, коренастого  ?добровольца?.  Тут  в  окне,  выходящем  на  балкон,
лопнуло раскалившееся стекло. Зацепленная осколком рената завизжала от  боли
и страха, и дым повалил интенсивнее.
   - Саша! - еле слышно проскулила она.
   Телохранитель был в отчаянии. Он  оглянулся  на  гарика,  но  тот  развел
руками. Саша дернул плечом и снова вскинул глаза к Ренате:
   - Я иду! - он рванулся к ступенькам крыльца.
   Игорь повис на нем:
   - Рехнулся?!
   Телохранитель стряхнул его с себя, как котенка.
   - Кажись, поддается! - кряхтя, сообщил ?доброволец?.
   - Дышать только нечем, - добавил кашляющий Гроссман.
   Гарик заметил, что Саша, сжав кулаки и стиснув зубы, вдруг  зажмурился  и
что его прямо затрясло.
   Откуда-то из недр здания послышался звук, точно кто-то ударил  камнем  по
металлу. Затем - жуткое шипение.
   - Сейчас их там найдут, - сказал один из пожарных.
   - Скорее, мы здесь решетку разогнем, - утешил Ник.
   Дым стал гуще и, как ни странно, белее.
   - Чего там у вас? - крикнул Гарик.
   "Доброволец?, похоже, оглянулся:
   - Видать, водопровод пробило. Ни шиша не видно, только  вместо  дыма  пар
валит! Нам тут чуток осталось...
   - Сейчас, не боись! - сказал Гарик, оборачиваясь к  Саше,  но  не  увидел
оного, лишь опустив глаза он нашел телохранителя. Тот  сидел  на  корточках,
зажав ладонями голову, и, если бы не ствол дерева,  на  который  он  оперся,
неизвестно, смог бы Саша удержаться  в  вертикальном  положении.  -  Эй!  Ты
чего?!
   Телохранитель поднял глаза и тут же вскочил на ноги.  На  карнизе  стояла
Рената, с наружной стороны ухватившаяся за решетку мертвой хваткой.
   - Прыгай! Прыгай же! - завопили со всех сторон.
   - Не-е-ет! - завизжала девушка,  когда  Гроссман  попытался  отцепить  ее
руки. - я боюсь высоты, я лучше сгорю!
   Короткая борьба с Ником - и она пошатнулась. По толпе  пронесся  короткий
полувздох полувскрик, а пожарные, топоча сапогами, перебежали  на  место  ее
возможного падения. Наивные! Оторвать Ренату от решетки было невозможно.
   - Она не выталкивается! - пожаловался Гроссман.
   Протиснувшийся между прутьями ?доброволец? спрыгнул в брезент и уже внизу
пробормотал: ?Ну и дура!?
   - Рената! Прыгай! Доверься мне, я - твой телохранитель.
   Она затрясла головой и обняла решетку обеими руками:
   - Я не могу! Я умру!
   - Рената! Это не последний полет!.. Слышишь?
   - Я боюсь! Я БОЮСЬ!!! Гроссман, прыгай, я не стану! Я лучше сгорю!
   - Послушай, дружок! - злорадно, явно что-то  замыслив,  приступил  к  ней
Николай, - а как твоя знаменитая арахнофобия?  Еще  в  действии,  надеюсь?..
Смотри, а что тут у меня есть!.. - и он  протянул  ей  висящего  на  паутине
громадного черного паука, тоже уносившего все свои ноги от огня.
   Удивительно, как раскаленные пламенем  стекла  не  вылетели  напрочь,  но
теперь уже от воплей Ренаты.  Увидев  дергающуюся  в  воздухе  членистоногую
тварь, она отправилась в свой  первый  полет,  едва  не  ставший  последним,
потому что ее угораздило  слишком  сильно  оттолкнуться,  и  пожарные  чудом
подгадали под  место  ее  падения.  Видимо,  каким-то  шестым  чувством  его
определил Саша, потому что, схватив край брезента, он поволок за собой  всех
остальных. И все же Рената сильно зацепила его по руке каблуком своей туфли.
   Показавшемуся на карнизе Гроссману зааплодировала вся толпа. Подбодрив их
театральным жестом, Николай дождался, когда  Саша  заберет  Ренату  и  когда
пожарные расправят брезент, а потом виртуозно,  будто  делал  это  ежедневно
вместо утренней гимнастики, прыгнул вниз.
   - Как ты этого достиг? - кивнув на Ренату, спросил Гарик.
   - Кто ее не знает - не поймет, - скромно пожал плечами любимец публики.
   В это время Саша, после заключительного своего броска с Ренатой на  руках
похожий на выжатый лимон, вытирал ладонью и губами ее перепачканное сажей  и
слезами лицо, а она дико рыдала.
   - Вы можете поехать с  нами,  -  склонясь  к  ним,  сказала  фельдшер  из
?скорой?.
   - Нет! Нет! Нет! - Рената спрятала лицо у Саши на груди.
   Тот подтвердил ее отказ, и фельдшер отошла. У девушки на самом  деле  был
только чуть-чуть расцарапан висок, остальное довершала копоть.
   - И когда ты научишься слушать?.. - не то мечтательно,  не  то  обреченно
произнес телохранитель.

За пять дней...

   Помощник Главного Жреца склонился над чашей и прикоснулся губами к  влаге
мутноватого напитка - наверное, это было так, ведь сказать точно нельзя: его
голову скрывал низко опущенный капюшон  черной  хламиды.  Что-то  прошептав,
Помощник передал сосуд сидящему рядом черноглазому колдуну в немесе, который
был еще настолько неопытен в своем деле, что умел  лишь  зажигать  огонь  на
расстоянии и вызывать бурю с грозой в засушливые места  Верхнего  и  Нижнего
царства.
   Жрица подумала о том, что же произойдет,  если  третье,  Главное,  кольцо
распадется?.. Эти мысли  рождались  у  нее  не  сами  по  себе,  их  пригнал
магический напиток, словно весна - стаю ибисов в долину Нила. Чаша завершала
третий круг, и это был подготовительный этап - пролог основного действа..
   - А как же я?! - и в третье кольцо втерся некто новый,  служитель  самого
низшего ранга; голова его  была  обмотана  белой  полотняной  тканью,  бедра
закрывала белая же  повязка,  серебристый  воротник  окружал  горло.  Только
старшим  дано  было  надевать   темное,   старшим   да   ученикам   колдунов
Гелиополиса...
   Окружившие костер служители культа, положив ладони друг другу  на  плечи,
плавно скользили вокруг бассейна и под ритмичные  звуки  барабана  в  нужные
моменты колдовских фраз одновременно падали ниц и кланялись воде.
   - Варо Оритан! - наконец произнес высокий черноглазый колдун над пламенем
священного костра, охраняемого Помощником Верховного Жреца, жрицей  и  Белым
служителем. И тогда Внешний круг распался и отступил  к  колоннам.  Их  было
восемнадцать человек.
   - Варо Нетеру! - распался средний круг и стал по  периметру  водоема.  Их
было девять человек.
   Из-за колонн донесся  шум.  Жрица  знала,  кто  это  -  служители  культа
Тессетена, Черного Горизонта,  верные  и  безжалостные  псы  Темного  Брата.
Помощник Верховного Жреца выхватил атаме.
   - Не сейчас, -  промолвила  жрица.  -  Главное  кольцо  нельзя  разбивать
сейчас!
   Капюшоноголовая тень замерла, склонив голову возле  поднявшего  руку  над
водой колдуна. Белый служитель смятенно озирался,  боясь  нарастающего  гула
извне. Их осталось трое...
   А  жрица  прыгнула  в  воду.  И  было  так...  Сегодня  все  должно  было
получиться. Теперь - или никогда...
   Мир начал переворачиваться, Четвертое Солнце  гибло  под  ударами  воинов
Темного Брата.
   Колдун припал на одно колено, Белый вцепился в колонну. Помощник Главного
бросился  в  ирреальное  пространство,  стремясь  отвоевать  время,  которое
замерло и которое готовилось взорваться.
   Девушка  вскинула  руки  к  воспарившей  над  водой  птице  -  порождению
сущностей, близких по духу. Слабая посказка, почти неуловимый  намек  -  эти
капли, опадающие с огненных крыльев...
   Птица запела и ринулась в раскаленное небо.
   Действие магического напитка заканчивалось.  Феникс  вот-вот  рассыплется
обгорелым прахом...
   Нет, чуда не будет. Существо Солнца погибнет снова, как  погибало  тысячу
тысяч раз...
   Проклятые саламандры были уже здесь. Они переполняли помещение  и  кишели
во всех углах. Их была тьма, и прибывали еще новые, а все  по  той  причине,
что вместо того чтобы охранять священное пламя,  служитель  в  белом  спасал
свою оболочку, хватаясь за колонны и трусливо скуля...
   И тогда черноглазый колдун,  возведя  сорок  огненных  плотин,  остановил
течение времени в ирреальном пространстве...
   Рената не сразу поняла, что проснулась.  Перед  ее  глазами  еще  мерцали
сполохи костра и сталь  магического  клинка  загадочного  Помощника.  Только
встретившись взглядом с  дымчато-серыми,  непрозрачными  глазами  Саши,  она
определила, где находится  -  все  в  том  же  гостиничном  номере  Ростова.
Телохранитель гладил ее лицо слегка  согнутыми  фалангами  пальцев.  Он  был
задумчив.
   - Поцелуй меня, - шепнула Рената и потянулась к нему.
   Он прижался губами к ссадине на ее виске и спрятал лицо в рыжих  волосах,
разбросанных по подушке.
   - Я так боюсь тебя потерять... - сказала она. - И в каждом сне как  будто
теряю. Безвозвратно... Это не правда?
   Саша не ответил. Рената только сейчас заметила, что он уже совсем одет  и
готов уходить.
   - Куда ты? Побудь со мной чуть-чуть, ты все время убегаешь...
   - Мне кое-куда нужно съездить... с Игорем. А потом я хочу договориться  с
Анютой и отвезти тебя к ней...
   - С Анютой?..
   - С моей сестрой. Я ведь говорил уже, что она здесь живет?..
   - Кажется, да... Говорил...
   Саша поцеловал ее в губы и поднялся:
   - Поспи еще, малыш... - он хотел было набросить поверх ее одеяла плед, но
тут в двери постучали.
   Послышался предупреждающий голос Николая:
   - Эй, гарны дивчины и бравы хлопцы! Я дико  извиняюсь  и  прошу  меня  не
душить!
   Рената натянула одеяло до самого подбородка. Выпустив  плед,  Саша  пошел
открывать.
   - Я, конечно, дико извиняюсь, - повторил Гроссман и, ворвавшись в  номер,
без предисловия  ринулся  к  окну;  телохранитель  едва-едва  успел  поймать
падающую со столика вазочку с искусственными маками. -  Вы  гляньте  только,
что наделал этот иди„т!
   - Который из вас? - уточнила Рената, дотягиваясь до халатика и набрасывая
его на себя, пока Ник не успел повернуться..
   Саша  облокотился  на  подоконник  рядом  с   Гроссманом.   Тут   уже   и
заинтригованная Рената не смогла не  присоединиться  к  ним.  Сквозь  заднее
стекло их джипа, припаркованного у ?черного входа?, в салоне просматривалось
что-то, очень смахивающее на голые женские ноги.
   - Это мертвая француженка или живая  англичанка?  -  фразой  из  анекдота
осведомился телохранитель.
   - Ни то, ни другое. Ваше дебильное создание с  нестандартной  ориентацией
этой  ночью  совершило  налет  на   витрину   магазина   одежды...   Петлюра
недоделанный, мамой клянусь! Зачем вы дали ему ключ от машины?
   Саша пожал плечами, а  Рената  ответила  что-то  невразумительное  насчет
того, что им было не до Гарика: дали, дескать, чтобы отстал.
   - За диагноз я точно не уверен, граждане, но на некрофилию все это  очень
даже тянет. Кто за то, чтобы положить его в  стационар  с  мягкими  стенами?
Голосуем! - Ник заранее поднял обе руки.
   - У всех есть свои маленькие слабости... - снисходительно повела  плечами
девушка.
   -  Ладонька,  что  у  тебя  с  глазами?!  Если  она  -  маленькая,  то  я
водопроводный кран!
   - Когда не молчишь, ты, скорее, сливной бачок, Гроссман!..
   - она отошла к зеркалу, чтобы не наговорить ему еще кучу ?комплиментов?.
   Не обратив внимания на ее колкость, Гроссман воззвал  к  здравому  смыслу
телохранителя:
   - Шура, неужели ты хочешь, чтобы, кроме всего прочего,  нас  объявили  во
всесоюзный розыск?! Пусть он выкинет это из машины!
   Меня он не слушает. Кроме того, мои соседи решат, что я голубой: этот ваш
придурок сегодня ночь напролет драпал от кого-то на своем диванчике,  и  при
этом так грохотал, что его не мог  не  слышать  весь  квартал!  Знай  я  это
раньше, ни за что бы не согласился на такое подселение, черт его возьми!
   - Я поговорю с ним по дороге, - кивнул Саша  и  протянул  ему  ?глок?.  -
Пусть это будет у тебя. позаботься о Ренате...
   - А ты, если срочно понадобятся санитары, позвони 03! - посоветовал Ник.
   - Вам назначено? - уточнила  секретарша  помощника  мэра,  поражая  своей
неземной красотой все, что двигалось и  дышало.  И  таких  в  приемной  было
несколько человек.
   - Это ко мне, - возникая в дверях, сказал Кудряшов  и  немного  удивился,
узрев рядом с Андреем коротко стриженного  парня  с  оттопыренными  ушами  и
физиономией прохвоста. - Прошу, - пропуская их вперед, он посторонился.
   Секретарша пожала плечами и на вертящемся  кресле  отвернулась  к  своему
компьютеру, тут же забыв о посетителях.
   Кудряшов уселся за стол и  пригласил  садиться  Андрея  и  его  спутника.
Пожалуй, решил помощник мэра, в прошлый раз он ошибся в своей  оценке  (хотя
это  был  нонсенс:  Пал  Васильич  Кудряшов  ошибался   крайне   редко):   у
Скорпиончика было все в порядке с актерским дарованием, и теперь  ?мальчику?
было для чего-то выгодно изображать из  себя  вежливого  и  законопослушного
гражданина.
   - Да, да, я слушаю вас...
   - Павел Васильевич, я хотел обратиться к вам за содействием. Больше не  к
кому... - на  этот  раз  голос  Андрея  был  чистым,  без  хрипотцы,  хорошо
поставленным. - Детали, если вы пожелаете...
   - Нет уж!  Увольте!  -  улыбнулся  Кудряшов,  многозначительно  кивая  на
множество папок. - Предпочтительней было бы услышать конкретную просьбу...
   Скорпион-младший, кажется, был слегка удивлен:
   - Хорошо... Э-э-дело в том... в том, что нам нужна охрана для безопасного
отъезда из вашего города...
   - Охрана от кого?
   - Только что я звонил своей сестре Анне и узнал от нее, что  их  квартиру
кто-то обыскивал - благо, что в отсутствие хозяев. У меня есть все основания
полагать, что этот обыск связан  с  нашим  приездом  в  Ростов.  Наше  здесь
пребывание потенциально опасно и для нас, и для тех, кто с нами связан...
   Кудряшов нисколько не удивился. А вот  говоривший  запнулся,  не  замечая
ответной реакции на столь серьезное заявление. У любого человека это вызвало
бы дополнительные вопросы. Тем не менее помощник мэра продолжал  внимательно
слушать, даже сделал нетерпеливый жест.
   - Сейчас у нас временное затишье, но боюсь, что это не может продолжаться
долго. Павел Васильевич, я  планирую  уехать  отсюда  завтра  же...  точнее,
сегодня ночью, ближе к рассвету... Можем мы рассчитывать на сопровождение?
   Спутник Андрея  покосился  на  него,  словно  удивляясь  смелости  такого
заявления.
   - Ну, почему ж  не  можете?  -  радушно  улыбаясь,  Кудряшов  развел  над
столешницей руками с короткими, широко  расставленными  пальцами.  -  И  это
все?
   Андрей кивнул.
   - Я сделаю все, от меня зависящее. Если  вам  не  сложно,  позвоните  мне
сегодня вечером, часов в девять. Мы обсудим с вами подробности...
   Слегка оглушенные его сговорчивостью, визитеры поднялись.
   - Благодарю вас, - сказал Андрей.
   - После, после... До вечера, - помощник мэра нажал кнопку селектора:
   - Катюша, пригласите!
   Садясь в автобус, телохранитель процедил сквозь зубы:
   - Что-то здесь не так...
   - Что? - вскинулся Игорь, потому что  и  сам  ощущал,  что  это  какая-то
путаница.
   - Как в сказке про волшебную палочку... Даже не стал  уточнять,  кого  мы
опасаемся... Если под этим ничего не кроется, то ростовский помощник мэра  -
самый экстраординарный чиновник, которых я когда-либо встречал...
   - Я подумал, что он был... ну, занят... не до нас, как бы...
   Саша покачал головой:
   - Ты сам в это веришь? Я тоже. Этот человек вел себя так, словно знаком с
нами. И - одновременно - ничего о  нас  не  знает.  А  это  уже  наводит  на
определенные размышления...
   - Какие?
   - Эзотерические, Гарик, эзотерические...
   - Ну, ты, блин, загнул!..
   - Жди меня на стоянке.
   Андрей хлопнул дверцей ?Ландкрузера?. Серега врубил магнитофон на  полную
и, дергаясь под музыку, закурил. Когда босс так говорит, раньше,  чем  через
двадцать минут он не вернется. Андрей не курит и  терпеть  не  может,  когда
кто-то делает это  в  его  присутствии.  Интересно,  долго  еще  им  с  этим
диктатором колесить по стране?  Свою  ?штуку?  он  уже  получил,  но  Андрей
пообещал еще столько же за дальнейшее сопровождение.  Да  за  такие  ?филки?
даже Квазимодо мог бы рассчитывать на победу в конкурсе красоты, с условием,
что Серега был бы председателем  жюри.  Все  недостатки  шефа  скрывались  и
терялись в заманчивом хрусте буржуйских кредиток...
   Тут парень увидел, что из  ?Мерседеса?,  стоявшего  неподалеку,  выглянул
какой-то тип и поманил его пальчиком.  Серега  не  прореагировал:  если  ему
нужно - он сам  подойдет.  Тип  сам  не  подошел,  вместо  него  это  сделал
здоровяк-молодчик из того же ?Мерса?.
   - Зазнался, что ли? - усмехнулся он,  останавливаясь  возле  ?Крузака?  с
Серегиной стороны.
   - Какие проблемы?
   - Да никаких, - молодчик сунул руки в карманы брюк.  -  Непыльная  работа
нужна?
   - В смысле?
   - В смысле - платим десять штук баксов только за то, что ты передашь  мне
одну вещь, которую раздобудет твой шеф...
   - Это что за вещь, которая стоит такие бабки?!
   - Дискета. А с боссом твоим, если обижать тебя вздумает, мы разберемся...
Ну что, по рукам?
   Серега поскреб  в  затылке.  Заманчивое  предложение...  Значит,  Андрюша
охотится за какой-то дискетой... Видно, важная штуковина, если  такой  фраер
самолично гоняется за нею по стране.
   - Я подумаю...
   - Только делай это быстрее, водила, сроки поджимают. Не ты -  так  найдем
кого-нибудь другого. Обидно будет, угу?
   И молодчик вернулся в ?Мерседес?, оставив Серегу в серьезных раздумьях.
   Тем временем Андрей вошел в шикарно отделанный зал ресторана. Сидящие  за
одним из столиков поприветствовали его кивками и пригласили к себе.
   - Давно в Ростове? - спросил его пухленький, добродушный на вид мужичок в
расстегнутом пиджаке; у него была впалая грудь, но сказать того же про живот
было нельзя - в общем, угадывалась выправка бывалого солдата.
   - Семен Макарович, если не ошибаюсь?
   Андрей, по-видимому, ошибался редко. Толстяк расплылся в улыбке:
   - Знаю, знаю, с чем вы! Что за  день  сегодня?  Что  ни  час,  то  звонок
?сверху?! Этак вы всех наших ребят разберете на свои нужды!
   Флегматичный сын  Константина  Геннадьевича  тонко  улыбнулся  -  не  без
самодовольства, конечно:
   - Ребят у вас, я полагаю, на каждого ростовчанина  по  душе  будет...  не
прибедняйтесь. Да еще и кормить чем-то нужно такую ораву...  Что  ж  теперь,
товарищ подполковник, ?черный нал? допускаем? Коррупция в  рядах  доблестной
милиции? Ой-ой, разве так бывает?!
   Семен Макарович едва не подавился:
   - Да вы что? - понижая голос, воскликнул он и  огляделся:  беззастенчивый
Скорпион говорил слишком громко, а ведь вокруг сидело  немало  людей,  и  на
шутку это было мало похоже. Вот же еще  гаденыш  всем  на  голову!  Двадцать
девять лет всего - и такая пакость желторотая.
   Андрей рассмеялся:
   - Ладно, Семен Макарович, все свои, все  в  курсе...  Ничего  особенного,
чего не знал бы десятилетний пацан, я  не  сказал...  У  меня  к  вам  дело.
Необходимо бесшумно и неофициально задержать несколько человек...
   - Кто они?
   - Гости  города.  Незваные.  Так,  фуфло...  Джип  ?JM  Grand  Cherokee?,
номерной знак ?А 106 ЧЕ?... Машина в ужасном состоянии,  на  нее  трудно  не
обратить внимания...
   - Ну, на ?Гранд Чероки? вообще трудно не обратить внимания...  -  вставил
свое слово  спутник  Семена  Макаровича,  тоже  ярко  выраженный  майор  или
подполковник органов. - Как здоровье батюшки, Андрей Константинович?
   - Не жалуется.
   - Ну и слава богу.
   - Итак, мы сработаемся?
   - Конечно. Разделите с нами  скромную  трапезу...  -  и  Семен  Макарович
сделал знак официанту принести третий прибор.
   Рената  вытащила  пудреницу  и  провела  поролоновой  губкой   по   лицу.
Заменявший ей телохранителя Гроссман  с  удовольствием  наблюдал  за  бывшей
женой.
   -  Обожаю,  когда  ваша  братия  ?поправляет  макияж?,  как  это  у   вас
называется... - сказал он, прищелкивая языком. - Это так  сексуально  -  то,
как вы заглядываете в маленькое зеркальце, а в особенности, если, делая это,
жуете жвачку. От этого я просто торчу...
   - Ну и торчи, - ответила  Рената,  тут  же  прекращая  прихорашиваться  и
переключая телевизор на другую телепрограмму.
   - Только не в моем номере, пожалуйста...
   - Твой актерчик поручил тебя мне, так что извини, ладонька.
   А что, слова