лтерской книге.  Тут  все  так  понятно  и  просто,  что  даже
школьник старших классов мог бы разобраться. То ли дело отчетности  Рекса  в
компании "О'Делл Пэкинг компании". Все данные заносились в компьютер,  и  за
неделю приходилось обрабатывать огромные объемы информации.
   Было  время,  когда  Вайолет  горько  сожалела  о  своих   математических
способностях. Не обладай она ими, никогда бы не  докопалась  до  истины,  не
поняла бы, что Рекс и его дружки сбывают на бойню ворованный скот.
   Закрыв  глаза  и  поморщившись,  она  вспомнила,  как,  уличив  свекра  в
мошенничестве, приперла его к стенке. Но когда она пригрозила  обратиться  в
полицию, тот пришел в неописуемую ярость и начал угрожать.
   Он не допустит, кричал Рекс, чтобы  она  погубила  его  из-за  нескольких
жалких голов скота. Что он не позволит ей увезти Сэма. Внук должен  остаться
у него, и он добьется этого любой ценой. Даже если придется донести на нее.
   Стараясь отогнать от себя отвратительные воспоминания, Вайолет  поднялась
со стула и босиком прошлепала к двери с сеткой, выходившей во двор.
   Рекс умудрился как-то пронюхать о  ее  столкновении  с  законом  в  штате
Джорджия. В случае необходимости он не преминет использовать  эти  сведения,
чтобы получить опеку над внуком.  Твердой  уверенности  в  том,  что  он  ее
получит, разумеется, нет. Но ведь судья  может  отнестись  неблагосклонно  к
матери, которая пыталась заложить ворованные вещи. Пойди докажи, что  она  и
не подозревала, что те вещи, которые отец попросил ее  заложить  в  ломбард,
были ворованные. Она пошла ему навстречу из жалости,  и  это  стало  роковой
ошибкой. Он уверял дочь, что у него нет денег на хлеб, а на самом  деле  ему
нужен был не хлеб, а бутылка.
   Стараясь не вспоминать унизительное прошлое,  Вайолет  уперлась  носом  в
сетку и вгляделась в окружающую темноту. Солнце уже больше двух часов  назад
скрылось за горами, а Чарли все  еще  не  вернулся.  После  того,  как  мать
однажды привезла ему пачку бумаг, он  что  ни  день  отлучается  из  дому  и
отсутствует все дольше. Куда и зачем он ездит - ей  неизвестно,  а  спросить
она не решается. Но тоскует по нему. Очень сильно.
   До нее донесся шум машины, он приблизился и замолк у ворот дома.  Вайолет
заставила себя не двигаться с места. Скорее  всего,  это  Чарли,  и  незачем
давать ему понять, как сильно она по нему скучала. После  того,  как  он  во
время взаимных ласк поднял ее на смех, Вайолет старалась  держать  Чарли  на
расстоянии.
   - Что вы тут делаете так поздно? - спросил он.
   Только теперь она разрешила себе оглянуться на Чарли. Джинсы и рубашка на
нем покрылись пылью, глаза смотрят устало.
   - Изучаю отчетность вашей матушки,  -  сообщила  она,  засовывая  руки  в
карманы шортов и возвращаясь к столу.
   - Никакой спешки с этим нет, - нахмурился Чарли. - К тому же это делается
для налоговой инспекции, и сведения туда подаются только в середине августа.
   Вайолет принялась складывать бумаги, а  Чарли  вытащил  бутылку  воды  из
холодильника.
   - То есть через полтора месяца. Но в середине августа меня здесь  уже  не
будет. А оставлять работу недоделанной не в моих правилах.
   Она убрала бумаги в шкаф и вернулась  к  столу,  у  которого  уже  уселся
Чарли. Ей было приятно смотреть на него и невыносимо  думать  о  предстоящем
отъезде. А почему, она не могла понять.
   - Кстати, о работе, - сказала Вайолет. - Сегодня я закончила клеить  обои
в ванной.
   - Зря вы не дождались меня, - с усталым вздохом промолвил  он,  вытягивая
ноги в запылившихся ботинках. - Я бы вам помог.
   - Если я стану вас ждать, работа вообще не будет двигаться.
   - А вам не терпится уехать поскорее? Вайолет действительно с каждым  днем
все чаще думала об отъезде. Стоимость ремонта машины она еще не  отработала,
но собиралась выписать механику чек из банка в Амарилло.
   Рекс со временем неизбежно узнает, что она сняла деньги со  счета,  но  к
этому времени они с Сэмом будут уже далеко. Быть может, даже  близ  Северной
Калифорнии. Известный риск есть, конечно, но рискнуть  стоит,  а  то  они  с
Сэмом с каждым днем все больше привыкают к обществу техасского рейнджера.
   - Возможно, - тихо промолвила она.
   - Почему же? Не нравится работа?
   - Работа как работа. Просто меня зовет дорога. Нам с Сэмом необходимо как
можно скорее обосноваться где-нибудь. Чтобы он  успел  привыкнуть  к  новому
дому и обстановке до того, как пойдет в детский сад.  Это  важный  период  в
жизни ребенка, а я хочу, чтобы у Сэма все сложилось как можно лучше.
   - Если вы  так  озабочены  будущим  Сэма,  то  какого  черта  сбежали  из
Амарилло? - мрачно спросил Чарли.
   Ошарашенная неожиданным вопросом, Вайолет резко повернулась к Чарли.
   - Потому что... - Но тут слова застряли у нее  в  горле.  Она  ничего  не
может рассказать  этому  человеку!  Стоит  ей  сообщить,  что  ее  свекор  -
мошенник, и он тут же обвинит ее в соучастии, раз она до сих пор молчала.  А
пытаться ему все объяснить - и унизительно, и бесполезно, он  все  равно  не
поверит в ее невиновность.
   - Мне не нравилось жить со свекром, - выпалила она.
   Чарли помолчал, пристально глядя на нее.
   - Вы всегда жили с ним или съехались после гибели мужа?
   - Всегда, - вздохнула Вайолет. - Дом большой. Места много, Сэму было  где
играть, а Рекс не вмешивался  в  наши  дела.  Но  после  смерти  Брента  все
изменилось. - Она нахмурилась и покачала головой. - И зачем я  все  это  вам
рассказываю? Сама не знаю. Ведь теперь это не имеет никакого значения.
   - Имеет, раз это заставило вас  сбежать.  Сбежать.  Как  ни  странно,  он
употребил самое точное слово.  Она  именно  сбежала,  причем  с  невероятной
поспешностью.
   Вайолет ничего не сказала. Прежде всего  потому,  что  боялась  говорить.
Что-то в Чарли подталкивало ее к откровенности, но вместе с тем  ей  так  не
хотелось выкладывать ему печальную историю своей неудавшейся жизни.
   - Вы что-то недоговариваете, Вайолет. А ваш  свекор  часом  не  домогался
вас? - Чарли придвинулся к ней поближе.
   - Что заставляет вас думать, будто я что-то утаиваю?
   - Я не думаю, а точно знаю это с первого дня нашего знакомства.
   Уверенный тон Чарли вызвал у Вайолет раздражение и насторожил ее.  Откуда
у него такая интуиция? И если он что-то подозревал, то почему  привез  ее  к
себе домой?
   Он стоял совсем рядом. От устремленных на нее внимательных голубых глаз и
исходившего от Чарли мужского запаха ее голова пошла кругом.
   - Если вы так уверены, что я лгу, почему тогда предложили мне помощь?
   - Я не говорил, что вы лжете. Что-то утаиваете, это да.
   Вайолет сделала глубокий вздох и попыталась успокоиться.
   - Я сказала, что не  хочу  больше  жить  под  одной  крышей  со  свекром.
Ухаживать за мной или что-нибудь в этом роде он не собирался. Ему нужен  был
Сэм. Он хотел, чтобы мальчик был не моим сыном, а его.
   - Вполне естественно. Потеряв единственного сына, он обратил  всю  любовь
на внука.
   - Вот именно.
   - Вы говорили с ним об этом?
   - Пыталась, но безрезультатно. Рекс - не человек, а кремень. Если он чего
захочет, то добьется любой ценой.
   - Сдается мне, что вы его недолюбливаете.
   - Недолюбливаю?! Да я его проклинаю. Глаза б мои больше его не видели!
   - А материально вы  зависите  от  него?  Внезапно  близость  Чарли  стала
волновать Вайолет значительно больше, чем его  любопытство.  Хоть  он  и  не
касался ее, она ощущала исходившее  от  него  тепло  и  силу  и  всем  своим
существом горячо жаждала его.
   - Нет. У меня есть свои деньги. Он удивленно поднял брови,  и  она  сразу
поняла, что проговорилась.
   - Страховка Брента, - пояснила она.
   - Тогда почему вы не можете заплатить за ремонт машины?  Вы  же  сказали,
что у вас нет такой большой суммы.
   - Это так. Деньги есть, но они... Они на счету в банке, в Амарилло.
   -  Будь  вы  под  подозрением,  я  бы  сказал,  что  слова  ваши   звучат
неубедительно.
   То же самое сказал шериф штата Джорджия в  ответ  на  ее  заявление,  что
вещи, которые она пыталась заложить в  ломбард,  принадлежат  не  ей,  а  ее
отцу-алкоголику.
   - Понимаю. И  тем  не  менее  я  не  хочу  выписывать  чеки  без  крайней
необходимости. Рекс регулярно получает отчеты о состоянии моего  банковского
счета. Узнав, что я сняла деньги, он может меня выследить.
   - Послушать вас, Вайолет, так решишь, что он собрался вас убить.
   Рекс никогда не причинит ей физического вреда. Он на это не способен.  Но
он прекрасно знает, что, отобрав Сэма, лишит ее жизнь всякого смысла. А  это
будет похуже смерти.
   - Да нет же, просто я ненавижу его всей душой. А насилия Рекс никогда  не
совершит.
   Чарли дотронулся до теплой руки Вайолет, заглянул в ее  зеленые  глаза  и
тут же вспомнил, что с такой же уверенностью  говорила  в  свое  время  Лупе
Вальдес.
   Он знал ее очень мало. Как женщина она ему не нравилась. Но он восхищался
ее мужеством и решимостью упрятать за  решетку  своего  дядюшку-наркодельца.
Когда техасские рейнджеры и  другие  полицейские  подготовили  все  для  его
ареста, Чарли уговорил Лупе отправиться  в  Форт-Ворф  для  дачи  показаний.
Обещал, что ее будут все время охранять, так что ей ничто  не  угрожает.  Он
попрощался с  ней  в  мотеле,  посадив  у  дверей  ее  номера  двух  местных
полицейских. До восхода солнца она не дожила - ночью ее убили.  Чарли  винил
во всем себя и никак не мог забыть эту историю.
   - Чарли! Что с вами? Вы... Голос  Вайолет  прервал  мучительные  мысли  и
вернул Чарли к действительности.
   - Что вы сказали?
   - Мне показалось, что вам стало плохо. Вид у вас такой, словно перед вами
врата ада.
   Он и в самом деле увидел нечто страшное - безжизненное тело  Лупе,  но  с
лицом Вайолет, по-прежнему красивым, но  смертельно  бледным.  Взволнованный
этим видением, он схватил Вайолет за плечи и хорошенько встряхнул.
   - Перестаньте лгать, Вайолет! Я должен знать, опасен ли этот  человек,  и
знать немедленно!
   Он уже не говорил, а кричал, и Вайолет в душе порадовалась тому, что  Сэм
спит. Поведение Чарли испугало бы его.
   - Я же все рассказала! - Упершись руками  в  его  грудь,  она  попыталась
оттолкнуть его от себя, но добилась лишь того, что расстояние между ними,  и
без того ничтожное, уменьшилось, и он припер ее спиной к кухонному шкафу.
   - Нет, не все! - возразил он. - Вы боитесь этого человека. У вас  это  на
лбу написано.
   Да, Вайолет боится Рекса, но совсем по иной причине.
   - Не боюсь! - запротестовала она. - Просто... Просто не хочу иметь с  ним
дела.
   - Не правда! - Сжав ладонями ее виски, он с силой повернул лицо Вайолет к
себе. - Вы не только избегаете этого человека, но хотите убежать от него как
можно дальше. - Пальцы его ослабели, выражение лица потеплело. - Прошу  вас,
Вайолет, - заговорил он умоляющим тоном, - если вы боитесь, что он может вас
обидеть, скажите мне. Я могу вам помочь. И непременно помогу.
   - Почему?
   - Почему? - Чарли смутился. - Да потому, что вам нужна помощь. А помогать
людям - мой долг.
   - О-о!
   Восклицание  напоминало  вздох  разочарования,  и  выражение  глаз  Чарли
внезапно изменилось.
   - Уж не думаете ли вы, что мною руководят личные мотивы?
   - Не исключено. Сомневаюсь, что вы предлагаете свою помощь всем женщинам,
у которых неприятности.
   - Знаете, Вайолет, по работе я имел дело со многими людьми, в том числе и
с женщинами. Но ни с одной из них я не чувствовал себя таким дураком, как  с
вами.
   - Дураком?
   Он нежно обхватил ладонями ее  лицо,  и  Вайолет  ощутила,  что  тает  от
блаженства.
   - Мне трудно находиться рядом с вами, не прикасаясь к вам, - пояснил  он.
- В данную минуту, например, мне больше всего на  свете  хочется  опрокинуть
вас на кухонный стол и заняться с вами любовью.
   Вайолет представила себе эту картину, и ее обдало жаром.
   - Так, может, мне следует опасаться не  Рекса,  а  вас?  Ведь  именно  вы
сейчас можете причинить мне боль.
   - Ну что за мысли лезут вам в голову, -  пробормотал  он.  -  Да  я  убью
любого, кто посмеет вас хоть пальцем тронуть.
   - По долгу службы, да?
   Нет, решил он про себя. Защищать Вайолет О'Делл велит  ему  не  служебный
долг, а сердце. Он любит ее. Слишком долго он не решался сказать это  слово,
но сейчас на него сошло озарение. Не может он больше обманывать себя, делать
вид, будто не замечает овладевшего им чувства, которое, однако же, отравлено
мрачным сознанием того, что Вайолет вряд ли ответит ему взаимностью.  Вскоре
она уедет.
   - Моя мать... Моя мать рассказывала вам что-нибудь?
   Застигнутая врасплох, Вайолет широко раскрыла глаза.
   - Ну что за вопрос! Конечно, рассказывала. О вас, вы имеете в виду?
   Всем своим существом Чарли желал отбросить сомнения,  прижать  Вайолет  к
себе и долго-долго целовать, нашептывая слова любви. Но разум призывал его к
осмотрительности. Женщина однажды уже унизила и  ранила  его.  Зачем  давать
Вайолет шанс повторить то же самое? Тем более что его работа и ее  недоверие
к мужчинам явно несовместимы. Всякий раз, когда его не будет дома, она будет
думать, что он проводит время с другой женщиной.
   - Обо мне и о моей работе.
   - Говорила, что работа лишает вас счастья. Больше ничего. По  ее  мнению,
вы отдаете ей слишком много времени.  Желая  защитить  всех  и  каждого,  вы
забываете о личной жизни.
   Месяц, нет, не месяц, а даже неделю назад Чарли рассердился бы на мать за
эти слова. А сейчас он лишь подивился ее  прозорливости:  она  понимает  его
лучше, чем он сам.
   - Чарли? Вы что, рассердились на Джастину? Но ведь  она  это  сказала  из
любви к вам! Она хочет одного - чтобы вы были счастливы.
   Чарли встрепенулся, перестал смотреть перед собой  невидящими  глазами  и
взглянул на Вайолет.
   - Я не сержусь. А всего лишь удивляюсь маминой проницательности.
   - Удивляетесь? Почему же?
   - Весь год она пыталась внушить мне это, но я всякий раз огрызался  и  не
желал ее слушать. А выходит, что я сам себя не понимал.
   - А что вы должны были понять? Что вам не нравится быть рейнджером?
   - Боже сохрани. Только вот сию минуту до меня дошло, что я потерял восемь
лет жизни. Но сейчас я понимаю... - Он замялся.
   - Что вы понимаете?
   - Да ничего. - Он помотал головой, чувствуя, что во рту у него  пересохло
от страха.
   - Чарли, -  нахмурилась  Вайолет,  -  вы  ведете  себя  странно.  Чем  вы
занимались весь день?
   - Влюблялся в вас, Вайолет, - улыбнулся он краешком рта.

Глава 8

   - С любовью, Чарли, не шутят! Чарли посерьезнел.
   - А я и не шучу.
   Тут произошло, казалось, невероятное - Вайолет  одновременно  охватили  и
невероятное счастье, и сильнейший страх. Несколько секунд она,  не  в  силах
собраться с мыслями и выдавить из себя хоть слово, лишь изумленно взирала на
него.
   - Шутите. Иначе быть  не  может,  -  прошептала  она  наконец.  Полностью
осознав смысл его слов, она вырвалась и побежала к двери.
   Чарли догнал ее и взял за руку.
   - Послушайте, Вайолет, я вовсе не собирался объясняться вам в любви. Да я
же, черт меня побери, минуту назад сам еще не понимал, во что переросло  мое
влечение к вам. Но сейчас понимаю.
   - Как дико это звучит! - саркастически произнесла Вайолет. - Минуту назад
вы еще не понимали, что испытываете ко мне, а в следующую минуту  заявляете,
что любите меня. Такую  чушь  обычно  несут  только  сексуально  озабоченные
подростки.
   Чарли сильнее сжал ее руку и заговорил громче и резче.
   - Да у меня секса и в мыслях нет. И не секса я от вас добиваюсь,  неужели
вы этого не понимаете?
   - И это говорит влюбленный мужчина! - воскликнула Вайолет,  вырываясь  из
его рук.
   Ее слова вызвали у Чарли  настолько  явное  изумление  и  огорчение,  что
Вайолет поверила в его искренность. И с трепетом ждала, что будет дальше.
   - Тогда зачем вы говорите о любви? Чтобы затащить меня в  постель?  Чарли
тихо выругался.
   - В моем распоряжении было  целых  две  недели.  И  для  этого  вовсе  не
требовалось объясняться вам в любви.  Надо  было  лишь  отказаться  от  моих
нравственных принципов.
   Он, безусловно, прав. Надави он  на  нее  хоть  чуть-чуть  -  она  бы  не
устояла. Ни к одному мужчине она не испытывала  столь  сильного  физического
влечения. Но Чарли с его непререкаемой моралью решил  не  злоупотреблять  ее
доверием.
   Взволнованная, Вайолет закрыла лицо руками и отвернулась.
   - Не знаю, чего вы от меня ждете, что хотите услышать, - выдавила она  из
себя наконец.
   Он положил руки ей на плечи и нежно погладил.
   - Я хотел бы...  Хотел  бы  знать,  значит  ли  для  вас  что-нибудь  мое
чувство?
   - О да! - отозвалась Вайолет. - Да... Конечно... Но между нами ничего  не
может быть.
   - Это почему же? Из-за того, что я техасский рейнджер?
   Да, разумеется, только из-за этого. Но вовсе не потому, о чем  он  сейчас
думает. И как ему объяснить суть дела, не  унизив  ни  его,  ни  собственное
достоинство? Не может же она так прямо рассказать ему о Рексе! Или  о  своих
былых неприятностях в Джорджии! Лучше уж сразу умереть.
   - Не подумайте, Чарли, что мне не нравится ваша работа.  Совсем  нет.  Во
всяком случае, я понимаю, что она для вас очень  важна  и  вашей  избраннице
придется делить вас  с  нею.  Но  моя  жизнь...  Моя  жизнь  сейчас  ужасна.
Неприятности преследовали меня всегда, именно поэтому я и оказалась  на  том
шоссе, где мы встретились. Прежде, чем соединить свою жизнь с мужчиной,  мне
с Сэмом необходимо где-нибудь прочно обосноваться.
   - Я могу помочь вам найти подходящее место. Вам и сыну.
   Ее охватила дрожь. Всем сердцем она страстно желала поверить  в  то,  что
может остаться с Чарли. Эта надежда  уже  давно  теплилась  в  ее  душе,  но
Вайолет всякий раз твердила себе, что она не вправе стать частью его  жизни.
Даже на короткое время. Чарли - честный рейнджер,  преданный  своему  долгу.
Связь с ней поставит его в двусмысленное положение, а то и навлечет на  него
неприятности. Она не может так с ним поступить.
   Вайолет со стоном направилась  к  двери.  Двор,  залитый  лунным  светом,
встретил ее приятной прохладой. Вайолет сделала глубокий вдох  и  попыталась
успокоиться.
   Звук открываемой двери возвестил о том, что Чарли тоже вышел на  крыльцо.
Она ждала этого, потому что вышла вовсе не для того, чтобы уйти от  него,  а
чтобы собраться с мыслями. Господи, ну почему  ее  сердце  бешено  стучит  и
вот-вот вырвется наружу?
   - Вы всегда от всего убегаете?
   Вайолет, обернувшись  и  взглянув  на  Чарли,  горько  пожалела,  что  не
встретила его много лет назад. Задолго до Брента, по вине которого  ей  было
суждено познать горечь измен и разбитой любви.
   - Я не убежала. Я просто думаю.
   - Думаете? О чем? - Он подошел ближе.
   - О вас. Вы ведь говорили, что не собираетесь жениться и заводить  детей.
Утверждали, что работа для вас - превыше всего.
   - Да, верно. Но сейчас на все смотрю иначе.
   - Но ведь такого рода убеждения не меняются за одну ночь.
   Чарли взял ее за руку и, подведя к тополю, усадил  на  старую  деревянную
скамейку. И сам уселся рядом.
   Дул приятный ночной ветерок, над  их  головами  ласково  шуршала  листва.
Тихие звуки действовали умиротворяюще, да и само это место  среди  пустынных
гор дышало покоем. Но теперь ей с Сэмом придется  его  покинуть.  Оставаться
дольше нельзя - это будет несправедливо по отношению ко всем.
   Спустя мгновение Чарли взял Вайолет за руку и  взглянул  на  нее.  В  его
глазах светилась печаль.
   - Вайолет, - тихо начал он, - за  этот  год  я  стал..,  ну  как  бы  это
сказать.., я стал сам Не свой. Меня целиком  поглотила  работа.  Даже  когда
меня уговаривали взять отпуск, я отказывался. Сюда - повидаться с родными  -
и то не ездил. Боялся, как бы не случилась беда.
   - Беда... - тупо повторила  Вайолет.  -  С  кем?  С  вашими  коллегами  -
рейнджерами?
   - Возможно, и с ними, - пожал он плечами. - Или с  жертво