..
     - Очень хорошо! По две дамы на брата - чего еще ждать от судьбы?
     Стасис флегматично потер переносицу:
     - Если под братьями ты подразумеваешь нашу компанию,  то счет не совсем
верный...
     Воспламененный страстью Олег  не дал ему  довести мысль до  логического
завершения:
     -  Все  точно,  как в  аптеке! Нашего несчастного  друга я вынужден  не
учитывать, так  как, кроме известной  нам особы, его фантазию  не пробуждаем
уже никто. Что же касается нас, грешных...
     - Тебя, - поправил Стасис. - Я сегодня в полном штиле.
     Олег внимательно поглядел на  друга, но угадать  причину  его апатии не
сумел.  Веселиться  единолично  как-то  не хотелось  -  пришлось  с  великим
сожалением "закруглить" неудавшуюся тему:
     - Остается только  одно - напиться и забыться... Игорек, пойдем возьмем
еще по двести.
     Воспользовавшись  предоставленной  минуткой одиночества, Стасис  обмяк,
раскинулся и просторном кресле и, углубляясь в себя, прикрыл глаза.
     Почти сразу он почувствовал, как рядом кто-то сел.
     - Привет.
     Инга.
     Стасис  открыл глаза - она действительно сидела  рядом, чуть исподлобья
поглядывая на него своими темными глазами,
     -   Здравствуй,   -   ответное   приветствие   произнесено   было   без
приличествующей  встрече старых  знакомых  улыбки,  даже как-то  подавленно;
словно  загнанного  в  угол ежа  любопытная  овчарка  вынудила на не  совсем
желаемое общение.
     Возникла неловкая пауза. Пока Инга исподволь разглядывала Стасиса, явно
ожидая  от него  начала  разговора,  сам  мученик  нетерпеливо  поерзывал  в
преддверии возвращения друзей; оно непременно  смутит его, но и даст шанс на
избавление... Инга ломала голову лад причинами странного поведения забавного
парня и  не могла понять, что же вызывает у него  столь своеобразную реакцию
отторжения.
     Сердечко  подсказывало, что сумрачная колючесть Стасиса -  элементарное
проявление  почти детской  ревности,  может, даже  безотчетной. Столько  лет
спустя?
     - Это твои друзья? - Она указала в сторону стоящих к ним спиной Игоря и
Олега.
     Стасис кивнул, подчеркнуто сдержанно.
     Инга постаралась изобразить на лице предельно легкую улыбку:
     - Что-то отмечаете?
     Левая  бровь  на  его  лице  чуть  сжалась,  в  то  время  как  правая,
изогнувшись, взмыла вверх.
     - Да... - хрипло  булькнул он,  морщась, прокашлялся  и добавил, - День
независимости государства Израильского.
     В первую секунду  Инга нахмурилась,  чуть подалась  назад и  прикинула:
просто  ли  это  шутка или сигнал о нежелании с ней разговаривать. Но затем,
отдав предпочтение  первому,  широко  улыбнулась, обнажая жемчужинки верхних
зубов и игриво поинтересовалась:
     - Часто вы отмечаете такие даты?
     Стасис пожал плечом:
     - Как и положено - раз в год.
     Друзья,  наконец,  возымели  желанную  влагу  и направились  обратно  к
столику. Олег  уже в  самом начале пути отреагировал на изменение  ситуации:
сунул  одни  из своих бокалов почти  спящему Игорьку и  освободившейся рукой
принялся энергично взъерошивать доселе приглаженные смоляные волосы, обретая
облик нахохлившегося  попугая. Он полагал  и,  судя по известным успехам, не
без  оснований,  что  столь  оригинальный  вариант  прически  производит  на
представительниц  слабого пола неизгладимое впечатление, иной  раз близкое к
шоку ("Женщина для мужчины всегда  была тем же, чем Россия для Наполеона!" -
разводил он тогда руками).
     У столика Олегу  пришлось выстоять не менее  минуты в нервном  ожидании
представления, после чего он взял инициативу в свои руки:
     -  Стас! Мог бы и не вынуждать своего самого большого, хотя и не самого
толстого друга брать на себя непомерную  наглость самостоятельно знакомиться
с сидящей рядом с тобой прелестной девушкой.
     На лице Стасиса  промелькнула гримаса смеси сразу двух чувств. В первый
миг  он чуть было  не улыбнулся, в который раз поймав  себя  на  мысли,  что
витиеватость речи в присутствии дам свойственна Олегу и ему в  равной  мере;
однако тут же по губам полоснула дрожь раздражения - стало еще неуютнее.
     - Это мои друзья - Олег и Игорь. Барышню зовут Ингой... Павловной.
     Странность представления не ускользнула не только от опешившей Инги, но
даже от  целиком поглощенного ею  Олега. Он почесал в раздумье затылок,  еще
раз глянул на потупившуюся барышню и понял,  что ему и Игорьку лучше было не
возвращаться. Теперь  же ловкое исчезновение представляло  непростую задачу;
пришлось собрать всю силу воли.
     - Одна дама  и три  туза - перебор явный... - неуверенно  процедил он и
вполне бодро развил задетую тему.  - Милая Инга... Павловна. Надеюсь, вы  не
станете возражать, если я с моим пока немым другом попытаюсь хоть в какой-то
мере восполнить  тяжелую  утрату  за  покинутым вами  столиком, где подруги,
похоже, начали скучать?
     Неуверенно  пожимая  плечиком, Инга все  же  дала добро на предложенную
акцию, Игорек приоткрыл было рот, желая выразить сомнение в целесообразности
затеянного обмена, но  Олег  оперативно давлянул ему на мозолистую ногу и  с
тщетно скрываемым усилием развернул плотный корпус друга в нужную сторону.
     Уже  через  минуту  беспримерное мужество  и  ораторский  талант  Олега
позволили захватить внимание девушек, весело  принявших неожиданных гостей и
совсем позабывших о своей подруге.
     - Ты за что-то злишься на меня? - подуставшая Инга решительно перешла в
лобовую атаку.
     Стасис  чиркнул  глазами по  ее  насупленному  личику  и  уперся  ими в
предусмотрительно оставленные Олегом два коктейля.
     - Угощайся, - он чуть подвинул ей один из бокалов.
     - Спасибо. А что это?
     - "Мазика" с водкой.
     - Ой! - Инга  пугливо отшатнулась от вполне мирного сосуда. - Наверное,
это слишком крепко для меня.
     За все  время разговора с  ней Стасис  впервые дозволил себе мимолетную
усмешку:
     - Попробуй - узнаешь.
     Внимательно  разглядывая  содержимое  бокала, Инга  приблизила  к  нему
личико,  попела  носиком, затем  тщательно размешала  коктейль соломинкой  и
пригубила.
     - А ничего! - она поймала на себе улыбку Стасиса. - Что?
     - Ты всегда отличалась капризной разборчивостью, -  пояснил тот, уже не
пытаясь вернуть прежнюю хмурь.
     В знак  признания  справедливости  замечания  Инга  тихонько хохотнула,
сложила ладони на  коленях и с интересом, откровеннее прежнего воззрилась на
Стасиса:
     - А ты здорово изменился!
     Он тяжело вздохнул, досадливо поморщился:
     -  Изменился  я или нет  - судить  могут лишь те, кто достаточно хорошо
знал меня ранее и знает теперь. Ты в число таковых не входишь.
     Ингу это задело.
     - Ты считаешь, что я тебя не знала?
     Стасис  еще раз усмехнулся, глотнул из бокала  и глянул  на столик, где
весьма  уютно  устроились  его  друзья.  Особенно Олег;  обхватив  за  плечи
белокурую, смешливую  симпатяжку,  он  водил  пальцем по  ее  узкой ладошке,
обращая  ее  внимание  на  тот  факт,  что  с  нынешней  встречи  судьбы  их
переплелись до гробовой доски.
     - А где твой?.. - Стасис не мог подобрать удачное определение: спутник,
приятель или даже муж?
     Но Инга и без того поняла, кого он имеет в виду:
     - Уже не мой.
     Бровь отметила некоторое удивление:
     - Что так?
     Инга задумчиво накрутила на пальчик длинный локон.
     - Что-то вроде... Да и не в моем он вкусе.
     - И сколь же долго ты пробовала его на этот самый вкус?
     - Месяц, - улыбнулась барышня и поднесла к губам бокал.
     Стасис призадумался. Инга, конечно,  всегда любила пофлиртовать  да как
следует поморочить молодым людям голову, но теперь в ее поведении и в словах
проскальзывало нечто новое...
     Он хотел было задать еще один продолжающий тему вопрос, поднял глаза на
Ингу  и  осекся.  Излучая всем своим  существом  предельное  напряжение, она
неотрывно глядела в сторону стойки бара.
     Стасис  направил  взгляд туда же  и увидел  облокотившегося на округлый
угол  стойки крепкого красавца, облаченного в классический набор  из  кожи и
дорогой  материи, почитаемых  среди обеспеченной  и  совсем не  обеспеченной
молодежи. Холодное и, надо отметить, весьма красивое лицо  его выражало силу
и граничащую с наглостью  уверенность. Светлые глаза были направлены на Ингу
и излучали таинственный сигнал.
     - Одни из твоих месячных? - иронично вопросил Стасис.
     Инга вздрогнула, опустила  лицо  и с неестественной жадностью припала к
соломке. Озадаченный ее реакцией, Стасис еще риз глянул на парня.
     Их взгляды встретились; в обоих читалось пристальное внимание...
     * * *
     -  Однако  и  темень! -  удивленно  буркнул  Стасис, перепрыгивая через
свежую лужу.
     -  Так,  глядишь,  и  белые ночи  нас минуют!  - Олег  был солидарен  с
возмущенным другом,  хотя и радовался последождевой  прохладе,  встряхнувшей
его охмелевший мозг.
     - Да и черт с ними!
     Игорек,  будучи уроженцем  южного  Киева, не понимал прелести той поры,
когда ночь - вроде и не ночь, а сильно растянувшиеся вечер и утро. Возможно,
на его восприятие влияло и то, что первые впечатления от белых ночей связаны
с "зоной".
     - Что  ж  ты  блондиночку  свою  покинул?  -  с  искренним  недоумением
поинтересовался у Олега Стасис.
     В романтическом порыве  тот  задрал  лицо к  небесам,  отчего  к  горлу
подкатил  комок прозаической тошноты,  едва слышно помянул "Мазику", нашел в
себе силы на мечтательную улыбку и пояснил:
     - Любовь, мой юный друг, не терпит спешки...
     - Знаем, - кивнул Игорек, зевнул протяжно и добавил: - Не ловля блох.
     Олег досадливо поморщился.
     - Фи-и, до чего же грубо.
     - Согласен, - поддержал его Стасис, смачно сплюнув. - Но справедливо.
     - В общем, ограничился пока телефончиком...
     На Нарвском шоссе они расстались: далее у каждого был свои путь.
     Вопреки обычаю Стасис решил добираться до дома пешком. За время пути он
надеялся  хорошенько  протрезветь, да и больно уж  приятно  было  брести  по
притихшим в поздний час  улицам майского  города; приятно  еще и потому, что
все в округе напоминало о проведенном здесь раннем детстве.
     "Совсем замучила старческая ностальгия".
     На  глаза  вдруг  попалась  странная  парочка.   Мальчонка  лет   семи,
белобрысый и жутко загорелый (как только умудрился поймать столько солнца?),
деловито ковырял длинной палкой ямку  в газоне. За ним  внимательно наблюдал
крохотный  еще  котенок  -  неуклюже  передвигающийся  по  кругу   на  своих
лапках-загогулинках комочек белоснежной  шерсти. Дурной пример заразителен -
глупое существо тоже  пожелало занять  себя чем-нибудь более  важным, нежели
однообразное  топтание  асфальта.  Трепетно внюхиваясь в неведомый след, оно
засеменило  к разбитому окну в  подвал  рядом находящегося старинного  дома.
Минуту спустя еще раз глянуло на мальчишку, убедилось, что  тот пребывает на
своем  месте,  и отважно нырнуло в темноту. Паренек почти сразу  после этого
потерял к ямке всякий  интерес и,  постукивая  палкой по асфальту,  исчез за
ближайшим поворотом.
     Стасис заинтересовался реакцией котенка на случившееся и стал ждать его
появления.
     Не прошло и полминуты, как из проема высунулась знакомая белая мордашка
и  неистово задергалась из  стороны в сторону в поисках пропавшего паренька.
Очень скоро котенок выпрыгнул наружу и, дрожа всем телом и  шевеля  усиками,
засеменил в абсолютно правильно избранном направлении.
     - Кис-кис-кис, - насмешливо шепнул Стасис.
     Котенок остановился; ушко, словно  чувствительный локатор,  повернулось
на  зов, а  вслед за мим и вся  мордашка.  Зеленоватые глазенки  неторопливо
проползли по Стасису с  ног до головы:  "Що  це за фрукт?" Наконец, следопыт
сделал было шажок в  сторону незнакомца, потом чихнул - "А-а, тьфу на тебя!"
- и легкой трусцой пустился в прежнем направлении.
     "Экая девица!" - улыбнулся Стасис н пошел своей дорогой.
     Ноги сами привели я детство, в квартал, где с еще живыми родителями  он
жил много лет назад. И где был в последний раз очень давно.
     - Сказала вам -  не пойду! - взвизгнула вдруг неподалеку обладательница
очень знакомого голоса.
     "Опять?" - насторожился Стасис.
     На всякий  случай  он  прислушался  повнимательнее. Из-за  угла  ограды
миниатюрного садика  перед старинным  домом  доносился шумок  возни.  Сквозь
листву  высокого  кустарники  видны были  мелькающие лица. Девичий  голос не
звучал более так четко, но Стасис и так знал, кому он принадлежит!
     Он  вздохнул,  закурил,  размышляя.  Инга,  судя  по  всему,  попала  и
затруднительное  положение.  Вмешиваться  же  совсем не хотелось.  Не только
потому,  что  не  хотелось  вновь  встречаться  с  героиней своих  печальных
воспоминании. Стасис вообще не испытывал желания впутываться во что бы то ни
было. Вдобавок ко всему он не мог быть  уверен, что Инга страдает зря - с ее
нынешними повадками...
     - Отстаньте!  - почти взмолилась  тем временем  барышня,  и  шум  возни
усилился.
     Стасис в сердцах обильно сплюнул  и подошел к бурлящей группе, в центре
которой извивалась Инга.  Она тут же увидала его  и уставилась  на пришельца
округлившимися  глазами; губы чуть  дрогнули,  в зрачках  застыло  выражение
ожидания.
     При  виде  терзаемой Инги Стасису вдруг  стало  как-то  неловко за свои
недавние размышления.
     - Какие проблемы, ребята?
     Лица всех троих  мучителей Инги обернулись в сторону  спрашивающего - и
не было в их выражениях ничего ласкового.
     -  Чего  тебе, странник? -  с печалью  в  глазах поинтересовался на вид
самый умный из них - очевидно, старший.
     - Иди отсюда! - крякнул другой, весьма тщедушной наружности;  наколка с
изображением Терминатора на его плече выглядела столь же эффектно, как и  на
девичьем.
     - А вдруг вы совершаете ошибку? - не без иронии усомнился Стасис.
     Предполагаемый старший группы поморщил  нос и дал знак  третьему парню,
представлявшему собой весьма  распространенное сочетание мощных мышц и тупой
физиономии.  Со  скверной  гримасой   злорадной  улыбки  тот   направился  к
пришельцу, всем своим видом выказывая последнее предупреждение.
     Стасис  мог  бы поступить аналогично.  Но его предупреждение  в  лучшем
случае  проскользнуло бы  мимо ушей. Посему  он просто стал в боевую стойку,
раскинув согнутые в коленях ноги чуть шире плеч и  подняв пока расслабленные
кисти на уровень груди.
     Тупомордый качок лишь усмехнулся на его приготовления. Было похоже, что
он не  раз уже сталкивался с  чем-то похожим, оказывавшимся на поверку самым
заурядным пижонством. Без  какого-либо вступления он слегка  откинул  корпус
назад и  ступней правой ноги описал широкую дугу, пытаясь  провести нехитрую
подсечку.
     Стасис  легко  избежал падения, подняв  выставленную вперед ногу. Затем
мгновенно подался  вперед,  выкидывая и резко  распрямляя другую ногу. Носок
кроссовки ухнул в бок хрипнувшего от удивления и  боли парня. Секунду спустя
хлестким ударом  внешней стороной кулака от плеча Стасис врезал ему в  давно
не бритую  челюсть.  Голова  жертвы бессильно  мотнулась и поникла. Спихнуть
тело с ног толчком ступни в живот было уже совсем легко...
     Инга  обомлела.  Минуту  назад ничего  подобного ей и представиться  не
могло. Чтобы тот самый тихоня,  которого она  знала несколько лет назад, без
особых  усилий  расправился  теперь  с  матерым громилой... Она  зачарованно
взирала  на  лицо  Стасиса, его  резко  очертившиеся  скулы,  поблескивающие
знанием своей силы глаза.
     Умник тоже  был несколько сбит с  толку. Судя по отражению  лица, столь
бесславное поражение сотоварища  расширившиеся  его глаза фиксировали совсем
не  часто.  Имея   мышечную  массу,  лишь   немного  уступающую  показателям
тупомордого,  но  значительно лучше  представляя  возможности противника, он
направился к Стасису с осознанием своего преимущества перед предшественником
и явной целью воспользоваться им сполна. Но как следует обороняться не умел,
да и боль терпеть не привык - за что и  поплатился. Вопреки всякой логике он
схватился за подбитое  Стасисом колено  и  с воем согнулся,  вынося открытое
лицо вперед. Официального приглашения Стасис дожидаться не стал и  мгновенно
опустил пятку на подставленную макушку. Сложившись пополам, куча бесполезных
мышц рухнула на бок.
     Стасис  с готовностью перевел взгляд на то место, где  несколько секунд
назад находился  заморыш с  чудной наколкой, но Инга пребывала уже в  полном
одиночестве.   Лишь  легкое  колыхание   ветвей  за  изгородью  подтверждало
реальность недавнего присутствия одного из ее мучителей.
     - Спасибо! - выдохнула барышня. - Никогда бы не подумала...
     - А зря! - Стасис схватил ее за запястье и повел прочь.  - Хоть иногда,
но надо шевелить извилинками - меньше шансов угодить в такое.
     - Куда мы?
     Стасис остановился.
     - Я планировал посадить тебя на  подходящий  транспорт.  Где ты  теперь
живешь?
     Инга сложила ладони на животе, отвела взгляд и сторону.
     - В основном у подруги... Но сегодня к ней Костя должен прийти.
     Стасис досадливо нахмурился.
     - У него тоже к тебе какие-то претензии?
     - Это ее парень! - хохотнула барышня.
     - Гм... Значит, к предкам...
     По нахмурившемуся лицу Инги стало ясно,  что и к родителям  отправиться
она не может. Или не хочет...
     Ладно, переночуешь у меня.
     Лишь  мгновение  спустя Стасис подумал, что такое  приглашение вовсе не
входило в его планы...
     * * *
     - И где матрелка? -  поинтересовался Валдис, уже подозревая, что до нее
неопределенно далеко.
     - Не привезли мы ее, - пробурчал Чабан, потирая синюшную щеку.
     -  Больно крутой  прохожий подвернулся,  - тихо  добавил Казбек, глотая
тошнотворный комок.
     - Прохожий? - с сарказмом переспросил "бригадный".
     Будучи  и  впрямь  самым  умным  в  троице,  Казбек  понял:  лучше пока
отмалчиваться. Обладая куда более простым мозгом, Чабан во всех тонких делах
привык  идти  и ногу  с  мудрым  товарищем.  Однако  сидя  к  Казбеку боком,
трудновато было  наблюдать за его  реакцией; пришлось пойти на  компромисс с
желанием  выговориться  и ограничиться скупым кивком.  Что касается Коготка,
так он вообще  проявлял  к разговору  минимум внимания, в который уже  раз с
завистью взирая на обстановку в доме Валдиса.
     - Теперь подробнее, - более спокойно потребовал Валдис.
     Красноречивым  взором  Казбек перевел приказ  на Чабана.  Тот  басовито
хрипнул и начал детальное изложение событий до момента завершения поединка с
незнакомцем; разумеется, напирая на хитрость приемов коварного врага.
     Валдис пропускал мимо ушел красочные дополнения, пытаясь отделить их от
сути рассказа.
     - Покажи - как он бил?
     Занимавшийся пару лет боксом, Чабан неплохо имитировал пережитый удар в
челюсть. Но кривоватые и не привыкшие к махам ноги едва справились со второй
половиной задачи.
     - Ясно! - хмыкнул Валдис. - Садись.
     Рассказ Казбека не добавил ничего существенного. Из него следовало лишь
то, что предыдущим излияниям пусть и с натяжкой, но можно было доверять.
     Ну,  а Коготок  честно сознался,  что от  своей  порции драки он просто
"ушел".  Но  не  во  имя спасения тонкой и  чувствительной  шкурки,  а  дабы
проследить - куда беглецы отправятся.
     - И?..
     - Они еле успели вскочить в "тридцать пятый"...
     - Ласнамяэ? - скривился Валдис. - Отыщи теперь...
     - Да уж, - кивнул Казбек.
     "Неужели  и  впрямь   крутой  каратюга?  -  задумался  "бригадный".   -
Допустим... Главное - случайный ли? Почему они рванули именно в Ласнамяэ?"
     -  Ладно!  -  выдохнул он  и хлопнул  крепкой ладонью  по  подлокотнику
кресла. - Будем считать,  что вам не повезло.  Но  Инга  должна быть здесь в
течение ближайших  трех  дней.  Я  не  собираюсь  прощать ей должок в четыре
"штуки"!
     - Сделаем! -  спешно заверил Чабан,  помня  поговор