рычагам  управления.  Донесения
разведки  сообщали  о  небольшой  атаке  противника  возле  Моста  Пахаря.
Подразделение Марты Прайд легко ее отбило. Здесь же, у Перекрестка Робина,
все оставалось по-прежнему  тихо.  Противник  не  показывался.  Разведчики
предполагали, что Ком-Гвардия оттягивает свои силы к  Эйлалу  и  Фатумису,
готовя мощный заслон предстоящему нападению.
     "Естественно, - думала Диана. - Другого пусть они и  не  ждут.  После
такой решительной победы воины Клана Кречета не намерены укрощать  кипящую
в них ярость. К врагу надо быть безжалостным".
     Наконец техи  установили  четвертую  секцию,  соединив  ее  со  всеми
остальными. Старший тех собственноручно проверил каждую секцию после того,
как их опустили в реку. Тем временем один участок понтона течение сразу же
сорвало с креплений и он понесся  вниз  по  реке,  кружась,  словно  сухой
листок, отделившийся от дерева.
     Техи схватили рукава ведущих кабелей и подцепили крючьями к  флайеру,
перетянув их на другой берег. Из флайеров выскочили несколько спецов.  Они
что-то приказывали, примеривались. Потом при помощи  звена  элементалов  и
одной "Гадюки" принялись крепить понтоны, в то время как с противоположной
стороны реки навстречу им техи продолжали собирать новые секции.
     Пока техи водружали на место  только  что  собранный  участок  моста,
течение неожиданно приподняло и выгнуло дугой  одну  секцию.  Находившийся
поблизости тех поскользнулся, потерял равновесие  и  чуть  не  свалился  в
воду. Ухватившись за рукав  кабеля,  он  попытался  забраться  на  секцию,
которая раскачивалась от сильного напора воды. Ему было наплевать -  пусть
сносит проклятый понтон! Тех спасал свою жизнь.
     Наблюдая все это на основном экране, позволяющем видеть в подробности
каждую деталь, Диана  вдруг  заметила,  как  один  из  элементалов  бросил
работу, порученную ему техами. С невероятным проворством он освободился от
своих громоздких доспехов и побежал к берегу. Мгновение - и  он  нырнул  в
воду. Диана узнала пехотинца. Это был звеньевой Селим.
     Селиму,  в  бытность  свою   простым   пехотинцем,   уже   доводилось
участвовать в постройке временной переправы. Поэтому и теперь он  не  счел
зазорным для офицера помочь техам клана перебросить через реку понтон.
     Когда произошла авария, он не стал тратить время на размышления.  Это
было не в его правилах. Нужна помощь. Воин  он  или  тех,  какая  разница!
Селим бросился на подмогу.
     Он бежал к берегу. Легкий ветерок обдувал его большое, разгоряченное,
сильное тело. Звеньевой успел заметить, как  угрожающе  выгнулась  секция,
как тех в отчаянии  ухватился  за  кабель.  Сантиметр  за  сантиметром  он
неотвратимо соскальзывал вниз. И когда к попавшему  в  беду  человеку  уже
тянулись руки его товарищей, силы оставили теха.
     Селим уже подбежал к краю берега, когда тот выпустил кабель из рук и,
вскрикнув, рухнул в ледяную воду.
     Его спаситель с ходу тоже нырнул. Распрямив великолепное тело атлета,
он мягко вошел в воду. Легко преодолев под водой нужное расстояние.  Селим
вынырнул рядом с понтонами. Люди на мосту  жестами  показывали  ему,  куда
упал несчастный тех.
     Быстрыми толчками  Селим  поплыл  к  указанному  месту,  затем  опять
нырнул. Он внимательно  вгляделся  в  синий  сумрак.  И  благодаря  своему
острому зрению  тотчас  заметил  человека,  бессильно  погружающегося  все
глубже и глубже.  Из-за  задержки  дыхания  у  Селима  болезненно  сдавило
легкие. Он выпустил немного воздуха, струйка  пузырей  устремилась  вверх,
чуть задев кожу на щеке. Работая во всю силу своих могучих мускулов. Селим
совладал с сильным подводным течением и в  несколько  рывков  добрался  до
тонущего. Несчастный тех, как это  и  случается  с  утопающими,  попытался
рефлекторно сопротивляться своему спасителю. Селим обхватил его за  плечи,
ладонью зажал теху нос и рот, чтобы тот не нахлебался  воды,  и,  действуя
только правой рукой, мгновенно  выбрался  на  поверхность.  Сделав  выдох.
Селим почувствовал, как река тянет его назад. Но он легко преодолел мощное
сопротивление течения, как будто перед ним был вражеский пехотинец.
     Когда Селим вновь вынырнул на поверхность и вытащил бедного  теха  на
воздух, бойцы-элементалы  тут  же  бросили  ему  с  берега  кабель.  Селим
подхватил его, и воины вытащили их обоих на берег. Тех, казалось,  уже  не
дышал. Ступив на твердую почву. Селим крикнул,  чтобы  быстрее  несли  его
бронекостюм.
     Лицо теха посинело, а  тело  налилось  мертвенной  тяжестью  и  почти
окостенело. Селим, изрыгая проклятья, приказал одному из своих элементалов
подтащить бронекостюм поближе и открыть его клапаны как можно шире.  Потом
поднял теха на руки и, как  бревно,  засунул  бесчувственное  тело  внутрь
боевых доспехов. Тотчас же включилась  диагностика,  анализируя  состояние
человека, степень поражения организма и накачивая его стимуляторами. Через
несколько минут веки теха дрогнули, он закашлялся и  начал  дышать.  Селим
глянул на подошедшего старшего теха и с довольным видом ухмыльнулся:
     - Мой костюмчик будет получше, чем любая медицинская лаборатория.


     - Отлично сработано, - послышался по каналу связи голос Каэля Першоу.
     Эйден уже начинал ненавидеть  этот  голос,  прорывавшийся  неизвестно
откуда и именно в тот момент, когда полковник пытался  сосредоточить  свое
внимание на чем-нибудь  другом.  Воины  клана  славились  тем,  что  умели
должным образом реагировать на неожиданные повороты событий.  Но  ни  одна
программа  стажировки,  ни  один  учебник  не  предусматривали   появления
бестелесного голоса в кабине боевого робота.
     - Ты уверен? - раздраженно буркнул полковник. - А что, если бы утонул
элементал? Неужели жизнь простого теха  стоит  такого  риска?  Мост  будет
построен, и не так уж важно, сколько техов при этом погибнет. Тем не менее
гибель  элементала  могла  потом  сказаться   на   результатах   сражения.
Непростительная  потеря  даже  одной  боевой  единицы  способна   принести
поражение целому подразделению.
     Каэль Першоу издал звук, который  весьма  отдаленно  напоминал  смех,
скорее всего, это  было  презрительным  фырканьем.  Хорошо  зная  характер
Першоу, Эйден склонился к последнему предположению.
     - Я только  заметил,  что  сработано  отлично,  -  спокойно  произнес
Першоу. - Я ведь не сказал, что  это  было  необходимо.  Однако  отчаянный
пехотинец твой воин. Значит, ты сумел воспитать в бойцах Соколиной  Стражи
настоящее мужество. А это уже кое-чего стоит. Кстати,  я  проверил  кодекс
этого элементала. Его имя Селим. Когда возникнет  необходимость  отправить
кого-нибудь на верную гибель, можешь полностью рассчитывать на него. Он не
похож  на  других  элементалов,  за   исключением   того,   что   обладает
превосходными боевыми навыками. Во всем остальном - в убеждениях,  в  этой
глупой бесшабашности - он таков,  как  большинство  его  собратьев.  Хотя,
сдается мне, среди воинов Клана Кречета есть еще один, который не очень-то
похож на остальных.
     - Все в порядке, Каэль Першоу, до меня дошло. Так вот почему ты опять
со мной заговорил!
     - Нет. Моя цель в настоящий момент - это отдать  тебе  новый  приказ.
Стоп, отставить! Ведь я не имею права отдавать тебе приказы. Я могу только
предлагать некоторые варианты действий. Да, я могу  только  просить  тебя,
полковник Эйден Прайд, направить свои усилия в нужную сторону. Разумеется,
для пользы клана.
     - А ты с возрастом стал сентиментальнее, Каэль Першоу.
     Упоминание  о  возрасте  Першоу  было  преднамеренным   оскорблением.
Хриплый звук, донесшийся по  связи,  продемонстрировал  Эйдену,  что  удар
попал в цель.
     - Ну, говори, что мы должны делать. Соколиная  Стража  всегда  готова
служить клану.
     - От таких слов дрожь пробегает по  спине  воина.  По  спине  старого
воина, если тебе  так  больше  нравится,  Эйден  Прайд.  Соколиной  Страже
надлежит соединиться с подразделением Марты Прайд в четырех километрах  от
того места, где ты сейчас находишься. У  старшего  теха  на  Мосту  Пахаря
ничего не выходит, так что надо бросить бессмысленную возню.  Об®единенные
подразделения под твоим командованием должны двинуться на Эйлал. Ближайшая
задача - захватить город любым способом,  какой  только  имеется  в  твоем
распоряжении. Клан  Кречета  сосредоточивает  свои  силы  именно  на  этом
участке фронта.  Когда  Эйлал  будет  в  наших  руках,  мы  устроим  штурм
Фатумиса. Есть какие-нибудь вопросы, Эйден Прайд?
     - Как проходит битва за Токайдо на других направлениях?
     - Лучше тебе этого не знать. Скоро десантируется  Клан  Волка.  Может
быть, подобная весть даст тебе повод для размышления.
     Да, новость говорила о многом. Другие кланы надеялись одержать победу
на Токайдо задолго до того, как презренный Клан Волка вступит в бой.
     - Когда  Соколиной  Страже  следует  покинуть  Перекресток  Робина  и
направиться к Эйлалу?
     - Немедленно! Здесь, на Перекрестке  Робина,  прорыва  гвардейцев  не
ожидается. Еще немного, и понтон будет достаточно близок к другому берегу,
чтобы оснащенные реактивными двигателями боевые роботы перебрались на  эту
сторону. Почти как  в  твоей  предыдущей  блестящей  операции.  Склад  для
боеприпасов уже готов на треть, строительство моста  скоро  завершится.  А
пока работу техов прекрасно прикроют  пятое  и  девятое  соединения  Клана
Кречета.  Через  несколько  часов  прибудет  подкрепление.   Я   предлагаю
переформировать  твои  подразделения,  пополнить  боезапас,   как   только
появится транспорт резерва, и двинуться вперед.
     И вновь голос неожиданно смолк. Эйден на всякий случай  просканировал
пространство вокруг себя, чтобы проверить, действительно ли это была  речь
Каэля Першоу с  флайера  "Призрак",  а  не  бредовая  шутка  какого-нибудь
сошедшего с ума собрата по клану. Затем он связался с капитанами  Джоанной
и Джулией Хэддок и об®явил им, что Соколиная Стража немедленно выступает.
     Услышав по общему каналу приказ полковника, воин  Диана  завопила  во
весь голос от радости. Она ликовала, что впереди ее опять ждет бой,  штурм
Эйлала. Сцены доблести одна за другой захлестнули  ее  воображение.  Диана
постаралась вытряхнуть дурь из головы, но она, в конце концов, была воином
клана, гордого Клана Кречета. А разве истинный воин не должен  радоваться,
мечтая о славе?



        34

     Не будь Эйлал специально выбран в качестве об®екта для  нападения  на
него  подразделений  Клана  Кречета  соответствующим   соглашением   между
Ком-Гвардией и ильХаном, ни один  из  уважающих  себя  воинов  никогда  не
позарился бы на этот убогий уголок  планеты.  Окруженный  со  всех  сторон
холмами, город вытянулся уродливой,  бесформенной  линией  вдоль  дальнего
края плато Презно. Всем  своим  видом  Эйлал  как  бы  протестовал  против
нацеленной на него столь грозной силы. По донесению разведки Эйлал являлся
центром  торговли  местных  жителей.  И  в  самом  деле,   вокруг   города
располагалось множество пустырей, на  которых,  несомненно,  до  вторжения
кланов собирались огромные ярмарки под открытым небом. Но постройки вокруг
этих пустырей производили  унылое  и  серое  впечатление,  окна  выглядели
грязными, а крыши нелепо с®ехали на сторону. Многие улицы были немощеными,
а сам город Эйлал казался заброшенным и старым.
     "Почти такой же, как я", - подумала капитан Джулия  Хэддок,  глядя  с
холма на  город.  Она  никогда,  разумеется,  не  произнесла  бы  подобной
глупости вслух. Джулия Хэддок  вообще  редко  высказывалась.  Если  к  ней
обращался какой-нибудь старший офицер,  она  отвечала  по-военному  сухим,
бесстрастным тоном. Когда же ей нужно  было  переговорить  с  подчиненными
водителями или техами, она, не тратя лишних слов, выдавала серию  коротких
реплик.
     Многие бойцы шутили, что лучше всего Джулия Хэддок разговаривает  при
помощи оружия. Она  очень  редко  тратила  впустую  лазерный  импульс  или
ракету. Даже с возрастом ее способности не сделались хуже. Приняв на  себя
командование Соколиной  Стражей,  Эйден  нашел  время  ознакомиться  с  ее
кодексом. Послужной список Джулии произвел  на  него  впечатление.  Причем
вполне достаточное для  того,  чтобы  задать  резонный  вопрос:  мудро  ли
поступает командование Клана Кречета, отводя старым воинам  второстепенные
роли? Кстати, назначение Джулии в Соколиную Стражу продлило ее путь воина.
Ее уже чуть было не отправили на Железную  Твердыню,  в  центр  подготовки
кадетов. Но потом возникла надобность в опытных воинах-ветеранах, и Джулию
срочно перебросили в действующую боевую часть.
     И теперь, чувствуя себя истинным бойцом Клана Кречета, она готовилась
полностью отдать все силы предстоящему сражению.
     Но когда оно будет - это сражение?  Перед  воинами  Соколиной  Стражи
лежал захудалый  городишко,  который  выглядел  совсем  заброшенным  и  не
представлял  серьезной  цели  для  атаки.  Не  было  видно  поблизости  ни
ком-гвардейских боевых роботов, ни  вражеской  пехоты,  ни  артиллерийских
установок  оборонительных  сил.  В  прилегающем  секторе  анализаторы   не
зафиксировали передвижений войск противника.
     Тем не менее Джулия вся буквально вытянулась  от  напряжения,  ожидая
приказа броситься в атаку и умереть за Клан Кречета.
     - Ты думаешь, они сдадут  нам  город  без  боя?  -  спросил  Эйден  у
Жеребца.
     - С какой стати? Из-за того, что мы надрали им задницу у  Перекрестка
Робина? Вот уж не уверен...
     - Помните, - вставила Джоанна, - что Ком-Гвардия  обычно  атакует  из
засад. Может быть, они там и сейчас скрываются.
     - Я не вижу достаточно крупных построек, чтобы спрятать внутри боевой
робот, - заявила Марта. - К тому же здания слишком стары,  чтобы  походить
на недавно сделанный камуфляж.
     - Согласен, - произнес Эйден. - Каково твое мнение, Джулия Хэддок?
     - Я чувствую опасность, но не знаю, откуда она исходит.
     - Воин Диана?
     Произошла  небольшая  заминка,  прежде  чем   Диана   ответила:   она
несказанно удивилась, когда полковник обратился именно  к  ней.  Ведь  она
всего лишь неопытный новобранец, к тому же  вольнорожденная.  Кого  должно
интересовать ее мнение?
     - Наверное, нам следует во всем разобраться на месте.
     - Может, они только этого  и  ждут  от  нас,  -  заметил  Жеребец,  -
особенно если учесть замечание капитана Джоанны относительно засад.
     - Вот уж удивил  так  удивил.  С  каких  это  пор  ты  стал  на  меня
ссылаться. Жеребец? Что-то я не припомню большой дружбы...
     - В жизни бывают моменты, когда о прошлом можно позабыть.
     - Неплохо сказано. Очередная байка вольняги?
     - Отчасти.
     Только  Эйден  знал  смысл  сказанного  до  конца.  Хитрюга   Жеребец
цитировал одну из книг их тайной библиотеки.
     - Я полагаю, будет ошибкой, если все подразделение  войдет  в  город.
Вперед выдвинется только одно звено, в то время как остальные прикроют его
с тыла. Добровольцы есть?
     По линии связи прокатилась  волна  голосов,  так  как  все  командиры
звеньев вызвались выполнить это задание.
     - Сэр, - послышался бесстрастный голос Джулии Хэддок.
     - Да, капитан.
     -  Я  предлагаю  поручить  задание  моему  звену.  Это  единственное,
полностью укомплектованное  звено  во  всех  тринариях  Соколиной  Стражи.
Остальные уже понесли потери в бою на Перекрестке  Робина.  В  моем  звене
есть пять отлично работающих машин. Повреждений они не имеют.
     Первый раз бойцы услышали от Джулии Хэддок столь  длинную  тираду.  И
самое удивительное, что по мере того как она говорила, голос ее  неуловимо
менялся. Это был красивый, глубокий,  с  каким-то  земным,  чисто  женским
оттенком голос. Он так хорошо сочетался с  жизненным  опытом  Джулии,  той
мудростью, которая светилась в ее глазах.
     - Предложение дельное. Капитан Джулия Хэддок, выступайте!
     - С радостью. Тринарий "Альфа", первое отделение,  вперед!  Дистанция
двадцать метров!
     "Каратель" Джулии первым двинулся в сторону городских  кварталов.  За
ним по порядку последовали машины воинов Эрина, Лайка, Елены и Крокко.
     "А выглядят они совсем не плохо", -  подумал  Эйден  Прайд,  когда  в
общем боевом  строю  каждый  боевой  робот  сохранял  равную  дистанцию  с
другими. Джоанна прекрасно натренировала воинов соединения,  гоняя  их  по
всем тактическим дисциплинам. Ее воинский  опыт  постоянно  проявлялся  во
всех действиях бойцов Соколиной Стражи.
     Сгустились сумерки. Солнце  уже  вот-вот  должно  было  исчезнуть  за
дальними горами, и удлинившиеся тени  медленно  скрадывали  редкие  детали
ландшафта. Город постоянно терял свои четкие очертания, становясь  тусклой
палитрой серых и коричневых тонов.
     Где же, в конце концов, войска Ком-Гвардии?


     Когда Джулия вместе со своим звеном вступила наконец в город,  она  с
еще большей ясностью убедилась, что Эйлал никогда не готовился к  обороне.
Город был спроектирован и застроен  абсолютно  по-другому.  Не  было  даже
привычных  крепостных   стен:   полностью   открытый,   доступный   любому
противнику.
     Вблизи городские постройки выглядели не лучше, чем  издалека.  Больше
того, они производили гораздо худшее впечатление. И  даже  через  бортовой
иллюминатор "Карателя" можно было  наблюдать  полный  хаос  и  запустение.
Здания обваливались, в стенах зияли огромные безобразные дыры. Улицы  были
завалены битым кирпичом, осколками стен  и  прочим  хламом.  Неужели  люди
когда-то жили в Эйлале?


     - Там внизу творится неладное, - неожиданно подал голос Каэль Першоу.
     - Мы это как раз и обсуждаем! - огрызнулся Эйден.
     - Нет, ты не понял. Я имею в  виду,  происходит  нечто  действительно
странное. Я только что просмотрел старые планы застройки  города.  Они  не
соответствуют тому, что предстает сейчас перед нашими глазами.
     -  Что  ты  мелешь?  Так  это  не  Эйлал?  По   точным   координатам,
представленным...
     - Координаты даны верно. Но подозреваю, что  гвардейцы  устроили  тут
какую-то пакость. По голографиям Эйлала, которые у меня есть,  видно,  что
до вторжения это был зажиточный, хорошо отстроенный город.  Все  постройки
находятся в отличном состоянии и с большим количеством этажей, чем у  тех,
которые ты видишь внизу. Городские улицы имеют четкую сеть коммуникаций, а
не пробитые, как попало, колеи. Ярмарочные площади засеяны густой  зеленой
травой, на них оборудовано огромное количество постоянных торговых  точек.
Вот что я имею в виду, полковник. Это не Эйлал. Настоящий город исчез.
     - Как же он мог исчезнуть?
     - Точно не знаю, но мне пришло в голову, что еще  до  нашего  десанта
старый город разрушили или как-то передвинули, эвакуировав  его  вместе  с
жителями. Первоначальные здания заменили на  этот  убогий  хлам.  Рыночные
площади для надежности перепахали. Этот Эйлал - фальшивка. Его  соорудили,
чтобы заманить вас в ловушку. Не отправляй, я  повторяю,  не  отправляй  в
город все силы. Жди!
     Последнюю фразу Каэль Першоу оборвал так  резко,  словно  он  вырубил
связь, продолжая еще говорить.  Эйден  вышел  на  общую  линию  и  передал
информацию другим воинам Соколиной Стражи.
     - Кто-нибудь видит во всем этом смысл? - спросил он.
     - Да, - ответила Диана. - Помните первую  засаду,  когда  воин  Фальк
потерял ногу? Ком-гвардейцы напали из-под сада, из подземных укрытий.
     - Но почему мы не можем засечь их присутствия?  На  таком  расстоянии
анализаторы звена "Альфа" давно уже забили бы тревогу, - заметил Жеребец.
     - Наверное, гвардейцы так умело замаскировались, что сканеры не могут
обнаружить  их,  -  предположила  Марта.  -  Что-то   отклоняет   импульсы
анализаторов  или  посылает  вместе  с  ними  обратно  ложную  информацию.
Существуют технологические аналоги для...
     - Мы должны вытащить оттуда "Альфу"! - прорычала гневно Джоанна. И  в
этот момент Ком-Гвардия начала атаку.
     Джу