лия Хэддок почувствовала возрастающую опасность еще до  того,  как
Эйден   принялся   обсуждать   полученное   известие.   Здания   выглядели
заброшенными, казалось, в них давно уже никто  не  жил.  Из-под  фальшивых
построек тут  и  там  виднелись  участки  старых  фундаментов.  При  более
пристальном осмотре все в городе казалось поддельным, сделанным наспех.
     Лишь чуть позже Эйден понял, что преждевременное  появление  тринария
"Альфа"  в  городе  спасло  все  остальные   соединения   Клана   Кречета.
Ком-Гвардия, конечно, рассчитывала устроить ловушку  для  всех  сил  Клана
Кречета. Им надо  было  выждать,  пока  звено  Джулии  Хэддок  целиком  не
оккупирует  Эйлал  или  хотя  бы  не  приблизится  на  достаточно  близкое
расстояние. Тогда  они  и  могли  бы  захлопнуть  капкан.  Но,  перехватив
переговоры по линии связи между воинами Клана Кречета, командир гвардейцев
увидел, что момент упущен, и отдал приказ на полномасштабную атаку.
     - Джулия Хэддок! - заорала Джоанна по линии связи. - Немедленно уводи
звено!
     Однако предостережение долетело до "Альфы" слишком поздно. На  каждой
площади вдруг распахнулись огромные  люки,  скрытые  под  тонким,  наскоро
положенным слоем почвы. Во все стороны полетела  грязь,  поднялось  темное
облако пыли. Из него,  как  демоны  из  преисподней,  опираясь  на  столбы
пламени,  бьющие  из  реактивных  двигателей,  появлялись  боевые   роботы
Ком-Гвардии. Первыми из подземных укрытий вырвались  тяжелые  машины.  Они
сразу же открыли плотный огонь из  лазеров  и  ракетных  установок.  Когда
внезапный шквал огня накрыл "Альфу", Джулия Хэддок наконец-то поняла,  как
она была не права, думая, что город не может быть камуфляжем. Ее  обманула
пустота рыночной площади, хотя она прекрасно знала, что место,  специально
спроектированное для бесперебойной торговли, в  последнюю  очередь  должно
оказаться пустым.
     "Бешеный Пес" воина  Лайка  получил  мощный  удар  РБД,  за  ракетами
последовал залп тяжелого лазера.  Он  отшвырнул  "Бешеного  Пса"  назад  и
опрокинул машину. Лайк успел катапультироваться, но его на лету разорвал в
клочья выстрел скорострельной пушки.
     Остальные машины тринария "Альфа"  со  всех  сторон  окружили  боевые
роботы гвардейцев. Отступать было некуда. И воины  Клана  Кречета  яростно
вступили в схватку.  Джулия  Хэддок  и  ее  бойцы  открыли  такой  бешеный
ответный огонь, что почти сразу три гвардейских  боевых  робота  оказались
подбитыми. Затем окутались пламенем еще две машины. И  все  же  силы  были
явно не равны. Воины тринария "Альфа" гибли один за другим.  Сначала  упал
"Вурдалак" воина Елены,  потом  разнесло  на  куски  "Разрушителя"  воинов
Крокко и Эрина.
     Наконец дошла очередь и до "Карателя" Джулии. Ее боевой робот стоял в
лавине огня, как некий  сказочный  великан.  Стоял  незыблемо,  твердо  на
мощных "лапах". Джулия  хладнокровно  расстреливала  подступающих  врагов.
Затем она заметила,  что  находящиеся  за  городом  машины  Клана  Кречета
открыли огонь из установок РДД. И вот  еще  несколько  гвардейских  боевых
роботов взлетело на воздух.
     Джулия вела огонь не наугад, а с точным расчетом. С минуты на  минуту
в рубку ворвется смерть. Значит, нужно еще четче, еще  вернее  расходовать
оставшийся боезапас и отмеренные судьбой мгновения.  Вдруг  "Каратель"  до
основания потряс страшный удар.  Кровавая  пелена  затопила  сознание.  Но
Джулия нашла в себе силы улыбнуться превратившимися в жуткое месиво губами
- бортовой экран ее боевого робота успел  зафиксировать  последний  точный
залп. Вражеская  машина,  получив  очередную  порцию  ракет,  вспыхнула  и
задымилась.



        35

     Еще до того как Джулия  Хэддок  упала,  Эйден  начал  выкрикивать  по
линиям связи молниеносные приказы. Джоанна тут же приводила их в действие,
развертывая боевые  роботы  на  пространстве  между  Соколиной  Стражей  и
Эйлалом.
     Уничтоженный "Каратель" Джулии Хэддок рухнул как раз  в  тот  момент,
когда Эйден выпустил порцию РДД по  первому  ряду  ком-гвардейских  боевых
роботов,  которые  лавиной  устремились  из  Эйлала   навстречу   шеренгам
Соколиной  Стражи.  Пространство  за  городом   заполнилось   ракетами   и
импульсами лазерного огня.
     Когда  боевой  робот  Джулии  Хэддок  падал  на  землю,  Эйден  двумя
выстрелами из больших лазеров попал во  вражеского  "Кентавра".  Из  обеих
пробоин, проделанных в правой части торса, рвануло бушующее пламя.
     И  когда  машина  Джулии  Хэддок  окончательно   рухнула,   "Кентавр"
взорвался, превратившись в огненный  смерч.  Без  лишних  колебаний  Эйден
развернул своего "Матерого Волка" навстречу следующему врагу.


     Тем  временем  Джоанна  врезалась  в  целую  группу  боевых   роботов
противника, стреляя направо и налево и вкладывая в  эти  точные  попадания
свой  более  чем  двадцатилетний  опыт.  Увидев,  что  три  боевых  робота
Ком-Гвардии стоят особенно близко друг к другу, она выпустила в них  целый
рой ракет. Две машины заметались  под  ударами  в  верхние  части  торсов;
третий из-за попадания в "ноги" начал крениться в  сторону.  Последовавшим
новым залпом Джоанна уничтожила всех троих.
     Но гвардейцев было  еще  слишком  много.  За  каждым  упавшим  боевым
роботом  противника,  казалось,  немедленно  материализовывался  другой  и
занимал место уничтоженной машины.


     Диана,  стоя  на  месте  и  стреляя  по  любому  подходившему  близко
вражескому боевому роботу, с радостным трепетом обнаружила,  что  является
прирожденным  воином;  как  только  она  сосредоточила  огонь  на   первой
попавшейся машине, ее  цель  немедленно  взорвалась,  и  Диана,  развернув
"Грифона" влево, всадила заряд в "голову" другой. Она чуть ли не ликовала,
когда наблюдала, как купол кабины противника треснул,  а  потом  разбился.
Огонь немедленно затопил все пространство  внутри  кабины  так,  что  даже
наружу вылетали языки пламени. Но у Дианы не было времени смотреть на  это
увлекательное  зрелище,  так  как  в  поле  ее  зрения   появился   другой
ком-гвардейский боевой робот. Диана развернула торс  своей  машины,  чтобы
встретить противника лицом к лицу.


     Эйден удивлялся,  насколько  хрупкими  оказались  эти  боевые  роботы
противника.  Удар,  из-за  которого  клановый  "Омнис"  всего  лишь  терял
скорость, для машины гвардейцев становился  роковым.  Хотя  Ком-Гвардия  и
превосходила клановцев численностью. Соколиная Стража и боевые  роботы  из
соединения  Марты  не  просто  удерживали  свои  позиции.  Они  остановили
контратаку, некоторое время поговорили с противником  тет-а-тет,  а  затем
погнали его обратно в Эйлал. Наступала ночь, и победа была близка.
     Бой шел яростный, и на каждый поврежденный или уничтоженный  клановый
боевой робот приходилось, по крайней мере, три машины Ком-Гвардии, которые
были подбиты, разрушены или подорваны воинами Соколиной Стражи.
     По приказу Эйдена воины Клана Кречета начали методично продвигаться к
Эйлалу.
     Когда Эйден почти пополам разрезал  неприятельского  "Краба",  в  его
наушники опять ворвался голос Каэля Першоу:
     - Прекрасные результаты, Эйден Прайд. Прекрасные результаты! Опять ты
подтверждаешь достойную воинскую подготовку.
     - Победа у нас в кармане, Каэль Першоу. Они бегут!
     - Это правда. Но, к несчастью, вы не победили.
     - Почему?
     - Посмотри на небо над Эйлалом.
     Сначала Эйден ничего не увидел, но потом какая-то точка  превратилась
в шар, а шар превратился в шаттл. К Эйлалу направлялся не  один,  а  шесть
шаттлов. Они, словно ядовитые насекомые, перед тем как укусить,  об®являли
о своем прибытии.
     - Еще одна часть? - спросил Эйден.
     - Подкрепление из гарнизона Фатумиса. Так как там никто не сражается,
Ком-Гвардия послала часть своих сил сюда.
     - Все  в  порядке.  Мы  тоже  о  них  позаботимся,  в  то  время  как
командование Клана Кречета может послать свое соединение, чтобы  захватить
Фатумис без боя.
     - Если только это возможно.
     Эйден был раздражен и  сбит  с  толку.  Першоу  всегда  преднамеренно
утаивал информацию. Он вспомнил склонность  Першоу  к  подобным  вещам  во
времена, когда тот был командиром на Глории, а Эйден - лишь одним  из  его
звеньевых.
     - Расскажи мне все, Каэль Першоу. Все. Сейчас!
     - У нас нет войск для того, чтобы послать их в Фатумис. Мы  не  можем
послать даже одного элементала, чтобы тот водрузил знамя и об®явил победу.
Все вовлечены в новый бой у Перекрестка Робина.
     - Новый бой?
     - Он накатился на нас быстро и яростно, словно сама  река  Рилен.  Те
силы, что сейчас приближаются к вам, - это около  трети  воинов  Фатумиса.
Остальные подразделения противника волной захлестнули  Перекресток  Робина
сразу после того,  как  мы  закончили  строить  мост  и  установили  склад
боеприпасов. Воины хорошо  дрались,  но  потери  велики  у  обеих  сторон.
Вражеские боевые роботы использовали реактивные ракеты, и их зажигательная
смесь меньше чем  через  секунду  превратила  склад  боеприпасов  в  самый
жестокий ад. Взрывы боеприпасов и ракет сверкают высоко в  небе.  Если  ты
оглянешься назад, то увидишь все это воочию.
     Эйден вдруг отметил, что ночное небо теперь значительно светлее,  чем
было, когда бой только начинался.  Повернувшись  назад,  полковник  увидел
желтое зарево, охватившее весь горизонт.
     Переведя взгляд вперед, Эйден произнес:
     - Тогда мы должны взять для Клана Кречета Эйлал.  Если  об®ект  будет
захвачен, то...
     - А ты не  проверил  уровень  боеприпасов  ваших  боевых  роботов?  А
сколько тонн брони и запасных частей необходимо,  чтобы  Соколиная  Стража
обрела  полную  силу?  После  того  как  склад  исчез,  каким  образом  вы
перевооружитесь, перезагрузитесь и отремонтируете свои  боевые  роботы?  А
при таком яростном сражении на Перекрестке Робина ты не сможешь  надеяться
на подкрепление.
     - Мы выполним задачу сами.
     -  Нет,  не  выполните.  Воины  Ком-Гвардии  прибывают   свежими,   с
достаточным вооружением и полным боевым обеспечением. И неважно, насколько
хороши  ваши  доблестные  военные  навыки,  -  гвардейцы  сотрут  вас.   Я
подозревал, что враг замыслил такой маневр,  он  вписывается  в  стратегию
Ком-Гвардии. Когда они увидели, что  мы  сосредоточились  на  Эйлале,  то,
должно быть, задумали заставить нас истощить свою огненную мощь перед тем,
как самим ввести новые подкрепления.
     - Твои слова  полны  осторожности,  Каэль  Першоу.  Что  произошло  с
кланами?
     - Мы терпим  поражение  на  Токайдо,  вот  что  произошло!  Снабжение
боеприпасами и остальным оказалось недостаточным, а потери огромны. Другие
кланы даже не достигли того, чего достигли  мы,  Эйден  Прайд.  Только  не
вошедший в игру Клан Волка, кажется, отделяет кланы от полного поражения.
     - Тогда мы будем драться с  этими  силами  Ком-Гвардии  насмерть.  По
крайней мере, мы достойно умрем.
     - Ты не сделаешь этого. Соколиной Страже  нужно  вернуться  к  мосту.
Наши воины зажаты. Мы должны отступать к шаттлам, я должен просить... нет,
приказать... Соколиной Страже прикрывать отход.
     - Но Эйлал... Мы столько прошли и почти захватили об®ект.
     - Да, почти. Здесь, в "Призраке" у  меня  лучший  компьютер,  который
только может существовать, и  я  сквозь  него  прогнал  всю  информацию  -
просмотрел ее со всех точек зрения, учитывая все нюансы, какие мне  только
известны.  Насколько  ты  осведомлен,  мои  способности  стратега  -   это
единственная причина, по которой я все еще ношу форму воина Клана Кречета.
Я не вижу способа взять и  удержать  Эйлал.  Эйден  Прайд,  тебе  придется
отступить.
     - Я желаю драться.
     - Ну что ж, если хочешь проявить бесполезное  геройство,  то  дерись.
Если стремишься выполнить свой долг  перед  кланом,  начинай  отступление.
Шаттлы Ком-Гвардии приземляются с другой стороны от Эйлала. Тебе до смерти
еще несколько километров. Выбор за тобой. Когда Соколиную Стражу уничтожат
в Эйлале, это будет повторением позорного поражения части в Большом Шраме.
Если ты выберешь отход, то  можешь  сохранить  Соколиной  Страже  жизнь  и
содействовать эвакуации всех воинов Клана Кречета  с  Токайдо.  Так  каков
твой выбор?
     - Ты не можешь предложить что-нибудь иное?
     - И не намерен, Эйден Прайд.
     Эйден  оглядел  кабину  "Матерого  Волка",  словно   ожидая   увидеть
колыхающийся, призрачный образ Каэля Першоу, стоящий  за  его  спиной.  Но
привидения не было. Эйден находился в кабине один.
     - Тогда отступление, - произнес он угрюмо,  в  то  время  как  каждый
нерв, каждый мускул его тела толкал его вперед.



        36

     Воины Эйдена Прайда не нуждались в  системе  наведения,  чтобы  найти
обратный путь к Перекрестку Робина. Им предстояло просто идти на зарево  в
ночном небе. Каждый раз, когда зарево, мерцая, грозило исчезнуть, следовал
новый взрыв, который моментально превращал ночную тьму в  ярко  светящийся
день.
     Диана не знала, что и думать. Ее выводило из себя то, что они разбили
силы Ком-Гвардии и уже собирались войти в город,  когда  пришел  приказ  о
том,  чтобы  они  развернулись  и  направились  в  обратную  сторону.  Она
понимала, что противник имеет свежее подкрепление, что у них  преимущество
и что они наверняка сомнут Соколиную Стражу. Но ей так  хотелось  увидеть,
как клановые силы возьмут город хотя бы на несколько  мгновений,  что  она
даже пошла бы на смерть ради грядущей победы. "Так вот что  это  значит  -
быть клановым воином, - подумала она. - Вот что такое клановый образ жизни
и все, с чем он связан". И так как это понятие уже глубоко  пропитало  всю
ее сущность, Диана чувствовала  глубокое  разочарование  и  даже  отчаяние
из-за того, что должна поджать хвост и бежать.
     На  девушку  даже  не  произвели  впечатления  летящие  над   головой
вражеские шаттлы с находившимися в них воинами Ком-Гвардии. Они, очевидно,
собирались принять участие в уничтожении подразделений  Клана  Кречета  на
Перекрестке Робина. А куда же следуют они, хваленая Соколиная Стража? Туда
же! "Какой же выбор был верным? -  спрашивала  она  себя.  -  Погибнуть  в
Эйлале или на Перекрестке Робина? А разве не важно, где именно?"


     Эйден приказал своей части изменить направление в сторону реки Рилен,
чтобы, подойдя к ней, идти вдоль побережья.
     - Мы пойдем по берегу реки, - сказал он воинам.  -  Противник,  может
быть, нас там ищет.
     - У меня новости, - произнесла  Марта.  -  Мост  Пахаря  окончательно
потерян. Мы отброшены к Перекрестку Робина. Люди бегут в беспорядке.  Хотя
у меня есть идея. Пока  ты  будешь  вести  Соколиную  Стражу  вдоль  реки,
постарайся устроить атаку, выходящую прямо на противника.
     Эйден впервые в жизни почувствовал в груди острую волну страха. Битва
превращалась в бегство. Соколиная Стража была близка  к  уничтожению.  Это
оказалось  бы  хуже  Туаткросса,  где,  по   крайней   мере,   уничтожение
ограничилось одним соединением Клана Кречета.
     Части отступавших на Перекрестке Робина были  разбросаны  по  местам,
где уже прошло  их  наступление.  Боевым  роботам  Соколиной  Стражи  тоже
приходилось  перешагивать  через  подбитые  машины  и  кучи  покореженного
металла, но ничто не могло воспрепятствовать  их  продвижению.  А  впереди
воинов ожидало зарево происходящего боя.
     Стратегия Эйдена сработала. Никто из Ком-Гвардии не ожидал  нападения
с побережья. Соколиная Стража врезалась в битву, открыв  мощный  огонь  по
массивным тяжелым машинам врага, превращая их в обломки.  Одновременно  со
вступлением в сражение Соколиной Стражи Марта провела боевые роботы своего
соединения сквозь тыловые ряды гвардейцев, оставив после себя точно  такую
же гору уничтоженных машин Ком-Гвардии.  Силы  противника  настолько  были
сосредоточены на небольших группах воинов Клана Кречета, оборонявших мост,
что совсем не были готовы к атаке тех частей, которые,  по  их  ожиданиям,
уже подверглись уничтожению в Эйлале.
     Тем временем  Соколиная  Стража  Эйдена  и  боевое  соединение  Марты
находились уже у самого моста в двух минутах ходьбы.
     - Кто здесь командует? - заорал Эйден по общей линии связи.
     - Полковник Гран Ньюклей, - ответил знакомый голос  офицера,  который
выступал против Эйдена на совете.
     - Гран Ньюклей, начинай  отвод  своей  части  через  мост.  Соколиная
Стража прикроет отступление.
     - Ты не можешь приказывать...
     - Обещаю исполнить все твои желания в Круге Равных, Гран Ньюклей,  но
сейчас я говорю от имени Каэля Першоу и Хана Чистоу.
     Гран Ньюклей немного поворчал, но  отдал  приказ  об  отступлении,  и
боевые роботы Клана Кречета начали отходить. Построенный в спешке мост был
слишком узок, и  машины  могли  идти  только  по  двое,  при  этом  не  на
максимальной скорости. Постепенно  Соколиная  Стража  и  соединение  Марты
закрыли вход на мост, обрушив на противника поток лазерного огня.
     Маневр остановил наступление  Ком-Гвардии,  но  обе  стороны  понесли
потери - боевые машины лишались  брони,  теряли  вооружение,  а  некоторые
падали, не успев и шага ступить; при этом Ком-Гвардия  пострадала  больше,
чем воины Соколиной Стражи.


     Элементалы Клана Кречета понесли серьезные потери. Звеньевой Селим  в
одиночку, несмотря на свою уязвимость пехотинца, яростно бросался в  атаки
на  вражеские  боевые  роботы,  отдирая  от  них   броню   или   аккуратно
простреливая им суставы  манипуляторов.  Другие  элементалы  тоже  провели
серию атак типа "наскок и отход" против вражеских боевых роботов,  слишком
занятых  сражением,  чтобы  замечать  повреждения,  наносимые  неуловимыми
элементалами. Но вскоре пехотинцы один за другим были  раздавлены  боевыми
роботами, чьи двигатели они выводили из строя, или  погибли  при  взрывах,
которые они же сами и устраивали.
     Селим  неожиданно  обнаружил,  что  находится  в  тылу   Ком-Гвардии.
Оглядевшись, он поискал возможность устроить какую-нибудь роковую  пакость
врагу. И неожиданно к нему пришла идея, которая упала с неба в  буквальном
смысле этого слова.
     Впереди него, на достаточном расстоянии,  чтобы  уберечься  от  атаки
боевых роботов  Клана  Кречета,  была  расположена  наспех  подготовленная
посадочная площадка, куда как раз приземлялся вражеский  шаттл.  Забыв  об
опасности. Селим со всей возможной скоростью бросился к нему.
     Он понимал, что команда  корабля  немедленно  начнет  выгрузку  машин
подкрепления. Эти свежие боевые роботы навсегда покончат с  воинами  Клана
Кречета,  дерущимися  на  мосту.  Используя  прыжковый   комплект.   Селим
запрыгнул на корму шаттла и, притаившись над грузовым люком, стал ждать.
     Как только "Горец" Ком-Гвардии  первым  начал  спускаться  по  трапу.
Селим спрыгнул с выступа прямо на  "голову"  боевого  робота  и  посмотрел
через стекло купола  на  удивленного  водителя.  Размахнувшись,  элементал
опустил мощный  кулак  на  купол  кабины.  Последовали  удары  кулаком  по
прозрачному бронированному стеклу - первый, второй,  третий.  Наконец  при
третьем ударе стекло разбилось, и Селим, протянув  механический  коготь  в
кабину, схватил за горло водителя, который до сих пор не верил в  то,  что
видел. Рывок - и враг был мертв.
     Селим спрыгнул с "Горца", и тот тотчас  повалился  обратно  в  шаттл,
прямо на своих товарищей. Приглушенный  взрыв  внутри  корабля  подтвердил
подозрение  элементала,  что  боеприпасы  в  боевом  роботе   были   плохо
закреплены. Однако он не слишком долго злорадствовал,  а  побежал  обратно
прямо в мясорубку, продолжая наносить урон противнику.  Вскоре  он  достиг
Перекрестка Робина.
     Когда последний боевой робот Грана  Ньюклея  шагнул  на  мост,  Эйден
приказал элементалам последовать за ним.
     Проследив за тем, чтобы все  боевые  роботы  Ньюклея  перешли  на  ту
сторону реки, Эйден отдал распоряжение Марте начать движение.
     - В соответствии с недавними