ставил коробку на старенький стол,  расчищенный  девушкой.  Сабрина,
стараясь казаться уверенной, подбоченилась. Ей хотелось, чтобы этот  человек
увидел в ней сильную деловую женщину, а не ту, что едва  не  расплакалась  в
кабинете Гонзалеса.
   - Послушайте, Дэмиен, я знаю, что вы действительно  не  рвались  на  свою
новую должность. В прошлый раз я была не  очень-то  с  вами  приветлива,  но
давайте смотреть правде в глаза: так или иначе нам придется жить вместе.
   Виктор недоуменно поднял брови.
   Девушка слегка покраснела.
   - Конечно, образно выражаясь, - торопливо добавила она.
   Повернувшись к Сабрине, Виктор облокотился на край стола, и,  поймав  его
взгляд, она почувствовала легкую дрожь в спине - перед ней  стоял  настоящий
мужчина, сильный и преисполненный упрямства. Взгляд  его  голубых  глаз  был
холодным и твердым.
   Виктор же боролся с  соблазном  внимательно  рассмотреть  девушку.  И  не
только ее надутые губы и загадочные глаза. Ему хотелось задержать взгляд  на
очертаниях груди под шелком блузки, на ее бедрах, плотно  обтянутых  кожаной
юбкой,  и  на  стройных  длинных  ногах.  Виктор  не  понимал,  почему   так
происходит, ведь Сабрину нельзя назвать красавицей. Но нельзя  не  признать,
что она все же очень хороша.
   Ты просто хочешь ее, проворчал внутренний голос. Ее  привлекательности  с
лихвой хватило бы на трех представительниц прекрасного пола.  Такая  женщина
способна любого вывести из равновесия.
   - Если мы будем враждовать, это непременно скажется на нашем общем  деле,
- сказал Виктор, пытаясь сосредоточить взгляд на ее лицо... -  Вы  ведь  это
имели в виду?
   Несмотря на резкость тона, Сабрина встретила его слова с улыбкой. Он-то -
бука, но уж о ней этого никак не скажешь. И пусть зарубит он  себе  на  носу
раз и навсегда, подумала она.  Что  они  не  собираюсь  с  вами  враждовать.
Вждебность я берегу для работы с преступниками. Сабрина явно  дразнила  его.
Ее глаза излучали смешливость и озорство. На заре журналистки карьеры Виктор
и сам был таким же: жизнерадостным, способным подтрунивать над собой. Он уже
успел позавидовать свежести Сабрины, ее неиспорченному взгляду на  жизнь,  а
сейчас вдруг с собой остротой ощутил, что давно утратил эти чувства и былого
уже не вернешь.
   - Буду с  вами  откровенен,  мисс  Мартин.  Вряд  ли  я  окажусь  удобным
начальником.
   Сабрина догадывалась об этом и без его признаний.
   - Я не ищу в жизни легких путей.
   Про себя же она подумала, что от таких типов бесполезно  ожидать  чего-то
хорошего. Виктор еле заметно ухмыльнулся.
   - Я тоже.
   Несмотря на твердую решимость не поддаваться очарованию этой женщины,  он
продолжал  безотрывно  смотреть  на  нее,  отмечая  все  новые  достоинства:
молочно-белую кожу безукоризненной чистоты, глаза  цвета  темных  изумрудов.
Один долгий взгляд, подумал Виктор, и любой потеряет голову  и  забудет  обо
всем на свете.
   Интересно, есть ли у нее сейчас  кто-нибудь?  Впрочем,  Виктор  сразу  же
отогнал эту мысль. Какая разница? Он вовсе не собирается вступать с Сабриной
Мартин в отношения, выходящие за рамки деловых.
   Девушка, чувствуя себя объектом пристального изучения, испытывала сильную
неловкость.
   - Вы воспользуетесь компьютером Джефа? - спросила она, подходя к столу.
   - Да, - обернувшись, ответил Виктор и увидел, что она стоит совсем рядом.
- Он точно такой же, как у меня.
   Выдвинув верхний ящик стола, Виктор  принялся  запихивать  туда  записные
книжки, карандаши и старые журналы.
   Сабрина не двигалась  и  мысленно  уговаривала  себя  не  реагировать  на
слишком близкое присутствие нового начальника.
   - Могу я чем-то помочь?
   - Да нет. Я привык путешествовать налегке.
   Это Сабрина уже заметила.
   - Это все ваши вещи?
   Убрав в стол последние пожитки, Виктор обнаружил, что девушка по-прежнему
стоит рядом, и с удивлением спросил себя, почему она  не  уходит,  а  кружит
возле него, не давая сосредоточиться.
   - А чего вы ожидали? Памятных фотокарточек или  наград  за  журналистское
мастерство?
   - А у вас есть награды?
   На лице Сабрины появился неподдельный интерес, и Виктор почувствовал себя
законченным подлецом.
   - Не будем об этом. Я всего лишь...
   - Неудачно выразились? - предположила она.
   Виктор тяжело вздохнул. Очевидно, он выглядит в  глазах  Сабрины  большой
свиньей. Ну, так оно и есть. Никогда не стоит казаться лучше, чем ты есть.
   - Возможно. - Он поставил на край стола стаканчик с дешевыми ручками,  но
потом решил засунуть его в ящик. - Я весь искололся об эту чертову штуку.
   Сабрина скрестила руки на груди.
   - Думаете, это из-за меня?
   Виктор задвинул ящик и поднял глаза.
   - Нет, не из-за вас, - машинально ответил он. Проклятье! Ну при  чем  тут
вы?!
   Сабрина не сомневалась в том, что он не  собирается  извиняться  за  свою
несдержанность, к тому же вид у него был виноватый.  У  нее  даже  поднялось
настроение, а желание поддеть Виктора куда-то улетучилось.
   Девушка пожала плечами, и пряди ее белокурых волос заструились  по  шелку
блузки. Наблюдая за ней, Виктор поймал себя на мысли, что ни разу в жизни не
видел таких длинных волос столь красивого бледно-золотого цвета.
   - Ладно, не расстраивайтесь, -  произнесла  она,  и  ее  лицо  неожиданно
озарилось широкой улыбкой. - Я тоже сегодня немного не в своей тарелке из-за
всей этой перетряски.
   Она и раньше улыбалась ему, подумал Виктор. Но совсем не так. Сейчас в ее
улыбке было что-то особенное, от чего ему стало не по себе. Не нужно,  чтобы
она ему нравилась. И он ей  тоже  не  должен  нравиться.  Вполне  достаточно
взаимной вежливости.
   - Мне кажется, мы с вами сработаемся,  -  сказал  Виктор,  немало  изумив
девушку своим заявлением. - А вы как считаете?
   Что тут скажешь? Да если бы он сбросил маску  и  хоть  чуть-чуть  показал
природное чувство юмора или способность к сопереживанию,  то  ее  сердце  не
осталось бы равнодушным.
   Ободренная его словами, Сабрина протянула руку:
   - Конечно, сработаемся.
   Виктор неохотно  взял  ее  ладонь  в  свою  и  вдруг  ощутил,  какая  она
удивительно теплая и мягкая.
   - Ну вот, - заключила девушка, стараясь не выдать внутренней дрожи, -  на
сегодня все дела закончены. Может, пойдем и выпьем что-нибудь?
   Прищурившись,  Виктор  выпустил  ее  руку.  Что  бы  ни  стояло  за  этим
неожиданным приглашением, он не был настроен сопровождать барышню и  тратить
на нее свое свободное время.
   - Я не любитель алкоголя
   Сабрина нахмурилась
   - Кажется, я не предлагала распить со мной бутылку водки  На  свете  есть
много других напитков, например: кофе, чай, минеральная вода...
   Ты снова выставил себя полным идиотом, подумал Виктор. Некомпанейский  ты
человек. В общем, довольно мрачная личность
   - Я вовсе не имел в виду,  что  вы  ищете  собутыльника.  Просто  сегодня
вечером я занят.
   По тому, как он отвел взгляд, Сабрина догадалась, что ему неловко за свой
отказ уделить ей несколько минут после работы. Может, у него очень  ревнивая
жена, которая только  и  ждет,  когда  муж  придет  с  работы,  предположила
девушка. Но эта версия  показалась  ей  неубедительной,  поскольку,  поискав
глазами обручальное кольцо, она его не обнаружила
   - Я полагала, что у вас  есть  потребность  поделиться  своими  идеями  о
работе отдела  и  обсудить,  какие  материалы  вы  приветствуете,  а  какие,
наоборот, вам не нравятся.
   Ее хрипловатый голос волной окатывал Виктора, и вдруг его пронзила мысль,
что от Сабрины Мартин исходит какая-то серьезная опасность. И дело тут вовсе
не в ее вызывающей сексуальности. Здесь скрывается нечто иное, не  выразимое
словами, то, что он сразу почувствовал, когда впервые вошел к ней в  кабинет
Что вы там ни было, но беспричинное беспокойство  лишний  раз  подтверждало,
что интуиция его не подводит.
   - Ну что ж, давайте поразмышляем вслух, - откликнулся  Виктор,  устремляя
взгляд на девушку.
   - Но...  -  Сабрина  запнулась,  и  на  ее  лице  появилось  нетерпеливое
выражение Она так старалась быть доброжелательной и покладистой! Неужели  он
этого не замечает, или ему все равно? - Вы долгое время  писали  о  бизнесе.
Разве легко вот так сразу переключиться на преступность?
   Этот вопрос  Виктор  и  сам  постоянно  задавал  себе.  Три  года  он  не
прикасался к любимой теме. И Кенсингтон прекрасно обо всем знал  Знал  он  и
то, почему Дэмиен покинул ведущую газету Далласа и пришел в "Хьюстон  стар".
И тем не менее старик  был  убежден,  что  никто  лучше  Виктора  не  сможет
руководить отделом криминальной хроники.
   В  отличие  от  главного  редактора  Виктор  не  был  настроен  столь  же
оптимистично. Нет, он не сомневался, что справится с работой и не  ударит  в
грязь лицом. Вот только он не был уверен, что  снова  захочет  заплатить  за
возможность заниматься любимым делом должную цену, и притом весьма высокую.
   - Обещаю, мисс Мартин, что не отниму ваш хлеб и не  буду  задвигать  ваши
статьи, чтобы пропихнуть свои. Можете не волноваться.
   Так он считает ее законченной эгоисткой!
   Очевидно, он решил, что она настроена против него потому,  что  не  хочет
лишиться лакомых кусков и вместе с двумя другими сотрудниками оказаться не у
дел. Большее заблуждение невозможно себе представить.
   - Вы вольны, Дэмиен, думать все, что вам заблагорассудится, но я  работаю
здесь вовсе не ради славы. Конечно, приятно, когда тебя хвалят, но  "Хьюстон
стар" для меня не просто газета. Я пришла  сюда  сразу  после  университета,
четыре года назад. И эта редакция мне как дом родной.
   Виктор понимал, о чем она говорит. Примерно такое же чувство он испытывал
когда-то к газете "Даллас геральд", в  которой  проработал  десять  лет.  Но
привязываться душой и телом к
   "Хьюстон стар" он не собирался. Просто не позволял себе этого, и все.
   - Даю слово, что не обижу ваших "домочадцев", - заверил Виктор.
   Девушка улыбнулась, и он снова задержал взгляд на ее ярко-розовых  губах.
Интересно, как она целуется? - подумал он.  А  что,  если  обнять  и  крепко
прижать к себе это цветущее тело?
   Обеспокоенная его странным взглядом, Сабрина решила, что пора уходить,  и
взяла со стола сумочку.
   - Ну что ж, если вы не передумали и категорически отказываетесь составить
мне компанию, то я пойду.
   - Спасибо, мисс Мартин, не передумал.
   Направляясь к двери, Сабрина постаралась,  чтобы  Виктор  не  заметил  ее
излишней  поспешности.  Девушке  хотелось  бежать  со  всех   ног   от   его
мужественного, грубоватого голоса и обжигающего взгляда.
   - Тогда до завтра, мистер Дэмиен.
   Виктор смотрел, как она покидает  комнату,  и  странное  щемящее  чувство
теснило ему грудь. Без сомнения,  от  этой  женщины  исходит  некая  неясная
опасность. А он давным-давно дал себе зарок не  играть  в  опасные  игры.  И
вдруг он понял, что на этот  раз  ему  не  удастся  уберечься  и  неизбежное
произойдет совсем скоро.
 
 
   ГЛАВА ТРЕТЬЯ
 
   Сабрина жила в пятнадцати милях к югу от города.  На  шоссе,  соединяющем
Хьюстон с Галвестоном, поток машин  был  очень  оживленным,  но  в  час  пик
движение превращалось в настоящую битву за место на дороге.
   Попав наконец в свой район,  возвышающий  -  ся  над  заливом  Галвестон,
Сабрина, как и  всегда,  почувствовала  облегчение  и  успокоение.  Нынешним
июльским вечером гавань  была  запружена  танкерами  с  нефтью  и  грузовыми
судами, вдали гудели буксиры. Сабрина припарковала старенький  "линкольн"  и
поднялась к себе на третий этаж.
   Многие морщатся при мысли, что надо идти по лестнице пешком,  но  Сабрина
была не из их числа. Она любила открывающийся сверху вид и  свежий  ветер  с
залива, обдувающий ее маленький балкончик.
   Сабрина жила одна и считала, что так лучше всего. Переехав в Хьюстон, она
поначалу пыталась найти компаньонов, чтобы меньше платить за квартиру, но ее
соседи оказывались то грязнулями, то совершенно ненадежными людьми. В  конце
концов девушка решила, что снимать жилье в одиночку гораздо спокойнее.
   Большинство  старых  друзей  Сабрины  остались  в  Босье-Сити,  в   штате
Луизиана, и  обзавелись  семьями.  Вероятно,  если  бы  она  прислушалась  к
отцовским советам, то и  с  ней  сейчас  было  бы  то  же  самое.  Но,  едва
научившись держать ручку, она стала мечтать о работе в газете отца.
   Войдя в квартиру, девушка плюхнулась на диван и сбросила туфли.  Растирая
усталые ноги, она задумалась: а не похож ли  новый  начальник  на  ее  отца,
Горди Мартина? Тот считал, что женщина должна  выйти  замуж  и  ограничиться
ролью жены, матери и хозяйки дома. Она бы не удивилась,  узнав,  что  Виктор
рассуждает точно  так  же.  Похоже,  он  тоже  исповедует  типичный  мужской
шовинизм и полагает, что все в этом мире зависит только  от  сильного  пола.
Видимо, он убежден, что и  криминальной  хроникой  могут  заниматься  только
мужчины.
   Ну что ж, к такому подходу ей не привыкать. Но Сабрина не раз доказывала,
что в жизни все может быть иначе. Вы увидите,  мистер  Дэмиен,  что  я  умею
вкалывать, и делаю это лучше  многих.  Отец  уже  имел  возможность  в  этом
убедиться. Однако опытный газетчик Горди Мартин до  сих  пор  не  оценил  по
достоинству успехи своей дочери. В противном случае  он  не  был  бы  собой,
мрачно подумала Сабрина. Он и с матерью  развелся  только  потому,  что  она
отказалась бросить работу в картинной галерее. Тогда  Сабрина  была  слишком
мала и не понимала, что произошло между родителями. Теперь же, настрадавшись
от отцовского деспотизма, она на своей  шкуре  прочувствовала,  каково  было
матери.
   Воспоминание о том, как отец отправил ее в колледж, до сих пор вызывало у
девушки зубовный скрежет. Он-то надеялся, что там она найдет  себе  мужа.  И
навсегда забудет о журналистике.
   Но этого не случилось. Наоборот, к моменту получения диплома все  помыслы
Сабрины были сосредоточены на том,  как  стать  газетным  репортером.  Отец,
конечно,  сделал  все  от  него  зависящее,  чтобы  отбить  у  нее  охоту  к
журналистике, а потому из воспитательных соображений отказался  предоставить
Сабрине достойное место  в  возглавляемой  им  "Босье-Сити  газетт"  и  лишь
разрешил раз в неделю выходить  на  полосу  с  маленькой  колонкой  светской
хроники.
   Сабрина была так обижена и оскорблена его поступком, что  не  видела  для
себя иного выхода, кроме как уехать из Босье-Сити. Она отправилась в Хьюстон
и в поисках работы обратилась в редакцию "Хьюстон стар". Небольшой коллектив
газеты уже тогда мог похвастать широким кругом читателей. И  хотя  репортажи
из разных уголков  Америки  и  материалы  о  событиях  за  рубежом  редакция
получала от информационных агентств, зато  на  каждой  полосе  публиковались
городские новости и статьи о происшествиях в штате  Техас.  "Стар"  не  была
похожа ни на одно из  хьюстонских  изданий,  она  заинтересовала  Сабрину  и
вдохновила молодую журналистку попробовать свои силы и внести лепту в  успех
газеты.
   К счастью, Джи Пи оценил неуемную энергию
   Сабрины и ее тягу к работе и дал девушке возможность показать себя. Начав
с коротеньких заметок, она постепенно освоила тему  преступности  и  наконец
смогла работать в жанре очерка.
   Сабрииа со вздохом поднялась с дивана и направилась  на  кухню.  Весть  о
назначении Виктора Дэмиена заведующим отделом ошарашила ее.  Но  все  же  не
выбила почву из-под ног. Пусть ее обошли, но она тем  не  менее  была  полна
решимости доказать Дэмиену, что  ничуть  не  уступает  ему  в  журналистском
мастерстве.
   Кухня у Сабрины была маленькая, но  удобно  спланированная  и  оснащенная
всем необходимым. Девушка взяла сэндвич  с  острым  сыром  и  налила  стакан
содовой. Не успела она приняться за еду, как зазвонил телефон.  Недовольная,
Сабрина поплелась в гостиную и сняла трубку.
   - Это всего лишь я, - раздался голос Полы.
   - Привет, что случилось?
   - Еле дождалась, пока ты  появишься.  Вечером  я  проходила  мимо  твоего
кабинета и видела, как туда вошел Дэмиен  с  охапкой  вещей.  По-моему,  это
всерьез и надолго.
   Сабрина вздохнула.
   - Боюсь, что так оно и есть. Он теперь мой начальник.
   В трубке воцарилось тяжелое молчание, затем Пола произнесла:
   - Ну что ж, по крайней мере согласись,  что  он  интересный  мужчина.  Уж
этого у Дэмиена не отнимешь. Насколько я могу судить, все  дамы  в  редакции
строят ему глазки.
   Сабрина засмеялась.
   - Да нет, есть одна, которая с ним не кокетничает. Это я.
   - Если бы ты пошире открыла глаза, - добродушно возразила Пола, -  то  не
стала бы исключением из общего правила. Но, как мне  кажется,  мужчины  тебя
совершенно не волнуют.
   Пусть Пола и дальше остается в неведении, решила Сабрина.  Пусть  думает,
что суровая и мужественная красота Виктора  не  произвела  на  нее  никакого
впечатления. Один неосторожный намек, и завтра вся редакция будет  обсуждать
новый служебный роман.
   - Ты считаешь, что я становлюсь синим чулком, - сказала Сабрина. - Но мне
не дано влюбляться по нескольку раз в год. Твой способ находить утешение  от
несчастной любви мне не подходит.
   Пола фыркнула.
   - Но что же это за жизнь, если в ней одна радость - писать о грабежах?
   - А зачем мне другие радости? - возразила
   Сабрина. - Я стала намного счастливее, когда перестала их искать.
   - Если бы тебе встретился настоящий  мужчина,  ты  рассуждала  бы  совсем
иначе, - возразила Пола.
   Сабрина горько усмехнулась. После ссор с отцом, после лжи, разрушившей ее
отношения с Эриком, она была уверена, что во всем штате  Техас  не  найдется
человека, способного вернуть ей веру в любовь и в прелесть замужества.
   - Настоящих мужчин нет...
   - Ну, успокойся. Я вовсе не собираюсь высмеивать  твои  взгляды.  Считай,
что я смирилась с твоим ожиданием неземной любви.
   - Давно пора, - с облегчением заметила
   Сабрина. - А то с тех пор, как я пришла в
   "Стар",  ты  все  время  пытаешься  меня  сосватать  каждому   встречному
холостяку.
   - Ну, не преувеличивай, - смутилась Пола, - это ведь неправда.  Например,
я никогда не пробовала свести тебя с Дэмиеном. Впрочем, у нас все впереди.
   - Не смешно, - вздохнула Сабрина. - Ни капельки не остроумно.
   На следующее утро шел дождь. Обычно, выходя из дома, Сабрина не  обращала
внимания на плохую погоду и всегда с удовольствием  представляла  себе,  как
приедет на работу и будет вгрызаться в очередную статью. Но  этот  день  был
особенным. Девушка не могла думать  ни  о  чем,  кроме  встречи  с  Виктором
Дэмиеном.
   Спустя полчаса она припарковала машину на подземной стоянке возле  здания
редакции и направилась к лифту, чтобы подняться на третий  этаж.  За  спиной
Сабрина услышала шаги, но не обернулась - ведь в это время на стоянке всегда
людно.
   А следом за девушкой, посматривая на красные туфли на высоких каблуках  и
плавно покачивающиеся бедра, шел Виктор Дэмиен. Как  грациозно  и  в  то  же
время уверенно двигалась Сабрина! Так может идти лишь человек, убежденный  в
том, что жизненный путь избран им правильно.
   Виктор  вдруг   вспомнил,   как   Сабрина   призналась   ему,   что   она
непредсказуема. Как будто бывают предсказуемые женщины, мрачно  подумал  он.
Признавая ее сексуальное обаяние, Виктор, как бы ему того  ни  хотелось,  не
мог отрицать и ее журналистского  таланта.  Ему,  как  и  тысячам  читателей
"Хьюстон стар", нравились материалы Сабрины. Она работала серьезно, вдумчиво
подбирала слова, оттачивала фразы. И к тому же никогда  не  сгущала  краски.
Ему всегда казалось, что так могут писать только мужчины.
   Скользнув взглядом по длинным и стройным ножкам, Виктор криво усмехнулся:
все же перед ним шагает настоящая женщина.
   - Доброе утро, мисс Мартин, - услышала Сабрина низкий мужской голос.
   Ей показалось, что это Виктор. Остановившись у лифта и не успев поправить
упавшие на лицо пряди волос, она обернулась и пробормотала:
   - Доброе утро. - Кажется, сегодня взгляд у него  не  та