ыбкой на губах, не испытывать  искушения
было просто невозможно. Ее совершенно  не  смущала  собственная  нагота.
Впрочем,  она  прекрасно  сознавала  свою  красоту  и  знала,  насколько
привлекательна в глазах мужчины. Любого мужчины.
   - Но тебе придется избавиться от твоего шикарного костюма. Не  хочешь
же ты его помять...
   Это было уже чересчур - сердце его забилось  быстрее,  тело  охватило
жаром. Насколько же сильно действуют на него поддразнивающие заигрывания
Эльвиры! И этот раз не стал исключением.
   Привычки последнего года  дали  о  себе  знать,  реакция  была  почти
автоматической. С улыбкой взявшись за узел галстука, Дерек  уже  ослабил
его, как вдруг истинный смысл  происходящего  дошел  до  него,  заставив
изменить свое намерение.
   - Пожалуй, не стоит...
   Он постарался,  чтобы  слова  прозвучали  как  можно  непринужденнее,
обыденнее,  однако  отнюдь  не  был  уверен  в  успехе.  Но   при   виде
изменившегося выражения  лица  Эльвиры,  ее  внезапно  потемневших  глаз
понял, что преуспел намного лучше, чем рассчитывал. Гораздо лучше.
   Что ж, отступать было слишком поздно.
   - Возьми... - Дерек протянул ей развернутое полотенце.
   В  ее  прекрасных  глазах  читался  упрек,  упрек,  который,  как  не
сомневался Дерек, непременно должен выразиться в словах. Если он  что  и
узнал о жене за прошедший год, так это то, что  она  ничего  не  таит  в
себе. Гнев, недовольство, раздражение высказывались ею без  промедления.
Однако, к его большому удивлению, Эльвира лишь закусила губу. По телу ее
пробежала еле заметная дрожь.
   - Ты замерзнешь.
   Какой прекрасный повод заставить ее уйти!
   Капля воды, скатившаяся  с  волос  на  плечо,  медленно  сползала  по
шелковистой белоснежной коже, все ниже и ниже, пока наконец не  достигла
округлости груди и не повисла на показавшееся ему бесконечным мгновение,
прежде чем упасть с тугого соска.
   Дерека вновь охватило горячее желание. С  трудом  проглотив  комок  в
горле, он пробормотал:
   - Давай же, Эльвира, не стой так. Укутайся в полотенце и вытрись.
   Может быть, он все-таки ошибся, увидев  нежелание  там,  где  его  не
было. Вот, например, сейчас подалась же она  вперед,  в  мягкие  объятия
пушистого полотенца.., безо всякого протеста, без промедления.
   Ткань послушно облегла стройное тело, так послушно, что внутри Дерека
что-то словно перевернулось. Эта стройность составляла  часть  проблемы,
часть, пошатнувшую  основы  заключенного  с  обоюдного  согласия  брака.
Эльвира просто не имела права оставаться такой же стройной,  как  в  тот
день, когда он на  ней  женился.  Дети  являлись  одним  из  пунктов  их
соглашения. Но спустя год после свадьбы он,  выражаясь  деловым  языком,
так и остался не реализован.
   - Спасибо... Теперь все в порядке.
   Слова дались Эльвире нелегко, однако нарушить  затянувшуюся  неловкую
паузу было просто необходимо, как и отвлечь  его  внимание  от  причины,
вызвавшей ее дрожь. Разве можно замерзнуть в  теплой,  роскошной  ванной
шикарного дома Дерека Грейдона?
   Нет, ее невольная дрожь была вызвана вовсе не  холодом,  а  смятенным
состоянием мыслей.
   - Пойду высушу волосы, иначе не успею вовремя.
   Легкость,  с  которой  он  ее  отпустил,  только   усилила   душевный
дискомфорт. А ведь Эльвира уже приготовилась если не  к  ссоре,  то,  по
крайней мере, к выражению недовольства со  стороны  мужа.  Это  было  не
похоже  на  Дерека,  того  Дерека,  которого  она  хорошо  знала.  Этот,
теперешний, явно находился совсем не в том настроении, которого  она  от
него ожидала,  услышав  провокационное  замечание  насчет  душа,  что  и
вызвало у нее ответную реакцию.
   Эльвира рассчитывала, что он  попытается  поцеловать  ее,  прижать  к
себе, в очередной раз доказать наличие существующего между ними сильного
сексуального влечения, влечения, заставляющего  ее  тело  трепетать  при
одном звуке его голоса. И была готова к подобному повороту событий.
   Но только не к этому странному, почти холодному безразличию.
   Что-то тут было не так. Эльвира ощущала это все последние дни подобно
тому, как ощущаешь ноющий зуб, требующий лечения.
   Господи, пожалуйста, не дай ему  догадаться  о  чувствах,  которые  я
сейчас испытываю, взмолилась она.
   - Что-нибудь не так?
   Внезапно раздавшийся позади нее голос заставил Эльвиру вздрогнуть  от
неожиданности.
   Дерек совершенно бесшумно подошел к ней по толстому ковру спальни.
   - Не так? Что ты хочешь этим сказать? -  Голос  ее  дрогнул,  выдавая
скрытое беспокойство. Рука, потянувшаяся за  щеткой  для  волос,  слегка
дрожала. - Что у меня может быть не так?
   - Не знаю. Я спрашиваю у тебя.
   Все это звучало довольно загадочно.
   - Дерек, со мной все в порядке.
   В ответ раздалось лишь недоверчивое фырканье. И Эльвира  вцепилась  в
ручку щетки с такой силой, что даже побелели костяшки пальцев.
   - Все в порядке!
   Стараясь  казаться  невозмутимой,  она  повернулась   к   мужу,   но,
оказавшись под завораживающим взглядом зеленых глаз, тотчас же  пожалела
об этом.
   - Все в  порядке,  -  повторила  Эльвира  уже  менее  уверенно.  -  А
поскольку ты мне явно не веришь.., то, может быть, сам скажешь,  что  не
так? Почему хотя бы не объяснить, что вообще заставило тебя задать  этот
вопрос?
   Дерек пожал плечами с равнодушием, должным показать, что  он  считает
вопрос  не  имеющим  ровным  счетом  никакого  значения,  что,   однако,
совершенно не вязалось с почти болезненной напряженностью  его  взгляда.
Чувствуя себя как будто под  микроскопом,  Эльвира  неловко  заерзала  в
кресле.
   - Я вправе был ожидать, что в этот день ты  будешь  чувствовать  себя
счастливой и довольной, ведь ты ожидала его с  радостным  нетерпением  и
надеждой.  А  вместо  этого  нахожу  тебя  ушедшей  в   себя,   какой-то
отстраненной...
   Это она-то отстраненная? Что же тогда  говорить  о  его  поведении  в
последние дни? Что случилось, почему иметь дело с  Дереком  стало  почти
невыносимо? И именно в тот момент, когда ей так надо с ним поговорить?
   Чуть было не высказав этого вслух, Эльвира вовремя передумала.
   - Хорошо, если уж я выгляжу отстраненной, как ты уверяешь, почему  бы
тебе не предположить, что виною тому как раз сегодняшний прием?
   Вновь недоверчиво фыркнув, Дерек решительно покачал головой.
   - Перестань, дорогая, прошу тебя! Ты прекрасно  знаешь,  что  это  не
так.., в этом я совершенно уверен.
   - Но почему бы и нет?
   - Ты знаешь почему.
   - Скажи мне.
   Дерек подошел поближе и посмотрел сверху вниз на  ее  насторожившееся
лицо.
   - Никогда раньше я не видел тебя такой нервной,  даже  взвинченной..,
ни перед одним из общественных мероприятий. Так  что  сегодняшний  вечер
тут совершенно ни при чем.
   - Это не так, - возразила Эльвира, начав расчесывать волосы.
   - Не так? - переспросил Дерек с явным недоверием в голосе. - Как  это
должно понимать: что тебя тревожит сегодняшний прием  или  что  с  тобой
что-то творится?
   - Сегодняшний прием. - Эльвира взглянула на  него.  -  Совершенно  не
понимаю, откуда ты взял, что я отнесусь к нему с легкомыслием?
   - Но почему бы, черт возьми, и нет? - Было ясно, что терпению  Дерека
приходит конец.
   Голос его звучал все резче. - Тебе совершенно незачем тревожиться  на
сей счет.
   - Ты так полагаешь?
   - Разумеется.., это радостное событие. Ты прекрасно знаешь каждого из
приглашенных.
   Члены семьи и  друзья.  Они  все  прибудут  только  для  того,  чтобы
порадоваться вместе с нами...
   - В этом-то все и дело! - воскликнула  Эльвира,  не  в  силах  больше
сдерживаться.
   Двойное значение выражения "радостное  событие"  окончательно  добило
ее. Она знала, какого именно "радостного события" ожидал  Дерек  к  этой
стадии их брака. В данный момент ей полагалось быть беременной. Они  оба
хотели этого с  самого  начала.  Хотелось  ей  этого  и  теперь,  однако
обстоятельства изменились.
   - В чем дело? - раздраженно нахмурился Дерек. - Эльвира,  твои  слова
лишены какого-либо смысла.
   - Может быть, потому, что все это вообще лишено смысла?
   Отвернувшись от  мужа,  Эльвира  начала  энергично  расчесывать  свои
длинные черные волосы, пытаясь собраться с мыслями. Пару раз зубцы щетки
запутывались в волосах, и она, поморщившись, просто обрывала их.
   - Прекрати!
   Схватив руку Эльвиры, Дерек сжал ее так сильно, что оставалось только
подчиниться.
   Только не смотреть на него! Она боялась этого,  боялась,  что  Дерек,
увидев выражение лица, прочтет ее мысли, поэтому уставилась на ковер под
ногами.
   - Эльвира, сердце мое, можешь ты мне объяснить, что творится в  твоей
прелестной головке? Какая муха тебя укусила?
   "Сердце мое"... Дерек  частенько  так  обращался  к  ней,  легко,  не
задумываясь, не вникая в смысл. Для него это были лишь слова, нужные для
поддержания разговора. Кроме того, это принятое многими обращение мужа к
жене.
   Однако не этого мужа. И не к этой жене.
   Эльвира знала: он никогда не пробовал понять то, какой  эффект  может
произвести это обращение, ни на  минуту  не  задумывался  о  том,  какие
чувства испытывает она, слыша адресованные непосредственно  ей  любовные
слова.
   Потому что к  их  с  Дереком  взаимоотношениям  любовь  не  имела  ни
малейшего отношения.
   С самого начала их брак был договоренностью, основанной  на  взаимной
выгоде  и  лишенной  каких-либо   эмоций.   Так,   во   всяком   случае,
предполагалось. И так всегда было со стороны Дерека. Да и с  ее  стороны
тоже.., поначалу.
   Но не  сейчас.  Сейчас  все  изменилось,  изменилось  настолько,  что
Эльвира сомневалась в возможности продолжения  подобных  взаимоотношений
на прежних условиях. Да и ни на каких-либо условиях вообще. Если  только
все не станет совершенно по-другому, на что, впрочем, надежды было мало.
   Некогда она сказала себе, что будет поступать так, как говорит Дерек,
будет играть в его игру. Но с каждым проходящим днем это становилось все
труднее и труднее, а все потому, что Эльвира так и не смогла  привыкнуть
придерживаться правил, на которые согласилась, и более  того,  совершила
страшную ошибку.
   По уши, слепо, бесповоротно и безответно влюбилась в своего  партнера
в браке по расчету, а любовь была последней, что ему требовалось от нее.
   Именно осознание этого и приводило  Эльвиру  в  отчаяние.  Поэтому-то
последние несколько месяцев она принимала все возможные меры  для  того,
чтобы не зачать столь желанного для Дерека ребенка, хотя  это  буквально
разрывало ей сердце.
 
Глава 2 
 
   - Не называй меня "сердце мое"! Мне это не нравится!
   Это было наименьшее, что могла сделать Эльвира для того,  чтобы  хоть
как-то выразить терзающую ее душу боль.
   - Впервые об этом слышу... Впрочем, как  хочешь.  -  Небрежность  его
тона только усугубила положение, подлила масла в огонь. - И больше  тебя
ничто не тревожит?
   Выражение его лица явственно демонстрировало, что Дерек действительно
считает,  что  если  она  способна  устраивать  такой  шум  из-за   пары
обыкновенных слов, то с ней явно не все в порядке.
   - Что?.. Нет, разумеется.
   - Тогда, будь добра, объясни, в чем дело.
   Резкий, холодный, отрывистый стиль речи указывал на то, что  терпение
Дерека на пределе - стоит еще немного помедлить с ответом или попытаться
уклониться от объяснения, как оно лопнет. А гнев его являл  собой  нечто
такое, с чем иметь дело не хотелось, тем более сегодня.
   - Дело.., дело в сегодняшнем вечере,.. - запинаясь, начала Эльвира.
   - Что же в нем такого необычного?
   - Просто я не уверена.., что это правильно.
   - Правильно? - Ясно было, что  это  слово  последнее,  которое  Дерек
ожидал услышать. - Правильно? - нахмурившись, повторил он. - Но что же в
нем может быть не правильного?
   - В самом по себе вечере ничего. Просто я  сомневаюсь,  что  для  нас
правильно праздновать подобным образом... Нет, послушай...  -  торопливо
остановила мужа Эльвира, видя, что у него уже готов резкий ответ. -  Это
ведь первая годовщина нашей свадьбы.
   - Мне известно об этом.., пожалуй, даже слишком хорошо.
   Заключенная  в  этих   словах   горькая   ирония   вынудила   Эльвиру
поморщиться, но она заставила себя продолжить:
   - Однако наша свадьба была не совсем  такой,  как  у  всех  остальных
людей, не такой, годовщину которой обычно хотят справлять...
   И другой не будет.
   Однако проблема заключалась в том, что в то  время  она  сама  желала
этого. Желала любви, счастливой жизни, и  именно  это  желание  в  конце
концов пересилило стремление стать матерью. А Дерек хотел видеть ее лишь
в одной ипостаси - матери своего ребенка.
   - И все же мы пригласили всех этих людей.
   Мою семью.., твоего деда.., друзей...
   - Они сами не прочь прийти. Кроме того,  сейчас  канун  Рождества,  а
погулять на Рождество хочется каждому.
   Дерек прикидывался непонимающим, хотя наверняка  уже  догадался,  что
она хотела сказать. К чему же озвучивать это?
   Но, видимо, придется.
   - Да, они хотят устроить нам праздник, однако не знают  всей  правды,
не знают, что наш брак вовсе не союз влюбленных друг в друга людей,  как
им, должно быть, кажется, а не  что  иное,  как  деловое  соглашение.  Я
полагаю,  что  у  нас  нет  права  заставлять  их  праздновать  событие,
являющееся обыкновенной ложью.
   - Ложью?!
   Вот сейчас она его действительно задела.
   Потемнев лицом, Дерек  выхватил  щетку  из  ее  руки  и  отшвырнул  в
сторону. А в следующий миг Эльвира почувствовала жесткие пальцы на своем
запястье и  оказалась  прижатой  к  нему  так  тесно,  что  ей  пришлось
приподнять подбородок, чтобы заглянуть Дереку в глаза. Иначе  оставалось
только уткнуться лицом в его плечо, а это было бы крайне опасно.  И  так
уже теплый, чистый запах кожи Дерека начал кружить ей голову.  Губы  его
находились совсем близко, искушение поднять голову чуть выше и впиться в
них поцелуем было почти непреодолимым.
   К тому  же  этим  поцелуем  Эльвира  могла  бы  кардинально  изменить
теперешнее настроение мужа - во всяком  случае,  в  прошлом  так  бывало
всегда. Однако после его демонстративного жеста с  полотенцем  риск  был
слишком велик.
   Еще одного отказа она бы не перенесла.
   Кроме того, ее мучила совесть, причем не первый месяц. Говоря о  лжи,
Эльвира на самом деле имела в виду собственное поведение, скрываемую  ею
крайне неприятную и даже опасную правду.
   - Ложь? - повторил Дерек на этот раз тише, но не менее резко. -  Нет,
наш брак вовсе не ложь, сердце мое. Это то, чего мы хотели, к  чему  оба
стремились. Именно поэтому он гораздо честнее большинства остальных.
   - Однако... - попыталась прервать его Эльвира, но Дерек не обратил на
это никакого внимания.
   - Поверь мне, очень многие начинали с того,  что  верили  в  обоюдную
вечную любовь, однако не дотянули  даже  до  первой  годовщины  свадьбы.
Множество браков рушится после первого же недоразумения. Люди расходятся
так же легко, как и влюбляются. Одна ссора - и все,  они  уже  ненавидят
друг друга и отказываются даже общаться. Поэтому...
   Где-то  в  процессе  моих  рассуждений  я  совершил  опасную  ошибку,
мысленно отметил Дерек. К тому же  не  стоило  приближаться  к  ней  так
близко, не стоило обнимать  Эльвиру  и  прижимать  к  себе  так  крепко.
Чистый, свежий запах ее кожи в сочетании с изысканным  ароматом  шампуня
дразнили его чувства, заставляя голову кружиться от желания. Тело словно
горело огнем. Хорошо еще, что его одежда и  полотенце,  в  которое  была
укутана Эльвира, не позволяли ей этого обнаружить.
   Судорожно сглотнув, он заставил себя продолжить:
   - Поэтому то, что есть между нами, достойно праздника.
   - Но...
   - Никаких "но"! То, что мы имеем, устраивает нас самих! А  что  может
быть важнее для брака, когда двое вовлеченных в него людей получают  то,
чего хотели. Это делает их счастливее...
   Неожиданно ощутив острый укор совести,  Дерек  замолчал,  но  тут  же
продолжил, надеясь, что Эльвира не заметит запинки.
   - Мы  отмечаем  годовщину  совместной  жизни..,  каковы  бы  ни  были
обстоятельства, сопутствующие ей. В этом и есть правда.
   - Правда в том... - пожав плечами, начала Эльвира, но  Дерек  уже  не
хотел ничего слышать.
   Ее плечи были слишком соблазнительны, с такой  мягкой,  такой  нежной
кожей... Невозможно было устоять перед  искушением  и  не  коснуться  их
рукой, почувствовав при этом ответную дрожь, которую Эльвира  не  смогла
сдержать, как ни старалась.
   - Правда? - Дерек до сих пор  не  мог  понять,  в  чем  секрет  столь
сильного и мгновенного воздействия на него этой женщины. - Правда вот  в
этом...
   Склонив голову, он прижался губами к ее обнаженному плечу.
   - В этом.., и в этом...
   Намеренно медленно  его  губы  двинулись  к  точеной  шее,  ненадолго
остановившись там, где в бешеном темпе  пульсировала  тоненькая  голубая
жилка.
   - Вот в чем наша с тобой правда, дорогая.
   И никакой другой нам не надо.
   Теперь к ласкам  подключились  руки,  легко  скользнувшие  по  хорошо
знакомому им телу и в конце концов остановившиеся на узле, которым  было
завязано полотенце.
   - Да... - Это вырвавшееся помимо  ее  воли  короткое  слово  означало
почти полную капитуляцию.
   - Единственная правда... - Дерек, неверными пальцами развязав узел  и
позволив полотенцу упасть на пол, накрыл ладонями жаждущую ласки  грудь,
- наша правда...
   - Дерек... - Его имя прозвучало почти как вздох.
   Но он все еще медлил.
   - Дерек! - На этот раз в ее голосе звенело нетерпение, даже обида.
   Для него этого оказалось вполне достаточно.
   Да и дольше терпеть было ему уже невмоготу.
   - Ты меня хочешь? - хрипло прошептал Дерек ей на ухо.
   - А ты как думаешь?
   - Я думаю, - ответил он, кладя ее руку на прикрытую рубашкой грудь, -
что для этого  на  мне  слишком  много  надето.  Не  хочешь  помочь  мне
раздеться?
   Однако подстегивать Эльвиру было ни к чему.
   Дрожащими от нетерпения пальцами  она  освободила  его  от  одежды  и
замерла в ожидании дальнейшего. Подняв ее на руки, он подошел к кровати,
чуть ли не грубо бросил на простыню и в одно мгновение очутился рядом.
   - Ты хотела поиграть со мной, да? - спросил Дерек, наваливаясь на нее
всем телом и запуская пальцы в еще влажные волосы Эльвиры.  -  Заставить
ждать? Что ж, сейчас я покажу тебе, к чему приводят эти  игры.  Еще  как
покажу!
   Ее бил внутренний  озноб.  Эльвира  не  сомневалась  в  том,  что  он
выполнит обещанное. И даже  более  того.  Однако  не  собиралась  лежать
просто так, ожидая, что предпримет охваченный страстным желанием муж.
   Крепко обняв его, она подалась ему навстречу.
 
Глава 3 
 
   Страсть, вот на чем основан наш брак, думала Эльвира тем же  вечером,
наблюдая за танцующим с одной из ее подруг Дереком.
   Роскошный  танцевальный  зал  был  залит  светом  хрустальных  люстр.
Огромная рождественская елка доставала почти до расписного  потолка,  по
стенам были развешаны разноцветные  гирлянды.  В  общем,  все  выглядело
весьма впечатляюще, однако внимание Эльвиры было сосредоточено  лишь  на
высокой статной фигуре мужа.
   При воспоминании о том,  что  еще  совсем  недавно  он  сжимал  ее  в
объятиях,  Эльвира  задумчиво  улыбнулась,  а   глаза   ее   мечтательно
затуманились.
   Именно страсть толкнула их на этот брак по расчету, условия  которого
удовлетворяли как их самих, так и обе семьи, та самая  страсть,  которая
охватила обоих еще раньше, дикая, все превозмогающая. Даже  сейчас,  при
одной мысли об этом, Эльвира ощущала разливающийся по  всему  телу  жар.
Противиться  подобного  сорта  страсти  было  невозможно,   именно   она
связывала их весь этот прошедший год.  Создавалось  впечатление,  что  в
отсутствии какого-либо иного, более сильного, чувства эта страсть  могла
бы объединять их так долго, как им самим того хотелось.
   Страсть и желание иметь детей.
   Улыбка сползла с ее лица, сразу  ставшего  грустным  и  бледным