емлю.
   Детина фыркнул.
   - Этим божьим одуванчикам место в доме престарелых.  Если  мы  не  сможем
сливать отходы, то куча народу останется без работы, а семьи будут голодать.
   - Побереги сопли для другого случая, - отбрил  его  Виктор.  -  Твой  шеф
заварил эту кашу, чтобы не платить за легальный сброс отходов. У тебя только
один выход, если хочешь избежать встречи с полицией, -  убрать  отсюда  свой
грузовик.
   Водитель зловеще засмеялся.
   - Ну уж нет. Пора ткнуть тебя мордой в это дерьмо.  "Журналист  в  луже".
Как тебе, Дэмиен, такой заголовочек?
   И он загоготал.
   У Сабрины сердце чуть не выскочило  из  груди.  Она  не  позволит,  чтобы
Виктора убили! Она любит его! Всем своим существом. Она должна вмешаться,  и
как можно быстрее.
   - Я вижу, ты плохо учился в школе, - сказал Виктор.
   Детина пришел в ярость и ткнул дулом пистолета Виктору в грудь.
   - Шагай  к  пруду,  -  приказал  водитель.  -  И  ты  у  меня  наконец-то
заткнешься, навсегда.
   - Нет! - в ужасе вскрикнула Сабрина.
   Выскочив из кустов, она набросилась на водителя и  принялась  пинать  его
ногами, норовя попасть ему в пах.
   От неожиданности детина попятился  и,  ударившись  о  грузовик,  упал  на
землю. Пистолет выпал у него из рук, и не успел он  опомниться,  как  Виктор
схватил оружие.
   - Беги! - крикнул Виктор Сабрине. - Скорее в машину!
   Не дожидаясь, когда он последует за ней, девушка  стремительно  понеслась
через заросли кустарника назад к пикапу. Темень стояла такая, что хоть глаза
выколи. Господи, куда же ей бежать?
   Ветки и шипы царапали ей лицо и руки. Вся грудь горела от  боли,  а  тело
сотрясалось от рыданий.
   - Сюда! Быстрее! - кричал Виктор.
   Наконец-то он был рядом и, схватив девушку за руку, подтолкнул ее вперед.
Сабрина изо всех сил старалась не  упасть,  хотя  ноги  подгибались.  Вскоре
Виктор запихнул ее в кабину пикапа.
   - Ложись на пол и не двигайся! - приказал Виктор, завел мотор и дал газу.
   Сабрина  беспрекословно  подчинилась  и  легла  под  сиденье,  а   пикап,
подпрыгивая, выкатился на дорогу.
   Поскольку грузовик с цистерной находился  недалеко,  девушка  испугалась,
что бандит мог вернуться к своей машине и, выехав на дорогу,  преградить  им
путь.
   - Где он? Ты его видишь? - крикнула она Виктору.
   - Нет. Но все равно пока не вставай.
   Сабрина послушалась, потому что и впрямь спорить было некогда, к тому  же
ее всю трясло и она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.
   После  того  как  участок  Гилбертов  остался  позади,  Сабрина,   собрав
последние силы, поднялась на сиденье. Окна в машине были открыты, и  девушка
подставила  лицо  ветру  в  надежде   поскорее   избавиться   от   страшного
воспоминания. Виктора чуть не убили у нее на глазах!
   - Я хочу знать, черт возьми, что ты там делала, -  заявил  Виктор,  когда
они отъехали на безопасное расстояние.
   Сабрина обернулась к нему.
   - Когда?
   - Проклятье! Тебя же могли убить! - заорал он. - Нашла время для шуток!
   Вся дрожа, она закричала в ответ:
   - Какие шутки? Это тебя могли убить! Что ты там делал?
   - Работал, - процедил Виктор сквозь зубы. - Я просил  тебя  оставаться  в
машине! Разве нельзя было сделать так, как я сказал?!
   От пережитого потрясения и бессильной ярости Сабрина заплакала.
   - Радуйся, что я тебя не послушала, иначе ты бы уже лежал на дне пруда!
   Виктор не чувствовал страха, пока не увидел, как девушка  набросилась  на
водителя. Если бы тот ранил или убил ее,  то  Виктору  было  бы  сейчас  все
равно, жив он или мертв. Жизнь без Сабрины потеряла бы всякий смысл. Но если
ей сказать об этом, она вряд ли поверит.
   - Я бы справился с этим типом, - прорычал Виктор.
   - Хвастун! - Девушка всхлипнула и вытерла слезы. - Ненавижу,  когда  меня
так пугают.
   - А мне не нравится, когда тебя тянет на подвиги. Где  ты,  черт  возьми,
научилась так драться?
   - Я всегда увлекалась спортом, - ответила она  и,  взглянув  на  Виктора,
рассмеялась.
   - Иди ко мне, - сказал он.
   Сабрина не шелохнулась, и он, обняв, привлек ее  к  себе.  Она  зарыдала,
потом засмеялась сквозь слезы.
   - Все хорошо, - утешал ее Виктор, положив голову девушки к себе на плечо.
- Похоже, нас никто не преследует, и через пару минут мы будем у меня.
   Как только Сабрина почувствовала прикосновение его  руки,  она  сразу  же
успокоилась. Дрожь в ногах прошла, а истерический смех сменился икотой.
   - Слава Богу, что ты успел забрать пистолет. А номер машины записал?
   Виктор еще  крепче  прижал  к  себе  девушку,  словно  беспокоясь  за  ее
безопасность.
   - Да. Но название фирмы на дверце было замазано.
   - А что с фотоаппаратом?
   - Если он цел, то у нас будет несколько снимков, которые что-то прояснят.
   Девушка приподняла голову и убрала с лица спутанные пряди.
   - Слушай, этот тип просто ненормальный! Я знала,  что  мы  имеем  дело  с
жуликами, но он собирался застрелить тебя!
   - Я делал все возможное, чтобы ему это не удалось.
   Сабрина закрыла  глаза,  чтобы  справиться  с  новым  приступом  рыданий.
Страшная картина снова предстала перед ней. Виктора едва не убили, и ему  не
понять, что творилось с ней в ту минуту.  Она  не  только  испытала  чувство
ужаса, но и осознала, как сильно любит  Виктора.  Ну  и  что  же  теперь  ей
делать? И разве с этим можно справиться?
   Как только они добрались домой, Виктор тут же пошел к телефону и позвонил
в полицию. Сабрина поплелась в ванную. Взглянув на себя в  зеркало,  девушка
ужаснулась. Коса растрепалась, и длинные пряди беспорядочно  рассыпались  по
плечам. На майке она обнаружила большую дырку, а лицо  и  все  руки  были  в
царапинах. Она выглядела просто чудовищно.
   - Сабрина, ты в порядке?
   Она выронила мочалку и открыла Виктору дверь в ванную.
   - Все нормально, - устало сказала она. - Дозвонился до шерифа?
   После возвращения домой Виктор еще не видел девушку  при  ярком  свете  и
лишь теперь смог рассмотреть ее.
   Чертыхнувшись, он обнял Сабрину за плечи и подвел к зеркалу.
   - Ты выглядишь страшнее атомной войны. Погляди на себя.
   - Всю жизнь мечтала услышать эти слова.
   Она ожидала ответной колкости, но Виктор наклонил голову и уткнулся лицом
в ее растрепанные волосы. Сабрина закрыла глаза.
   - Знаешь, что я чувствую, когда вижу тебя такой?
   Ей показалось, что он взволнован. Девушка уговаривала себя  не  принимать
его беспокойство близко к сердцу: Виктор точно так же переживал бы за  любую
другую из своих сотрудниц.
   Она судорожно сглотнула и ответила.
   - Ничего страшного. Просто небольшие порезы и царапины.
   Виктор тяжело вздохнул и взял мочалку.
   - Иди сюда. Дай я взгляну, что можно сделать с твоими плечами.
   Он подвел девушку к ванне, усадил на краешек и принялся осматривать ее.
   - Я бежала через заросли шиповника, - начала объяснять ему Сабрина, и  от
прикосновений горячих пальцев Виктора ее голос становился все более слабым и
сонным. - По-моему, там дело не в царапинах, меня совсем заела мошкара.
   - Вряд ли. Ты так густо намазалась, что отпугнула бы даже слона.
   - Но я хотела... защититься от них.
   - "Защититься", - ворчливо передразнил Виктор. - Я очень сомневаюсь,  что
ты вообще когданибудь думаешь о собственной безопасности.
   Он подошел к раковине и сполоснул мочалку. Сабрина убрала с лица волосы и
посмотрела на Виктора.
   - Ты сообщил полиции марку и серийный номер пистолета?
   Виктор кивнул.
   - Сейчас они ищут его по компьютеру.  Но  держу  пари,  обнаружится,  что
пистолет краденый. Утром я заеду в участок и сдам его. Сержант  сказал  мне,
что они займутся этим делом.
   - Если оружие краденое, то полиция нам никак не поможет.
   - Гммм Но в любом случае этот кретин из него уже никого не пристрели г, -
заметил Виктор.
   - Пока не достанет другое, - задумчиво сказала Сабрина.
   - Так оно и будет. На то он и преступник, - мрачно поддержал ее Виктор. -
Поэтому я и не хочу, чтобы ты вмешивалась в эту историю.
   Сабрина сначала решила, что ослышалась, потом остолбенела.
   - Надеюсь, ты имел в виду совсем не то, о чем я подумала.
   Виктор  взял  Сабрину  за  подбородок  и,  продолжая  мягкими  движениями
вытирать девушке щеку, взглянул ей в глаза.
   - Ты не ослышалась. Теперь ты будешь работать только в редакции, и  я  не
хочу, чтобы твое имя где-то фигурировало. Это слишком рискованно.
   Сабрина вскочила и чуть не стукнула Виктора прямо по спине.
   - Так нечестно и несправедливо, - разъяри - лась она. - Я не позволю  так
поступать со мной!
   Стальной взгляд Виктора потемнел.
   - Ты не позволишь?  Тогда  мы  вообще  все  прекращаем!  -  Он  буквально
уничтожил девушку взглядом. - Ты что, думаешь, это игрушки? Ты считаешь, что
если сегодня тебе повезло, то так будет всегда?
   - Но, Виктор, ты подвергаешься опасности, и я...
   - Я беспокоюсь за тебя, а не за себя.
   Сабрина не верила своим ушам. Как можно так рассуждать после  всего,  что
они вместе пережили?
   - Ну вот что, - холодно сказала девушка, - мы оба прекрасно понимаем, что
ты думаешь только о себе.
   И она с каменным лицом вышла из ванной. Виктор молча последовал за ней на
кухню, дождался, когда она выпьет холодной воды, и сказал:
   - Я не заслужил такого упрека. Я забочусь только о тебе.
   - Хватит! - фыркнула Сабрина. - Ты  знаешь,  что  эта  история  сразу  же
попадет "а первую полосу, и хочешь, чтобы под статьей стояла твоя фамилия. -
Она резким движением поставила стакан на стойку шкафа, и Виктор заметил, что
у нее трясутся руки. - Ты всегда был несправедлив ко мне.  И  считаешь,  что
раз ты начальник, то можешь обращаться со  мной,  как  тебе  вздумается.  Но
такого я от тебя не ожидала,  -  презрительно  добавила  она.  -  Я  еще  не
встречала мужчины, который бы в первую очередь не думал о себе!
   Если бы Виктор услышал подобное три дня назад, он бы ужасно  рассердился.
Но сейчас усталость и заботы навалились на него. Он любил эту женщину. Хотел
защитить и спасти ее. И уберечь от всякого риска!
   Он обхватил голову руками и тяжело вздохнул.
   - Тебе кажется, что ты все знаешь лучше всех?
   - Я смотрю со своей позиции и считаю ситуацию предельно ясной.
   Но эта позиция была для нее унизительной, и  Сабрина  мысленно  поклялась
себе, что больше не будет ее терпеть.  И  все  из-за  него.  Из-за  мужчины,
которого она любит.
   - Я пойду к Джи Пи и расскажу ему...
   - Можешь не продолжать! Пропади он пропадом, твой Джи Пи! - Виктор шагнул
к девушке, потом отступил. - Я сам тебе скажу, что будет дальше. И даю  тебе
слово, что мои действия вполне оправданны. - Виктор сорвался на крик.
   Сабрина собиралась ответить ему в том  же  тоне,  но  от  нанесенного  ей
оскорбления совсем растерялась.
   Поняв, что так и не убедил ее, Виктор взял девушку за руку.
   - Иди сюда, Сабрина. Я хочу, чтобы ты взглянула на вещи с другой стороны.
   Она нехотя позволила  увести  себя  с  кухни  и  пошла  вместе  с  ним  в
полутемную гостиную. Виктор подвел  девушку  к  маленькому  столику,  где  в
световом пятне под латунной лампой лежал отобранный у водителя пистолет.
   - Это А-38, особая модель. Он полностью заряжен. Знаешь, что этот тип мог
сделать с тобой? Особенно с такого близкого расстояния?
   Сабрина взглянула на стальной ствол и похолодела. Но  там,  в  лесу,  она
совсем не боялась  за  себя.  Она,  не  задумываясь,  выскочила  из  укрытия
навстречу преступнику, потому что была готова погибнуть, лишь бы с  Виктором
ничего не случилось. А теперь он хочет, чтобы она отошла в сторону.
   - Но ведь ничего страшного не произошло.  Стычки  с  оголтелыми  шоферами
бывают  не  каждый  день,  -  попыталась  возразить  Сабрина.  -  Я  пишу  о
преступности больше трех лет. И до сегодняшнего дня ни разу  не  попадала  в
серьезные переделки, так что я сомневаюсь, чтобы...
   - Ты хочешь сказать, что журналистам  все  нипочем?  Что  их  никогда  не
убивают?
   Увидев, как лицо Виктора перекосилось словно от боли,  девушка  осеклась,
но потом вновь заговорила:
   - У тебя очень странный взгляд на вещи.  Почему?  Из-за  того,  что  твои
родители погибли при пожаре?
   - Скорее всего, их убили. Но я сейчас не об этом. - Он подвел  Сабрину  к
дивану и усадил рядом с собой. - Больше десяти  лет  я  занимался  проблемой
преступности в "Даллас геральд" и, когда наконец ушел из  газеты,  дал  себе
слово никогда больше не связываться с этой темой.
   Целых  десять  лет,  поразилась  Сабрина.  А  она  всегда   считала   его
специалистом по бизнесу. Господи, как же он в душе потешался над ней!
   - Я же этого не знала, - сказала она, удивленно вглядываясь в его лицо.
   - Ты многого еще не знаешь, - веско произнес Виктор. - Почему,  например,
я ушел из "Геральд", переехал в Хьюстон и стал писать о бизнесе для "Стар".
   - Не вижу связи между этими событиями и моим отстранением от  работы  над
статьей. Если же...
   - Связь очень простая! - Он отпустил ее руку и обнял  девушку.  -  Десять
лет назад я был таким же, как ты. Ничто меня не останавливало, я шел  искать
правду, чтобы, разобравшись, где черное,  а  где  белое,  рассказать  о  ней
людям. Я был одержимым, и для меня не было ни препятствий, ни ограничений, я
не испытывал страха за себя или... за тех, с кем вместе работал.
   Внезапно плечи Виктора обмякли, и девушка поняла, что его гнев  понемногу
проходит.
   Виктор взъерошил свои волосы.
   - Жутко вспоминать, но писал я отлично Когда я переезжал в твой  кабинет,
ты спросила про награды. Так вот, у меня их полно. В ту  пору  я  удостоился
всех мыслимых и немыслимых значков и дипломов.
   - А почему ты мне их не показал и не держишь их в  редакции?  Неужели  ты
совсем не гордишься ими?
   Его лицо посуровело.
   - Я нисколько не горжусь, кем или чем я был тогда. - Он глубоко  вздохнул
и поймал на себе внимательный взгляд Сабрины. - Мне нечем гордиться,  потому
что из-за меня убили моего коллегу. Моего лучшего друга... я работал  с  ним
много лет... и его убили, потому что я требовал с него так же, как с себя.
   Сабрина была ошеломлена и даже смутилась.
   - А ч-что случилось?
   Виктор закрыл глаза и разжал объятия.
   - Мы распутывали одну историю с  наркотиками.  Полиция  провела  плановый
рейд, но ей удалось арестовать лишь несколько мелких перекупщиков. Мы  же  с
Питом напали на след крупной рыбы. И  если  бы  мы  раздобыли  улики  раньше
полиции, то, ты только представь себе, нас бы считали настоящими героями.
   Виктор встал с дивана и подошел к книжной полке. Потом снова  вернулся  к
Сабрине с фотографией в руках.
   - Это Пит, - тихо сказал он.  -  Он  был  потрясающим  юмористом.  Просто
настоящий талант. И одному Богу известно, как бы дальше сложилась его жизнь,
будь он чуточку поосторожнее.
   Сабрина взяла у Виктора фотографию и  увидела  на  карточке  рыжеволосого
мужчину с веснушчатым лицом. Дурачась, он обхватил Виктора за плечи. Оба они
смеялись - судя по всему, снимок был сделан  на  какой-то  вечеринке.  Таким
девушка никогда Виктора не видела, это был совсем другой человек.
   - Вы смотритесь как ровесники, - задумчиво произнесла Сабрина.
   - Так оно и было, - сказал он,  садясь  рядом  с  девушкой,  и  губы  его
дрогнули. - Но по моей милости Питу всегда будет тридцать.
   Сабрина покачала головой. Как же он жил все эти годы с  такой  тяжелой  и
горькой ношей?
   - Расскажи, что произошло.
   Виктор откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.  Сабрина  вгляделась  в
его лицо и впервые за эту ночь осознала, как сильно он устал. И хотя девушка
была все еще сердита на него, она  любила  его  всем  сердцем  и  ей  стоило
больших усилий сдержаться, чтобы не погладить его лоб, не  поцеловать  и  не
признаться Виктору в своих чувствах.
   Как же так получается? Почему она испытывает к  Виктору  такую  нежность,
спрашивала она себя, если он всего лишь хочет подавлять ее и обладать ею?
   Открыв глаза, Виктор сказал:
   - Однажды ночью я засиделся за  бумагами.  Такое  частенько  бывало.  Тут
позвонил Пит и сказал, что добыл новую информацию и что нам надо встретиться
в баре с двумя ребятами.  Предполагалось,  что  эти  парни  выведут  нас  на
крупную дичь. Я сказал Питу, что мне нужно полчаса, чтобы закончить  статью,
и попросил его пойти в бар и дождаться меня. Когда  я  подъехал  туда,  весь
район уже кишел полицейскими, а Пит лежал в переулке... они его зарезали.
   Сабрина начала задыхаться, и печальное лицо Виктора стало виноватым.
   - Мой друг умер, пока я заканчивал какуюто идиотскую статью о  подпольных
петушиных боях!
   Сабрина придвинулась к нему поближе и тронула его за колено.
   - Виктор, бессмысленно винить себя в смерти друга. Кто может  поручиться,
что, окажись ты рядом, Пит остался бы в  живых?  Вполне  возможно,  что  они
убили бы и тебя.
   Он пожал плечами и вытер рукой лицо.
   - Кто знает, - отозвался он упавшим голосом.
   От искреннего  сопереживания  у  Сабрины  заныло  сердце,  и  все  же  ей
казалось, что Виктор видит ситуацию несколько однобоко. Со своей колокольни.
   - Значит, после смерти Пита ты бросил преступность  и  свернул  на  более
безопасную  дорожку  -  недвижимость,  цены  на  нефть,  фондовая  биржа.  Я
представить себе не могу, как после десяти лет работы в криминальной хронике
ты смог заниматься этой скучищей.
   Виктор посмотрел на девушку так, будто она сошла с ума.
   - Ты и вправду считаешь, что я напрасно так поступил?
   Она покачала головой.
   - Я занимаюсь этим делом, потому что люблю его. И ты его тоже любил.
   Он забрал у девушки фотографию и встал с  дивана.  Глядя  на  нее  сверху
вниз, он сказал:
   - Ты права. Я очень люблю эту чертову  работу.  И  я...  да,  я  пробовал
продолжать, словно ничего не случилось. Но не смог. Без Пита это было уже не
то.
   - Видимо, вы были с ним очень близки, - мягко заметила Сабрина.
   Виктор кивнул и взглянул на фото.
   - Он был мне почти как брат.
   Сабрина не могла вообразить, что чувствовал Виктор, потеряв столь родного
ему человека. У нее было много друзей,  но  такого  близкого  -  ни  одного.
Наверно, она слишком много внимания уделяла работе, и, так же как и Виктору,
ей не хватало времени на личную жизнь. И чем больше  приходилось  трудиться,
тем легче было не вспоминать об ошибках, допущенных в отношениях с отцом и с
Эриком.
   Виктор поставил фотографию на книжную полку. Сабрина встала  с  дивана  и
подошла к нему.
   -  Ты  ушел  из  криминальной  хроники  из-за  Пита.   А   теперь   снова
возвращаешься к ней. Вместе со мной. Почему?
   Он пожал плечами.
   - Сам не знаю. Я спрашивал себя, почему я все-таки не ушел  из  газеты  в
тот самый день, когда Кенсингтон сообщил мне о переводе  в  ваш  отдел.  Так
вот, я согласился, потому что считал себя в долгу перед ним за то,  что  три
года назад он взял меня в "Стар". Но... - со вздохом продолжил он, - видимо,
во мне всетаки сохранилось желание писать о преступности. И в  глубине  души
мне хотелось встретиться с призраками прошлого и доказать себе, что я  живой
солдатик, а не бумажный.
   - Но, Виктор, как ты мог сомневаться в себе?
   Он строго посмотрел на девушку.
   - Ты тоже скептически отнеслась к моему назначению.
   Сабрина покачала головой.
   - Я никогда не подвергала сомнению твои профессиональные  способности.  А
вот твои рассуждения меня настораживают. Я...
   - Сабрина, - произнес он со сдавленным стоном, - да пойми ты...
   Девушка крепко сжала его руку.
   - Я понимаю, что ты потерял лучшего друга. Из-за  несчастного  случая  ты
перекроил всю свою жизнь. Но ты не обязан расплачиваться за это...
   - Только не надо говорить  мне  о  расплате!  За  те  десять  лет  я  уже
расквитался: наступило прозрение и я знаю, с  каким  риском  сопряжена  наша
работа. Но я не желаю расплачиваться еще десять или двадцать  лет,  если  ты
ввяжешься в бой и получишь пулю!
   Девушка в отчаянии повернулась к Виктору и, сжав руки в кулачки,  закрыла
ими лицо.
   О