- Прости меня...
   В сущности, еще пацан... Когда не собирается убивать.
   Может, они и убивают, чтобы казаться взрослее?
   - Тебя как зовут?
   - Харлей.
   - Что за чепуха?
   - Братва так называет. Я  на  байке,  на  мотоцикле  то  есть,  люблю
гонять.
   - Ладно, я-то тебя не трону. А вот вашему пахану вряд ли  понравится,
что вы втроем не справились с такой простой задачей.
   Он шмыгнул носом, словно я выговаривал ему за разбитое окно.
   - По-моему, тебе лучше бежать отсюда, парень, бежать до тех пор, пока
не увидишь берег океана. Все равно какого.  А  потом  знаешь,  что  тебе
следует сделать?
   - Что?
   - Плыть, покуда хватит сил. Только так ты сможешь спасти свою жизнь.
   - Я это сделаю, - он с готовностью кивнул.
   - Но надо еще кое-что предпринять, чтобы у тебя была фора. Как должны
были сообщить, что выполнили... задание?
   - Позвонить.
   - Вот так и сделай.
   - Телефон есть в машине.
   - Если не разбился...
   Я перегнулся через выбитое  окно  и  достал  закрепленный  справа  от
водителя радиотелефон. В  этот  момент  парень  попытался  ударить  меня
сзади. Но я был наготове, сгреб его за шиворот и несколько  раз  стукнул
головой о погнутую дверцу автомобиля.
   Когда он пришел в себя, протянул ему трубку.
   Включилась подсветка, аппарат работал. Я проследил,  какой  номер  он
набирает.
   - Алло, это Харлей. Все в порядке. Да, махнули этого  козла,  найдут,
когда снег стает. Я понимаю, что не по телефону. Я ж шутил. Еще  работа?
Найти каменщика  и  устроить  ему  веселые  праздники?  Шамиль,  нам  бы
оттянуться пару деньков... А после сами объявимся, - парень был  не  так
глуп, выторговывая время, пока его не начнут искать.
   - Ладно, понимаю, - хмуро бросил он. - Я записываю адрес.
   - Ну что? - спросил я.
   - Да еще какого-то хмыря пришить надо, - он покачал головой.
   - Которого по счету?
   Он посмотрел на меня, но ничего не ответил.
   - Кого на этот раз?
   - Да владельца какой-то гранитной мастерской. Вместе с мастерской,  -
он махнул рукой.
   Я вспомнил странную квитанцию на изготовление  гранитного  надгробия,
которую нашел в столе.
   - Адрес запомнил?
   - Да, - парень кивнул.
   - Повезло. А то пришлось бы перезванивать.
   - Зачем?
   - Меня заинтересовали гранитные обелиски. Где это?
   Он непонимающе захлопал ресницами и сообщил адрес. Где-то  по  дороге
на Зеленоград.
   - Хорошо. Теперь давай телефон сюда, - я стал набирать.
   - Куда звоните?
   - В милицию, куда же еще. А ты что, собирался оставить  своих  друзей
вот так здесь лежать, пока кто-нибудь не наткнется?
 
*** 
 
   С парнем мы расстались там же, у разбитой машины. Я прошел  километра
полтора в сторону от Москвы. Не хотел, чтобы водитель,  который  решится
меня подбросить, увидел  прежде  место  аварии  и  связал  меня  с  ней.
Несколько раз останавливался, завидев свет  фар,  и  поднимал  руку.  Но
машины проносились мимо.
   Наконец, повезло,  затормозил  КамАЗ.  Водитель,  здоровенный  мужик,
кажется, заполнял всю кабину.
   - Ты рассказывай чего-нибудь, или хотя бы пой, - попросил он. - Сутки
за рулем. Могу уснуть.
   Он на самом деле  все  время  клевал  носом  и,  кажется,  ничего  не
заметил, когда мы проезжали мимо  сломанных  кустов  там,  где  разбился
автомобиль. А когда навстречу попалась милицейская машина с  мигалкой  и
"скорая помощь" только покачал головой.
   Через некоторое время я спросил:
   - Не знаешь, есть такая  транспортная  фирма,  у  которой  эмблема  -
навьюченный ослик?
   - Знаю, - он кивнул. - А тебе зачем?
   - У одной знакомой машина сломалась, и  ей  помог  водитель  из  этой
фирмы. Она хотела отблагодарить.
   - Знакомая-то как, в порядке? Тогда дай ей мой адрес, - он хмыкнул, -
пусть через меня отблагодарит. А я все передам тому водиле. На словах.
 
*** 
 
   Утром я вошел на кухню, когда Алена жарила яичницу.  Подавив  приступ
тошноты, я сел за стол и налил себе кофе.
   - Ты вчера опять пришел поздно, - сказала она без упрека.
   - Подвернулась работа.
   - Это хорошо, - она кивнула.
   - Знаешь, пора бы сделать ремонт, - я обвел взглядом стены.
   - Давно пора, - согласилась Алена. - Но сколько это стоит...
   - Я  заработал  кое-что  в  последние  дни.  Давай  сделаем  так:  ты
переедешь на два-три дня к маме, а я тут все приведу  в  порядок.  Вчера
порекомендовали  мастеров  -  они   управятся   до   тридцать   первого.
Представляешь, как здорово - встретишь  Новый  год  в  отремонтированной
квартире.
   - Может, лучше после...
   - После у них уже есть заказы, а сейчас - мертвый сезон. Поэтому  они
и возьмутся - так быстро и недорого.
   Сейчас самое главное - под любым предлогом  держать  Алену  подальше.
Потому что на самом деле наступил мертвый сезон. Конечно, теперь я  буду
настороже. Но когда Шамиль узнает, что вчера мне удалось ускользнуть,  а
узнает он это в ближайшие часы, здесь станет по-настоящему опасно.
   Мне бы не хотелось, чтобы Алена случайно оказалась на линии огня.
   - Хорошо, - она радостно улыбнулась, - я вечером соберу вещи и завтра
перееду.
   - Нет, они начнут прямо сегодня.
   - Но как же...
   - Сложи чемодан,  я  его  сам  отвезу  на  такси  твоей  маме.  А  ты
отправляйся на работу, и вернешься с нее уже туда.
   - Можно и так, - она продолжала улыбаться.
   - И сюда не наведывайся, - сказал я строго, - а то что это  будет  за
сюрприз?
   - Но мне хотелось бы посмотреть... обои там, цвет... - возразила  она
робко.
   - Я привезу тебе образцы.
   - Как все здорово,  -  она  счастливо  засмеялась,  -  я  сейчас  все
быстренько  уложу.  Может,  если  ты  все  равно  на  такси   поедешь...
подбросишь заодно меня на работу.
   - О чем речь.
   Пока она возилась в комнате, хлопая дверцами шкафа и выдвигая  ящики,
я сидел за столом и хмуро смотрел перед собой. Наконец встал, вылил кофе
в раковину и налил в ту же чашку коньяку.
 
*** 
 
   Я закурил, потом взял в руки газету, которая лежала  на  краю  стола.
Внизу первой полосы, среди криминальных сообщений, наткнулся на такое:
 
ДЕД МОРОЗ - ДУШИТЕЛЬ И ПОДЖИГАТЕЛЬ 
 
   Сильный пожар произошел в одном московском НИИ, в помещении,  которое
арендовала коммерческая фирма "Октопус".  Однако  на  сей  раз  причиной
бедствия стал не новогодний фейерверк китайского  производства,  который
ежегодно в эти дни взимает дань с имущества юридических и  частных  лиц.
Как нам сообщили в отделе милиции муниципального округа,  в  здании  был
обнаружен труп охранника. Он был задушен стальной цепочкой.  Это  что-то
новенькое среди орудий преступления, которые используют киллеры.
   Впрочем, речь идет о явном оригинале, так как убийцей и  поджигателем
в данном случае  является...  Дед  Мороз.  Свидетели  из  дома  напротив
видели, как буквально за несколько минут до пожара из дверей  НИИ  вышли
мужчина и женщина,  наряженные  Дедом  Морозом  и  Снегурочкой.  Неужели
подобное "прикрытие"  начнет  входить  в  моду  в  криминальном  мире?"Я
отложил газету и некоторое время сидел неподвижно. Пока не почувствовал,
что сигарета догорела до фильтра и теперь обжигает пальцы.
   В здании я находился минут двадцать. Сначала Снегурочка разговаривала
с охранником. Потом он вытолкал ее на  улицу  и  запер  дверь.  Когда  я
спустился вниз, охранника не было, и дверь была закрыта изнутри. Значит,
никто не входил и не выходил за то время, пока я находился в здании.
   Но кто смеялся в темном коридоре? Я был уверен, что охранник,  только
не мог понять, зачем ему это  понадобилось.  Но,  если  верить  заметке,
бедняга к этому моменту уже лежал мертвым на первом этаже.
   Значит, в коридоре смеялся кто-то третий, и  непонятно,  как  он  там
оказался.
 
*** 
 
   "Дзинь" - прозвенела пуля, ударившись об асфальт.
   - Если хочешь, вылезай, а я сматываюсь, пока цел, -  сказал  водитель
желтого такси, которого я нанял, чтобы отвезти чемодан к теще,  а  потом
добраться до гранитной  мастерской.  -  Ты  посмотри,  это  ж  форменная
войсковая операция.
   Стреляли  поблизости,  где-то  за  небольшим   сосновым   перелеском,
утонувшем в снегу. Я не  успел  толком  захлопнуть  дверцу  машины,  как
водитель развернулся и умчался в сторону города.
   Закурил, некоторое время  решая,  что  делать.  Непонятно,  как  пуля
умудрилась залететь так далеко. Мы как раз остановились, потому что мимо
пронеслась кавалькада ревущих мотоциклов. Водитель испугался, доказывая,
что от этих рокеров добра не жди, могут вернуться и пристать. Тут пуля и
чиркнула.
   Миновав поворот, я увидел вывеску:
   "Гранитные работы" Чуть дальше стояло  приземистое  строение  посреди
заасфальтированной площадки. А на дорожке, ведущей к домику,  сгрудились
давешние мотоциклисты. Они стояли ко мне спиной, и  не  увидели,  как  я
подошел совсем близко.
   - В чем дело, мужики, кто стрелял? - спросил я.
   Все как по команде  уставились  на  меня.  Человек  восемь.  Кожаные,
застегнутые наглухо куртки, сапоги, шлемы, защитные очки. Словно попал в
компанию терминаторов.
   - Ты кто такой? - вопрос был задан достаточно агрессивно.
   - Иду вот в мастерскую. Я вам не помешаю?
   - Макни его, Тарантул, - предложил самый молодой из них. - Тогда  ему
памятник точно понадобится.
   - Это  я  всегда  успею,  -  задумчиво  произнес  тот,  кого  назвали
Тарантулом.
   - Какая разница! Харлея здесь пристрелили, как будто собаку какую-то,
а ты чего ждешь? Всех передавим за Харлея, - голос у него сорвался.
   - Значит так, - Тарантул подошел ближе. - Тебя мы, мужик,  не  знаем.
Против тебя ничего нет. Но ночью подстрелили нашего товарища.  И  теперь
мы пришли предъявить счет, - он махнул рукой в сторону мастерской. Пусть
перестанут стрелять и выходят. Все равно мы их достанем.
   - Стреляли оттуда?
   - Да, - байкер кивнул.
   - Он с ними заодно, разве  ты  не  видишь,  Тарантул?  -  проговорил,
всхлипывая, парень. - Макнем его здесь, меньше останется.
   - Заткнись, - Тарантул поморщился. - Ты все понял? - он обратился  ко
мне.
   - Вроде парламентера, да? - я улыбнулся. - И какие  условия  сдачи  я
могу предложить осажденным?
   - Это месть. Нам нужен только тот, кто пришил Харлея.
   Лишние жмурики ни к чему.
   - Вы бы отъехали подальше, а то снова могут выстрелить. Не  хотел  бы
оказаться в этот момент между вами и стрелком.
   - Делай, что я тебе сказал, - Тарантул покачал головой.  -  Не  знаю,
откуда ты здесь взялся, но если решил к нам  подойти,  смелости  у  тебя
хватит дойти и до дома. Мы будем ждать.
   Пока шел по дорожке к дверям, мне казалось, что  ствол  находится  не
где-то там, за разбитым окном, а упирается прямо в лоб.
   Постучал в дверь. Она сначала  приоткрылась  на  палец,  потом  резко
распахнулась и меня втащили внутрь.
   Я разглядел мужика в рабочей одежде, женщину, сидевшую прямо на  полу
у стены. Кроме них здесь было еще двое мужчин.
   Мужик, который втащил  меня  внутрь,  держал  в  руке  малокалиберную
винтовку.
   - Думаешь, приперли меня, да? Я как увидел это адское племя из  окна,
сразу понял, что они сунутся. А если сунутся, то получат  сполна!  -  он
сорвался на крик. - Так и передай своим дружкам. Они крутые,  но  я  еще
круче.
   Женщина снизу вверх восхищенно посмотрела на говорившего.
   - И долго собираетесь держать оборону? - поинтересовался я.
   - До последнего патрона! -  гордо  заявил  мужик  и  неожиданно  весь
позеленел.
   Я сделал шаг назад, опасаясь, как бы не увидеть, что он ел сегодня на
завтрак.
   Оба пожилых мужчины затравленно посмотрели на меня.
   - Может, попробуем договориться? - осторожно произнес один из них.
   - Никогда! - отрезал стрелок и опрометью кинулся в соседнюю  комнату,
зажимая ладонью рот.
   - У него всегда, как разнервничается, такое, -  извиняющимся  голосом
сказала женщина. - А вообще-то он очень смелый. Так  и  передайте  своим
парням.
   - Да это не мои парни. Я к вам по другому делу.
   - Какому?
   - Недавно вы изготавливали памятник, - я достал квитанцию вот и хотел
узнать: кто заказал, где установили.
   - Какой памятник? - стрелок вернулся и взял у меня из рук квитанцию.
   Настрой у него был уже не такой боевой, - А,  этот.  И  вы  про  него
спрашиваете? Я делал. Сам же возил устанавливать. Заказала женщина.
   - Вы не могли бы ее описать?
   - Невысокая. Примерно одного роста  с  моей  женой,  -  он  кивнул  в
сторону женщины,  сидевшей  на  полу.  -  Темные  волосы.  Карие  глаза.
Симпатичная.
   - Приехала на автомобиле?
   - Да, "жигули" шестой модели. У нее еще что-то мотор барахлил.
   - Я так понял, кто-то еще интересовался этим памятником?
   - Вчера заезжал какой-то иностранец, спрашивал. Но меня не было, и он
оставил свою визитку с  телефоном,  просил  с  ним  связаться,  когда  я
появлюсь.
   - Вы сохранили эту визитку?
   - Вот, - он полез в карман и протянул мне. - Можете ее забрать,  если
хотите. А теперь отзовете отсюда своих двухколесников?
   - Я уже сказал вашей жене,  что  это  не  мои  двухколесники.  И  они
говорят, что вы застрелили их товарища.
   - Никого я не стрелял! - он снова сорвался на крик. -  Сегодня  утром
милиция приезжала, нашли на обочине дороги какого-то парня. Ночью убили.
   "Беги, - сказал я Харлею, -  беги".  Видимо,  люди  Шамиля  оказались
быстрее.
   Скоро они снова доберутся и до меня. Тьфу ты!
   - А нас тут не было, - сказала со своего места женщина.  -Все  только
утром приехали. Уже после того, как нашли тело.
   Никого из нас даже милиция не подозревает.
   - Я понимаю: его специально подбросили, чтобы натравить  на  нас  эту
банду, - глубокомысленно заметил стрелок. - Но что теперь поделаешь?
   Похоже, он был довольно близок к истине.
   - А догадываетесь, кто решил вам это подстроить?
   - В том-то и дело, что некому, - сказал один  из  пожилых.  -  Мы  со
всеми договорились, платим  местной  братве  за  охрану,  никто  нам  не
угрожал до сегодняшнего дня. И вдруг такая напасть.
   - Вы не могли бы показать мне место, где устанавливали этот памятник?
- я сложил квитанцию и сунул обратно в карман.
   - Конечно, мог бы. Хоть сейчас, - стрелок очень нервно  засмеялся.  -
Вот только как мы отсюда выйдем?
   - Почему до сих пор не вызвали милицию?
   - Ночью к нам залезли, - сообщила  женщина.  -  и  разбили  вдребезги
телефон.
   -  Кто-нибудь  может  подержать  ружье  вместо  вас?  -   спросил   я
стрелка-Зачем?
   - он испуганно прижал мелкашку к груди.
   - Пойдем к ним вдвоем. Если докажем, что никто из  находящихся  здесь
не виноват, разойдемся с миром, - честно говоря, сам я в это не верил. -
А так от этих парней на мотоциклах не отвяжешься.
   - А обещаешь, если мы не виноваты, рокеры уйдут?
   Я кивнул. Нет ничего проще, чем пообещать.
 
*** 
 
   Байкеры стояли на  прежнем  месте.  Я  надеялся,  что  холод  немного
остудил их головы.
   - Этот, что ли? - спросил самый крупный из них по кличке Тарантул.  -
Он Харлея угробил?
   - Нет.
   - Тогда зачем его привел?
   - Надо разобраться. Люди, которых вы взяли в осаду,  утверждают,  что
они не убивали. Может, вы приехали разбираться не с теми?
   - Чего с ними возиться! - заорал молодой и нервный парень.
   - Тоже мне - судебный процесс, допрос свидетелей.
   Пусти, Тарантул, я  его  гусеницей  перекрещу...  -  мальчишка  снова
сорвался на крик.
   - В поле ветер, в жопе дым. Кто-то насвистел, а вы под пули  полезли,
- я покачал головой.  -  Утром  неподалеку  отсюда  нашли  труп.  Вполне
возможно, это был ваш товарищ. Но почему вы решили, что убили именно эти
люди? Кто вам подкинул такую идейку?
   - Мало ли кто, -  Тарантул  громко  высморкался,  зажав  одну  ноздрю
пальцем. - Не об этом сейчас речь.
   - Как раз об этом. Кому-то понадобилось разгромить мастерскую...
   - Хватит трепаться! - подпрыгнул нервный парнишка. - Чего мы ждем!
   - Убери подальше свою мартышку, - я обратился к  Тарантулу.  -  Базар
идет или самодеятельность? В том домике - с десяток мужиков, и за  какой
конец шабер держать, они знают. Вас -  не  меньше.  Сколько  жмуриков  с
биркой на левой ноге после  такой  разборки  окажется,  если  сейчас  не
договоримся?
   Кажется, мои слова  произвели  некоторое  впечатление.  Парнишка,  во
всяком случае, отступил.
   - Как нам договориться? - Тарантул пожал плечами.
   - Какие у тебя доказательства, кроме "одна баба  на  рынке  сказала"?
Может, ты сам все выдумал, чтобы команду свою натравить на ни в  чем  не
повинных людей?
   - Вот мое доказательство, -  Тарантул  покачал  перед  собой  кулаком
размером с пивную кружку.
   - Сгодится. Твое доказательство против моего.
   - Не понял? - его маленькие голубые глазки мигнули.
   - Чего ж тут неясного? Побереги своих людей, а я своих. Решим  вопрос
вдвоем - только ты и я. Кто победит - тот и прав.
   Тарантул усмехнулся, как человек, уверенный в своих силах.
   - Ты собираешься с ним драться? - изумленно прошептал стрелок.  -  Да
эта туша тебя просто раздавит... Бежим обратно, Маринка прикроет,  я  ее
сам стрелять учил...
   - Нет.
   - Почему?
   - Из тебя плохой педагог. Вдруг она промажет?
   - Не знаю, что ты задумал, - медленно проговорил он, - Но  если  тебе
удастся уладить дело таким способом... По-моему, ты псих.
   - Ну, кончили совещаться? - громко спросил Тарантул.
   - Мы не совещались. Мы ждали твоего ответа.
   - Ха. Твой  вызов  не  противоречит  нашим  правилам.  -  высокопарно
сообщил он.
   - Кровь за кровь. Если не хочешь выдать того, кто виноват - отвечаешь
сам. Я буду с тобой драться. - глазки его злобно сверкнули.  -  А  потом
разберемся с оставшимися.
   Он понял, что я не  оставил  ему  выбора.  В  группировке  ты  можешь
удержать власть только одним способом  -  быть  самым  сильным  и  самым
смелым. Попытайся хоть раз увильнуть от честно предложенной драки, и  от
авторитета не останется и следа, а последняя  шестерка  станет  вытирать
ноги о твою кожаную куртку.
   - Здесь нам хватит места, - я кивнул.
   Тарантул двинулся на меня. Он был слишком  громоздким,  чтобы  быстро
передвигаться. Но глядя на его ручищи, я понимал, что если они сомкнутся
вокруг моего тела, вряд ли останется хоть одно целое ребро.
   Некоторое время мы кружили на месте - он  ловил,  а  я  уворачивался.
Наконец, Тарантулу это надоело, он  ринулся  вперед,  взмахнув  огромным
кулаком. Я нырнул под руку, почувствовав, как она скользнула по волосам,
и нанес сильный удар в живот. С таким успехом я  мог  молотить  бетонную
стену.
   Тарантул только злобно и весело усмехнулся.
   Я понял, что с наскока его не возьмешь. Но если я не  смогу  победить
быстро, то вообще не стоит надеяться на победу. Уже сейчас я чувствовал,
как начинает не хватать воздуха.
   Тарантул снова бросился вперед, ударив поочередно обеими  руками.  На
этот раз кулак задел плечо, отбросив меня в сторону.
   Байкеры завопили.  Он  попытался  заключить  меня  в  объятия.  Чудом
восстановив равновесие,  я  нанес  серию  коротких  ударов  в  бородатую
физиономию. Противник замотал головой, словно бык  отгонял  надоедливого
слепня. Сплюнул на снег сгусток крови.
   - Все равно зуб гнилой был, - он подмигнул под смех своих ребят. -  А
я с детства зубных врачей боюсь. Может, хватит размахивать кулаками, как
торговки?
   Схватимся по-настоящему и выясним, кто из нас сильнее?
   Внезапно он стремительно прыгнул вперед и почти застал меня врасплох.
   Огромные руки  стали  смыкаться  на  спине.  В  лицо  пахнуло  пивным
перегаром и рыбой.
   Я почувствовал, как  меня  охватывает  паника.  Если  не  вырвусь  из
захвата, он раздавит меня за полминуты. Откинулся назад, ударив пальцами
в глаза и одновременно коленом в пах. Тарантул охнул, но рук не разжал.
   Пытаясь высвободиться, когда уже потемнело в глазах, я вдруг поймал в
кулак его длинные волосы, собранные в хвост на затылке. Дернул, что было
сил...
   Тарантул взревел от боли и на мгновение ослабил хватку. Я тут же,  не
выпуская волос, скользнул ему за с