а получила пулю, предназначенную Эйдену Прайду.


     Диана не могла об®яснить своего ощущения  внутренней  пустоты.  Когда
ночь прошла, а от Эйдена Прайда все еще не было  никаких  вестей,  девушка
начала беспокоиться, что его  и  вправду  подбили  в  бою  на  Перекрестке
Робина. Неужели она не права, отказываясь отождествлять себя с  ним?  Пока
Эйден был жив,  это  казалось  лучшим  решением,  но  теперь  ей  хотелось
пересмотреть свою позицию.
     На Перекрестке Робина полегло столько воинов, что отец и его товарищи
казались лишь крохотной частичкой общего урона. Однако действия  Эйдена  в
бою  были  незабываемыми,  и  воины  по  всему  лагерю  говорили   о   них
уважительно.
     Затем Джоанна пришла с сообщением о том,  что  Эйден  Прайд  выжил  и
только что присоединился к Соколиной Страже.
     Диана держалась от Эйдена на расстоянии. Девушку смущало  облегчение,
которое она почувствовала при виде этого чужого человека, который  тем  не
менее  был  ее  отцом.  Диана  наблюдала,  как  Эйден  ходил  по   лагерю,
разговаривал с воинами, поднимал у них  боевой  дух  и  принимал  в  ответ
радостные поздравления.
     Диана была уверена, что после этой ночи прозвище соединения "Гордость
Прайда"  укрепится  окончательно,  по  крайней  мере  среди  воинов  самой
Соколиной Стражи. Ей было любопытно, смогла бы она  тоже  стать  гордостью
Прайда, если Эйден узнает об их кровной  связи.  Вероятно,  нет,  подумала
она. В любом случае Диана уже не горела желанием говорить ему об этом.



        29

     Эйден сказал Жеребцу, что действия  кланов  были  какими-то  особенно
осторожными, но ему пришлось допустить, что после  разрушения  Перекрестка
Робина и Моста Пахаря  кланы  могут  сменить  тактику.  Река  Рилен  стала
символом для офицеров Клана Кречета. На военных советах Эйден слышал слова
о том, что река не является просто потоком  воды.  Она  олицетворяет  саму
битву за Токайдо. Мутные воды и сильное течение  реки  похожи  на  огневое
заграждение  артиллерии  Ком-Гвардии,  боеприпасы  которой,   по-видимому,
просто неистощимы.  Водовороты  отражают  трюки  и  хитрости  Ком-Гвардии.
Торчащая ветка может пронзить спину воина, как ком-гвардеец из  засады,  а
осколки пород,  которые  несет  с  собой  река,  похожи  на  стремительные
легконогие боевые роботы Ком-Гвардии. Медленно двигающийся воин становится
хорошей мишенью для врага.
     Эйдену хотелось отругать своих товарищей за то, что они наделили реку
человеческими качествами. Это всего лишь река,  да,  всего  лишь  река,  и
ничего необычного в ней нет. Нет причины окутывать  реку  таинственностью.
Символизм - способ мышления Внутренней Сферы. Эйден знал это,  прочитав  в
свое время достаточно книг.
     А воинам Клана Кречета казалось, что река обернулась  против  них.  С
тех пор как мосты были разрушены, несколько частей приняли  решение  найти
брод. Попытки заканчивались  неудачей  или  несчастьем.  Несколько  боевых
роботов свалилось в реку  в  мелких  местах,  их  тут  же  снесло  быстрым
течением и утащило в  глубину.  Некоторые  из  них  выбрались  из  реки  в
плачевном состоянии, а некоторые просто утонули. Уже появились слухи,  что
флайеры-разведчики обнаружили осколки  боевых  роботов,  а  также  кресла,
внутренние панели, маломерные узлы, и все это  якобы  валялось  в  заводях
реки, словно кучи дерьма.
     Единственным элементом боя, сложившимся  удачно  для  Клана  Кречета,
были атаки его флайеров, которые  успешно  нападали  на  боевые  роботы  и
корабли Ком-Гвардии. Воздушное крыло Ком-Гвардии  удивительно  затихло,  и
флайеры  противника  при  их  обнаружении  немедленно  ретировались  перед
превосходившими  силами  Клана  Кречета.  Большинство  успешных  воздушных
операций проводилось за рекой, однако у берегов реки  Ком-Гвардия  яростно
отбивала все атаки и переходила в контратаку.
     Холодная ночь  скрывала  шрамы,  которые  плато  Презно  получило  от
заградительного огня и атак флайеров-истребителей Ком-Гвардии. Только вонь
опаленной брони, кордита да  слабый  запах  металла  перегревшихся  боевых
роботов напоминали о размахе боя, который недавно закончился.


     Эйден больше уже не мог слушать всю эту чепуху и опять испросил слова
на совете. Хотя Эйден чувствовал неодобрение других командующих  офицеров,
он не выдержал и шагнул вперед.
     - Полковник Эйден Прайд, мы высоко оцениваем твое мужество в битве на
Перекрестке Робина, - заявил генерал Май Кельми.
     Сидевший рядом с ним Хан Чистоу согласно кивнул.
     - Что ты хочешь сказать?
     - Я полагаю, что действия наших инженеров, строящих мост через  реку,
- пустая трата времени, - заявил Эйден.
     Среди офицеров послышалось неодобрительное бормотание,  но  никто  не
поднялся, чтобы возразить.
     - Нам нужно перебросить на другую сторону реки Рилен личный состав  -
воинов, способных оборонять  противоположную  сторону  моста,  который  мы
пытаемся создать. В  противном  случае  ком-гвардейцы  скуки  ради  просто
перестреляют наших строителей.
     Внезапно со своего места встал полковник  Гран  Ньюклей  из  третьего
соединения.  Он  заговорил  преувеличенно  любезным  тоном,  который  таил
саркастическую насмешку.
     -  А  как  наш  благородный  герой  Перекрестка   Робина   собирается
перебросить части через реку Рилен без моста?
     - Те боевые машины, которые оборудованы прыжковыми  ракетами,  смогут
перепрыгнуть через реку.
     Гран  Ньюклей  испустил  из  своей   груди   звук,   лишь   отдаленно
напоминавший  смех:  высокий,  толстый  человек  с   кожей,   похожей   на
потрескавшуюся и замасленную обивку кресла в боевом роботе, смеялся.
     - А известно ли  благородному  герою  Перекрестка  Робина,  что  река
слишком широка для самых больших скачков с  реактивными  ускорителями,  на
которые способны боевые роботы Клана Кречета? В самом узком  месте  ширина
реки составляет сто пятьдесят метров.  Полковник,  должно  быть,  спал  на
последнем совете, когда мы как раз и обсуждали особенности  местности.  Мы
тогда решили, что никакие прыжки невозможны, а вот мосты...
     Перебить старшего по званию  офицера  на  клановом  совете,  даже  на
совещании в полевых условиях, считалось нарушением  этикета.  Но  так  или
иначе Эйден сделал это.
     - Я знаю все соответствующие данные, полковник Гран Ньюклей.  Я  знаю
их так же, как и ты. Но позволь мне сказать: моей Соколиной  Страже  будет
приказано прикрепить к боевым роботам  модули  реактивных  прыжков,  и  мы
сможем найти место, где их использовать.
     - При всем моем уважении к полковнику Эйдену, - ответил Гран Ньюклей,
- я считаю план этого благородного героя слишком дерзким, и соответственно
клан не должен принимать его. Мы можем послать  вперед  инженерные  части,
назначить им  охрану  из  боевых  машин,  -  эту  обязанность,  я  уверен,
Соколиная Стража выполнит очень хорошо, - и отправить их к реке для...
     Эйден совершил еще одно нарушение этикета, перебив Ньюклея во  второй
раз.
     - Ком-Гвардия расстреляет их после того, как они соорудят мост,  если
только мои воины вместе с боевыми  роботами,  которых  можно  выделить  из
других частей и присоединить к нам, предварительно оснастив их реактивными
механизмами для прыжков, не сумеют перебраться на другую сторону  реки.  В
таком случае, как я и утверждал, мы будем в состоянии оборонять  берег,  и
тогда инженеры смогут возвести свои конструкции под  надежной  защитой.  С
боевыми  роботами,  обеспечивающими  долговременную  поддержку,  и  нашими
элементалами, которые способны внедриться в глубь территории, мы  добьемся
успеха.
     - Я все-таки полагаю, - сказал Гран Ньюклей, грозно повышая голос,  -
что вожди клана не могут одобрить  такой  недальновидной  стратегии.  Река
Рилен ненадежна во всех местах. Ее течение просто смоет наши боевые роботы
вместо того, чтобы...
     И Эйден перебил Грана Ньюклея в третий раз, что уже  могло  считаться
основанием для дуэли.
     - Да, есть угроза потерять  несколько  наших  боевых  машин,  но  это
война, воут? Нам придется пойти на некоторые жертвы, в противном случае мы
будем наугад стрелять по ком-гвардейцам, в то время  как  остальные  кланы
добудут себе славу.
     Упоминание о соревновании между кланами было хорошо рассчитано.  Если
что-нибудь и могло побудить клановых воинов к действию, так  это  мысль  о
том, что успех других кланов принесет им только позор.
     - Путь сложен, - сказал рассерженный Гран Ньюклей,  -  но  одобренные
боевые операции - это  единственный  способ,  с  которым  мы  имеем  право
надеяться на...
     Неужели Эйден Прайд осмелится перебить Грана Ньюклея  и  в  четвертый
раз? Несомненно!
     - Гран Ньюклей, ты вспоминаешь свои одобренные операции и топишь их в
реке Рилен вместе с разбитыми остатками мостов...
     - Я одобряю рвение полковника Эйдена Прайда, - произнес  генерал  Май
Кельми. - Но полагаю, что такое радикальное предложение послужит только...
     Май  Кельми,  воин  с  бледным  лицом  и  спокойными  манерами,   был
человеком, которого Эйден не осмелился перебить.  Но  это  сделал  кое-кто
другой.
     - Я напомнил бы генералу, что Эйдену Прайду по указу Хана Чистоу дана
полная свобода действий в проведении этой кампании.
     Из тени вышел Каэль Першоу. Лучи солнца, отражавшиеся от  его  маски,
хлестнули по глазам собравшихся. Хромая, он медленно вышел вперед,  кивнув
Маю Кельми и Хану Чистоу. Першоу был легендой как для обычных воинов,  так
и для вождей.
     - Я поддерживаю план Эйдена Прайда. Он не только  даст  нам  позицию,
достойную  удержания,  но  и  позволит  выиграть  время,  необходимое  для
постройки мостов. Я напомню тем, кто полагает, что  мосты  -  единственное
решение проблемы, один-единственный факт. Поскольку воды реки Рилен весьма
активны,  то  возведение  моста  останется   сложным   даже   при   лучших
обстоятельствах.
     Члены собрания умолкли, и в  этой  тишине  выступление  Каэля  Першоу
прозвучало громоподобно. Он проковылял к Эйдену Прайду и  положил  на  его
плечо здоровую руку. Затем взглянул на  все  еще  молчащего  Хана,  и  тот
ответил быстрым кивком.
     - Вопрос решен. Действуй! Собери Соколиную Стражу и найди путь  через
реку. Ты идешь с благословениями твоего Хана, твоего клана  и  бессмертных
Керенских.
     - Сайла, - прошептали некоторые воины.
     - Могу я обратиться к собранию? -  спросила  полковник  Марта  Прайд,
шагнув вперед из толпы  клановых  офицеров.  Май  Кельми  удовлетворил  ее
просьбу. Марта выпрямилась.
     - Я командую вторым соединением Клана Кречета, -  произнесла  она.  -
Многие наши боевые роботы оборудованы реактивными  ускорителями.  Я  хочу,
чтобы эти машины, включая и мою собственную, присоединились  к  полковнику
Эйдену  Прайду  для  выполнения  задания,  порученного  Соколиной  Страже.
Уверена, что чем больше личного состава мы перебросим  на  другую  сторону
реки, тем выше шансы на успех. Я настаиваю на своей просьбе.
     Долгое время ни Хан, ни генерал Май Кельми ничего не отвечали,  затем
Хан согласно кивнул.
     - Разрешаю, - сказал Май Кельми.
     Эйден не мог об®яснить себе, что произошло,  но  он  ощутил  странный
прилив восторга из-за поступка Марты. Как бывший член  сиб-группы  он  был
рад, что Марта на его стороне. Как командир Эйден  был  рад  содействию  и
помощи одного из самых могучих воинов Клана Кречета.



        30

     Диана никогда не видела раньше речных порогов. Стоя на берегу и глядя
вниз с  обрыва,  который  тянулся  на  всем  протяжении  реки  Рилен,  она
удивлялась скорости ледяной пенящейся воды.  Волны  разбивались  о  скалы,
вздымаясь вверх и рассеиваясь в тумане брызг. Вода вертелась и  кружилась,
отказываясь следовать вдоль русла реки.  В  заводях  рождались  гигантские
водовороты. Они неумолимо закручивались вниз  и,  казалось,  затягивали  в
свою темноту, в водяную черную дыру любого, кто  смотрел  на  них.  Стекло
кабины "Грифона" было забрызгано, и это создавало  довольно  расплывчатую,
не производящую ясного впечатления картину. Только на главном экране можно
было увидеть четкое, детальное изображение реки.
     По линии связи Диана услышала, как Джоанна выразила свое недовольство
вслух.
     - С какой стати нас сюда послали, как ты думаешь? - спросила Джоанна.
     - По мнению разведчиков, они засекли в двух километрах вниз  по  реке
место, вполне пригодное для реактивного прыжка, - ответила Диана.
     - Нет. Командир изучил это место  и  сказал,  что  оно  не  подойдет.
Теперь Эйден все хочет сделать по-своему.
     Сопротивление  врага  было  крайне  слабым.   Диана   подумала,   что
ком-гвардейцы ведут себя по отношению  к  воинам  клана  словно  играют  в
детскую  игру:  команда  сначала  держится  на  своей  стороне,  а   потом
насмешками и подзадориванием пытается переманить в свои  сети  соперников.
Приходи, и ты получишь меня - вот так можно передать словами правила игры,
которую предлагала теперь Ком-Гвардия. Они  устроили  несколько  воздушных
атак, при этом их истребители гонялись лишь  за  небольшими  группами  или
отдельными  боевыми  роботами,  которые   оторвались   от   главных   сил.
Истребители были похожи на зловредных  насекомых  -  они  взмывали,  чтобы
нанести противнику очередной удар,  но  тотчас  убирались  восвояси,  если
чувствовали, что могут натолкнуться на эффективную  контратаку.  Время  от
времени с верховьев реки раздавалось эхо канонады, но Джоанна не  получала
информации о том, есть ли потери среди клановских воинов.
     Берег из-за порога не оборонялся.  Диана  подумала,  что  обороны  не
было, вероятно, из-за  того,  что  попытка  пересечь  реку  в  этом  месте
представлялась невозможной. Ни один инженер, обладающий  ясным  рассудком,
не стал бы строить мост через ущелье над такой бурной рекой.
     - Какие-нибудь новости, капитан Джоанна? - спросила бортмеханик Лиля.
Она подвела своего "Грифона"  прямо  к  краю  обрыва  и  провела  глубокое
сканирование ревущей воды.  Цифры,  за  которыми  она  следила,  постоянно
менялись - нигде не было одинаковой глубины.
     - Информация все та же, в нескольких километрах от  реки  артиллерией
противника  обстреляно  соединение  техов.  Они  пытались   добраться   до
Перекрестка Робина и Моста Пахаря.
     - Для техов это трудное задание, - вмешался воин Кастис,  -  на  этих
об®ектах  противник  держит,  по  крайней  мере,  по   одному   войсковому
соединению.
     - И это будет нашей целью,  -  неожиданно  произнес  полковник  Эйден
Прайд, выходя из растущего у реки  леска.  -  Другая  сторона  Перекрестка
Робина. Мы выбьем оттуда силы Ком-Гвардии и построим через реку мост.
     -  Простенькая  задача,  -  сухо  заметила  Джоанна.  -  Единственная
загвоздка - как обеспечить переправу.
     - Согласен, это серьезная проблема, но я решил ее.
     - О! И какое место мы используем для операции, полковник?
     - А почему бы не здесь?
     Джоанна и  Диана  мысленно  представили  себе  тот  скепсис,  который
охватит воинов Соколиной  Стражи,  когда  они,  увидев  бурные,  скалистые
пороги, услышат раз®яснения плана Эйдена. Вряд  ли  даже  после  этого  их
сомнения по поводу плана быстро рассеются.
     -  Соберите  Соколиную  Стражу  и  машины  второго  соединения  Клана
Кречета, - приказал Эйден Прайд.
     И что бы Джоанна ни думала по этому  поводу,  она  тут  же  разослала
приказ командующего.
     Когда Эйден вызвал добровольцев для начального этапа операции, на его
первом экране появились имена всех воинов из этих частей.  Вызвались  даже
элементалы, хотя их не собирались использовать на первом  этапе  операции.
Эйдена не удивило количество добровольцев, но ритуал нужно было завершить.
     В случайном поиске компьютер выбрал пять воинов и двух  запасных.  Он
исключил все мехи тринариев "Дельта" и "Эхо", поэтому они освободились для
переноса элементалов на противоположную сторону реки. Джоанна  предложила,
чтобы переправой элементалов занялись другие звенья. Но Эйден  наложил  на
это предложение вето, заявив, что не желает перегружать машины, так как  в
нормальных условиях боевые роботы не перевозят элементалов.
     -  Из-за  веса  даже  одного  элементала  водитель   может   потерять
управление, а мы не можем рисковать.
     Вместо этого он огласил другой план.
     Воины Соколиной Стражи Та-Кен из тринария "Браво" и Пил  из  тринария
"Чарли"  первыми  прыгнули  на  середину  реки  Рилен.  Место,   где   они
приземлились, оказалось относительно мелким. Находившиеся поблизости скалы
замедляли  течение,  хотя  вода  у  "ног"   боевых   роботов   неслась   с
головокружительной скоростью. Проинструктированный Эйденом, Та-Кен  первым
положил свой боевой  робот  в  воду.  Сначала  он  поставил  его  на  одно
"колено", а затем протянул другую "ногу"  назад.  Затем,  погрузив  боевой
робот в воду, он развернул торс так, что кабина оставалась на поверхности,
хотя сама машина полностью находилась в реке. Теперь большая часть боевого
робота оставалась под  водой,  на  поверхности  виднелись  только  "нога",
передняя часть  торса  и  "рука".  Пока  машина  Та-Кена  опускалась.  Пил
совершал тот же самый маневр так, что его боевой робот лег рядом с машиной
Та-Кена, при этом нижняя треть "ноги"  слегка  перекрывала  верхнюю  часть
торса соседа.
     Во второй группе боевых роботов один был из  части  Марты,  водителем
которого являлся командир звена  Тодик,  к  нему  присоединились  еще  два
боевых робота Соколиной  Стражи:  Фенн  из  тринария  "Альфа"  и  Шанк  из
тринария "Чарли". Эти трое сделали  свои  прыжки  через  несколько  секунд
после первых. Боевой робот Тодика лег рядом с машиной Пила,  боевой  робот
Фенна - около Тодика, а машина Шанка - рядом с боевым роботом Фенна. Затем
они сделали несколько маневров своими машинами так, чтобы  каждый  в  ряду
слегка перекрывал своих соседей. Теперь  пять  боевых  роботов  образовали
волнолом, раздвигая бурлящие воды в стороны  и  создавая  спокойное  место
посередине реки.
     Но образование волнолома не обошлось без потерь. Рухнув в воду,  Фенн
затопил свою кабину, а когда приземлился Шанк, то упал в реку всем торсом,
погрузив в воду двигательное отделение и тем самым лишившись энергии. Шанк
и Фенн через пятнадцать минут задохнулись в своих кабинах.
     Когда Эйден проверил прочность импровизированного волнолома,  Джоанна
построила в шеренгу остальные  боевые  роботы.  Несколько  офицеров  Клана
Кречета,  направленные  Ханом  Чистоу,  чтобы  наблюдать   за   операцией,
смотрели, как Джоанна установила отряды по четыре машины от края реки,  на
равной дистанции друг от друга.
     Когда последний боевой робот укрепился и  течение  явно  замедлилось,
Эйден,  приняв  рапорт,  почувствовал  удовлетворение.  В  видимой   части
металлического островка, образованного пятью машинами  на  середине  реки,
было даже что-то вроде суровой красоты. Иногда волны перекатывались  через
роботы и оставляли на их гладкой поверхности капельки, в  которых  сверкал
солнечный свет. Вода в созданной запруде была чистой, сквозь  нее,  правда
довольно искаженно, можно было увидеть погруженные  в  реку  части  боевых
роботов.
     - Полковник! - обратилась к нему Джоанна.  -  Первая  шеренга  готова
прыгнуть по твоему приказу.
     - Первая прыгнет за мной, - ответил Эйден, подводя  своего  "Матерого
Волка" к краю берега.
     - Ты намерен быть первым?
     - А кто лучше подходит для  этого?  План  разработан  мной.  Если  он
неудачен, мне и следует пострадать первым.
     - Не...
     Не  слушая  ее  возражений,  Эйден  включил  ускорители.   Координаты
приземления он уже рассчитал.
     У него самого что-то подпрыгнуло в животе, когда "Матерый Волк" взмыл
в воздух под небольшим углом. Он поднялся как  раз  на  ту  высоту,  какую
высчитал Эйден, а затем полетел вниз.  Для  того  чтобы  проконтролировать
прыжок, полковник  использовал  только  главный  экран.  Н