енно, до этого дело?
   А Вайолет, украдкой взглянув на него, решила перевести разговор на другую
тему.
   - И давно вы техасский рейнджер?
   - Семь лет.
   Из этого следует, что он начал работать очень рано, решила Вайолет.  Вряд
ли ему больше тридцати.
   - Вам, должно быть, по душе эта профессия.  Чарли  иронически  улыбнулся.
Нравится, не нравится - он никогда над этим не задумывался. Но всегда  знал,
что быть рейнджером - его предназначение. Никем другим он себя  уже  не  мог
представить.
   - Отец почти тридцать лет был  шерифом  Линкольнского  округа.  Для  него
служение закону - это образ жизни. И для меня тоже.
   Образ жизни! А какой, интересно, у нее образ жизни? - задумалась Вайолет.
Да никакой. Сколько себя помнит, она всегда была дочерью, а потом  женой.  И
не стояла на собственных ногах, да  и  не  стремилась  к  этому.  О  Вайолет
Уилсон, а после замужества Вайолет О'Делл всегда кто-то заботился.
   Вздохнув, Вайолет посмотрела на Сэма, который крепко спал, несмотря на то
что из-за неровностей дороги пикап все время швыряло из стороны в сторону.
   - Когда Сэм вырастет, я постараюсь не  мешать  ему  в  выборе  профессии.
Конечно, мне, как и всякой  матери,  хочется,  чтобы  он  принял  правильное
решение, но подталкивать его я не стану.
   - Не знаю, что значит иметь ребенка, и не узнаю, скорее всего, никогда, -
откликнулся Чарли. - Но мне кажется, что предоставить  своему  чаду  свободу
выбора - это и есть самое трудное в воспитании детей.
   Он не из тех, кто женится, и не надеется  иметь  детей.  Вайолет  это  не
удивило. Она знала, что теперь многие мужчины не хотят обзаводиться  семьей.
Но ей почему-то казалось, что Чарли просто создан для семейной жизни.
   Машина обогнула очередной  холм,  и  Вайолет  увидела  вдалеке  очертания
какого-то дома.
   - Это и есть ваша  хижина?  -  спросила  она,  наклонившись  к  ветровому
стеклу, чтобы рассмотреть ее получше. - Какая же это хижина?  Это  настоящий
дом.
   - Дом... Хижина... Какая разница,  зовите,  как  хотите.  Главное,  чтобы
сейчас было электричество.
   Неужели в этой глуши есть электричество? Прямо не верится. Темень кругом,
хоть глаз выколи. Все, что она могла различить, - это нескончаемая  вереница
холмов на горизонте и серп полумесяца в небе.
   Чарли затормозил, велел Вайолет оставаться в машине, а сам вошел в дом.
   Через несколько секунд в окне вспыхнул яркий свет. Чарли вернулся и  взял
Сэма на руки.
   - Я отнесу его, а вы смотрите под ноги - здесь много острых камней.
   Те несколько секунд, что Вайолет шла к дому, она наслаждалась  окружающим
покоем. Легкий ветерок доносил запахи полыни и сосны, луна посеребрила двор.
Понятно, почему Чарли считает это место своим домом.
   - Положу Сэма пока на кушетку, - сказал Чарли. - И пойду проверю,  чистое
ли белье на постели.
   - Конечно, конечно, - кивнула Вайолет. - Спасибо, что отнесли его. Он уже
порядочно весит.
   Для мужчины, который не имеет детей и не собирается ими обзаводиться,  он
управлялся с ребенком на удивление ловко. Может, приобрел опыт, встречаясь с
женщиной, у которой были дети, подумала Вайолет. А  может,  это  у  него  от
природы.
   Чарли выпрямился  во  весь  рост  и  оглянулся  на  Вайолет.  Она  стояла
посередине  небольшой  комнаты,  сложив  руки  на  груди.  Судя  по   всему,
недоумевает, как могло получиться, что она оказалась на краю света, да еще и
наедине с незнакомым мужчиной. Боится  его,  скорее  всего,  угрюмо  подумал
Чарли. Во всяком случае, это вполне естественно.
   - Пойду выгружу вещи, - сказал он, откашлявшись. - Потом поищем, чего  бы
нам поесть. Кое-что  я  привез  с  собой,  да  и  тут  наверняка  что-нибудь
найдется. Вы готовить умеете?
   Вайолет  огляделась  по  сторонам.  Комната  была  небольшая,  но   очень
опрятная. Все стояло на своих  местах,  нигде  ничего  не  валялось.  Мягкую
мебель прикрывали чехлы цвета меди. На широких окнах висели тяжелые шторы из
накрахмаленного полотна. На полу лежало несколько  индейских  ковров,  а  на
стене красовалась голова оленя, рядом с  подставкой  для  охотничьих  ружей.
Одним словом, дом мужчины: очень прочный и надежный, как и  его  хозяин.  Но
одновременно теплый и уютный.
   Вайолет  перевела  глаза  на  Чарли.  Его  лицо  дышало  силой,  он   был
воплощением мужественности. Надо же было судьбе свести  ее  с  мужчиной,  от
которого она может пострадать больше, чем от кого бы то ни было.
   - Не беспокойтесь, рейнджер Парди, с готовкой я справлюсь.

Глава 3

   - Гамбургеры, хот-доги, мясо для ланча, -  перечислял  Чарли,  выкладывая
продукты из холодильника на кухонный стол. - А здесь в  банках  суп,  перец,
кукуруза с красным перцем, бобы, - указал  он  на  ряды  консервов,  которые
заполняли настенные шкафы.
   - Что касается еды, мы с Сэмом непривередливы, - сообщила  Вайолет.  -  У
вас самого какие-нибудь пожелания есть?
   Но хотя Чарли и спрашивал, умеет ли она готовить, он никак не ожидал, что
она с такой охотой примется за дело. Ну с какой стати она должна  ради  него
возиться? Ведь она не гостья и не прислуга. Не родственница и  даже  не  его
девушка. Нескладно как-то все получается.
   - Я привез вас не для того, чтобы вы, как рабыня, гнули на меня спину,  -
промямлил он наконец.
   Тут Вайолет впервые за время их  знакомства  чуть  улыбнулась,  глядя  на
него.
   - Что-то я не вижу кнута в вашей  руке,  -  сказала  она.  -  Мне  просто
хочется отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. Ведь мы  с  Сэмом
нарушили ваше уединение.
   Он не мог не согласиться с ней в душе. Они и в самом деле ему  не  нужны.
Лучше всего он чувствует себя в одиночестве. Особенно когда  у  него  плохое
настроение, а в последнее время оно у него неизменно плохое. Но нравится ему
это или нет, она уже здесь и - как ни странно - вызывает у него все  больший
и больший интерес.
   Чарли присел на уголок стола и скрестил руки на груди.
   - Надеюсь, вы не колдунья, вреда  мне  не  причините,  крышу  на  нас  не
обрушите, - шутливо заметил он.
   Было в Чарли что-то такое, что заставляло ее сердце тревожно биться, едва
ее глаза останавливались на нем. Она сама не знала, что было тому  причиной:
его широкие плечи, могучая грудь или русая прядь, закрывавшая один  глаз.  А
может, всему виной его бархатный голос? Одно было ясно - его чары уже начали
действовать на Вайолет.
   Стараясь находиться от него как можно дальше, она поднялась и  подошла  к
столу.
   - Судя по тому, как мне сегодня волшебно повезло,  меня  и  правда  можно
принять за колдунью.
   - Вы, Вайолет, и представить себе не можете, какие опасности подстерегали
бы вас, не окажись я  рядом,  -  промолвил  он,  наблюдая,  как  она  быстро
распаковывает продукты.
   Работая  рейнджером,  он   наверняка   знал,   жертвами   каких   ужасных
преступлений иногда становятся женщины. И, конечно,  уже  успел  представить
самое худшее, угрюмо подумала Вайолет.
   - Да, вы правы, - согласилась она.
   Но так ли уж ей повезло? Она в этом совсем не  уверена.  Всякий  раз  при
взгляде на Чарли ей мерещится, что она, спасаясь от вихря, попала в ураган.
   Вайолет принялась готовить  сандвичи  к  ужину,  а  Чарли  пошел  стелить
постели. Вынув из шкафа два комплекта белья, он один отнес к себе в комнату,
а второй - в спальню для гостей.
   Едва он взялся за измятый кончик простыни, как на пороге выросла Вайолет.
   - Давайте помогу. - Она схватила другой конец. - Вдвоем всегда удобнее.
   - Мои родители изредка приезжают сюда - просто отдохнуть. Наверное,  мама
сняла белье, чтобы постирать, - пояснил Чарли.
   Он не привык видеть в своем доме постороннюю женщину - до сих пор  здесь,
кроме матери, бывали только его сестра Кэролин и кузины Анна и Иви.  Сейчас,
глядя на Вайолет, Чарли особенно остро почувствовал, что она очень красивая,
а он давно, страшно давно не общался с женщиной.
   Эта промелькнувшая мысль отразилась, по-видимому, на его  лице,  иначе  с
чего бы это Вайолет внезапно выпрямилась и отошла в сторону.  Она  скрестила
руки на груди и сухо сообщила:
   - Сандвичи готовы. Можете начинать. Хоть сейчас. Да, и  я  открыла  пакет
молока и налила Сэму чашечку. Надеюсь, вы не против.
   Чарли общался с женщинами на протяжении многих лет, и  большая  их  часть
относилась к нему благосклонно. При всем желании он  не  мог  припомнить  ни
одного случая, когда  к  нему  отнеслись  бы  так  несправедливо.  Поведение
Вайолет начинало сердить его. То ли он стал более жестким и нетерпеливым, то
ли Вайолет жила с мужем, который ее не любил.
   - Да пусть хоть весь пакет выпьет! - От обиды голос  Чарли  звучал  резче
обычного. - Куплю в Рюидосо другой.
   Ее ясные зеленые глаза, округлости тела, нежные духи, запах  которых  уже
распространился на всю спальню, - все это подействовало на Чарли вопреки его
воле. Нет, он положительно начинал терять голову. Что за черт!  Не  поднимая
глаз, он поспешно набросил простыню на большую двуспальную кровать.
   Вайолет осмелилась сделать шаг вперед и подоткнула  голубой  краешек  под
матрас.
   - Вы ведь поедете в Рюидосо завтра? - спросила она.
   Правильнее всего было бы, разумеется, отвезти их в Рюидосо  на  следующее
утро. Но Чарли устал крутить баранку, все время куда-то ехать, а  главное  -
не иметь возможности остаться на одном месте больше пяти часов.
   - Не знаю, - пожал он плечами. - Еще не решил, когда поеду в город.
   Вайолет  вся  напряглась,  наблюдая,  как  его  красивая  загорелая  рука
разглаживает голубую ткань у изголовья постели. Больше чем на одну ночь  она
никогда не согласилась бы сюда приехать. Он должен  был  предупредить  ее  о
своих намерениях.
   - Что вы хотите сказать? Нам с Сэмом нужно вернуться  в  Рюидосо.  Мы  не
можем здесь торчать! В ее последних словах звучало уже  отчаяние.  Да  и  на
лице ее была такая мина, словно он сообщил ей,  что  под  его  дом  заложена
атомная бомба. Чарли начал терять терпение.
   - Почему бы вам здесь не побыть день-другой? - возразил он. - Машина ваша
в ремонте. Что вам делать в городе?
   А что она, по его мнению, будет делать здесь? - крайне удивилась Вайолет.
   - В городе я буду искать работу! - отрезала она.
   - Каким образом?
   Он приблизился и стоял теперь в двух шагах от нее, засунув большие пальцы
в карманы джинсов.
   - Машина не на ходу. Вам придется взять такси, чтобы объехать учреждения,
где есть вакансии, и вы лишь выбросите деньги на ветер. А их  у  вас  и  без
того мало. Обойти же Рюидосо пешком невозможно - он чересчур велик.  И  куда
вы при этом денете Сэма?
   Вайолет возмущенно отмахнулась от него.
   - Вас послушать, так мне только и остается, что броситься со скалы.
   Он подошел к ней вплотную и вцепился в ее плечи.
   - Если вы и дальше собираетесь  нести  подобную  чушь,  я  вас  за  дверь
выставлю!
   Резкость Чарли обидела Вайолет.
   Выпрямившись и подняв подбородок, она постаралась скрыть свой гнев. Чарли
был прав, они навязались ему, и эта мысль очень смущала Вайолет.
   - Еще в Рюидосо я понимала, что мы вам ни к  чему,  -  холодно  процедила
она. - Ума не приложу, зачем вы заставили нас приехать сюда с вами.  Вы  нас
совсем не знаете  и  едва  ли  захотите  узнать  поближе.  Выходит,  мы  вам
навязались. Мне это страшно неприятно и...
   Внезапно Чарли заставил Вайолет замолчать. Он наклонился и поцеловал  ее.
Окаменевшая от неожиданности  Вайолет  тщетно  пыталась  воззвать  к  своему
разуму. Она убеждала себя в том, что поцелуй Чарли Парди  ей  неприятен.  Но
мозг ее - или это было сердце? - упорно не желал прислушиваться ни  к  каким
доводам. Когда Чарли наконец отпустил ее, она едва сама не бросилась  в  его
объятия.
   - Зачем вы это сделали? - выдавила Вайолет хриплым шепотом.
   Чарли - удары его сердца напоминали  барабанный  бой  -  взглянул  на  ее
порозовевшие щеки. У него и в мыслях не было целовать  эту  женщину,  но  ее
сбивчивая тирада полностью лишила его самообладания.
   - Чтобы заставить вас замолчать. Вайолет посмотрела на него с недоверием.
Однако он не стал ждать, когда она заговорит.
   - В течение всего года, -  начал  он  сурово,  -  мне  приходится  видеть
гораздо больше убитых людей, чем хотелось бы. Ни один из несчастных не  имел
выбора между жизнью и смертью. Жизнь отняли у них насильно. А вы...
   - Да вы сошли с ума, - горячо возразила она. - Неужели вы поверили, что я
всерьез собираюсь  прыгнуть  со  скалы?!  И  потом,  вы  сами  называли  мое
положение плачевным. Но хочу, чтобы вы знали, мистер техасский  рейнджер,  я
не из тех неженок, что распускают нюни. И бывала в разных переделках.  Кроме
того, я не терплю, когда ко мне лезут с поцелуями. Понятно вам?
   Нечего ей так выходить из себя, повторения не будет. Чарли и сам  был  не
рад, что поцеловал Вайолет О'Делл. Чувствует теперь  себя  так,  словно  его
огрели по голове тяжелым молотом.
   - Понятно, - кивнул он. - Но, может, нам  стоит  пойти  поесть,  пока  не
возникли новые недоразумения?
   Никогда еще Вайолет не слышала, чтобы  поцелуй  называли  недоразумением.
Это слово даже отдаленно не характеризует ту бурю чувств,  которая  охватила
ее, как только губы Чарли прикоснулись к ее рту. Ей и сейчас еще нужно  было
время, чтобы окончательно прийти в себя.
   - Пойду разбужу Сэма. - С этими словами она на дрожащих  ногах  вышла  из
комнаты.
   Ужинали молча. Сэм еще не проснулся до конца, а  у  Вайолет  после  всего
произошедшего вообще не было желания разговаривать. С трудом заставляя  себя
жевать сандвичи с ветчиной и сыром, она не переставала корить  себя  за  то,
что пошла на поводу у Чарли и забралась в этакую глушь. Будь у нее под рукой
телефон, она бы уж давно вызвала такси и уехала в город. Но в доме  телефона
не было, а телефон в машине Чарли на ее глазах выключил.
   Когда после ужина она сидела рядом с ванной, в которой  купался  ее  сын,
тот спросил:
   - Сегодня мы будем спать у Чарли, мама?
   - Да, но только сегодня.
   - А завтра, когда станет светло, мне можно будет поиграть во  дворе?  Как
ты думаешь, Чарли станет со мной играть?
   Ей не хотелось думать о Чарли Парди. Загадочная он личность, да к тому же
рейнджер. Находиться с ним под одной крышей - все равно что играть с огнем.
   Брент при всех его недостатках был превосходным  отцом.  Ему  приходилось
часто уезжать из дома по служебным делам, но в свободные от  работы  дни  он
проводил  много  времени  с  Сэмом.  Даже  когда  их  отношения  с   Вайолет
испортились, к Сэму он относился с  неизменной  любовью.  Именно  поэтому  в
последний год жизни Брента Вайолет никак не могла  решиться  на  развод.  Не
могла вот так лишить Сэма отца.
   А в последние месяцы Вайолет стала все чаще замечать, что сыну необходимо
общество мужчины. Сейчас, когда она увезла его из  Амарилло,  он  лишился  к
тому же и дедушки - их единственного близкого родственника.  Осознавая  свою
вину за это, Вайолет тем не менее понимала, что дедушка вряд ли оказал бы на
Сэма хорошее влияние. Недаром она мечтала,  чтобы  сын  вырос  непохожим  на
своих предков по линии О'Деллов.
   - А когда, мамочка, мы доедем до нашего постоянного дома? Далеко  еще  до
него?
   Вопрос отозвался болью в сердце Вайолет. Она всегда хотела дать сыну  все
необходимое, и в первую очередь - уютный дом в каком-нибудь  тихом  городке.
Сэм не должен страдать из-за того, что отец его погиб, а  дедушка  отказался
им помогать.
   - Не знаю, родной. Думаю, скоро.  И  тогда  у  тебя  будут  и  качели,  и
песочница. А может, даже собака или кошка.
   - Нет, нет, обязательно собака! Хочу собаку! Бо-ольшую, как Рин-Тин-Тина.
   Она улыбнулась и поцеловала Сэма в мокрый затылок.
   - Ну, ну, хватит болтать, вылезай из ванны. О собаке поговорим  в  другой
раз.
   Вайолет помогла ему почистить зубы и надеть пижаму,  а  после  уложила  в
постель.
   - Сказку расскажешь, мамочка?  Ма-алень-кую,  -  клянчил  Сэм,  пока  она
заботливо укрывала его простыней.
   - Тебе давно пора спать. Сегодня был длинный день. Глазки-то у  тебя  уже
сами закрываются.
   - Тогда давай поговорим о  собаке.  Давай  назовем  ее  Майк.  Мы  сможем
устроить псу конуру, где он будет спать?
   - Ну конечно же. И купим ошейник, а на нем напишем его имя, так  что  все
вокруг будут знать, как зовут нашего пса.
   Сонные глаза мальчика заблестели.
   - Я буду ходить с Майком гулять и учить его выполнять команды.
   Вайолет с нежной улыбкой смотрела на сына. Когда  он  появился  на  свет,
счастливее ее женщины не было. Все ее мечты осуществились. У нее был любящий
муж и ребенок... Они были настоящей семьей.
   Счастье оказалось недолгим. Когда Сэму исполнилось три года, до нее дошли
слухи, что Брент ей изменят. Вайолет была потрясена. Брент клялся,  что  это
было страшной ошибкой и больше никогда  не  повторится.  Вайолет  тогда  еще
любила мужа всей душой и верила каждому его слову.
   Она простила Брента, но прежнего доверия к нему уже не было. То ли он это
почувствовал, то ли уже не нашел в себе сил сойти с порочного пути, так  или
иначе продолжал ей изменять, и их брак рушился буквально на глазах.
   Тем не менее она не жалеет, что вышла замуж за Брента, ведь он подарил ей
замечательного сынишку. Она всегда будет любить Сэма, что бы  ни  случилось.
Ради его блага и счастья она готова на все.
   - Да, будешь с ним гулять и  учить  его  выполнять  команды,  -  ответила
Вайолет. - Но прежде всего научишь  Майка  ходить  на  поводке  и  приносить
предметы - мяч, скажем, или палку.
   - Да, да, мамочка! Майк будет умным, вот увидишь, и мы с ним всегда будем
вместе.
   - Вот и прекрасно. - Нагнувшись,  Вайолет  поцеловала  сынишку  в  лоб  и
потерлась носом об его щеку. - А завтра начнем искать себе дом. Вот увидишь.
   - Спокойной ночи, мамочка.
   Она погасила свет и тихо вышла из комнаты. Заглянула в гостиную и кухню -
там никого, значит, Чарли уже лег спать. Вот и хорошо. Он явно не считает ее
гостьей, которую следует развлекать, да и она сама  не  жаждет  его  видеть.
Будь хоть какая-нибудь возможность отсюда уехать, она бы так и сделала.
   Нервы напряжены до предела, хорошо бы глотнуть вечернего воздуха. Вайолет
вышла на веранду и тут же пожалела об этом.
   Первое, что бросилось ей в глаза, была высокая  фигура  Чарли  Парди.  Он
сидел на деревянном стуле, закинув ноги  на  перила.  Услышав  ее  шаги,  он
повернул голову.
   - Извините, что помешала, - тихо произнесла Вайолет. - Я не знала, что вы
здесь.
   Да нет же, не мешает ему она, подумал Чарли, всматриваясь в ее силуэт.
   - Раз уж вы здесь, - бросил он, - посидите со мной.
   И он кивнул в сторону соседнего стула. Но стул был придвинут к нему  чуть
ли не вплотную, а ей совсем не хотелось сидеть так близко от Чарли.  Вайолет
все же, сделав над собой усилие, села на предложенный стул.
   - Вечером дышать намного легче, - заметила она,  откидывая  с  шеи  волну
пышных темных волос. - В такие жаркие дни я начинаю думать, что  неплохо  бы
нам с  Сэмом  перебраться  туда,  где  попрохладнее.  На  север  Калифорнии,
например.
   Взгляд Чарли скользнул по изящной линии ее шеи  и  опустился  к  ложбинке
между  грудями.  Роста  она  небольшого,  но  все  формы  ее  тела  -   само
совершенство, они словно созданы для ласк. Но лучше об этом не думать,  ведь
весь его опыт доказывает, что ему, Чарли Парди,  не  следует  связываться  с
женщинами.  Техасским  рейнджерам,  видно,  суждено  вместо  семейной  жизни
довольствоваться служением государству и закону.
   - Вы там бывали? - поинтересовался он.
   - Нет, - с тоской  вздохнула  Вайолет.  -  Но  много  читала  о  Северной
Калифорнии. Там много гор, сосны, а зимой выпадает снег.
   Чарли иронически усмехнулся.
   - Эка невидаль! Рюидосо находится на высоте семи тысяч футов,  снега  тут
полно, гор и сосен тоже достаточно, вы их, видно, просто не заметили.
   Да  нет,  ей  совсем  не  обязательно  жить  в   Калифорнии.   При   иных
обстоятельствах они с Сэ