стать  ее  супругом
исключительно ради денег.
   Этьен на мгновение закрыл глаза  и,  отняв  от  руля  руку,  помассировал
ноющий висок. Голову словно охватили тяжелые обручи боли.
   - Тебе плохо? - озабоченно спросила  Натали,  глядя  на  его  осунувшееся
лицо.
   - Устал немного. - Каждое слово  давалось  с  трудом,  эхом  отдаваясь  в
затылке. - Я плохо спал вчера.
   Плохо... Если метания  по  комнате  вообще  можно  назвать  сном.  Этьена
преследовали мысли о Натали: она была  так  красива,  так  соблазнительна  в
черной шелковой сорочке, с разметавшимися рыжими кудрями.  И  она  была  так
близко, что ему казалось, будто он чувствует тонкий  аромат  ее  духов.  Это
было мучительно: сидеть в соседней комнате и не сметь  войти  в  собственную
спальню.
   - Ничего страшного, дорогая. Осталось километров двадцать до  места,  где
мы остановимся и переночуем.
   - А где ты обычно  спишь,  когда  вот  так  путешествуешь?  -  неуверенно
спросила Натали. Отправляясь в дорогу, она совсем не подумала о ночевке.
   - В кабине машины,  конечно,  -  рассмеялся  Этьен  и,  посмотрев  на  ее
растерянное лицо, добавил:
   - Не волнуйся, я не требую от тебя такой жертвы. Я заранее заказал  номер
в гостинице. Правда, только один. Поэтому сегодня тебе придется спать вместе
со мной.
   Этьен как  раз  пытался  обогнать  колонну  грузовиков  и  был  полностью
поглощен дорогой. Поэтому он не видел, какой торжествующей улыбкой озарилось
лицо Натали. Они проведут эту ночь вместе! И  ему  некуда  будет  уйти.  Она
твердо решила воспользоваться данным судьбой шансом.
   Но судьба опять обманула ее. Когда  они,  уже  в  темноте,  добрались  до
гостиницы и поднялись в маленький, но уютный номер, Этьен со стоном упал  на
кровать. Натали с ужасом смотрела на его побелевшее, искаженное болью  лицо.
Глаза, окруженные глубокими тенями, запали, воздух  с  хрипом  вырывался  из
запекшихся губ.
   - Я вызову врача! Ты же совсем болен! Дорогой мой, скажи хоть что-нибудь!
   - Это мигрень, - с трудом прошептал Этьен и снова тихонько застонал. -  У
меня иногда бывают такие сильные  приступы.  А  я,  как  назло,  забыл  свои
таблетки.
   Натали осенило: когда-то  она  брала  уроки  лечебного  массажа  в  одном
известном салоне. И если только у портье или в аптеке есть необходимое,  она
сможет облегчить муки Этьена.
   - Потерпи немного, хорошо? Я вернусь через десять минут.
   Натали, подойдя к кровати, приложила прохладную  ладонь  ко  лбу  мужа  и
погладила. Его внезапная слабость пробудила в ней не только страх и жалость,
ошеломляющая нежность затопила  ее  сердце.  Укрыв  Этьена  одеялом,  Натали
торопливо вышла из комнаты.
   Ей повезло - недалеко от отеля она нашла круглосуточную аптеку  и  купила
все необходимое. Когда Натали  вернулась,  она  увидела  на  ковре  рядом  с
постелью комбинезон и рубашку. У Этьена хватило сил раздеться и принять душ,
но эти-действия окончательно истощили его. Он даже  не  открыл  глаз,  когда
Натали поднесла к его губам стакан с водой и две таблетки.
   - Потерпи еще чуть-чуть, милый. Я знаю одно  средство,  которое  принесет
тебе облегчение.
   Натали   расставила   на   туалетном   столике   несколько   флаконов   с
ароматическими маслами. Лаванда, мята и ромашка - все, что нашлось в аптеке,
но и этого было достаточно.
   - Перевернись на живот, пожалуйста, - сказала она, легко коснувшись плеча
мужа. - Я помогу тебе.
   - Что ты собираешься делать? -  Этьен  приоткрыл  глаза  и  с  удивлением
взглянул на жену.
   - Я сделаю тебе массаж, не волнуйся. Постарайся расслабиться.
   Натали забралась на кровать и, встав на колени, склонилась  над  Этьеном.
Она налила несколько капель масла на его спину и принялась осторожно втирать
в кожу медленными круговыми движениями. Затем чуткими пальцами провела вдоль
позвоночника  и   слегка   надавила.   Она   чувствовала,   как   постепенно
расслабляется напряженное тело.
   - Не останавливайся, так очень хорошо, - прошептал Этьен.
   Натали и не собиралась. Она могла бы целую вечность прикасаться к теплой,
покрытой крохотными  веснушками  коже,  гладить  и  ласкать  широкие  плечи,
слышать тихое дыхание, ощущать такой родной знакомый запах, смешивающийся  с
нежным ароматом лаванды.
   Продолжая делать круговые движения, Натали вдруг  поняла,  что  ее  мысли
далеки от массажа. Она почувствовала, как горячий жар волнами поднимается по
телу, покалывая кожу, в ушах шумела кровь. Она уже готова  была,  забыв  обо
всем, отдаться подступающей страсти и поцеловать Этьена. Но в это  мгновение
он, повернув голову, еле слышно прошептал:
   - Ты мне рассказала о Поле. Я думаю, что тоже должен рассказать  тебе  об
Одетте все.
   - Что? - Натали сейчас совсем  не  хотелось  возвращаться  к  неприятному
разговору. Но она заставила  себя,  не  прерывая  осторожных  прикосновений,
прислушаться к словам мужа.
   - Дело было так. Однажды ночью, когда отец был в отъезде, Одетта пришла в
мою комнату. На ней не было ничего, кроме полупрозрачного пеньюара. Она села
на мою кровать и заговорила о каких-то пустяках. А потом, как бы  невзначай,
забралась под одеяло. По-видимому, старый Вермонт ей наскучил, и она  решила
взяться за молодого.
   Натали затаила дыхание, чувствуя, как холодная дрожь пробегает  по  телу.
Ее руки продолжали мерно двигаться, массируя спину Этьена, но она  почти  не
осознавала, что делает.
   - И как ты поступил? - Она могла только надеяться, что  ее  голос  звучит
равнодушно.
   - Я же тебе рассказывал. Попросил уйти,  конечно.  Хотя  она  была  очень
требовательна. - Этьен усмехнулся и добавил:
   - И соблазнительна, признаться. С тех пор Одетта и затаила на меня злобу,
ее оскорбил мой отказ. Но, возможно, это был не просто каприз с ее  стороны.
Об этом я тебе не сказал. Дело в том, что она  никогда  не  оставляла  своих
попыток. Даже вчера...
   - Так это все же была  не  случайная  встреча?  -  настороженно  спросила
Натали.
   - Да, секретарша  сказала  Одетте,  где  я  обедаю.  Я,  признаться,  был
неприятно удивлен, когда  увидел  ее.  Она  была  так  мила,  так  заботливо
расспрашивала о нашей семейной жизни, пригласила меня зайти в гости...
   Голос Этьена звучал все тише, он потянулся и с медленной  улыбкой  закрыл
глаза. Натали, поглаживая его лопатки, с тревогой ждала продолжения.  Сейчас
он признается, что  выпил  слишком  много  и  нечаянно  оказался  в  постели
собственной мачехи. И все будет кончено.
   - А я послал ее к черту, - почти неразборчиво договорил Этьен.
   Через мгновение он уже спал. Натали еще несколько минут  массировала  его
шею, потом осторожно, боясь  потревожить,  встала  с  кровати  и  разделась.
Забираясь обратно под согретое одеяло, она, не удержавшись, коснулась губами
щеки мужа, но он только слабо улыбнулся сквозь сон и что-то прошептал.
   Натали долго лежала, глядя в окно на бледный  полумесяц.  Кажется,  Этьен
действительно говорил искренне, и у Одетты не было никаких  шансов  добиться
его благосклонности. Но их  не  было  и  у  Натали.  Она-то  надеялась,  что
сегодняшняя ночь, их вынужденная близость  вернут  прежнюю  страсть.  Однако
внезапное  недомогание  нарушило  все  планы.  И  так  тяжело  было   сейчас
неподвижно лежать в одной постели с  любимым  человеком,  ощущая  тепло  его
тела...
   Этьен открыл глаза и резко сел: какой-то тягучий вязкий  кошмар  разбудил
его. Он осторожно дотронулся  до  головы  и  убедился,  что  чувствует  себя
прекрасно, боль исчезла без следа. Мало того, он замечательно выспался и был
полон сил.
   Этьен оглянулся вокруг. Комната тонула в полумраке, пропитанном  сладкими
и нежными запахами ароматических масел. Эта обстановка так подействовала  на
него, что, забыв обо всех предостережениях разума, он повернулся к Натали и,
нежно проведя ладонью  по  шелковистым  волосам,  тихонько  позвал  ее.  Она
проснулась мгновенно и испуганно посмотрела на мужа.
   - Тебе снова плохо, да? Я сейчас...
   - Мне очень хорошо, дорогая. Твой массаж сотворил настоящее чудо.
   Этьен улыбнулся так ласково и открыто, что у Натали  перехватило  дыхание
от любви. На секунду она испугалась, что все это только продолжение сна.  Но
горячие губы, скользящие по ее щеке, убеждали в другом. Натали откинулась на
подушку, притягивая к себе Этьена, целуя его пахнущую лавандой кожу. Ее тело
трепетало от желания, сейчас она ни за что на свете не отпустила бы  его  от
себя.
   Но Этьен не ответил на ее призывные ласки. Он осторожно  высвободился  из
объятий Натали и отодвинулся на край кровати.
   - Я не знаю... - прошептал он, качая головой. - Можем ли мы делать это?
   Натали смотрела на него широко раскрытыми глазами. Неужели  и  этот  шанс
будет упущен?  Если  бы  только  понять,  что  останавливает  его.  Ведь  не
усталость же и не отсутствие желания. Натали чувствовала,  что  Этьен  хочет
ее. Не в состоянии ни о чем думать, она протянула к нему руки, словно умоляя
о чем-то.
   -  Конечно,  можем,  дорогой,  -   уверенно   сказала   она,   прижимаясь
разгоряченным телом к Этьену, обнимая его и покрывая легкими поцелуями лицо.
- Не забывай, что мы все-таки муж и жена.
   Еще мгновение он  боролся  с  собственным  рассудком,  упрямо  твердившим
"нет". Но долго сдерживаемая страсть, страсть, охватывавшая  его  от  одного
взгляда на Натали, победила. Во всем мире не было женщины, которую бы он так
любил и желал.

Глава 13

   Натали сидела за столиком в ресторане, рассеянно листая меню и то и  дело
поглядывая на часы. Этьен назначил ей встречу, но сам почему-то  запаздывал.
По телефону он только сказал, что хочет устроить праздничный ужин и сообщить
что-то важное.
   О чем он собирается говорить? Натали задумчиво посмотрела в окно.  Теплый
и  нежный  апрельский  вечер  опускался  на  Париж,  каштаны  на   бульварах
распустили белые свечи, улыбающиеся люди бродили по улицам,  радуясь  весне.
На скамейках, обнявшись, сидели парочки. Париж весной  -  лучшее  место  для
счастливых влюбленных.
   Натали грустно улыбнулась своим мыслям.  Она  тоже  была  влюбленной,  но
счастье в последнее  время  почему-то  обходило  ее  стороной.  Через  месяц
истекает срок договора. С той чудесной  ночи  в  мотеле  Этьен  ни  разу  не
прикоснулся к ней. Он, казалось, сожалел о случившемся.  Во  всяком  случае,
утром у него был такой недовольный  и  озабоченный  вид,  что  Натали  стало
грустно и страшно. Страсть сгорела, как глупый  мотылек  на  огоньке  свечи,
оставив после себя горький привкус. Пепел - ничего больше не осталось.
   Нет, осталось. Желание Этьена было так велико, что  он  впервые  забыл  о
какой-либо защите. Натали прижала ладонь к  животу  -  маленький  человечек,
плод страстной ночи, рос там. Через семь месяцев он  увидит  свет...  У  нее
будет ребенок от любимого мужчины, который не любит ее.  Наверное,  какое-то
проклятие лежит на женщинах их рода: сначала Элиза,  теперь  Натали.  Судьба
слишком жестока и кровожадно требует все новых  жертв.  Остается  надеяться,
что у нее будет мальчик, и его не коснется это проклятие.
   Натали снова взглянула на часы, Этьен опаздывал уже на полчаса. О чем  же
все-таки он хочет сообщить? Скорее всего, новость не будет приятной. Но  что
может быть хуже того, что ожидает  Натали  через  месяц.  Она  даже  боялась
думать об этом дне. Все ее планы добиться взаимности хотя бы с помощью секса
не увенчались успехом. Этьен, словно  угадав  ее  стремление,  старался  как
можно реже общаться с Натали. Ссылаясь на усталость, ночевал в  комнате  для
гостей, и если вдруг вечером оказывался дома, то сидел допоздна в  гостиной,
разговаривая с Элизой или разбирая документы "Вермонт-Эстэ".
   - Почему ты  так  тяжело  вздыхаешь?  Заждалась?  Извини,  никак  не  мог
вырваться раньше.
   Натали вздрогнула  и,  подняв  голову,  слабо  улыбнулась.  Этьен,  такой
красивый в темно-синем твидовом костюме, легко коснулся губами  ее  виска  и
сел напротив.
   - Ничего страшного, я не скучала. Любовалась весенним Парижем.
   - Ты прекрасно выглядишь, дорогая. Все мужчины смотрят только на тебя,  -
шутливо сказал он и вдруг сурово нахмурился. - Я начинаю ревновать.
   - Не говори глупостей, - отмахнулась Натали.  Если  бы  он  действительно
ревновал ее! "Чудовище с зелеными глазами"... Иногда она тайком даже мечтала
об этом, хотя и понимала, как это глупо  в  ее  положении.  Зачем  ревновать
нелюбимую женщину?
   - О чем ты хотел со мной поговорить? -  Натали  не  могла  больше  ждать,
изображая равнодушную  приветливость.  -  И  почему  обязательно  надо  было
приглашать меня для этого в ресторан?
   Этьен улыбнулся и, подозвав официанта, сделал  заказ.  Дождавшись,  когда
тот уйдет, он  несколько  мгновений  внимательно,  без  улыбки,  смотрел  на
Натали, постукивая пальцами по столу.
   - Сегодня все-таки почти годовщина нашей свадьбы - без одного месяца. И я
решил, что мы вполне можем позволить себе отпраздновать  ее  с  размахом.  Я
приготовил тебе  маленький  подарок,  -  Этьен  достал  из  кармана  пиджака
маленькую, облитую черным бархатом коробочку и протянул ее Натали. - Открой,
пожалуйста.
   - Какая красивая! - Она вертела изящную  вещицу  в  пальцах,  не  решаясь
посмотреть, что внутри. - Ты балуешь меня, я не заслужила этого.
   Этьен ободряюще кивнул, и Натали открыла  футляр.  Там  лежало  тоненькое
золотое колечко с рубином, ограненным  в  форме  сердца.  Натали  недоуменно
подняла на мужа глаза.
   - Что это значит?
   - Я подумал, ты так  привыкла  носить  обручальное  кольцо,  что  ему  не
помешает подобная замена. К тому  же  это  и  некий  символ  свободы  твоего
сердца. Ты мечтаешь о настоящей любви: вдруг это окажется знаком для принца,
которого ты ждешь. - Этьен старался говорить  шутливо,  но  его  глаза  были
затенены грустью.
   Натали молча покачала головой. Не хватало только разрыдаться прямо здесь,
за столиком роскошного ресторана. То-то порадовались бы остальные посетители
этому маленькому спектаклю.
   - Ты не рада?
   - Нет, что ты, большое спасибо. Это чудесный подарок. - Натали попыталась
улыбнуться и добавила, словно оправдываясь:
   - Просто это так неожиданно...
   Значит, все действительно кончено. Этьен даже на мгновение не задумался о
том, что она уже давно нашла своего принца. Он ясно дал понять: через  месяц
они попрощаются и расстанутся навсегда. Каждый  получил  то,  что  хотел,  -
Этьен спас "Вермонт-Эстэ", Натали  с  его  помощью  убедила  Жерара  Бижо  в
благополучии своего замужества.
   Они отлично сыграли роли. Никто, даже Элиза, не сомневался в их горячей и
страстной любви. И теперь, через  тридцать  дней,  спектаклю  придет  конец,
опустится занавес, разойдутся зрители. А два главных актера  снимут  грим  и
превратятся в чужих, не нужных друг другу людей...
   - Ты совсем ничего не ешь. Нездоровится? - спросил Этьен с тревогой.
   Честно говоря, он ожидал от Натали другой реакции. Она как  будто  совсем
не обрадовалась подарку. Но почему? Ведь он сдержал слово:  без  малого  год
изображал верного мужа, даже умудрился  подружиться  с  Жераром,  он  вернул
Натали все деньги. Скоро она станет свободной, завидной невестой, богатой  и
красивой. Возможно ли, чтобы она сожалела о завершении их  фарсового  брака?
Конечно, нет, просто глупая надежда все еще живет в сердце.
   - Я... Я думала о маме. Если мы расстанемся,  для  нее  это  будет  очень
тяжелым ударом. - Натали решилась на последнюю попытку, зная, как сильно  ее
муж привязался к Элизе.
   - Думаю, она все поймет. Кстати, о нашем разводе... - Этьен замолчал, еще
ожидая каких-то главных слов от Натали. - Завтра утром я улетаю в Грецию, на
ту виллу, помнишь?
   Если бы небо разверзлось и солнце упало на землю, Натали была бы поражена
меньше. Он улетает в Грецию, один?  Она  чувствовала,  что  сейчас  потеряет
сознание, сердце замерло в груди  и  кровь  отлила  от  щек.  Она  порывисто
схватила Этьена за руку, словно пытаясь удержать.
   - Но почему?
   - Так будет проще для  всех.  Для  развода  нужны  веские  причины.  Меня
застанут на берегу с какой-нибудь местной красавицей, твой адвокат предъявит
обвинение и измене - и все. Тебе ничего не придется делать.
   Натали от растерянности не находила слов. До  последнего  мгновения  она,
как ребенок, надеялась на  чудо.  Вдруг  произойдет  что-то  волшебное:  фея
взмахнет палочкой, с Этьена спадут злые чары, и он поймет, что жить не может
без своей жены. Но он уже все просчитал и принял окончательное решение.
   Мир плыл перед глазами Натали. Задыхаясь, она панически  искала  выход  и
натыкалась лишь на непроницаемую черную стену. Праздничный ужин оборачивался
траурной церемонией. Но надо хотя бы сохранить уважение к себе. Не бросаться
же перед этим ледяным и жестоким человеком на колени с мольбой! Натали гордо
выпрямилась и прямо взглянула в лицо Этьена.
   - Что ж, раз ты все решил, так тому и быть. - Ее голос звучал  далеко  не
так решительно, как хотелось бы.
   - Я думал в первую очередь о тебе, -  устало  сказал  он.  -  Мне  бы  не
хотелось, чтобы ты как-то пострадала...
   - Спасибо за заботу. А ты подумал об Элизе, обо всех наших знакомых?  Кем
я буду выглядеть в их глазах - брошенной  женой,  которой  предпочли  первую
встречную, да? -  Натали  заметила,  что  на  них  начинают  с  любопытством
оборачиваться посетители ресторана, и понизила голос.  -  Как  я  буду  жить
после всего этого, ты подумал?
   Этьен сжал под столом кулаки. Вот что ее волновало на самом деле: как  на
это посмотрят окружающие. Глупец, он еще  надеялся,  что,  сообщив  о  своем
решении, сможет хоть как-то расшевелить эту женщину!
   - Дорогая, поверь,  ты  окажешься  в  выигрышном  положении.  Тебя  будут
жалеть, а меня презирать. И думаю, очень скоро найдется тот, кто сможет тебя
утешить.
   Натали задохнулась от возмущения.
   - Как он смеет  быть  таким  циничным?  Сузив  глаза,  она  окинула  мужа
презрительным взглядом.
   - Надеюсь, что найдется! И  сможет  понять...  -  Она  оборвала  себя  и,
схватив сумочку, встала. - Спасибо за прекрасный ужин. Я более чем  сыта.  Я
увожу.
   Этьен,  подзывая  официанта,  тоже  поднялся.  Он  был  взбешен,  меловая
бледность залила лицо.
   - Подожди минуту, я только заплачу по счету. - Он с трудом сдерживался от
того, чтобы не сорваться на крик. - Мы поедем домой вместе.
   - Мы больше ничего не будем делать вместе. Никогда.
   Натали, не обращая  внимания  на  окружающих,  решительно  направилась  к
двери, глотая слезы. Она была разбита и обессилена. Забраться бы сейчас  под
одеяло, спрятаться от всех, исчезнуть. Никогда - это такое  страшное,  такое
отчаянное слово. И уже ничего невозможно изменить...
   Этьен догнал ее уже на улице и, подозвав такси, почти насильно  усадил  в
машину. Всю дорогу они молчали, стараясь держаться как можно дальше друг  от
друга. Натали комкала в руках платок,  Этьен  перебирал  дрожащими  пальцами
холодные монеты в кармане пиджака.
   Когда они вошли, в гостиной было пусто:
   Элиза, наверное, поднялась к себе. И Натали  обрадовалась  этому,  меньше
всего ей хотелось, чтобы мама увидела ее заплаканное лицо.
   - Ты ничего не хочешь мне сказать? - напряженным голосом спросил Этьен.
   - Я хочу вернуть тебе вот это! - Натали резким движением сорвала с пальца
обручальное кольцо и со звоном бросила на стол. - Насколько я  понимаю,  оно
мне больше не понадобится. И забери свой подарок!
   - Дорогая, успокойся. Ты разбудишь Элизу, если будешь так кричать.
   Этьен старался говорить спокойно. Боль  и  ярость  затопили  его  сердце.
Натали была так близка, стоило  только  сделать  пару  шагов  и  обнять  ее,
поцелуями осушить слезы, подхватить на руки и унести далеко-далеко... Но она
не хотела этого. Она, наверное, с отвращением оттолкнула бы  его,  попытайся
он приблизиться. Слишком поздно.
   - Давай хотя бы простимся по-хорошему. Все-таки мы долго прожили  вместе.
И иногда нам было очень хорошо вдвоем, - сказ