У полковника было  спокойное,
с огрубевшей за многие, прожитые в суровом климате годы кожей, но в  общем
еще не тронутое  возрастом  лицо.  Глубокие  глаза,  казалось,  светились,
словно жемчужины, излучая все то же ясное и спокойное  сияние.  Нет,  этот
мужчина не производил впечатления труса.
     Диана нервно зашевелила губами, закусив при этом нижнюю и оцарапав  о
зубы верхнюю, но не заметила этого - все  ее  внимание  было  приковано  к
полковнику; девушку злило, что она столько думает о нем. Что с  того,  что
он ее отец?  Но  Диана  чувствовала,  что,  если  Эйден  сделает  какую-то
неловкость или - что еще хуже - как-то опозорит себя, она будет переживать
его позор с гораздо большей силой, чем, может быть, он сам. Эта мысль была
настолько неклановской, что Диана постаралась всячески избавиться от  нее.
Конечно, она считалась вольнорожденным воином,  но  стремилась  размышлять
как вернорожденный. А именно: ее отец не должен  иметь  никакого  значения
для нее, тем более что Эйден Прайд никогда не подозревал  о  существовании
Дианы и не имел понятия об их кровной связи.


     Эйден еще в вертолете заметил вспышки света, отражавшиеся от стоящего
на краю леса боевого робота. Приземлившись, он по конфигурации  определил,
что это "Грифон". Оставалось  только  надеяться  на  то,  что  ни  Джаррет
Махони, ни другие мятежники  не  заметили  выставленной  в  дозор  машины.
Сейчас не время для провокаций.
     Провокация  -  это  последнее,  чего  сейчас  хотел  полковник.   Как
командующий оккупационными силами на Куорелле он желал предотвратить любое
ненужное  кровопролитие  среди   гражданского   населения.   Несмотря   на
полученное недавно сообщение  о  том,  что  Клан  Ягуара  уничтожил  город
Тетл-Бэй на планете  Едо,  Эйден  намеревался  четко  выполнять  особенное
указание,  предписывающее  сводить  к  минимуму   потери   среди   мирного
населения.
     Мелани Труа настояла на том, чтобы сопровождать его в Випорт.  По  ее
мнению, в разговоре с такими эмоционально  неустойчивыми  личностями,  как
Джаррет Махони, благоразумнее иметь две головы.
     - Именно потому, что я не из клана,  мне,  может  быть,  будет  легче
об®яснить ему некоторые понятия, которые он сейчас считает для себя совсем
неприемлемыми, - сказала она.
     - Но я  настаиваю  на  том,  чтобы  вести  переговоры  самому,  а  не
совместными усилиями. Понятно?
     - Понятно, полковник.
     - Так нужно, но я ценю твое  содействие  и  проницательность,  Мелани
Труа.
     - Спасибо. Ты необычайно вежлив для воина, особенно для офицера Клана
Кречета.
     - А ты знакома со многими офицерами клана, Мелани Труа?
     - Не со многими, но и этого достаточно. И  если  ты  вынуждаешь  меня
быть такой же откровенной, как твои офицеры, то я могу сказать, что  желаю
спариться с тобой после того, как все это закончится.
     У Эйдена сбился шаг.
     - У тебя что, есть сомнения на этот счет? -  принужденно  рассмеялась
она. - Из-за того, что я нарушила табу? Неужели  вы,  клановцы,  настолько
примитивны, что у вас  женщина  не  может  сделать  подобного  предложения
мужчине?
     - Нет. В моем клане не существует такого табу. Но человек  из  другой
касты или неклановец не может первым предлагать спаривание...
     - Значит, я, будучи неклановкой, тебе  не  подхожу?  -  Она  начинала
злиться.
     - Нет, дело совсем не в этом. Я просто хочу  сказать,  что  как  воин
клана я хотел бы просить тебя впредь ждать, пока  я  сам  не  сделаю  тебе
предложение.
     - Тогда я подожду, полковник. Только умоляю - не проси меня  надевать
при этом кастовые нашивки.
     Или он ошибся, или в ее голосе звучали саркастические нотки.
     - Уверяю тебя, Мелани Труа, я сам собирался сделать тебе предложение.
     - Можешь считать, что я польщена.
     Из  вертолета  вслед  за  Эйденом  и  Мелани  Труа  выбрался  эксперт
Ком-Гвардии, функционер из Внутренней Сферы. Он протянул  Эйдену  мегафон,
внешне похожий на тот, которым пользовался предводитель повстанцев, только
переносной. Эта модель была намного легче. Кроме того,  мегафон  имел  ряд
кнопок для удобства управления.
     Обойдя вертолет вместе с шедшей за  ним  следом  Мелани  Труа,  Эйден
сразу же обратился к Джаррету Махони.
     - Я полковник Эйден Прайд и хочу говорить с  тобой,  Джаррет  Махони.
Открой ворота!
     - Почему ты думаешь, что я желаю этой встречи, Прайд?
     Эйден поежился, услышав, что к нему обратились только по  фамилии.  В
кланах так никогда не поступали. Кровное Имя священно, и никто никогда  не
использовал его как-то случайно, уничижительно, искаженно или просто  так,
не придавая ему никакого значения. И, конечно,  никто  не  употреблял  Имя
Крови без соответствующих имен и титулов.
     Но Мелани Труа уже  проинструктировала  его,  что  существенно  важно
вести себя во время переговоров спокойно и  не  давать  повода  мятежникам
перехватить инициативу.
     - Если ты желаешь,  чтобы  твои  люди  после  всего,  что  произошло,
остались живыми, тебе придется иметь дело со мной, Махони.
     Эйден преднамеренно употребил лишь фамилию мятежника, но  сомневался,
что того заботило, как к нему обращаются.
     - Хорошо. Ты вооружен? Если да, то бросай оружие.
     - Я без оружия.
     - Кто тебя сопровождает?
     - Я Мелани Труа, претор Ком-Гвардии этого сектора Куорелля.
     - Так и Ком-Гвардия тоже испугалась наших угроз?
     -  Ты  слишком  много  о  себе  вообразил,  Джаррет  Махони!  В  этом
заинтересована  только  я.  Официальная  политика  Ком-Гвардии   к   моему
появлению здесь не имеет никакого отношения.
     - Ты вооружена, Труа?
     - Нет.
     - Тогда можете проходить.
     Диана наблюдала, как ее отец и представитель Ком-Гвардии прошли через
раскрывшиеся ворота Випорта. Когда ворота  закрылись,  она  почувствовала,
как к горлу подкатил нервный комок. Ей  вдруг  пришло  на  ум,  что,  быть
может, она его больше никогда не увидит. Боль,  порожденная  этой  мыслью,
была столь же отвратительна, сколь и невыносима.



        10

     Джаррет Махони вел их по развороченной улице Випорта. Хотя улицей  ее
можно было назвать с большим трудом. Куда более она походила на заваленную
мусором тропинку. Полуразрушенные обстрелами здания,  сорванные  с  петель
двери, выбитые окна и обуглившиеся стены мало чем напоминали  жилые  дома.
Из черных глазниц окон робко  выглядывали  исхудавшие,  измученные  осадой
люди.  Некоторые  из  них  нервно  жестикулировали,  другие   взволнованно
переговаривались. Над Випортом нависла военная угроза.
     Предводитель мятежников указал на большое здание в конце улицы.
     - Вон там первый, - не без удовольствия заявил он.
     Здание оказалось складом, заполненным оружием, амуницией и ящиками со
взрывчаткой.
     - Этот склад  -  один  из  многих,  наполненных  летучими  веществами
настолько, чтобы создать действительно адский  взрыв,  -  пояснил  Джаррет
Махони. - Я показываю вам это, чтобы доказать, что мы не блефуем.
     Мелани Труа коснулась руки Эйдена.
     - И все-таки это еще может оказаться  блефом,  -  прошептала  она.  -
Скорее всего, у них имеется только один склад, а не один из многих, к тому
же мы не знаем, чем наполнены все эти ящики.
     - Неужели жители Внутренней Сферы способны создать столько  пустышек?
- удивился Эйден.
     В ответ Мелани Труа улыбнулась, и он  еще  раз  отметил,  что  у  нее
ровные и ослепительно белые зубы.
     - Полковник, порой вы, клановцы, удивительно простодушны. Неужели  ты
не понимаешь, что оставшиеся в черте  города  люди  согласны  использовать
любой трюк, чтобы остаться в живых?
     Прямой упрек в наивности взбесил Эйдена, но вслух  он  позволил  себе
лишь сделать сдержанное ответное замечание.
     - Ты права насчет кланов, Мелани  Труа.  Мы  тоже  иногда  пользуемся
блефом в наших ставках, но очевидная ложь не в наших правилах. Я  полагаю,
что это еще один признак вырождения Внутренней Сферы.
     - Кланы достаточно  искусны  в  военном  ремесле,  полковник,  может,
поэтому изощренность политики Внутренней Сферы непостижима для вас.
     - Ты это называешь изощренностью?
     Она пожала плечами.
     - Это просто наиболее удачное слово.
     - Не просто, я полагаю.
     Она опять улыбнулась и, взяв его ладонь в свою, сначала слегка  сжала
ее, а потом отпустила. Еще никто не касался Эйдена так нежно,  и  ощущение
от этого прикосновения доставило ему немалое удовольствие.  Он  даже  стал
предвкушать встречу с находящейся рядом с ним  женщиной  после  того,  как
закончатся переговоры. И в то же время  мысль  об  ожидании  смутила  его.
Обычно, занимаясь какой-нибудь проблемой, он не отвлекался на  размышления
о будущем, если только они не имели прямого отношения  к  самой  проблеме.
Случайные размышления о предстоящих событиях  были  явно  не  в  привычках
клановцев.
     Джаррет Махони вывел их к месту, которое, по  мнению  Эйдена,  больше
всего походило на городскую площадь, хотя с  точки  зрения  геометрии  оно
могло смутить любого начинающего архитектора. Примерно в центре  этой  так
называемой площади стоял агроробот,  окруженный  беспорядочным  множеством
транспортной техники.
     Если раньше у Эйдена еще оставались некоторые  сомнения  относительно
угрожающих заявлений мятежников, то теперь он убедился, что те  не  лгали,
говоря о том, что агроробот напичкан  взрывчаткой.  Ее  запасов,  судя  по
всему, имелось вполне достаточно, чтобы поднять на воздух  не  только  то,
что находилось рядом, но также и все склады. Цепная реакция,  конечно  же,
должна была разрушить весь Випорт. Нет, Джаррет Махони не блефовал.
     Предводитель  мятежников  предложил  Эйдену  и  Мелани   Труа   самим
осмотреть агроробот, после чего поднял правую руку и замахал ею из стороны
в сторону. По сигналу Джаррета Махони  улицы  наполнились  сотнями  людей.
Кто-то выбирался из собранного на площади транспорта, другие появлялись из
окон и дверей расположенных неподалеку зданий.  Скоро  они  заполнили  всю
городскую площадь, обступив плотным кольцом Джаррета Махони  и  обоих  его
гостей.
     У Эйдена от ощущения тесноты сжало горло.  Воздух  казался  настолько
плотным, что стало трудно дышать.
     Джаррет Махони широко развел руками, словно обнимая толпу.
     - Перед вами - жители города Випорта, которые хотят  справедливого  к
ним отношения.
     Его слова отозвались одобрительным ропотом.
     - Прежде всего мы требуем прекращения захвата кланами наших граждан.
     По  толпе  опять  прокатился  ропот  поддержки,  на  этот  раз  более
агрессивный.
     Мятежник чуть отошел в сторону, указывая на небольшую  группу  людей,
которых держали за руки.
     - А это, - сказал он, - наши заложники. Прайд, вы, наверное,  узнаете
своих техов, их нетрудно распознать по знакам отличия.
     Один из техов, оттолкнув своего конвоира, шагнул в круг и крикнул:
     - Сэр, я Астех Трион. Я хочу вам сказать - не имейте дела с этими...
     Мощным ударом Джаррет Махони нокаутировал его, прежде чем  тот  успел
закончить фразу, и жители Випорта утащили Астеха Триона в толпу.
     Джаррет Махони вернулся к заложникам.
     - Труа, ты  тоже,  наверное,  узнаешь  своих  людей  из  Ком-Гвардии,
нашивки можно увидеть издалека.
     Мелани мрачно кивнула и повернулась к Эйдену.
     - Они гвардейцы, - произнесла она, - и как все преданные члены нашего
Ордена Посвященных готовы умереть, если этого потребует долг. Однако, -  и
теперь  она  обратилась  прямо  к  толпе,   преднамеренно   игнорируя   ее
предводителя, - если Джаррет Махони избрал  именно  такой  способ  решения
проблемы - бессмысленную резню вместо  ритуального  жертвоприношения,  тем
самым он вовлек и  вас  и  нас  в  неминуемое  кровопролитие.  Согласитесь
сдаться, и я обещаю, что Ком-Гвардия будет вести  именно  такую  политику,
какую вы тре...
     - Замолчи, женщина! - заорал Джаррет Махони и бросился к ней.
     Но она и не думала уступать. Ей даже удалось вставить  еще  несколько
слов до того, как главарь повстанцев со  всей  силы  ударил  ее  по  лицу.
Претор пошатнулась, но удержалась и не упала.
     Эйдена поразила такая  жестокость,  и  едва  предводитель  мятежников
занес руку для второго удара, он бросился вперед и  сгреб  его  в  охапку.
Яростно стиснув свои руки  на  шее  Махони,  он  смотрел,  как  постепенно
багровеет и без того налитое кровью лицо главаря. Вероятно,  Прайд  просто
задушил бы его, но тут на  помощь  своему  предводителю  бросились  жители
Випорта, которые, повиснув у Эйдена на руках, с  трудом  оттащили  его  от
Джаррета Махони, после чего  повалили  полковника  на  землю  и  принялись
избивать ногами, пока сам Махони не приказал им оставить Эйдена в покое.
     Напавшие мгновенно  подчинились,  отступили  и  смешались  с  толпой.
Махони, протянув руку, помог Эйдену подняться.
     - Приношу вам обоим свои извинения, - произнес он.  -  Здесь  у  всех
нервы на пределе, и я  не  исключение.  Перспектива  рабства  кого  угодно
доведет до психоза,  к  тому  же  вы,  наверное,  знаете,  что  меня  ваши
подчиненные занесли в списки связанных, поэтому в данном случае я  защищаю
личные, если хотите, интересы. Теперь ты видишь, полковник, что переговоры
бесполезны? С нашей точки зрения переговариваться нам с вами не о чем.  Мы
требуем  освобождения  всех  ранее  захваченных  связанных  и  прекращения
дальнейших попыток порабощения. Компромисс невозможен. Да  и  какой  здесь
может быть компромисс? Хочешь, чтобы мы согласились на то, что одних рабов
вы отпустите, а других оставите у себя? Нет, на такое мы  не  пойдем,  для
нас это совершенно неприемлемый вариант. Мы можем добиться мира при помощи
переговоров, но только в том случае, если будут приняты  наши  требования.
Ну, как, согласен?
     - Я уже сказал тебе, что в любом случае я не могу...
     -  Тогда  переговоры  можно  считать  законченными.  Вы   собираетесь
атаковать?
     - В конце концов придется.
     - Тогда я хочу, чтобы ты увидел, кого собираешься убивать. Не  только
заложников, не только взрослых жителей, но и этих...
     Махони сделал повелительный жест в сторону толпы, и  после  того  как
она расступилась, Эйден увидел детей, собравшихся вокруг  агроробота.  Они
сидели  под  машиной  и  наверху,  около   кабины.   В   кабине   агромеха
женщина-водитель, глядя на Джаррета Махони, показала  ему  большой  палец.
Здесь были дети всех возрастов - от самых маленьких до  подростков.  Среди
них Эйден разглядел несколько взрослых людей, наверное родителей.
     Полковник отвел взгляд, но скорее от неприятия всех этих собранных  в
кучу детей и их родителей, чем от предполагаемого Махони драматизма сцены.
Очередное столкновение с отношениями "дети - родители"  привело  Эйдена  в
замешательство. Опять противно засосало под ложечкой.  Сейчас  эта  группа
людей вызвала у него целую бурю чувств и  заставила  полковника  думать  о
явлении, природу которого он никогда не понимал. Связь, по-видимому как-то
существовавшая между ребенком  и  его  родителем,  тревожила  воображение,
будоражила ум, но никогда не находила у Эйдена приемлемого об®яснения.
     - Когда ваши силы атакуют, эти дети умрут первыми.  Они  сами  решили
свою  судьбу,  они  умрут  свободными.  Но  позволь  мне  узнать,  так  ли
необходима гибель тех, кто раньше сражался с вами плечом к плечу, а теперь
вынужден лишаться жизни еще до начала боя? - спросил Джаррет Махони.
     Эйден не знал ответа. Более того, он не  хотел  размышлять  над  этой
проблемой.
     - Мы достаточно серьезны, Прайд. И позволь мне уверить тебя в этом, -
продолжил главарь мятежников.
     Махони сделал жест в ту часть  толпы,  где  находились  заложники,  и
оттуда вытолкнули Астеха Триона. Предводитель повстанцев медленно  подошел
к краю круга. Кто-то протянул ему маленький лазерный пистолет,  и  Махони,
приставив дуло к затылку Астеха Триона, в следующее же мгновение нажал  на
курок. Грянул короткий выстрел, и Астех, бывший ненамного взрослее  самого
старшего из сгрудившихся у агроробота детей, повалился мертвым на землю.
     - Это убедило тебя, полковник?
     Эйден с трудом сдерживал себя, чтобы опять не  броситься  на  главаря
мятежников.
     - Нет смысла в продолжении всего этого. Переговоры окончены.  Проводи
нас обратно до городских ворот.
     Джаррет Махони засмеялся.
     - И ты думаешь, что я позволю вам уйти? Ни за что, ведь теперь у меня
в  заложниках  находятся   главнокомандующий   оккупационными   силами   и
представитель Ком-Гвардии.
     Эйден рванулся вперед, но мятежники схватили его за руки и удержали.
     - Ты не можешь нарушить условий перемирия, по которым мы пришли сюда,
- вскричал полковник.
     - Не могу?  Я  что-то  не  припомню,  что  соглашался  на  какие-либо
условия. Ты появился здесь, Прайд, и пред®явил свои требования,  при  этом
отказавшись выслушать меня. Я не приглашал тебя ни под  каким  флагом,  ни
под белым, ни под каким-либо еще. Нет, теперь ты мой заложник. И даже если
мы соглашались на какое-то перемирие, я с удовольствием позволю  себе  его
нарушить. Меня это только позабавит.
     Эйден понял, что спорить с Махони бессмысленно: перед ним - фанатик.
     - Тут ты просчитался, - сказал он Джаррету Махони. - Я воин клана,  и
у нас не принято придавать значение званию воина. Неважно, кто окажется  у
тебя в заложниках - полковник или тех, ответ будет  одним  и  тем  же.  Ты
проиграл, Махони.
     - Не я, - ответил главарь мятежников и указал на детей, - они!



        11

     Хотя помехи время от времени и прерывали изображение, Джоанна все  же
была в курсе событий, происходящих за городскими  стенами  Випорта,  -  по
распоряжению Эйдена над поселением кружила пара  оснащенных  видеокамерами
истребителей. Им было  приказано  не  вмешиваться,  но  только  записывать
данные об оборонном потенциале Випорта, что  могло  пригодиться  в  случае
широкомасштабной атаки.
     Джоанна видела, что главарь мятежников говорил  правду.  У  них  были
склады  со  взрывчаткой,  хорошо  заминированный  агроробот,  заложники  и
об®единившиеся  шайки  озлобленных  повстанцев.   Когда   Джаррет   Махони
согласился  открыть  ворота  Эйдену,  Джоанна  предложила  незамедлительно
атаковать крепость силами своего звена, но Эйден очень четко  приказал  ей
не делать этого.
     Но когда мятежники захватили Эйдена  и  представителя  Ком-Гвардии  в
заложники, общий канал связи чуть не взорвался от проклятий  Джоанны.  Она
приказала своему звену двигаться вперед, и  скоро  четыре  боевых  робота,
подойдя к краю леса, присоединились к "Грифону" Дианы.
     Джоанна вкратце пересказала Диане о том, что только что  произошло  в
Випорте, и увидела, что молодая воительница чуть  ли  не  вопреки  приказу
готова броситься в атаку.  Джоанне  стало  любопытно,  чем  вызвана  такая
готовность - праведной яростью  недавно  посвященного  воина  или  же  она
определялась таким глупым понятием вольнорожденных, как отец.
     Джоанна связалась с командным центром для получения приказа.  Капитан
Харин Кричелл - заместитель Эйдена - передал специальные указания, которые
полковник оставил перед отлетом в Випорт.
     - Но эти приказы не соответствуют сложившейся ситуации. У  мятежников
в заложниках  оказался  командующий  оккупационными  силами,  -  возразила
Джоанна.
     - Я согласен, но полковник предписал,  что  мы  не  должны  атаковать
Випорт ни при каких обстоятельствах, пока он сам не отдаст приказ  или  не
будет убит.
     - Со всем должным уважением, капитан, посмею заметить, что  он  не  в
состоянии отдавать приказы. Ведь Эйден Прайд захвачен мятежниками.
     - У него есть микропередатчик, так  что  полковник  сможет  приказать
атаковать, но пока этого не произойдет или пока ситуация не изменится, нам
остается только ждать.
     - Но, капитан...
     - Этого вполне достаточно, звеньевой Джоанна.  Оставайтесь  на  своих
позициях. Скоро подойдет д