добрительно, но и без злости. Я нажарила  картошки, сделала огромную  миску
салата,  нарезала колбасы.  Втайне  надеясь на  похвалу,  собрала на стол  и
поглядела на Алексея слегка заискивающе.
     - Ну как? Есть от меня польза?
     - Это  я и сам смогу. Нет бы щей сварила, поди,  не умеешь.  Вот почему
так: если баба красивая, так непременно по хозяйству ни на что негодная?
     - Ешь,  хозяйственный,  - улыбнулась я. - Щи завтра сварю. И вообще,  я
способная, просто сейчас не в лучшей форме.
     - Чего меня в доме не ждала?
     - Говорю, испугалась. Кто знает, что у тебя  на уме? Вот я бдительность
потеряю, ты меня и сдашь.
     - Дура баба. Хотел бы - давным-давно бы сдал.
     - Вот я и подумала: посижу-ка лучше на дереве. Для успокоения нервов. А
ты как съездил?
     - Нормально, - кивнул он. - Повидался.
     - И что?
     - А ничего. Воспитывал. Мол, слушай старших, а  старшие  решили так-то.
Мирил с Серым...
     - Да ну? - притворно удивлялась я. Что улетевший  в кусты брюнет скорее
всего Серый и есть - это стало мне ясно еще на дереве.
     - Ну да. Явился и Серый... морда наглая... замириться, значит...
     - А ты?
     - Поколебался для порядка, по роже ему съездил, потом остыл, потому как
я старших всегда слушаю. Вник, прочувствовал и понял.
     - А Серый?
     -  А  Серый меня так же любит,  как я его. В общем,  пожали  друг другу
руки.
     -  Но ведь  это  хорошо, - нерешительно  сказала я.  -  Теперь за тобой
охотиться не будут...
     Алексей фыркнул и взглянул на меня с усмешкой.
     -  Конечно, ваших бандитских  дел я не знаю, - нахмурилась я. - Но если
крестный вас помирил...
     - Значит,  хитрее будет Серый...  а может, я.  Ладно, черт с  ним, не к
спеху... Ты  мне  вот  что скажи:  имя Эдик тебе  что-нибудь говорит?  Эдик,
Эдичка или Сорока.
     - Сорока - птица,  а Эдичка  - писатель такой  есть, Лимонов, только он
тебе вряд ли интересен.
     - Писатель мне  точно не  интересен, а вот Эдик  Сорокин, или Эдичка, -
это кому как нравится - интересен.
     Я пожала плечами:
     - Не знаю такого.
     Конечно,  я лукавила. Уж  очень  стремительно Алексей  вышел на  верную
дорогу, это слегка пугало.
     - Ну, Эдичка, и что? - спросила я, помолчав.
     - Это он тебя со свету сживает.
     - А  за что? - округлила я глаза. - Я  ведь его даже не знаю, слыхом  о
нем не слыхивала.
     - Жаль. А я вот интересные веши услышал.  К примеру, о твоем Олеге. Все
ж таки картину ты слегка исказила. Начнем с исчезновения. Говорила  ты  мне,
дорогуша, что с территории он не выезжают, а машина...
     Я его перебила;
     - Поняла,  о чем  ты. Когда я тебе рассказывала. не  стала  вдаваться в
детали.  Динка тогда  к мужу не просто так заехала. У нее машина заглохла, а
до офиса было  рукой  подать Олег велел ей  взягь  его "Вольво" - а я  мол с
твоей  разберусь Она уехала,  а ее машина осталась неподалеку от  кирпнчного
завода. Через два дня ее нашли за объездной дорогой в лесочке. Но след  этот
никуда не вел, потому я про него и не упомянула.
     - Ага,  - неопределенно кивнул Алексей. - Пусть так. Дальше: этот самый
Олег - честный и неподкупный, ты говорила?
     -  Не  совсем так.  Я не  говорила, что  неподкупный, я говорила: ничем
противозаконным он заниматься не станет...
     - Ну, если транспортировка наркоты вещь законная...
     У меня челюсть отвисла.
     - Рот закрой,  - сказал Алексей.  -  И слушай.  Олег  твой,  по  кличке
Студент, работал с Эдичкой, а тот - человек в городе известный, так что верь
на слово: где Эдичка,  там наркота, Гера твой тоже  кругом повязан, потому и
схлопотали по пуле два веселых гомика.
     - Но за что? Если они, как ты говоришь...
     - За что, радость моя, всегда найдется. Ищет  тебя Сорока, это точно, и
причина может быть только одна. Месяц назад они с Олегом что-то не поделили,
и Олег твой исчез с концами. А вот дальше очень интересно: месяц все тихо. и
вдруг несколько дней назад Сорока начал  на вас охоту. Что случилось за этот
месяц?
     - Ты  меня спрашиваешь? Хоть убей, не  знаю. Ни про  наркотики, ни  про
Сороку, и вообще ни про что! - Я сочла нужным зареветь и заревела.
     - Хорош сырость  разводить, - нахмурился Алексей,  -  Динка твоя что-то
знала, куда делся муж и что такого произошло за этот месяц, поэтому Сорока и
решил разом от всех избавиться.
     Я пожала плечами:
     - Может быть, ты и прав, но мне она ничего не говорила.
     -  Прав  я, прав, уже  на собственной  шкуре в этом убедился. Не  успел
потолковать кое с кем на эту тему, как на хвост мне  сразу же  сели дотошные
ребятки.
     - И что? - испугалась и.
     - Ничего. Ушел покуда.
     - И что теперь делать?
     - Клубок распутывать.
     - Ничего я распутывать не хочу. Тут ни сном ни духом, и то убить хотят,
а если что ненароком узнаешь, и вовсе головы не сносить...
     -  А вот  это  вопрос. Для  начала  проведем  разведку  боем,  кой-кому
покажемся.  Если  Эдичка  засуетится,  значит,  я  прав.  Мы  тогда  к  нему
присмотримся, авось и поймем, что к чему.
     - Мне "авось" не нравится, и не хочу я ни боев, ни  разведки. Воевать -
вообще дело не женское.
     -  Болтаешь  много, не переслушать... Завтра  пойдем в  одно  местечко,
помельтешим. Только в затрапезном виде  там появляться не  с  руки,  так что
баксы готовь, надо о прикиде подумать.
     Отговорить его от  дурацких разведок  было все равно что паровоз руками
сдвинуть. Я  только  вздохнула  и,  чтобы чуть-чуть в  его  глазах подрасти,
занялась ужином. Рекомендую всем: очень отвлекает от невеселых мыслей.
     Ужинали  мы довольно  поздно и  н  молчании. Мои кулинарные способности
никак отмечены не  были.  Алексей остался  на веранде, а я ушла  в  комнату,
которую уже считала своей. Сна не  было  ни в  одном глазу.  Я сидела поверх
одеяла, сунув  за спину подушку,  и размышляла.  Мысли одолевали одна другой
мрачнее. В  дверь  стукнули, и  вошел Алексей, как  видно, только что  после
душа: волосы мокрые, а вся одежда - ярко-красные трусы с белыми веревочками.
Вид, с моей точки зрения, совершенно неподходящий для визита к даме вечерней
порой.
     - Чего грустная такая? - спросил он, усаживаясь. Правда, не на постель,
а  на стул рядом. Я скрестила ноги, пробуя  натянуть футболку на колени, без
всякого, впрочем, успеха. Понаблюдав за моими действиями, Алексей усмехнулся
и сказал:
     - Забавно.
     - Чего тебе забавно? - разозлилась я. - Мне  замечание делал, а сам  по
дому в трусах расхаживаешь. И в гости я тебя не звала,
     - Рожа моя не нравится?
     - В комплексе.
     - Ясно. Не везет мне, а?
     - Ты зачем пришел?
     - Так просто, - пожал он плечами. - Пива хочешь?
     - Нет.
     -  И правильно. Я тоже  не хочу. -  Он вдруг  сгреб в ладонь  мою ногу,
целиком всю стопу, место в ладони еще осталось, что его позабавило. - Ножка,
как у куклы, - покачал он головой. - Надо же...
     Я гневно нахмурилась, высвобождая свою конечность, и сказала сердито:
     - Вали отсюда!
     - Не дергайся, приставать не стану.
     - Попробуй,  получишь по шее!  Это я  размечталась: слишком велика была
разница весовых категорий. Он хо хотнул, легко поднялся и пошел к двери.
     -  Значит,  не  нравлюсь?   -  спросил  с  ухмылкой,  и  дверь  за  ним
захлопнулась.
     А  я  засомневалась:  может, гнать  его не стоило?  Несколько  часов  я
пролежала без сна,  мучаясь этой мыслью,  зато  под утро  уснула как убитая.
Алексей, заявившийся в девять часов, с трудом меня растолкал.
     - Чего поспать не даешь? - проворчала я, потягиваясь.
     -  Нечего  бока  отлеживать. Жрать  хочу. Должна  же  быть от тебя хоть
какая-то польза.
     - Да что ж это за наказание, слона прокормить легче, ей-Богу!
     - Ничего, ничего, суетись. Я когда долго не ем, соображаю плохо.
     - В таком случае, ты никогда в жизни досыта не наедался, - съязвила я.
     Он  с  ухмылкой смотрел,  как  я хожу  по комнате,  закалываю волосы  и
постель убираю.
     - Ну и чего вылупился? - поинтересовалась я - Не видел бабу в футболке?
     - Так то какая баба.
     - Это у тебя вроде комплимента или наоборот?
     - Комплимент.
     -  Надо кормить тебя и вовсе завязывать, -  заметила  я.  - От  хорошей
жратвы и безделья направление мыслей у тебя не то становится.
     - Чего ж это не то? Нормальные мысли, я бы даже сказал, естественные,
     - Только не для нашей ситуации. Вот один мой знакомый, покойник, всегда
говорил, что секс и дело путать не стоит.
     - Если он такой умный, чего ж так рано помер?
     - Не всем  везет, - ответила я  и скрылась в ванной, раздумывая, как бы
от ненужных мыслей его избавить. Новый аспект  наших отношений  мог  завести
Бог знает куда, а дело  сейчас  важнее всего.  По  крайней  мере,  я  смогла
убедить себя в этом.
     Решив, видно, что толку  от  меня  не будет,  Алексей жаpил  яичницу. Я
вышла к столу одетая, причесанная и скромная. Улыбнулась и села, с томлением
глядя на сковородку. Алексей хмыкнул, головой потряс и сообщил:
     - Завтрак ты не заработала.
     -  Не вредничай.  А вот много  яиц есть вредно, в  них протеин  или еще
что-то, я забыла. но точно помню, что они в большом количестве - смертельный
яд.
     Вот и не ешь, мне больше достанется.
     Мы быстро расправились с завтраком, я вымыла посуду и спросила:
     Куда едем?
     -  Сначала  окультуримся,  вид  приобретем.  Хоть фигурка  у тебя  будь
здоров, но по гостям в таком наряде...
     - По каким гостям? - насторожилась я.
     - По разным. Поехали.
     В гараже, к  моему удивлению,  стояла "восьмерка"  -  а я-то думала, он
вчера на "Ниве" вернулся.
     - Ну что, - сказал он, садясь за руль. ~ Поехали тратить деньги.
     Минут  через двадцать мы  тормозили  на тихой  улочке, которая, однако,
выходила к самому  центру  города. Здесь,  в здании начала  века,  помещался
магазинчик, мне  хорошо  известный.  Но чтобы  о  нем  знал Алексей,  да еще
собирался в нем одеваться - ну дела!
     - Ты сюда? - уточнила я, тыча пальцем.
     - Точно. Костюмчик для меня здесь найдется, как думаешь?
     - Скромнее надо быть,  - укоризненно заметила я. - Так никаких денег не
хватит.
     - Топай, радость моя, и тебе что-нибудь приглядим, чтоб без обиды.
     - Конечно,  платить-то мне,  - я  ворчала  и тянула  время,  соображая,
насколько  для  меня  опасно  там  появляться.  Так и  не решив,  побрела за
Алексеем.
     Опасения  были  напрасны, узнать  меня  не пожелали. Мы  разделились  и
встретились только  через полчаса:  мне запаковывали  платье,  а ему костюм.
Расплачивался он, но моими деньгами.
     Я  мгновенно произвела подсчет,  переведя  сумму в доллары, и  мысленно
испустила тяжкий стон. Мы пошли к машине, он  нагруженный заморским товаром,
я за интригованная: что он там себе выбрал.
     -  Куда столько  коробок?  -  поинтересовался  Алексей, сваливая все  в
багажник.
     - Я что, по-твоему, надену вечернее платье и сандали?
     - Вот  так всегда. Бабе только палец покажи -- всю руку оттяпает,  - Он
покачал головой и сокрушенно заметил: - Деньги как вода.
     - Мои деньги, - разозлилась я. - И, говоря откровенно, особого вклада в
общее дело с твоей стороны я до сих пор не заметила.
     - Не слабо! - возмутился он. - А крыша над головой?
     Я фыркнула, но не нашлась, что ответить.
     Мы  вернулись на  дачу. Алексей  устроился на  веранде  в своих любимых
красных трусах, решив бездельничать. День в целом прошел мирно.
     Вечером, часов в восемь, он сказал:
     -  Давай собираться. Я  ушла  к себе в комнату и вытряхнула покупки  на
кровать. Купленный наряд отвечал всем моим требованиям: элегантно и движений
не  сковывает,  что  в  моем  положении  немаловажно.  Если  опять  придется
побегать,  так я пожалуйста:  туфли  сбросила,  и хоть трусцой, хоть рысцой,
хоть кубарем.
     Закончив сборы, я  отправилась взглянуть  на Алексея: как-то вырядился?
Костюм мой спутник выбрал неплохой, и сидел он на нем точно на заказ сшитый.
Возможно, кто- нибудь и сказал бы, что фигура у него отличная  - дело вкуса,
может, кому нравятся подобные здоровяки, я же упорно  предпочитала ему  Тома
Круза.  Удивляло, что в  новом прикиде Алексей  чувствовал  себя  совершенно
естественно и, подозреваю,  сам  себе нравился. А мне не очень. С моей точки
зрения, в джинсах и куртке он смот релся  приличнее. Бандитская физиономия в
сочетании  с  дорогим  костюмом  выглядела еще  более  бандитской,  а  кулак
двадцатого размера смотрелся на фоне белой ру башки совершенно неуместно.
     - Неплохо выглядишь. - заметила я, чтобы его не расстраивать.
     Он повернулся, оглядел меня с ног до головы и хоть бровью не  повел, но
было заметно: достало. Я заставила себя проигнорировать его взгляд.
     Он  насвистывал,  завязывая  шнурки  на  новых ботинках, а  я  сказала,
томясь:
     - Алексей, дал бы ты мне гранату.
     - Чего? - поднял он голову.
     Гранату бы мне, - повторила я, вздохнув.
     - Кто тебя знает, куда ты меня везешь, и вообще...
     - Я тебя в кабак везу, ужинать. На хрена тебе граната?
     - Тем более, всякое может быть, а я без оружия-
     -  Ты, Натаха,  вовсе спятила, понимаешь, что несешь? У  гранаты радиус
поражения двести метров...
     - Чего? - удивилась я.
     -  Осколки, говорю, на двести  метров  разлетаются. Теперь соображаешь?
Что от кабака останется... и от тебя, кстати сказать. ..
     - А в прошлый раз... - начала я.
     - А в прошлый  раз тебе повезло, - перебил он. -  Заглохни, едем. И  мы
поехали.
     Я  была  почти уверена: везет он меня в ресторан "Восток". И  оказалась
права. Мы  приткнули  машину  на  стоянке,  которую  охраняли  два амбала  с
овчарками, и через несколько  минут вошли в зал.  У ресторана "Восток"  была
давнишняя  и  стойкая  репутация  бандитского  притона.   Я  с  любопытством
осматривалась: бывать здесь раньше мне не приходилось.  Восточного  только и
было что официантки, снующие в прозрачных шароварах и каком-то куцем подобии
кофточек.  По  моему  мнению, многим  из  них  следовало  не  только  телеса
прикрыть,  но и  под паранджой  спрятаться. Однако  мнения  моего  никто  не
спрашивал, а у меня хватает ума держать его при себе.
     Посередине  зала красовался  фонтан,  самый  настоящий.  Удачно  кто-то
додумался  воздвигнуть  его здесь:  русский  человек в  подпитии  непременно
решит, что  фонтан не зря поставлен, и если сам  купаться не полезет, то  уж
друга  непременно  отправит.   Впрочем,  может,   таким  образом  отрезвляли
загулявших клиентов. Фонтан произвел впечатление, особенно когда свет в зале
потушили и  тонкие струйки, благодаря  умелой подсветке, стали  переливаться
всеми цветами радуги.
     Нас  усадили недалеко от фонтана, за небольшой столик на двоих. На даче
мне в очередной раз пришлось раскошелиться, и теперь Алексей  сосредоточенно
изучал  меню,  выбирая, чем насытить свой  безразмерный  желудок. Официантка
приняла заказ и  исчезла. Зал был большой и заполнен почти полностью,  народ
все больше  денежный. На  даме за  соседним  столом  сверкали  бриллиантовые
серьги и колье, по виду настоящие.
     -  Вот  как женщин одевать надо,  -  шепнула я. -  А кое- кто за мои же
деньги туфли жмотничал.
     - Так ты не заслужила. Угодишь - может, и я что подарю.
     - Нашел  чем завлекать! - фыркнула я. Его стремление повернуть разговор
к определенной теме нравилось мне все меньше.
     Алексей поднял глаза от меню, хмык-нул и сказал:
     - Выглядишь - зашибись. Мужики глазеют.
     - Пусть,  мне-то что,  - нахмурилась я. - А  ты  глазеть  завязывай. Не
ровен час, дырку на мне протрешь.
     - Все ж таки общение с гомиками свой отпечаток наложило, от нормального
мужика  тебя  вроде  как  влево  заносит.  Учти,   напрасно   пренебрегаешь.
Попробовала бы, вдруг понравится?
     - Пошел к черту, - еще больше нахмурилась я.
     - Вот еще, чего я там не видел. Говорю, давай попробуем, тебе на пользу
пойдет,
     - Как же - дождешься от тебя пользы. Только деньги мои тратить хорош, а
их и без того немного. И кончай так со мной разговаривать, а то сбегу.
     - Куда, интересно?
     - А это уж не твое дело.
     - Ладно, подожду, когда созреешь.
     - Не  дождешься, - разозлилась  я, и тут по  весело пляшущим чертикам в
его  глазах  наконец  поняла,  что  он меня просто  дразнит. Я улыбнулась  и
сказала:
     - Все-таки ты свинья.
     - Дурак я. Живу на тихой дачке с бабой и ни разу не попользовался.
     - И не мечтай. Я только замуж. Жениться хочешь?
     - Я похож на психа?
     - Не очень.
     - Вот и ладненько.
     - Да, многое в жизни меняется за два года, шлюхи пошли чудные.
     - А кто сказал, что я шлюха? - удивилась я. - Ты что, забыл, кто у меня
шеф? На честь мою никто не посягал.
     - А гости как же?
     - Ну... гости, - усмехнулась я.  - Много ли их было? Человек пять-шесть
за неделю, не больше.
     Он посмотрел как-то странно, и я с удивлением поняла, что он злится - в
мои планы это не входило. Я кашлянула и сказала виновато:
     - Что-то я завралась. Не больше двух.
     Не знаю, как долго мы продолжали бы в том же духе, но тут  в  зал вошел
мужчина, в котором я без труда узнала Серого.  Был он в компании двух женщин
и рыжего коротышки. Алексей их тоже заметил, нахмурился, а я насторожилась и
спросила испуганно:
     - В чем дело?
     - Видишь вон того типа с рожей карточного шулера? Это Серый.
     - Наверное, зря мы сюда пришли.
     - Это еще почему?
     - Неприятности наживем, а ничего полезного не узнаем.
     - Никаких неприятностей, мы клялись друг другу в вечной дружбе.
     Если заветной мечтой Алексея  было свести Серого в могилу, то и на того
присутствие дорогого друга  действовало, как на быка красная тряпка. Поэтому
мы не очень удивились,  обнаружив  его через  некоторое  время возле  нашего
стола.
     - Привет, - сказал он,  улыбаясь.  Улыбка была неприятной, а сам  Серый
для  меня -  еще  неприятнее своей  улыбки, хотя вообще-то  мужчина  он  был
видный, я бы даже сказала интересный. Интерес увял, как только он продолжил:
- Наслаждаешься свободой? Приятное местечко. Там, откуда ты вернулся, так не
угощали, а?
     - Точно, - кивнул  Алексей и ухмыльнулся как-то по- особенному подло. -
Правда, такого дерьма как ты, там тоже куда меньше.
     Серый вроде  бы не расслышал  и продолжал стоять, сунув руки в  карманы
брюк.
     - Хороший костюмчик,  - кивнул он одобрительно.  - Кто-нибудь  одолжил?
Как говорится, не имей сто рублей, а имей сто друзей.
     - Золотые слова.  Не  хочешь  к своим присоединиться?  Ничего  личного,
просто они скучают.
     - А  мне с тобой  веселее.  Какая у нас девочка, - протянул он  с таким
видом,  будто только  сию секунду меня  заметил. -  Конфетка.  Почем за  час
платишь?
     - Откуда ж у меня бабки? - хохотнул  Алексей. - Костюм и тот одолжил, а
ты про девочку спрашиваешь.
     -  Надо  же,  -  покачал  головой Серый. -  Неужели  задарма  страдает?
Бедняжка,  плохи твои  дела? -  Он чуть слезу  не пустил, так ему меня жалко
стало.
     - Вы не беспокойтесь, - загрустила я в ответ. - Я Алеше в долг  запишу,
потом сочтемся. А вы бы лучше к своим дамам вернулись, чего ж швырять деньги
на ветер?
     - Разговорчивая,  -  осклабился  Серый. -  Неученая. Ничего,  мы  мигом
научим.
     - Ты  чего добиваешься, придурок? - ласково  поинтересовался Алексей. -
Чтобы я  тебе морду расквасил, а ты, поджав хвост, жаловаться побежал? Мотал
бы  ты отсюда, потому как рассержусь  и  ноги  тебе  повыдергиваю, не больно
тогда разбегаешься. И не порть мне вид на фонтан.
     -  Да не заводись, Алешенька,  -  паясничал Серый.  -  Я ж по-дружески,
просто  интересно,  сколько  стоит  твоя  сучка?   Сколько  отвалил,   чтобы
согласилась пойти с та ким красавцем?
     Все-таки Серый  был  человек глупый, недавнее  гостевание в  кустах его
ничему не научило.  Вел он себя нагло  донельзя, и,  как  при  этом надея