а  сквозь
специальные  искротушительные  панели  вырвалось  пламя.  Взрывная   волна
повалила "Вурдалак" "лицом" на землю, раздавив кабину, а вместе  с  ней  и
Сэма Мандейка.
     Жеребец, все это время  остававшийся  рядом  с  Эйденом,  недоверчиво
смотрел вперед.
     - Что это, самоубийство? - спросил наконец он.  -  Разве  Мандейк  не
знал о перегреве, который произошел при последнем выстреле? Почему  же  не
сработал механизм катапульты?
     - Он не мог катапультироваться, - ответил Эйден,  а  затем  рассказал
Жеребцу о том, что Сэм вывел из строя катапульту.  -  Он  сказал,  что  не
сможет пережить еще одной потери боевого робота. Именно это он  и  имел  в
виду.
     - Кажется, так.
     - Так или иначе, но мы потеряли одного звеньевого и одного воина, при
этом войско не обладает резервными  частями,  из  которых  можно  получить
замену. Однако я обладаю привилегией запросить то,  что  подходит  нам,  с
Куорелля. Меня не заботит, как ты к этому отнесешься,  но  я  хочу,  чтобы
звеньевого Джоанну и того, другого воина,  ее  имя,  кажется,  Диана,  она
приняла  активное  участие  в  разгроме  Випорта,  -  так  вот,  чтобы  их
немедленно перевели в Соколиную Стражу.
     - Ты уверен, что прав?
     - Да.
     Жеребец, что-то бормоча, ушел. Эйден угадал, о чем  думал  его  друг.
Мало того, что они должны каким-то чудом  привести  в  порядок  эту  банду
неудачников и забияк, которые могут с трудом ужиться друг с другом, теперь
Эйден напрашивался на еще большие  проблемы.  Между  Джоанной  и  Жеребцом
никогда не было особенной любви, но  он  знал,  что  офицер  Джоанна  была
настоящим воином. В этом он мог отдать ей должное. Да,  как  воин  Джоанна
была хороша!



        20

     Джоанне была ненавистна сама эта идея.
     - Подумай о моем  положении,  -  сказала  она.  -  Меня  перевели  из
Соколиной Стражи, считая одним из виновников  неудачи,  которую  потерпела
часть, а затем понизили в звании, и я думала, что это худшая вещь, которая
могла произойти со мной как с клановым воином. Это  даже  хуже,  чем  быть
сторожевым псом, кусающим задницы всяких недоделанных сибов. Теперь  же  я
вернулась в Соколиную Стражу, и это - еще хуже.
     - Но ты станешь воином Стражи? - спросил Эйден.
     - А у меня  есть  выбор,  полковник?  Если  я  поняла  правильно,  ты
являешься командующим офицером. Я должна следовать твоим приказам, воут?
     - Не в данном случае. Я прошу тебя  добровольно  взять  на  себя  эту
обязанность.
     Джоанна стояла у окна кабинета  Эйдена  и  наблюдала  за  бардаком  в
строевом обучении, что, по-видимому, являлось  нынешним  стилем  Соколиной
Стражи.  Она  повернулась,  ее  рот  искривился  в  гримасе,   призванной,
наверное, заменить улыбку. Эйден тотчас же вспомнил, что  она  именно  так
выглядела много лет назад.  Время  изменило  Джоанну,  но  осанка  и  поза
оставались такими же, как и тогда.
     - Я согласна,  полковник.  Мы,  старые  воины,  благодарны  за  любое
назначение, ты же знаешь. Когда мне начать?
     - Лучше немедленно. Начнем со строевой, если хочешь.
     Она кивнула.
     - Хорошая задача, как я и ожидала. "Разойтись"?
     - Разойдись.
     У двери она остановилась.
     - О, кстати, твое разрешение назначить ко мне  Диану  очень  поможет.
Никто здесь еще не знает нас, поэтому прошлые заморочки не всплывут.
     - Она неопытная и вольнорожденная.
     - Но она так же  надежна,  как  защита  двигателя  от  перегрева.  Ты
увидишь.
     - Ты можешь использовать личный состав так, как пожелаешь,  звеньевой
Джоанна.
     После того как она  ушла.  Жеребец  шагнул  вперед.  Он  наблюдал  за
встречей, удобно прислонившись к стене.
     - Что все это значит? - спросил он. - Неужели у  тебя  есть  какая-то
стратегия, которую я не замечаю?
     Эйден убрал кучу бумаг с края стола,  а  затем  уселся  на  очищенное
место. Глядя на своего друга, он увидел,  что  Жеребца,  как  и  его,  уже
коснулись признаки возраста. В любой другой части они оба давным-давно уже
считались бы старыми воинами. Но в сравнении с теми  развалинами,  которых
прислали в Соколиную Стражу, Эйден и Жеребец все еще казались молодыми.
     - У меня есть стратегия. Она очень проста и заключается  в  том,  что
Соколиной Страже нужен кто-то,  кто  может  привести  в  форму  эту  свору
неудачников. Для такой цели прекрасно подойдут особые таланты Джоанны, и я
собираюсь их использовать. Умение командира  заключается  прежде  всего  в
том, чтобы эффективно использовать личный состав.
     Жеребец открыл было рот, чтобы возразить или просто ответить,  но  их
разговор прервал шум, характерный для драки. Эйден быстро подошел к  окну.
Жеребец последовал за ним. Кричал  один  из  недовольных  воинов,  который
лежал сейчас в нескольких метрах от окна и держался за  челюсть.  Над  ним
стояла  Джоанна.  Рядом  замерли  несколько  других  воинов,   которые   с
удивлением наблюдали за происходящим.
     - Сдается мне, Джоанна приступила к выполнению своей задачи,  -  сухо
прокомментировал Жеребец.
     В течение следующего часа Эйден просто бросил свои обычные дела  ради
удовольствия наблюдать из окна, как Джоанна  проводила  строевые  занятия.
Она и Диана сновали между воинами,  подгоняя  их  ради  более  быстрого  и
лучшего выполнения упражнений или просто  для  того,  чтобы  заставить  их
двигаться, когда они делали вид,  что  готовы  упасть  от  изнеможения.  В
первые минуты занятий некоторые воины пытались проявить неповиновение,  но
оба инструктора по строевой  подготовке  встречали  каждую  такую  заминку
адекватным физическим воздействием. Несколько старых воинов  уступили  без
труда, с другими пришлось повозиться подольше. Но в любом случае Джоанна и
ее помощница одерживали  верх.  У  них  было  преимущество  -  они  просто
находились в гораздо лучшей форме, чем  все  эти  престарелые  и  покрытые
пылью недотепы. К концу часа этот тринарий Соколиной Стражи  действительно
начал показывать относительную точность  в  групповых  движениях.  Джоанна
немедленно приказала собраться в строевой зоне другому тринарию.
     Удовлетворившись тем, что Джоанна  прекрасно  выполняет  поставленную
перед ней задачу, Эйден начал пристальнее изучать  Диану.  Что-то  в  этой
девушке все больше и больше напоминало ему Марту. Конечно,  все  это  было
беспочвенно. Конечно, его  воображение,  должно  быть,  превратило  легкое
сходство в нечто большее. Но Диана не  только  имела  внешнее  сходство  с
Мартой в молодости, но и в движениях немного походила на нее. Более  того,
Диана обнаруживала как раз те навыки, которые были характерны  для  Марты.
Контрастом оставалась лишь бесшабашность  Дианы.  Марта  была  методичной,
можно  сказать,  даже  дотошной,  а  у  Дианы  безоглядность  походила  на
качество, присущее больше Эйдену, чем Марте.
     "Ладно, - подумал он. - Клановцы всех каст могут быть  похожими  друг
на друга. Разве не говорится, что каждый имеет  близнеца  в  другом  мире?
Иногда это кажется вполне возможным".


     Первый раз за многие годы Джоанна почувствовала оживление.
     - Ты знаешь, что это такое? - об®яснила она Диане. -  Это  власть.  Я
всегда жаждала власти. Для меня это означало только  находиться  на  самых
высоких уровнях  командования.  Только  обстоятельства  не  позволили  мне
достичь этого. Но твой отец дал мне шанс...
     - Пожалуйста, не упоминай о том, что он  мой  отец.  Если  кто-нибудь
услышит...
     - Если кто-нибудь услышит, то не  обратит  на  это  внимания  или  не
поверит. Твой отец сам отнесся  бы  к  этой  информации  не  более  чем  с
любопытством. Тебе не нужно прилагать каких-то усилий, чтобы поразить  его
сообщением о том, что ты его дочь. Порази его тем, что ты хороший воин.  А
теперь заткнись! У меня много работы.
     И, как ей приказали, Диана немедленно замолчала.


     За  несколько  следующих  дней  Джоанна  установила  столько  жестких
правил, касавшихся почти всех сторон жизни  воинов,  что  доносившееся  из
бараков недовольное ворчание, казалось, стало неот®емлемой  частью  ночной
симфонии Мадда.
     Но  эти  драконовские  правила  принесли  первые  результаты.  Прежде
отвратительно грязные воины  вдруг  стали  являться  на  смотр  чистыми  и
безукоризненно экипированными. Занятия с личным оружием проходили довольно
успешно. При марше левые "ноги" боевых роботов синхронно  касались  земли,
за чем следовали столь же синхронные  движения  правых  "ног".  Понаблюдав
занятие по стрельбе, Эйден был поражен -  Джоанна  добилась  феноменальных
успехов! После кадетского обучения никто из воинов не маршировал так,  как
положено по уставу. Какие средства применяла Джоанна, чтобы  заставить  их
выполнять подобные вещи, да еще на таком уровне, Эйдена не заботило.
     Строевые упражнения на боевых роботах стали настоящим триумфом.
     Для начала она произнесла долгую, насыщенную яростью речь о том,  что
многие воины забыли свое место в клане и что клану следует позаботиться  о
восстановлении этого пробела в их памяти.
     - Индивидуальность - вот ваше проклятье, вонючки! - орала она.
     К этому времени, если Джоанна по какой-нибудь причине повышала голос,
воины становились удивительно покорными.
     - Вы знаете, кто считает поощрение  индивидуальности  превыше  всего?
Воины Внутренней Сферы, вот кто! Они ослабляют себя как раз  этим,  словно
дегенераты. Это интриганы, поскольку занимаются порочным трюкачеством. Они
верят в личную славу. У них ценятся герои. А  вы  знаете,  что  происходит
потом? Эти воины теряют желание идти на необходимый  риск,  который  может
подвергнуть опасности их собственные жизни, потому что они начали  считать
проблемы  личного  существования  важнее,  чем  цель,  за   которую   надо
сражаться. Герои такого сорта отделяются от  других  и  пытаются  защитить
свою  репутацию  от  малейших  пятен.  Им  удобнее   продержаться   сзади,
предоставив возможность драться кому-то другому. Вдруг - щелк! - и большая
часть героев оказывается в тылу, а не на фронте.  И  вы  все  хотите  быть
героями такого сорта? Нет? Но каждый из вас, кажется,  уже  развил  личный
стиль, личные выкрутасы и личный идиотизм.  Однако  у  нас  не  существует
различий или индивидуальностей, есть только клановый образ жизни.  Или  вы
забыли, как шла наша жизнь с того самого момента, как мы покинули железную
матку? Этот  образ  жизни  должен  быть  нашим  маяком.  В  этой  войне  с
Внутренней Сферой верх должны брать кланы, а не  индивидуальности.  Каждый
раз, когда мы уничтожаем вражеский боевой робот, мы делаем это для  клана,
а не для личной славы. Тот, кто не желает умирать  за  клан,  не  является
настоящим воином. Вы, отбросы, превратили себя в  индивидуальности,  но  я
намереваюсь  опять  сделать  из  вас  клановых  воинов.  Вы  желаете  быть
клановыми воинами?
     - Сайла!
     - А-а, я так и думала. Тогда подберите ваши жирные задницы и  делайте
так, как я вам говорю. В точности так, как я говорю.
     Если немногие упорные воины все еще и сопротивлялись Джоанне,  другие
в своем большинстве уступили и стали послушны, как овцы  в  загоне.  Скоро
Соколиная Стража действовала  с  отличной  точностью  и  слаженностью.  Но
Джоанна настаивала на  большем  и  добивалась  своего.  А  чего  не  могла
добиться Джоанна, того добивалась Диана. Обе воительницы сначала буквально
растоптали собранную из хлама новую Соколиную Стражу, а затем воскресили и
восстановили ее силы. Это было как раз в точности то, что  и  приказал  им
обеим Эйден Прайд.


     Однажды Джоанна вошла в кабинет Эйдена.
     - Подойди к окну, полковник, - предложила она.
     Выглянув в окно,  он  увидел  на  поле  всю  Соколиную  Стражу,  всех
водителей в боевых  роботах,  всех  элементалов  в  военных  доспехах.  На
недавно собранной платформе стояла Диана. По сигналу Джоанны  она  сделала
жест собравшимся подразделениям.
     Почти единым точным движением все боевые роботы подняли левую  "руку"
на уровень "груди". Затем подняли правую, но выше, установив ее под другим
углом. Затем синхронно опустили "руки".
     По следующему сигналу Дианы каждый боевой робот наклонил свой  "торс"
вправо,  затем  все  машины   одновременно   остановились.   И   мгновение
продержавшись  в  этом  положении,  все  они  одновременно   вернулись   в
вертикальную позицию.
     Это было только лишь  началом  строевого  упражнения,  которое  почти
целый час выполняли то боевые роботы, то элементалы.  Затем  подразделения
перегруппировались в походные колонны и строем покинули поле.
     Эйден, которого это зрелище просто ошеломило,  наконец  повернулся  к
Джоанне и произнес:
     - Я поражен. Но во имя Керенского, что же там все-таки происходит?
     - Ну, с одной стороны, ты только что был  свидетелем  первого  общего
строевого упражнения. С другой - ты увидел мою работу.  Теперь  ты  можешь
быть  уверенным  в  Соколиной  Страже.  Она,  конечно,  все  еще  компания
престарелых и эксцентричных  воинов,  но  теперь  Соколиная  Стража  стала
настоящей боевой частью, сэр.
     - Я видел твою работу за последние две недели.  Я  всегда  знал,  что
задание ты выполнишь успешно. И вовремя, как оказалось. Нам  отдан  приказ
через два дня отправляться на  Токайдо.  Я  высоко  оцениваю  то,  что  ты
сделала, звеньевой Джоанна.
     И, как обычно, Эйден не мог с точностью понять,  о  чем  она  думает.
Она, вероятно, ненавидит его так же сильно, как и раньше.
     - Когда ты все это начинала, - сказал он, - ты не задумывалась о моем
плане. Что скажешь теперь?
     - План был рискованным, но сработал.
     - Благодарю тебя, звеньевой.
     - Это тоже справедливо.



        21

     В начале ночи, когда Соколиная Стража должна была высадиться на плато
Презно планеты Токайдо, в шаттле "Хищник" прибыл Каэль Першоу. Этой  ночью
он посетил несколько шаттлов и произвел своей негнущейся  рукой  и  черной
полумаской огромное впечатление на  воинов  Соколиной  Стражи.  Позже  они
назовут его токайдским призраком.
     Но этой ночью Першоу, как никогда, был  наделен  жизненной  энергией.
Когда он говорил, его голос звучал возбужденно. Он оживленно ходил, как-то
преодолевая  хромоту,  и  блеск  нетерпеливого  ожидания  светился  в  его
единственном здоровом глазу. Никогда раньше в своей жизни Каэль Першоу так
не выглядел, и даже те, кто хорошо его знал, усматривали в этом  состоянии
представителя Хана Чистоу что-то сверх®естественное.
     К ним относился и Эйден Прайд.
     Эйден был рад, что  находился  в  сидячем  положении,  иначе  у  него
подкосились бы ноги, когда Першоу шагнул в тесную каюту полковника.  Эйден
как раз  пребывал  в  глубоком  размышлении  о  том,  что  сказать  воинам
Соколиной Стражи перед тем, как их бросят в бой. Никто не  доложил  ему  о
том, что Першоу появился на борту шаттла.
     - Ты достоин похвалы, Эйден Прайд, - сказал Першоу  после  того,  как
они обменялись приветствиями.
     Он стоял как раз в дверном проеме, и вошедшего освещала лишь стоявшая
на столе Эйдена лампа. Неуловимая  игра  света  и  тени  только  усиливала
жуткое впечатление от внешности Першоу. Резко выделялись шрамы, в бороздах
которых лежала  тьма,  полумаска  превратилась  в  темную  дыру  на  лице.
Казалось, что здоровый глаз висит в белесом  тумане.  Эйден,  на  которого
сильно подействовала мысль о  сверх®естественности  Першоу,  почувствовал,
как по спине пробежала дрожь.
     - Похвалы? Странное слово приходится слышать от тебя,  Каэль  Першоу.
Из-за чего, осмелюсь спросить?
     - Назначая тебя командующим Соколиной Стражей, я  полагал,  что  этим
преждевременно разрушу твою карьеру. Это не  было  моим  злым  намерением,
уверяю тебя, просто я сделал лишь естественный вывод  с  учетом  имеющихся
обстоятельств. Но я посадил шпиона среди ваших техов и...
     - Шпиона? Это странно. Неужели  мы,  клановцы,  теперь  унижаемся  до
лживых методов Внутренней Сферы?
     Першоу быстро кивнул.
     - Ты прав в своем удивлении. Наш клан, а по сути и все кланы,  глубже
проникая во Внутреннюю  Сферу,  тоже,  кажется,  незаметно  меняются.  Нам
следует брать пример с Клана Волка, чья  линия  ведет  назад,  в  клановые
миры. Нам следует держаться наследия, прочно связанного с  нашими  мирами.
Порой мы теряем это. Когда нам удастся захватить  Терру,  мы  будем  иметь
достаточно времени, чтобы восстановить любые утраченные ценности. Я  здесь
нахожусь просто для того, чтобы сказать тебе, что Соколиная Стража  должна
играть важную роль  в  битве  за  Токайдо.  И  нам  нужна  ваша  отвага  и
бесстрашие, Эйден Прайд.
     - Соколиная Стража будет служить там, куда ее назначат, сэр.  Как  ты
знаешь, мы готовы. И во многом благодаря звеньевой Джоанне.  Фактически  я
хочу представить ее к полевому повышению звания до капитана на время  этой
кампании.
     - Боюсь, полевое повышение ей не подойдет. Она слишком стара, к  тому
же там, на Туаткроссе...
     - Она знает, что повышение временное. Но Соколиная Стража уважает ее,
и это звание лишь усилит уважение.
     Каэль Першоу отошел в  правую  часть  дверного  проема  и  тем  самым
скрылся от света настольной лампы. Хотя Эйден все  еще  видел  его,  черты
лица и детали униформы стали менее ясными. Голос тоже звучал как-то глухо,
словно исходил из мрака, наполнявшего маленькую комнату.
     -  Должен  сказать  тебе,  Эйден  Прайд,  что   борьба   за   Токайдо
усложнилась. Две недели назад, когда были сделаны заявки, чтобы определить
порядок приземления на планету различных кланов, а также об®екты,  которые
отошли бы победителям за каждую заявку, мы полагали, что нам для битвы  за
Токайдо не потребуется всех сил. Хан Чистоу  включил  Соколиную  Стражу  в
заявку Клана Кречета, чтобы заполучить хороший  об®ект.  Было  произведено
много умопомрачительных маневров, чтобы не допустить Клан Волка к Токайдо,
пока все  не  закончится.  Предполагалось,  что  если  воины  Клана  Волка
приземлятся последними и получат только  две  относительно  незначительные
цели, у них  не  окажется  никаких  дополнительных  преимуществ.  Мы  были
уверены, что битва закончится как  раз  ко  времени  их  прибытия,  и  это
оставит Клан Волка в значительном проигрыше. Тот факт, что Хан Клана Волка
не заявил протеста в ответ на  явный  сговор  против  него,  сначала  меня
озадачил. Я думал, что ильХан, сам член Клана Волка, должен желать  успеха
своему бывшему клану. Он говорил мне,  что  Клан  Волка  имеет  все  шансы
первым приобрести контроль над Террой.
     Тем не менее Клан Волка  казался  удовлетворенным  своим  вылетом  из
игры. Теперь я вижу, что его заявки были сделаны дальновидно.  Приземление
ранним утром вряд ли пройдет хорошо для  кланов,  и  возможно,  что  воины
Клана Волка появятся как раз в нужное время и заберут всю добычу. И в этот
момент Клан Кречета будет стоять у него на пути. Важно, чтобы мы  одержали
верх.
     - Понимаю. Но и ты должен понять, что я  не  намереваюсь  искать  еще
большего позора для Соколиной Стражи. Если мы проиграем, то только потому,
что погибнем.
     - Я рад слышать это, Эйден Прайд. Однако мои  опасения  относятся  не
только к Клану  Волка.  Они  касаются  всех  кланов.  Мы  страстно  желаем
завоевать Внутреннюю Сферу. В конце концов, победить зло - это благородное
дело. Народы Внутренней Сферы, конечно, не разделяют этого стремления. Они
усложняют все настолько, что забывают о значении происходящего. Многое  во
Внутренней  Сфере  стало  похожим   на   законы,   изданные   каким-нибудь
деревенским советом. Члены совета спорят о миллионе банальных  мелочей,  а
закон в конце концов обессмысливается. Это веская причина для того,  чтобы
кланы одержали верх. Все, что мы делаем, - на благо человечества. Когда-то
мы освободились от коварного и запутанного образа жизни Внутренней  Сферы,
теперь мы легко восстановим великолепие Звездной Лиги. Эйден Прайд,  никто
не знает, какой клан станет  ильКланом  и  что  в  действ