аправив  внешние
камеры вниз, он наблюдал, как поверхность воды приблизилась к "ногам"  его
боевого робота. Это произошло быстрее, чем Эйден хотел, и  полковник  даже
слегка растерялся.  Сначала  заводь  казалась  ему  крошечной  лужицей,  в
которую боевой робот просто не поместился  бы,  но  затем  площадка  стала
увеличиваться в размерах, пока Эйден не увидел,  что  оказался  прямо  над
ней. Расчеты оказались точными.
     Уверенно держа руки на рычагах управления,  Эйден  почувствовал,  как
"Матерый Волк" коснулся воды, а затем резко  остановился,  достигнув  дна.
Второй экран показывал, что,  как  первоначально  и  оценивалось,  глубина
заводи равнялась двум метрам.
     Он немедленно запустил ускорители на второй скачок и взмыл  вверх,  к
дальнему берегу. Этот этап прошел легче, словно "Матерый Волк"  знал,  что
опустится на твердую поверхность. Хотя сердце  Эйдена  и  подпрыгнуло,  но
"ноги" его боевого робота опустились всего лишь в  нескольких  сантиметрах
от края берега.
     Чтобы освободить место для приземления следующей машины, Эйден двинул
"Матерого Волка" на несколько метров вперед, а затем  развернулся  и  стал
наблюдать за операцией. Отойдя чуть влево, он нашел небольшое  возвышение,
с которого открывался хороший вид на противоположную  сторону  реки  и  на
само ущелье, где импровизированный волнолом выглядел столь  же  твердым  и
нерушимым, что и шеренга стоявших поблизости скал.
     Джоанна в грубой манере,  то  есть  свойственным  только  ей,  обычно
безотказным, способом отправила следующую машину к краю  обрыва.  Водитель
прыгнул вперед, - как показалось Эйдену, слегка неуверенно, - но по четкой
траектории опустился в заводь, расплескав  воду  вокруг  себя.  Прыжок  на
другую сторону был увереннее, и  боевой  робот  приземлился  в  нескольких
метрах от наблюдательной точки Эйдена.
     После  того  как  несколько  машин  подряд  удачно  прыгнули,   Эйден
почувствовал некоторое облегчение - план подходил к завершению. Но  именно
в  этот  момент  ускорители  "Разрушителя"  плохо  сработали  на   вершине
траектории, и боевой  робот  тяжело  рухнул  в  водоем.  Он  пролетел  над
волноломом  и  приземлился  в  воду  перед  ним.  Мощное  течение  понесло
"Разрушителя" прямо на волнолом, о который он ударился с  таким  грохотом,
что содрогнулось все ущелье. Эйден наклонился  вперед,  чтобы  посмотреть,
что стало с волноломом. Или он ошибался, или один  боевой  робот  выглядел
поврежденным и готовым вот-вот оторваться от других.
     Джоанна удержала следующий боевой робот  от  прыжка,  пока  не  стало
определенно ясно, что волнолом держится. Через полминуты машина  прыгнула,
но ушла в реку вниз "головой". Водитель, очевидно,  утонул:  купол  кабины
при ударе разбился, и вода затопила ее. Взглянув на экран,  Эйден  увидел,
что погибшим оказался Обдофф, воин тринария "Чарли". Единственное, что мог
вспомнить о нем полковник, - Обдофф являлся одним из ветеранов.
     Когда Джоанна решила, что маневр относительно безопасен, она  послала
еще одну шеренгу боевых роботов, которые успешно переправились через реку.
Когда они очутились на противоположном берегу реки, капитан Джулия  Хэддок
из тринария "Альфа" поставила их на оборонные  позиции.  Эйден  подумал  о
самонадеянности  противника.  Неужели  вражеская  разведка   не   заметила
переправу Соколиной Стражи, может быть, пороги - слишком невероятное место
для переправы, что никто не удосужился  просто  установить  наблюдение  за
этим сектором реки?
     На другой стороне он увидел двух наблюдателей, спускающихся с холма к
месту, где Джоанна командовала прыгающими шеренгами боевых роботов.  Когда
они находились в нескольких  метрах  от  боевого  робота  Джоанны,  третья
машина из переправляющейся шеренги, замерев на вершине траектории,  стала,
раскачиваясь из стороны  в  сторону,  опускаться  вниз.  Она  приземлилась
чуть-чуть сбоку от волнолома, и течение ее немедленно снесло. Эйден еще не
успел толком сфокусироваться на этом боевом роботе,  а  течение,  протащив
машину лишь  несколько  метров,  вдребезги  ее  разбило  о  стены  утесов.
Водителю удалось катапультироваться, но он не смог перехватить  управление
катапультным сиденьем. Человек ударился о ту же каменную стену,  а  затем,
упав в воду, быстро исчез. Пока Эйден  сканировал  поверхность  реки,  ища
следы утонувшего воина, в воду сполз и сам боевой робот. Как  и  водитель,
он исчез без следа, оставив  после  себя  лишь  какие-то  гнутые  железки,
которые все еще держались на зазубринах утеса.
     Эйден посмотрел на второй экран. Утонувшего воина звали Хавиер, и  он
был из подразделения Марты.
     Пока Эйден все еще искал пропавшего водителя,  оставшиеся  в  шеренге
боевые  роботы  благополучно  завершили  прыжки,  но  на  стороне  Джоанны
движения больше не происходило. Она вышла на линию связи.
     - Полковник, наблюдатели хотят, чтобы мы  на  этом  этапе  прекратили
прыжки и двинули вперед машины,  которые  уже  перепрыгнули.  Каковы  твои
приказы?
     Эйден согласился  выслушать  рекомендации  наблюдателей  в  изложении
Джоанны, но выдвинул свои возражения:
     - Мы можем проиграть эту битву  потому,  что  в  настроении  клановых
воинов появилось кое-что новое - осторожность.  Это  качество  никогда  не
было особенностью наших действий. В операции потеряно  только  два  боевых
робота. Я считаю, что все проходит нормально. Продолжай!
     Джоанна отдала приказ следующей шеренге. Эйден увидел, что первым  из
прыгающих был "Грифон" Дианы. Когда  тот  оторвался  от  утеса,  у  Эйдена
перехватило дыхание. Он не знал, почему судьба этого воина так  много  для
него значит. Наверное, из-за того, что  девушка  дралась  рядом  с  ним  в
Випорте. Или, наверное, ее жизнь вольнорожденной напоминала Эйдену  о  тех
днях, когда он считался одним из этой касты, а  может  быть,  потому,  что
Диана была похожа на  Марту.  Как  бы  там  ни  было,  ее  судьба  глубоко
затрагивала Эйдена, хотя первопричина этих ощущений оставалась загадкой.
     Диана подняла свой боевой робот выше, чем другие водители,  что  было
очень впечатляюще со стороны, а затем  опустила  его  с  прямыми  "ногами"
прямо  в  заводь.  Эйден  облегченно  вздохнул,  затем  "ноги"   "Грифона"
согнулись, и стало казаться, что  машину  сейчас  утянет  по  течению.  Но
вместо этого Диана в  последний  момент  включила  ускорители  и  медленно
взмыла вверх.
     На мгновение показалось, что "Грифон" не достигнет края утеса,  но  в
воздухе девушка как-то вытянула "ноги" машины вперед, и "Грифон"  в  конце
концов коснулся кромки берега. Затем Диана рванула от себя  рычаг  и  этим
сумела привести машину в вертикальное положение до  того,  как  она  могла
упасть. Эйден заорал в микрофон, чтобы воин  Диана  освободила  место  для
прыжка следующего боевого робота.
     Не прошла гладко и оставшаяся часть операции, хотя большинство боевых
роботов успешно переправились на другую сторону реки Рилен.  По  различным
причинам Соколиная Стража потеряла еще четырех воинов. Одна,  Элани,  была
из соединения Марты. Она  выжила,  но  боевому  роботу  не  удался  второй
скачок, и он не достиг берега. Трое других из Соколиной Стражи погибли,  а
их боевые роботы уничтожило неистовое течение реки Рилен. Это  были  воины
Мокдав из тринария "Браво", Дрима из тринария "Чарли" и Смит  из  тринария
"Дельта". Крушение Смита оказалось тяжелой потерей, потому  что  вместе  с
ним, соскользнув с боевого робота и упав в воду, погибли также элементалы.
Из них выжил только звеньевой Дантон, который, сбросив доспехи, доплыл  до
заводи, а затем вылез на волнолом.
     Джоанна и Марта прыгнули последними. Они сделали это легко и  изящно,
словно  позировали  для  камеры,  если  кому-нибудь  в  будущем  могла  бы
понадобиться запись  эксцентричного  способа  переправы  через  широкую  и
бурную реку.
     Когда Джоанна присоединилась ко всем, Эйден коротко произнес:
     - Доложи, капитан.
     - Шесть машин потеряно в  реке,  в  то  время  как  пять,  образующих
волнолом, не могут быть немедленно подняты.
     - А водители?
     - Среди пяти  воинов,  оказавшихся  на  волноломе,  двое  погибли,  а
остальные живы и ожидают поднятия. Одно из  звеньев  элементалов,  которое
все еще находится на той стороне  реки,  проводит  спасательную  операцию.
Элементал Торвальд, звеньевой, уверяет меня, что на волнолом уже  заброшен
канат. Он оснащен магнитными насадками на обоих концах, и  трое  водителей
будут спасены еще до того, как элементалы переправятся.
     - А водители других боевых роботов?
     - Воин Смит и те элементалы, которых он нес на своем  боевом  роботе,
погибли, за исключением звеньевого Дантона. Ты видел, как он  забрался  на
волнолом. Тела Обдоффа и  Мокдава  вытащены.  Из  четырех  остальных  трое
потеряны и, вероятно, погибли. Воин Элани спасена. Мне сказали, что она  в
шоке, но жива.
     - В конце концов, удачная операция, воут?
     - Ут. Хотя одиннадцать мехов - это немалые потери.
     Внизу вытаскивали трех воинов. Все еще находясь  на  составленном  из
боевых роботов волноломе, элементал Дантон и двое  других  его  помощников
перебросили на противоположную сторону реки трос, где  его  закрепили.  По
сигналу Дантона, который отцепил  магнитные  насадки  от  боевых  роботов,
образующих  волнолом,  трос  с  Дантоном  и  двумя  другими   элементалами
натянулся  и  соединил  оба  берега.  Элементалы  немедленно   привязались
короткими канатами к тросу и начали скользить через ущелье.  Когда  Дантон
ступил на другую  сторону  реки,  весь  трос  был  облеплен  элементалами,
которые на разной дистанции друг от друга передвигались к берегу.
     У Эйдена не было  времени  смотреть,  как  все  элементалы  пересекут
ущелье.
     - Соколиная Стража, вперед - на Перекресток Робина! - произнес  он  в
микрофон.
     Марш вел он сам. С одной стороны от него шел боевой робот Джоанны,  с
другой - машина Марты.
     - У меня странная мысль, - вдруг сказала Марта по частному каналу.  -
Очень странная мысль.
     - Какая?
     - Будто все мы трое - ты, Джоанна и я - опять на  Железной  Твердыне,
кадеты и обучающий офицер.
     - Очень странная мысль. Марта. Лучше забудь ее.
     - Согласна.
     Но Марта посеяла семя, и Эйдена уже не мог не беспокоить  тот  образ,
который он всегда выбрасывал из памяти. К счастью. Перекресток Робина  был
недалеко.



        31

     Пока Эйден отдавал рапорт командованию Клана Кречета,  на  позиции  у
разрушенных  мостов,  все  еще  удерживаемые   ком-гвардейскими   частями,
налетели истребители. По показаниям датчиков Эйден увидел, что они нанесли
противнику значительный урон. Это было замечательно.  С  такой  поддержкой
Эйден Прайд мог с уверенностью отправить боевые роботы второго  соединения
к Мосту Пахаря, чтобы они приняли участие в очередном  штурме  намеченного
об®екта.
     Но Соколиная Стража все еще находилась  в  нескольких  километрах  от
Перекрестка Робина. К ним  присоединилось  звено  истребителей,  обеспечив
защиту воинов от засад по пути к мосту. Эйден подумал, что он и его  люди,
должно быть, производят  ошеломляющее  впечатление:  значительная  колонна
боевых роботов и элементалов, готовая к бою, движется вдоль реки.


     Диане, идущей среди тяжелых боевых роботов, Соколиная Стража казалась
просто хаосом ног. Все, что  она  могла  делать,  -  это  удерживать  свой
"Грифон" от столкновения с другими машинами  и  не  наступать  на  бегущих
элементалов. А также она следила за тем, чтобы не  свалиться  в  наводящую
ужас реку Рилен. Это жизнь не воина,  подумала  она,  а  скорее  какого-то
техноатлета. Да, это приносит опыт, но технический, а не боевой. А где тот
бой, которого она так страстно  жаждала?  За  исключением  перестрелки  на
плато Презно и нескольких стычек во время  отступления,  эта  кампания  не
дала ей ничего из того, что придает острый привкус жизни воина.
     Токайдо  была  ее  первой  настоящей  войной,  и  она   думала,   что
почувствует возбуждение, которое так часто представляла себе  с  тех  пор,
когда деревенские подростки стали смеяться и дразнить ее из-за  того,  что
она хотела стать воином, когда вырастет. Пока что ее карьера  состояла  из
мелких стычек на  тыловых  планетах,  карательных  операций  да  небольших
испытаний, которые она получила в качестве воина Соколиной Стражи.  Ей  не
терпелось добраться до Перекрестка Робина и попасть в самую бучу.
     Эти мысли отвлекли внимание, отчего ее "Грифон" чуть  не  споткнулся.
Хотя  Диана  быстро  восстановила  равновесие,  но  вдруг  осознала,   что
стремительный поток реки Рилен, который она видит на боковом экране, из-за
случайной небрежности может запросто стать ее могилой. Нет, твердо сказала
она себе. Этого не должно произойти.  Диана  уже  один  раз  чуть-чуть  не
свалилась в воду. Если ей и придется погибнуть в предстоящем бою, то лучше
умереть воином, сражающимся вместе с равным себе противником среди пламени
и взрывов, а не пасть жертвой бессмысленной неосторожности.


     Для Марты марш вдоль берега реки, казалось,  содержал  в  себе  некую
суровую красоту и приносил своего рода удовольствие, которое воин получает
от изучения карты боевых действий или отрывков из  Предания.  Было  что-то
возвышенное в легионе клановых воинов, двигающихся навстречу своей судьбе.
Здесь были "Омнисы", самые ужасные из  всех  когда-либо  созданных  боевых
роботов, водителями которых были генетически отобранные воины,  чьи  жизни
полностью принадлежали войне. Мимо них быстро и красиво бежали  долговязые
элементалы, чей  рост  превышал  два  с  половиной  метра,  тоже  продукты
генетической индустрии. Одетые в бронированные костюмы, они превращались в
самых непобедимых и устрашающих пехотинцев во  Вселенной.  В  небе  летели
великолепные  истребители,  управляемые  пилотами,   которых   генетически
вырастили для этой задачи. И то, с чем столкнутся вражеские воины во время
клановой атаки, наверное, неприятно поразит их.
     Придерживая свой боевой робот в одной  шеренге  с  машиной  Эйдена  и
боевым роботом Джоанны, Марта думала, что  они  трое  являются  прекрасным
авангардом в борьбе против Ком-Гвардии.


     Для  Джоанны  это  наступление  не  имело  ни   стратегического,   ни
эстетического,  ни  эмоционального  значения.  Подобно  пехотинцам  старых
времен, ее заботило лишь выполнение своих обязанностей. Находились ли  все
подразделения на соответствующих местах? Загрузили ли техи все  боеприпасы
перед тем, как покинуть лагерь на реке Рилен? Не забыла ли она за короткое
время обучения что-то существенное, без чего ей сложно  будет  привести  в
порядок всю эту вольнорожденную свору?
     Джоанну удивляло, почему она до сих пор  не  отделалась  от  привычки
размышлять так, как размышляет обучающий офицер.  Порой  она  чувствовала,
что обучение являлось ее специальностью. Ведь Имени Крови она  никогда  не
добьется! Принимая  участие  только  в  мелких  боях,  Джоанна  испытывала
ненависть почти ко всем людям, но  все  это  не  имело  для  нее  никакого
значения, когда она была удовлетворена выполнением своего долга.
     Капитан Джоанна, которая никогда не  добьется  Имени  Крови,  которая
сейчас находилась в числе пожилых воинов, не могла знать, что среди солдат
именно она была идеальным клановым  воином.  Клановые  военные  теоретики,
вплоть  до  самого  Керенского,  просто  восхитились  бы   ее   абсолютной
отрешенностью и преданностью. У нее не было ничего сверх того, что она  не
могла бы использовать в сражении. Даже ненависть, глубокая  и  отточенная,
оказывалась полезной в военном деле. Во всем Клане Кречета не многие воины
были так же смертоносны, как Джоанна.


     Двигаясь рядом с "Василиском",  шагавшим  сразу  же  за  авангардными
боевыми  роботами,  звеньевой  Селим  предвкушал  битву  с  точки   зрения
элементала. Во время обучения элементала  делается  упор  на  мимолетности
жизни. Элементал действительно не боится смерти, потому  что  знает  одно:
смерть - это  достойная  судьба  воина.  Нет,  элементал  не  ищет  в  бою
самоубийства. Нет, он как воин дерется  до  конца,  никогда  не  ослабляет
напора, никогда не позволяет смертельной ране помешать  сделать  еще  один
выстрел или нанести еще один удар. И если элементал избирает смерть, то по
очень простой причине.  Независимо  от  того,  будет  смерть  быстрой  или
медленной, придет она раньше или позже, это будет всего лишь смерть.  Даже
воины не совсем понимают  систему  образов  мышления  элементалов.  Ощущая
острую необходимость выжить, чтобы драться  на  следующий  день,  плановый
воин не совсем разделяет такое мнение о легком принятии смерти.
     Селим, более спокойный, чем большинство элементалов,  стал  офицером,
потому что всем внушал уважение,  даже  грубым  и  драчливым  элементалам.
Глядя на боевые роботы, на  элементалов,  забирающихся  на  машину,  чтобы
ехать на ней, он видел надвигающийся бой так, словно  это  был  переломный
момент в его жизни. Как и всех клановых  воинов,  элементалов  учили,  что
целью кланов является их возвращение во Внутреннюю Сферу, где они  завоюют
ее миры и восстановят великолепие Звездной  Лиги.  А  сама  идея  Звездной
Лиги, ее история  и  значимость  были  элементалу  вовсе  недоступны.  Как
клановый пехотинец, он просто делал то, что ему велят. Так их воспитывали.


     Первые признаки того, что воины  кланов  замечены,  появились,  когда
один истребитель засек группу  ком-гвардейских  боевых  роботов,  которые,
отделившись от оборонных сил моста, двинулась по направлению  к  Соколиной
Страже. Эйден приказал шедшим за ним  боевым  роботам  отойти  от  реки  и
развернуться так, чтобы они могли сократить строй.
     Маневр сработал, ибо боевые роботы ком-гвардейцев, сверкающие в ярком
свете горячего солнца Токайдо, шли узкой колонной. Наступил уже полдень, и
погода считалась жаркой даже для Токайдо. От  шеренги  наступающих  боевых
роботов исходили мерцающие блики, которые создавали на броне боевых  машин
неповторимую цветовую гамму.
     Ком-гвардейские машины замедлили движение, готовясь к бою. Их офицеры
знали, что воины кланов соблюдают особый обычай драться: робот  на  робот,
при  котором  каждый  клановый  воин  выбирает  противника   и   развивает
собственную боевую тактику.
     Зная, каких именно действий ждет от него  противник,  Эйден  приказал
изменить тактику. Кое-кто воспротивился было такому решению, но Эйден имел
одобрение Каэля Першоу на действия по собственному усмотрению. И  поступил
так, как считал нужным.
     - Джоанна,  -  обратился  он  по  внутренней  связи,  -  приступай  к
выполнению задачи!
     Джоанна немедленно ответила по  общему  радио,  отдав  первый  приказ
Эйдена.
     - Уменьшить скорость вдвое!
     Замедление наступления Клана Кречета было хитрой  уловкой  и  служило
приманкой для противника, который  должен  убедиться,  что  клановые  силы
готовятся к своему обычному стилю боя.
     Но затем, подойдя к врагу на точно  рассчитанную  дистанцию,  Джоанна
отдала вторую команду.
     - Шагающим увеличить скорость вдвое. Боевым  роботам  с  ускорителями
через десять секунд прыгнуть.
     Эйден повел шагающие боевые машины на  максимальной  скорости,  в  то
время как Марта  задержалась,  чтобы  бросить  вперед  свой  боевой  робот
одновременно с теми, кого выбрали для прыжковой атаки.
     Возбужденный боем, Эйден фактически не замечал некоторых  странностей
хода  своего  "Матерого  Волка".  Он  также   не   обратил   внимания   на
неустойчивые, постоянно меняющиеся цифры,  которые  показывали  индикаторы
боеприпасов и готовности оружия. Своей первой целью он выбрал "Голиафа"  -
тяжелый боевой робот, который выглядел скорее как танк на ногах, что  было
необычно для человекоподобных машин Внутренней Сферы.
     "Голиаф" безрезультатно выпускал ракеты  дальнего  действия,  пытаясь
скосить нескольких элементалов, бежавших вп