяца, подействовали на Натали, изменив к лучшему настроение. Хотя
она прекрасно понимала, что сказаны они только для гостей. О Боже, какой там
медовый месяц! Натали даже не представляла, что они с Этьеном будут  делать,
оставшись наедине.
   - Ты так волновался перед свадьбой? -  Жан  все  никак  не  мог  оставить
приятеля в покое.
   - А как ты думаешь?
   - Я думаю, что это невеста должна переживать и не спать ночей, а вовсе не
жених, - расхохотался Жан.
   Конечно, Натали не поверила, что Этьен сильный, решительный,  независимый
и хладнокровный Этьен Вермонт - мог волноваться  перед  свадьбой.  Это  было
слишком  не  похоже  на  него.  Она  заранее   отвергала   эту   мысль,   не
укладывающуюся в голове.
   Нет, только не Этьен. Натали же видела -  он  всегда  сохранял  полнейшее
спокойствие и невозмутимость. Он привык самостоятельно решать проблемы, -  и
большие, и маленькие, - предпочитая никого в них не посвящать.
   - Ты тоже так считаешь, Натали? - с усмешкой спросил Этьен.  -  Наверняка
ты думаешь, что мужчины  такие  циничные  и  равнодушные,  что  им  не  дано
испытывать радость или горечь?
   - Нет, что ты...
   Натали  заглянула  в  глаза  Этьена.  Они  были   темнее,   чем   обычно,
затуманенные какими-то тайными мыслями и страхами. И впервые  она  заметила,
что под глазами у него залегли глубокие  тени,  а  от  уголков  тяжелых  век
разбегаются тонкие морщинки: как будто знак, оставленный усталостью и болью.
   - А если бы я позвонил тебе прошлой ночью, кого бы я застал? -  продолжал
он. - Взволнованную и трепещущую девушку, не находящую себе места?  По  тебе
не скажешь, что ты провела бессонную ночь.
   - Я...
   Правда была в том, что Натали в последнее время засыпала  мгновенно,  как
только голова касалась подушки. Даже  вчера,  накануне  свадьбы,  измученная
сомнениями, со взвинченными  нервами,  она  спала  как  ребенок.  Ей  просто
хотелось, чтобы поскорей наступило завтра и все наконец закончилось.
   Внезапно  Натали  словно  прозрела.  До  сих  пор  она   была   настолько
сосредоточена на своей цели, что не  в  состоянии  была  думать  о  чем-либо
другом. Теперь же  она  со  всей  ясностью  поняла,  что  натворила.  Натали
почувствовала, как кровь приливает к щекам, а сердце пытается выпрыгнуть  из
груди.
   Она уговорила Этьена жениться, хотя он совершенно не хотел  этого.  Когда
Натали в первый раз предложила ему свою руку, он отказался, не раздумывая ни
минуты. Мало того, отказался с презрением.  А  потом  вдруг  согласился,  но
выдвинул два условия - свадьба и настоящий  брак.  Почему?  Зачем  ему  этот
спектакль? И она согласилась, почти не раздумывая, готовая  заплатить  любую
цену, лишь бы добиться своего!
   - Натали!
   Тревожные нотки в голосе мужа заставили ее вернуться в  действительность.
Жан возвышался над столом  с  наполненным  бокалом  и,  слегка  покачиваясь,
произносил поздравительную речь. Натали с  трудом  заставила  себя  слушать,
повернулась к говорившему и даже нашла силы приветливо кивнуть - он как  раз
восхвалял ее достоинства, о которых не  знал  ничего.  Гости  улыбались  его
шуткам и остротам, и Натали улыбалась тоже. Но она сидела, словно  окутанная
туманом, почти не вникая в происходящее. Все  ее  мысли  сосредоточились  на
одном.
   Господи, что она натворила!  Уговорила  малознакомого  мужчину  стать  ее
мужем, настоящим мужем. Тем,  с  которым  надо  делить  свою  жизнь,  дом  и
постель.
   То, что еще несколько дней назад казалось простым и правильным,  на  деле
оказалось невозможным и невыносимым. И этот год, который они должны провести
вместе, растянется на века. Триста шестьдесят пять ночей наедине,  в  темной
спальне. Натали совершенно не представляла, что делать дальше, как жить. Она
попалась в свой собственный капкан.
   Ей стало нестерпимо страшно, как в детстве, когда она однажды заперлась в
старом платяном шкафу. Натали едва удерживала себя от того, чтобы  с  криком
броситься вон из заполненного гостями зала. Как она могла?  Но  ведь  других
вариантов не было. Или женитьба -  и  наследство,  огромные  деньги,  дающие
свободу и покой. Или нищенское бездомное существование... Она бы  выдержала,
но мама... Только ради нее была принесена жертва жестокой судьбе.  И  хватит
об этом.
   Все речи были сказаны, шампанское выпито. Теперь Натали  освободилась  от
тяжелой обязанности улыбаться глупым  шуткам  и  отвечать  на  поздравления,
звучавшие, как приговоры.  Забыв  о  том,  где  находится,  она  смотрела  в
распахнутое окно. Там покачивали ветвями  высокие  деревья,  шумели  молодой
листвой, трава блестела после  прошедшего  дождя.  Натали  глубоко  вдохнула
свежий воздух. Может быть, теперь она сможет хоть немного отдохнуть, закрыть
глаза и прижаться разгоряченной щекой к холодному стеклу...
   - Пойдем, дорогая! - Это прозвучало как резкий окрик.
   Этьен крепко держал ее за руку - словно стальные  наручники  захлопнулись
на запястье. Страх  вспыхнул  с  новой  силой,  обжигая  сердце,  и  Натали,
вырвавшись, отпрянула в сторону. Она не понимала, что делает,  казалось,  ею
управлял только черный ужас.
   - Что ты? Натали, да что с тобой творится? На нас смотрят!
   Этьен был взбешен. Но ему всегда удавалось держать себя в руках. И сейчас
ничто, кроме охрипшего голоса, не выдавало его состояния. Земля ушла  из-под
ног Натали, она бы упала, если бы  не  схватилась  побелевшими  пальцами  за
подоконник. Или это яростный взгляд Этьена пригвоздил ее к полу?
   - Я никуда не пойду с тобой! - Она не могла  кричать,  как  будто  чья-то
ледяная рука сдавила горло.
   - Натали, да приди же в себя! Ты помнишь, что сегодня наша свадьба?
   Помнит ли она?! Да разве об этом возможно забыть!
   - Послушай, здесь кругом гости. Успокойся, дорогая. Мы должны  поговорить
с ними.
   Поговорить! У Натали пересохло во рту, язык  словно  приклеился  к  небу,
ноги подкашивались. Но Этьен крепко обнял ее за  плечи  сильной  напрягшейся
рукой и подталкивал в спину. Ничего другого  не  оставалось:  пришлось  идти
прямо на эти слегка удивленные лица и  дружески  кивать,  и  благодарить  за
поздравления и пожелания счастья.
   Натали смертельно устала от шума, от  необходимости  фальшиво  улыбаться.
Все, чего ей сейчас хотелось, - это оказаться одной в тихом месте,  сесть  и
подумать, что делать дальше. У нее уже не  осталось  сил  сопротивляться,  и
Этьен уверенно вел ее по залу. Он  непринужденно  раскланивался  с  гостями,
останавливался, отвечал на приветствия, пожимал руки...
   - Ради Бога, улыбайся! - в промежутке  между  изъявлениями  благодарности
прошипел он на ухо Натали. - Ты выдаешь себя с головой.  Никто  не  поверит,
что ты безумно любишь меня. У тебя такой вид, словно тебя ведут на  смертную
казнь.
   - Я улыбаюсь, - ответила Натали сквозь сжатые зубы. - Но было бы  намного
проще  изображать  любовь,  если  бы  ты  не  тащил  меня,  как  пьяную  или
сумасшедшую. Я могу идти сама. Поэтому отпусти меня, слышишь?
   - О, как мило, просто голубки!
   Услышав этот возглас, Этьен так неожиданно выпустил  Натали  из  объятий,
что она едва удержалась на ногах. Но успела  ухватиться  за  вовремя  кем-то
подставленную руку. Мягкие пальцы ободряюще сжали ее ладонь.
   - Осторожно! - воскликнула женщина, удерживая Натали за руку. -  Вы  чуть
не упали.
   - Спасибо, - обернувшись к спасительнице, Натали улыбнулась  с  искренней
благодарностью. - Все в порядке. Я просто не привыкла носить  такие  длинные
платья и наступила на шлейф.
   - Я понимаю.
   Кто же эта незнакомка? Натали никогда раньше ее не видела, наверное,  это
гостья Этьена. Но  какой  тяжелый  сладкий  запах  у  ее  духов,  невозможно
вздохнуть! А лицо приятное, и улыбка такая теплая и ласковая.
   - Извините, мы, кажется, не знакомы...
   - Может быть,  ты  представишь  меня?  -  Голос  женщины  как-то  странно
дрогнул.
   Но Этьен молча стоял  в  стороне,  словно  не  слыша  вопроса.  Его  лицо
окаменело, он полностью ушел  в  себя.  Даже  взгляд  стал  бессмысленным  и
далеким.
   Ну  почему  это  случилось  именно  сейчас?  Одетта   всегда   умудрялась
появляться там, где ее не ждали, в самые неподходящие моменты.  Когда  Этьен
думал о необходимости знакомства его мачехи и жены, он никак не  предполагал
такой ситуации. Натали была явно не в себе, что-то расстроило  или  испугало
ее. И невозможно было представить, как  она  поведет  себя  при  сложившихся
обстоятельствах.
   Она не сможет лгать так, чтобы ей поверила Одетта.  Натали,  по-видимому,
казалось, что их брак - просто  игра,  не  больше.  Игра,  которая  отвечала
интересам  обоих  партнеров.  Но  она  не  знала  Одетты  -   ее   хитрости,
изворотливости и жадности, ее способности плести интриги,  как  паук  плетет
паутину для жертвы. Его мачеха не упускала  ни  одного  шанса.  И  если  она
догадается об истинной причине скоропалительной свадьбы, все рухнет.  Одетта
слишком опасный противник, хладнокровный и жестокий.
   - Этьен!
   Даже одно слово из уст этой женщины действовало, как смертельный  яд.  Он
вздрогнул, словно его ударили, но тут же выпрямился и высоко поднял  голову.
Она не должна увидеть его слабости.
   - Ты хочешь, чтобы я представил тебя? Что ж, отлично. Наверное, следовало
сделать это раньше, но и так сойдет.  Натали,  это  Одетта,  моя  мачеха.  -
Последнее слово было произнесено так, будто  Этьен  хотел  выплюнуть  что-то
мерзкое изо рта. - Одетта, это Натали, моя жена.
   Одетта! В первое мгновение Натали не поверила услышанному. Так это и есть
мачеха Этьена, которую он яростно  ненавидел;  из-за  которой  вынужден  был
жениться, стать участником дешевого спектакля, - лишь бы освободиться от нее
раз  и  навсегда.  Господи,  по  его  рассказам  выходило,  что   мачеха   -
бессердечное чудовище, василиск, взглядом обращающий человека в камень.
   Но Одетта нисколько не  была  похожа  на  образ,  созданный  воображением
Натали, - злобную, пожилую, морщинистую гарпию. Вовсе нет. Эта женщина  была
красива какой-то кукольной  красотой:  невысокая,  стройная,  с  белоснежной
кожей и копной черных, как смоль, волос. На ее  правильном  лице  выделялись
ярко-голубые лучистые глаза и алый, как бутон розы,  рот.  Но  больше  всего
Натали потрясло то, как она была молода. Мачеха Этьена  выглядела  всего  на
несколько лет старше своего неблагодарного пасынка.
   -  Натали...  -  Одетта  ласково  взяла  ее  за  руку.  -   Как   приятно
познакомиться с вами.  Я  уже  начинала  опасаться,  что  этого  никогда  не
случится. Но теперь я понимаю, почему Этьен прятал вас.
   - Я очень сомневаюсь, что ты  понимаешь  хоть  что-нибудь!  -  Его  голос
дрожал от едва сдерживаемой ярости. -  Будь  моя  воля,  ты  ни  за  что  не
оказалась бы на свадьбе. Но Натали хотелось увидеть всю  мою  семью.  Можешь
поблагодарить ее за доброту!
   - Перестань, пожалуйста! - укоризненно воскликнула Натали.
   Но он не замечал ничего вокруг, полностью сосредоточившись на Одетте.
   - Раз уж ты здесь, может, это и к  лучшему.  Есть  одно  небольшое  дело,
которое мы смогли бы решить. Если ты,  конечно,  соизволишь  последовать  за
мной.
   Не обращая внимания на гостей, Этьен, взяв Натали под руку, быстрым шагом
направился к  двери.  Натали  пришлось  подчиниться,  она  почти  бежала  по
скользкому паркету, с трудом поспевая за мужем. Он даже не обернулся,  чтобы
удостовериться, идет ли Одетта следом, полностью уверенный в себе.
   И он не ошибался.  Когда  они  вошли  в  небольшую,  но  уютную  комнату"
предоставленную новобрачным дирекцией отеля, Одетта отставала от  них  всего
на пару шагов. Она едва успела  переступить  порог,  как  Этьен  с  грохотом
захлопнул дверь, отгораживая их от шума продолжавшегося праздника.
   Отпустив Натали, он отошел в сторону и достал из кармана  жилета  длинный
белый конверт.
   - Вот то, что так  интересует  тебя,  дорогая  мачеха.  -  Этьен  положил
конверт на столик. Потом, поймав встревоженный взгляд Одетты, усмехнулся.  -
Все в порядке. Между мной и женой нет никаких секретов. Наоборот,  не  я,  а
Натали будет выкупать у тебя компанию.  О  цене  мы,  кажется,  договорились
вчера вечером. Дорогая...
   Натали потребовалось несколько мгновений для  осознания,  что  он  теперь
обращается к  ней.  Но  даже  тогда  она  не  могла  прийти  в  себя  и  как
завороженная смотрела на  протягиваемую  ей  позолоченную  ручку,  судорожно
пытаясь понять, что на этот раз задумал Этьен.
   - Натали, мне нужна твоя подпись, - мягко сказал он. - Документы  готовы,
и тебе нужно их подписать.
   Наконец-то она уразумела, что от нее требуется. Все очень просто:  пришла
пора выполнять свое обещание, данное взамен согласия Этьена на свадьбу.
   Но  Натали  никак  не  ожидала,  что  он  так  быстро  возьмется  задело.
Обручальное кольцо только  недавно  было  надето  на  палец,  и  чернила  на
свидетельстве  едва  успели  высохнуть.  А  он  уже  требует,  чтобы  Натали
выполнила свою половину сделки. Она задохнулась от возмущения и обиды.
   - Пожалуйста, - повторил Этьен уже более настойчиво и  резко.  -  Подпиши
это Натали уже готова  была  взбунтоваться.  Он  хочет  немедленно  получить
деньги? Отлично. Но он еще ничем их не заслужил. Слова  протеста  уже  почти
сорвались с ее губ, но тут заговорила Одетта.
   - Дорогой, твоя очаровательная невеста хочет тебя выручить? Какой  щедрый
свадебный подарок! Надеюсь, она понимает, что ты действительно этого стоишь?
Я уверена, что от тебя будет польза - по крайней мере, в качестве  покорного
мужа.
   Игривость в ее пронзительном голосе, прищуренные  глаза  и  то,  как  она
облизала полные красные губы, ясно дали понять, что она имела в виду. Натали
не  верила  глазам:  произошедшая  перемена  была  молниеносной.  На   месте
трогательно хрупкой женщины оказалась  разъяренная  фурия.  Одетта  показала
свое истинное лицо, и  Натали  начала  понимать,  почему  Этьен  так  сильно
ненавидел свою мачеху.
   - Тебе не кажется, что цена слишком высока? - язвительно спросила Одетта,
оборачиваясь к пасынку. - Ты отдаешь свободу, а что получаешь взамен?
   Я ничего не подпишу,  думала  Натали,  отрешенно  глядя  на  этих  людей:
разъяренную фурию и чужого ей мужчину. Пусть они оставят меня в покое!
   С опозданием, но Этьен все же  вспомнил  о  своей  роли  влюбленного.  Он
медленно подошел к Натали и, нежно обняв за талию, прижал к себе.  Его  губы
легонько касались ее разгоряченной кожи.
   - Господи, Одетта, сколько в тебе яда! И ты не зря так зли