смех.  Неужели,  спросила  она,  он
действительно полагает, что найдется  дурочка,  которая  захочет  стать  его
женой? Женой человека, у которого не хватает  времени  на  то,  чтобы  снять
мундир и спокойно пообедать, не говоря уже о супружеских обязанностях.
   Разные представления о браке положили конец их отношениям.  За  всю  свою
жизнь Чарли не был так унижен и оскорблен,  но  печальный  опыт  открыл  ему
глаза на женщин и их отношение  к  его  работе.  После  Анджелы  он  избегал
прочных связей, довольствуясь случайными знакомствами. Но  в  последний  год
даже их было очень мало.
   - Наученный горьким опытом, я не собираюсь жениться.  -  Он  поднялся  со
стула и, стиснув зубы, в упор посмотрел на Вайолет. - Так что насчет работы?
Хотите или нет?
   Близость этого  человека  как-то  странно  действовала  на  Вайолет.  Она
откинула голову назад, чтобы видеть его  лицо,  и  каждый  нерв  в  ее  теле
натянулся, как струна на скрипке.
   - Вы еще не сообщили, что это за работа.
   - Красить, чистить, клеить обои и тому подобное.
   - Где?
   - Здесь, в моем доме.
   - А вторая работа? - Она старалась сохранить спокойный вид.
   - Вторая - для моей мамы. Надо навести порядок в ее счетах.
   Значит, он говорил о ней со своей матерью. Вайолет  не  знала,  как  себя
вести  -  рассердиться,   чувствовать   себя   польщенной,   рассыпаться   в
благодарностях...
   Она отвела глаза в сторону и судорожно сглотнула.
   - Не  знаю,  что  и  сказать.  Ничего  подобного  я  не  ожидала.  -  Она
повернулась к нему. - А сколько я получу?
   - Столько, сколько будет стоить ремонт машины.
   - Механик  говорил  о  нескольких  сотнях  долларов.  -  Ей  трудно  было
поверить, что у Чарли и его матери найдется для нее так много работы.
   - Я прекрасно помню, что сказал механик.
   С каким удовольствием она тряхнула бы его, не будь он стеной из мускулов!
   - Мне не нужна жалость, Чарли. И подачки тоже.  Поэтому  было  бы  лучше,
если бы вы отвезли меня в Рюидосо и я подыскала себе нормальную работу.
   Наверное, так для всех было бы лучше, подумал Чарли. Но  слишком  поздно.
Он нашел в пустыне птичку со сломанным крылом и не  может  отпустить  ее  на
волю, пока не вылечит.
   - А что вас смущает? Боитесь ручки испачкать?
   Она выпрямилась.
   - Нет, я не боюсь грязной работы, но...
   - Вот и отлично. Тогда начнем, как только вы распакуете вещи.
   И он повернулся к ней спиной, давая понять, что разговор окончен. Вайолет
схватила его за плечо. Он оглянулся, и сердце ее учащенно забилось.
   - Значит, мы с Сэмом останемся здесь?
   - Ну конечно. Где же еще?
   Вайолет могла бы назвать тысячи, нет - миллион причин, чтобы  отказаться.
Но она знала, что больше всего на свете  хотела  остаться  здесь,  на  ранчо
техасского рейнджера. Вот это-то и пугало ее.
   - Хорошо. Я согласна.
   Кивнув, он сделал еще  один  шаг,  но  тут  снова  почувствовал  пальчики
Вайолет на своем плече. Он в недоумении перевел взгляд на ее лицо.
   - Спасибо, Чарли.
   Он было собрался уже произнести дежурное  "не  стоит  благодарности",  но
что-то в ее лице тронуло Чарли настолько, что твердая корка,  покрывшая  его
сердце, дала трещину, и он хрипло пробормотал:
   - Будьте как дома, Вайолет, - и тут же ушел, а она, опешив,  глядела  ему
вслед.

Глава 5

   Едва Вайолет закончила убирать со стола после ланча, как к дому  подкатил
на пикапе с прицепом отец Чарли - Рой.
   Сэм, завидев, что в прицепе приехали лошади, стремглав кинулся в дом,  не
переставая на ходу кричать,  что  приехал  дядя  с  лошадками.  Чарли  пошел
встречать отца, а Сэм, как ни пыталась Вайолет его удержать, побежал за  ним
следом.
   Ей самой, наверное, лучше пока не выходить,  решила  Вайолет.  Подойдя  к
окну, она стала наблюдать за тем, что происходит около машины.
   Встретиться с Джастиной - это одно, полагала Вайолет,  а  вот  с  шерифом
округа Линкольн - совсем иное. Ведь Рекс грозился  заявить  об  их  с  Сэмом
исчезновении в полицию Амарилло, чтобы та объявила розыск. Если он  исполнил
свое обещание, то Рой Парди уже наверняка видел соответствующее объявление в
очередном бюллетене, и тогда ему  будет  достаточно  одного  взгляда,  чтобы
узнать ее. Такое стечение обстоятельств, конечно,  маловероятно,  но  нельзя
забывать, что полицейские, а особенно такие ветераны, как отец Чарли, ничего
не упускают из виду.
   Но хватит ли у Рекса смелости обратиться в  полицию?  -  в  тысячный  раз
спрашивала себя Вайолет. Ее свекор поклялся,  что  непременно  сделает  это,
если она увезет его внука. А он обычно слов на ветер не  бросает.  С  другой
стороны, если попутно всплывет,  чем  Рекс  занимается,  он  может  потерять
значительно больше, чем внука. И Вайолет была бы счастлива разоблачить его.
   Из окна было хорошо видно, как мужчины выводят из прицепа лошадей.  Когда
обе - большая серой масти и гнедая поменьше - благополучно сошли с прицепной
платформы, Чарли отвел их к конюшне, что находилась в  нескольких  ярдах  от
дома. Рой последовал за ним, а Сэм бежал рядом.
   Как только шериф вышел из машины, Вайолет поняла, кому Чарли обязан своей
внешностью. Отец был пониже ростом и менее могучего  телосложения,  но  даже
сейчас - ему определенно перевалило за пятьдесят - был очень хорош собой.
   Чарли привязал поводья к столбу и отошел с отцом под ближайший навес,  не
переставая беседовать. Вайолет уже собралась  покинуть  свой  наблюдательный
пункт и возвратиться к уборке на кухне, но туг заметила, что шериф обратился
к Сэму.
   По-видимому, он спросил  мальчика  о  чем-то,  потому  что  тот  в  ответ
радостно закивал головой. И прежде, чем она сообразила, что  к  чему,  Чарли
нагнулся и поднял ее сына вверх.
   Но когда он поднес его к большой серой лошади и посадил ей на спину,  она
в ужасе всплеснула руками. Сэм никогда раньше не сидел на лошади!  А  эта  -
такая огромная, да еще и без седла!
   Забыв о своем решении не показываться на глаза шерифу, она пулей вылетела
из дома и кинулась к пятачку, по которому Чарли кругами  водил  лошадь.  Сэм
просто сиял - он был наверху блаженства.
   - Мама, мама! Смотри, я еду на лошади. Видишь, какая она огромная?
   Подавив в себе желание немедленно сдернуть  мальчика  на  землю,  Вайолет
остановилась поблизости.
   - Вижу... Лошадь и правда  очень  большая.  Но  не  хватит  ли  тебе  уже
кататься?
   - Нет! Я хочу поехать далеко, с Чарли. Он сказал, что мы можем съездить в
горы, посмотреть там на коров и койотов.
   Вайолет не могла понять, что  ее  поразило  больше  -  предложение  Чарли
покататься на лошади или готовность ее сына, с которой он откликнулся на это
предложение. Но как бы то ни было, она боялась за Сэма: а вдруг  он  упадет,
сломает себе что-нибудь или - и того хуже - угодит под копыта лошади?
   Мальчик никогда еще не был на ранчо. В  тех  редких  случаях,  когда  ему
приходилось бывать на работе отца, он видел лошадей и  коровьи  загоны  лишь
издали. Брент и думать не хотел о том, чтобы его сын стал ковбоем. Их и  без
того слишком  много  в  Техасе,  твердил  он.  И  Вайолет  всегда  с  трудом
удерживалась от того, чтобы напомнить ему:  не  будь  ковбоев,  он  и  вовсе
остался бы без работы.
   От мрачных мыслей ее отвлек  звук  чьих-то  шагов.  Оглянувшись,  Вайолет
увидела отца Чарли, и сердце ее сжалось от страха.
   - Право же, вам не стоит так  беспокоиться,  мадам.  -  Он  явно  пытался
успокоить Вайолет. - Джо - лошадь смирная и очень послушная, да и  Чарли  не
даст мальчику упасть.
   Вайолет  понимала,  что  со  стороны,   наверное,   выглядит   напуганной
истеричкой, но  что  поделаешь,  если  последние  несколько  месяцев  ее  не
отпускали волнения и страхи. Особенно страх навсегда потерять сына.
   Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной.
   - Вы правы, конечно, но все же я немного  беспокоюсь.  Ведь  Сэм  никогда
раньше не сидел на лошади.
   - Я так и подумал, поэтому и предложил ему прокатиться разок-другой. - Он
протянул Вайолет руку. - Я отец Чарли, Рой.
   - А я Вайолет. Ваш сын-Рой с понимающей улыбкой поднял ладонь кверху.
   - Не надо мне ничего объяснять. Поверьте, я рад, что вы здесь.
   Рад? Разве  шерифу  не  свойственно  относиться  с  подозрением  ко  всем
непрошеным гостям, а тем более к незнакомой женщине, обосновавшейся на ранчо
его сына?
   - Вы не хотите знать, почему я здесь? Рой Парди ухмыльнулся, и у  Вайолет
промелькнула мысль, что, обладай Чарли хоть сотой долей сдержанного  обаяния
своего отца, он был бы и вовсе неотразим.
   - Если вы отвлекаете Чарли от работы, мне  все  равно,  что  привело  вас
сюда.
   Вайолет уже открыла рот спросить Роя, что он хочет этим сказать, но тут к
ним подошел Чарли. Сэм все еще сидел на лошади и сиял от счастья.
   - Сэм, твоей маме явно не терпится, чтобы ты поскорее слез с лошади.  Что
скажешь?
   С этими словами он снял мальчика со спины Джо и поставил на  землю  перед
Вайолет. К ее радости, он не закапризничал, да и  вообще  ничем  не  выказал
своего недовольства. Это лишний раз убедило ее в том,  что  за  те  двадцать
четыре часа, что они провели  с  Чарли,  Сэм  очень  повзрослел.  То  ли  он
стремился, быть может неосознанно, заслужить одобрение Чарли, то ли  боялся,
что тот отругает его за плохое поведение, но одно было ясно: мальчик тянулся
к Чарли.
   - А мы еще поедем кататься, Чарли? - спросил Сэм. - Ты же обещал показать
мне койотов.
   Чарли кивнул, затем взглянул на Вайолет. Ее лицо было бело,  как  мел,  и
это страшно его рассердило. Вечно  эта  женщина  волнуется  по  пустякам!  И
сохраняет полную безмятежность там, где действительно надо переживать и быть
осторожной!
   - А как же! - улыбнулся Чарли.  -  Если  повезет,  может,  встретим  даже
рогатого гремучника - змея такая есть.
   Вайолет бросила на Чарли испепеляющий взгляд.
   - Пошли, сынок, - обратилась она к Сэму. -  Нам  лучше  побыть  сейчас  в
доме. Не то сгорим от жары.
   Оба мужчины проводили их взглядом.
   - По-моему, ты чересчур строг с ней, - заметил Рой.
   - Да с ней только так и надо,  иначе  она  превратит  Сэма  в  маменькина
сынка, - хмыкнул Чарли.
   - Джастина сказала мне, что Вайолет  недавно  овдовела.  В  ее  положении
любая женщина переживала бы больше обычного. Даже по пустякам.
   - Да, конечно. Но не до такой же степени! У Вайолет это  просто  какая-то
одержимость. Мама никогда не вела себя так,  и  это  тебе  хорошо  известно.
Иначе я вырос бы размазней.
   - Но твоя мама никогда не была вдовой. - Рой сдвинул шляпу на лоб.  -  Ты
порой предъявляешь к людям слишком серьезные требования. И в первую  очередь
к самому себе.
   - Что ты хочешь сказать? - резко спросил Чарли.
   Рой улыбнулся снисходительной улыбкой любящего отца.
   - Когда-нибудь ты сам все поймешь, сынок, - сказал он,  ласково  похлопав
Чарли по плечу. - Ну, надеюсь, лошади тебя не разочаруют. А мне пора домой -
укладываться: мы с Рендлом едем утром  в  Ла-Крус.  Скорее  всего,  придется
задержаться там на день-другой.
   - Спасибо за лошадей, па. И береги себя, ладно?
   Уже уходя, Рой дотронулся до  полицейского  значка  у  себя  на  груди  и
улыбнулся.
   - Осторожность - мой девиз, сынок. Чарли на прощанье взмахнул  рукой,  но
на лице его не было улыбки.
   Вайолет забралась на стол и нажала на крышку спрея с чистящим  средством.
Коричневые ручейки потекли с дверцы кухонного шкафа вниз. Вайолет  принялась
энергично растирать тряпкой жидкость, в который раз недоумевая, каким ветром
ее занесло на это ранчо. Конечно, дом в Амарилло,  где  она  жила  со  своим
свекром, никак не назовешь семейным гнездышком,  но  она  уехала  оттуда  уж
точно не для того, чтобы стать домработницей у техасского рейнджера!
   С яростью орудуя тряпкой, она вдруг услышала за  своей  спиной  спокойный
голос.
   - Не иначе как вы принимаете дверцу шкафа за мою физиономию.
   Вайолет оглянулась. Чарли неслышно вошел на кухню и остановился прямо  за
ее спиной. От  неожиданности  Вайолет  едва  не  потеряла  равновесие  и  не
свалилась на пол.
   - А я-то думала, - проронила она, - что вы уж давно носитесь по пустыне в
поисках рогатого гремучника!
   - Так и будет, - ответил  он  с  каменным  лицом.  -  Вот  только  солнце
опустится пониже. Да, и я собираюсь взять с собой Сэма. Ведь я ему обещал.
   Ухватившись за  дверцу  шкафа,  Вайолет  нагнулась,  так  что  ее  голова
оказалась вровень с головой Чарли, и прошипела:
   - Только через мой труп! Чарли расхохотался.
   - Ну-ну, Вайолет! Зачем мне вас убивать? Сэм и так поедет со мной, уверяю
вас.
   Эти слова напомнили ей угрозы, постоянно звучавшие в ее ушах в  последние
месяцы. Внезапно вместо голоса  Чарли  она  услышала  голос  Рекса.  Мне  не
составит труда получить опеку  над  Сэмом.  Стоит  мне  рассказать  о  твоих
проблемах с законом в штате Джорджия, и не видать тебе сына, как своих ушей.
   Кровь Вайолет вскипела от ненависти к Чарли, к Рексу, ко  всему  мужскому
сословию в целом. Не помня себя от ярости, она соскочила на  пол,  бросилась
на Чарли и обоими кулаками заколотила по его груди.
   - Хам! Ненавижу! Не смейте мне угрожать! Никогда, слышите?!
   Чарли предполагал, что его заявление рассердит ее.  Он  даже  в  какой-то
мере хотел этого - она выводила его из себя по поводу и  без  повода,  и  он
хотел отплатить ей той же монетой. Но даже в самых безумных снах ему  бы  не
привиделось, что она способна вот так на него наброситься.
   - Да что с вами, Вайолет! Успокойтесь, черт возьми!
   Не без труда Чарли удалось схватить Вайолет  за  оба  запястья  и  крепко
зажать их в своей руке. Вмиг обмякнув, обессилевшая Вайолет  поникла  в  его
объятиях.
   - Это что еще такое? - недоумевающе спросил он. - Вы что, с ума сошли?
   Вайолет понимала, что вела себя как дикарка, да и выглядела  таковой.  Но
ей вдруг все стало безразлично. Покидая Амарилло, она поклялась, что ни один
мужчина больше не получит власти над ней. Никогда!
   - Я была последней дурой, когда согласилась  остаться  здесь  с  вами,  -
сердито проговорила она. - Все, хватит, я уезжаю.
   При других обстоятельствах Чарли бы  не  на  шутку  рассердился,  услышав
такое. Но сейчас недоумение - он не мог понять причины этой внезапной ярости
- вытеснило все остальные чувства.
   - Ну сколько можно это обсуждать? В  толк  не  возьму,  отчего  вы  вдруг
встали на дыбы.
   Взглянув на него, Вайолет сообразила, что он не понимает, да и  не  может
понимать, почему она вдруг пришла в такую неописуемую  ярость  и  загорелась
желанием уехать. Вот и отлично. Сейчас главная  ее  задача  -  сделать  так,
чтобы он ничего не заподозрил.
   - Сэм - мой сын, а не ваш.  -  Голос  ее  звучал  тихо,  плечи  безвольно
опустились. - И я не допущу..,  не  допущу,  чтобы  вы  его  переманивали..,
только потому, что мы сейчас целиком и полностью от вас зависим.
   - Да у меня и в мыслях нет переманивать вашего сына, - удивленно возразил
Чарли.
   - В самом деле? - насмешливо произнесла она.  -  А  кто  посадил  его  на
лошадь без моего разрешения?
   Чарли тяжело вздохнул.
   - Видит Бог, Вайолет, я  никогда  не  подверг  бы  Сэма  опасности,  как,
впрочем, и любого другого ребенка.
   - Лошадь могла его убить!
   Он отпустил ее запястья и грубо  схватил  за  плечи.  Его  цепкие  пальцы
впились в нежную кожу, но Вайолет не чувствовала и не видела  ничего,  кроме
манящих синих глаз.
   - С таким же успехом его могло убить ваше путешествие. Дорога  в  Рюидосо
полна опасностей. Вы над этим когда-нибудь задумывались? -  кинул  он  ей  в
лицо. - Неужели вы сами не  понимаете,  что  его  нельзя  держать  на  таком
коротком поводке?! Вы растите из Сэма маменькина сынка!
   - Мой сын вовсе не маменькин сынок! Да и  вообще  -  какое  вам  до  него
дело?
   Она права, признался себе  Чарли.  Но  что-то  в  Сэме  заставляло  Чарли
вспомнить себя в четырехлетнем возрасте, когда он жил только с матерью.  Ему
ужас как хотелось иметь отца, которому он мог  бы  подражать.  И  когда  его
родители наконец поженились, он был на седьмом небе от счастья. Отец  всегда
был рядом, у него всегда находилось время,  чтобы  поиграть  с  ним.  Чарли,
разумеется, не сможет заменить Сэму погибшего отца, но, пока мальчик живет в
его доме, приложит все усилил, чтобы он не скучал.
   - Вы правы, - холодно промолвил Чарли. - Мне нет дела до Сэма.  Да  и  до
вас, пожалуй, тоже.
   Он отпустил ее плечи и в тот же момент вышел из кухни, а затем и из дома.
   Пораженная внезапным уходом Чарли не меньше, чем его последними  словами,
Вайолет беспомощно оглядывалась вокруг себя. Она  все  еще  чувствовала  его
близость и сильные руки на плечах и запястьях.
   Чего он добивается? - недоумевала она. И какое ей  дело,  что  он  о  ней
думает? Не все ли равно, нравится она ему или нет?
   "Вы растите из Сэма маменькина сынка!"
   В ответ на это обвинение она едва не залепила ему  пощечину.  Но  сейчас,
стоя в опустевшей кухоньке, Вайолет вновь и вновь  прокручивала  в  уме  его
слова. А что, если Чарли прав? Если она, одержимая страхом потерять Сэма, уж
слишком над ним трясется?
   Тяжело вздохнув, Вайолет откинула волосы со вспотевшего лба и вышла через
дверь черного хода в садик. Сэм сидел под развесистым тополем. Рядом  с  ним
лежали все его игрушки; автомобили, тракторы, домашние животные, в том числе
лошади. Он мог часами играть один. Но Вайолет совсем не хотелось, чтобы  Сэм
жил только в игрушечном мире.
   Услышав шаги на ступеньках крыльца,  Сэм  радостно  улыбнулся  матери,  и
Вайолет пронзило острое чувство вины. Ее сын любит свою маму, она нужна ему.
Ее же единственная цель в жизни - его счастье и благополучие.
   - Привет, мам. Поиграешь со мной? Она присела рядом с ним.
   - У меня еще много дел, Сэм. Поиграем, когда я закончу, ладно? А сейчас я
хочу поговорить с тобой кое о чем.
   Играть - это одно, разговаривать - совсем другое. Сэм снова повернулся  к
игрушкам, а Вайолет наблюдала за тем,  как  он  бережно  поставил  свинку  в
прицеп пикапа, а затем вывел пикап на воображаемое шоссе, ведущее к тополю.
   - Хорошо, мам? - пробормотал он, думая уже только о продолжении игры.
   - Тебе понравилось кататься на лошади? - спросила Вайолет.
   Слово "лошадь" подействовало на Сэма магически.  Он  тут  же  оживился  и
взглянул на мать загоревшимися глазами.
   - Еще бы! Это было так здорово!
   - А ты не боялся упасть?
   Сэм поморщился, словно недоумевая, что  это  за  мысли  приходят  маме  в
голову.
   - Совсем не боялся. Чарли же пообещал, что не даст мне упасть. А Чарли не
станет врать.
   Он так уверен в Чарли!  А  ведь  они  познакомились  только  вчера.  Сэм,
конечно, не понимает, что ему следует остерегаться Чарли. Этот человек может
в одночасье разрушить  их  будущее.  Вайолет  видела,  что  над  ними  опять
сгущаются черные тучи. С другой стороны, успокаивала себя Вайолет, может,  и
лучше, что ее сынок ни о чем не догадывается. В  один  прекрасный  день  все
неприятности останутся  позади.  Черная  полоса  в  их  жизни  должна  скоро
закончиться. Вайолет искренне верила в это, и эта  вера  была  единственным,
что поддерживало ее в трудные минуты.
   - Понимаю, - задумчиво протянула она. - Ты,  значит,  уверен,  что  Чарли
всегда сможет защитить тебя.
   Сэм энергично закивал.
   - Еще бы. Он ведь техасский рейнджер. На работе носит значок на груди.  А
еще пистолет в кобуре. А иногда ему приходится гоняться на лошади за плохими
людьми, - взахлеб рассказывал Сэм.
   Наверняка слово в  слово  повторял  то,  что  сказал  ему  Чарли.  Работа
рейнджера и все, что с ней связано, вызывали у него неподдельное восхищение.
   - Это уж точно, - пробормотала Вайолет. Почему-то она была  уверена,  что
он всей душой служит закону. И никогда не бросает дело на  полпути,  никогда
не успокаивается, пока не  поймает  преступника.  Если  бы  он  с  таким  же
упорством решил добиваться женщины, ни одна бы не устояла, подумала  она.  -
Тебе все