ласковое  солнце в ослепительном
белом ободке.
     --  Фанг,  смотри.  --  Слова  выходили  совсем не те, что я хотел.  --
Двойное  солнце!  Мы  с  Терри  хотели сделать этот день  главным праздником
планеты. Он бывает лишь раз в сто с лишним лет.
     "Праздник, который не увидишь дважды" -- так мы хотели его назвать.  Но
тебе я  этого  не  скажу.  Твой  абсолютный  вкус  не будет  оценивать  наши
дилетантские попытки "сделать красиво".  Мы останемся  со _своей_  красотой,
фанг. С ней мы и умрем.
     Нес кивнул, даже не посмотрев в небо.
     -- Ты умеешь думать, принц. Для каждого спора есть главное время. Раз в
сто лет или раз в жизнь.
     -- Мы будем драться? -- спросил я, поднимая меч.
     Фанг кивнул.
     Я  взмахнул  мечом, сбрасывая с клинка ножны. Перерубил их в воздухе --
носить  этот меч мне не придется.  Даже  если я  выиграю поединок, на пути к
куполу оружие станет лишь бесполезным грузом.
     Никто не нападет на меня: планета мертва.
     Никто не нападет на мертвеца...
     Нес  вытащил из  ножен свой клинок,  и  я невольно отметил  его ширину.
Лезвие моего меча было раза в два #уже.
     Что это ему дает? Слишком широкий меч дьявольски неудобен.
     Фанг отсалютовал --  движение было сложным и бесспорно красивым. Как  я
устал от вашей красоты!
     Я  ударил быстрым, точным, колющим ударом. Подлым ударом --  Нес не был
готов к защите, он приветствовал меня...
     Клинок вошел в тело фанга с тонким хрустом -- то ли  ломались кости, то
ли   рвался  защитный  костюм.  Нес  отшатнулся,  снимаясь  с  меча.  Десять
сантиметров атомарного лезвия, прошедшего сквозь тело, словно и не причинили
ему вреда. На лице фанга появилось обиженное выражение.
     -- Плохо, -- разочарованно сказал он. -- Плохо, принц...
     --  Война --  это всегда  плохо,  --  пробормотал  я, уже  не следя  за
патологической банальностью фраз. -- Сам напросился.
     -- Удар плохой, принц. Слова еще хуже...
     Тонкие  пальцы фанга достали из нагрудного  кармашка  маленький  черный
шарик. Я усмехнулся. Так вот что хранится в секретном кармане. Оружие.
     Я успел забыть, что фанг сам дал мне меч.
     -- Это глаз истины,  -- тихо сказал  Нес. -- Наш спор увидят все фанги,
слушавшие тебя. Они решат.
     Нес  подкинул шарик, и тот, вопреки законам гравитации, плавно  взлетел
вверх. Метрах  в десяти  над нами  он  остановился,  черную оболочку окутали
белые  шелестящие искры. Запахло озоном.  Мне даже показалось,  что вверх, к
шарику,  потянуло легким ветерком. Такой  выход энергии требовался лишь  при
гиперсвязи.
     -- Начнем, принц.
     Удар -- великолепный удар по голове, по глазам. Мало того, что удар был
сложным и редким -- Нес провел его из абсолютно неподходящей позиции.
     Я  успел блокировать -- мой меч взметнулся навстречу вражескому клинку.
Обычно,  если успеваешь подставить  лезвие  наперерез  мечу противника,  тот
лишается части своего меча.
     Фанг  сумел завернуть свой меч. Он прошел в миллиметре от моего клинка,
уже пылающего белым огнем последней заточки.
     Секунду Нес держал меч вертикально, над головой. Затем последовал удар,
не  разделивший меня  надвое лишь из-за моей проворности. Честно  говоря,  я
понял, что недооценивал свою реакцию. Но, может быть, у меня редко появлялся
допинг в виде рубящего удара плоскостным мечом.
     Что-то было в этом поединке от моей первой серьезной  схватки на  мечах
--   с   Шоррэем  Менхэмом,  гиарским  правителем  и  сверхчеловеком.   И  я
догадывался, что: класс противников. И тогда, и  сейчас я безнадежно уступал
врагу. Да, время с моих первых дней "вне Земли" не прошло даром. Я дрался на
уровне  Шоррэя,  а может, даже чуть лучше.  Мне  удалось  подняться  к  тому
мастерству, которое почти предельно для человека.
     Но фанги -- не люди.
     В  какой-то  момент  я  вдруг  осознал: Нес  ведет  бой.  Он  полностью
контролирует мои выпады, провоцирует те или иные удары. Наш бой превращается
в  красочный  спектакль,  где   у   меня   роль  то  ли   статиста,  то   ли
спарринг-фантома.  И никуда от этого  не деться -- фанг учел  всЈ, даже  мое
"озарение" и попытки навязать свой сценарий поединка. Фанг делает то, что не
удалось когда-то Шоррэю.
     Но "театральность" Шоррэя по сравнению с отрепетированностью Неса -- не
больше чем школьный спектакль, пытающийся повторить МХАТовскую постановку.
     Те же слова, и даже движения схожи. Но сравнения бесполезны.
     Я уставал.  Непропорционально быстро и сильно  -- словно не  дрался  на
почти  невесомых  плоскостных клинках,  а выжимал  стокилограммовую  штангу.
Усталость сочилась в  легкие  вместе с  теплым, сухим, безвкусным  воздухом.
Вползала в глаза мишурой ярко раскрашенных скал. Растекалась из  окаменевших
на эфесе пальцев.
     Мне не двадцать девять лет. Больше, намного больше. Двести девяносто...
или две тысячи девятьсот. Мои руки выковывали бронзовые мечи, а потом бронзу
сменила сталь. Мои глаза  выжигал блеск  расплавленного  металла и  раз®едал
горчичный  газ.  Мои ноги скользили в грязи, вытягивая  по  осенним  дорогам
гаубицы -- и ломались, как спички, под траками танков. На мою спину взвалили
слишком  большой  груз  --  уберите  хоть  часть!  Слишком  много  брони,  я
задохнусь. Слишком много взрывчатки, я утону в пороховой пыли. Слишком много
убитых -- мертвые руки не отпустят меня.
     Мне  не  двадцать  девять  лет. Меньше,  намного меньше.  Девятнадцать,
девять... минус  девять месяцев.  Я пробежал  свой первый марш-бросок...  ту
часть, которую смог пробежать. Мое лицо отдыхает на мягком от жары асфальте,
а "Калашников" прижимает к земле тяжелее сержантского сапога. Нет, этого еще
нет. Просто мне впервые разбили  в драке  нос --  и я  плачу, стирая с  лица
перемешанную  со  слезами кровь. И  мой сопливый враг ревет рядом  -- он еще
никогда не  бил до крови... Нет, этого еще нет. Меня еще нет --  почему же я
должен  драться на  песчаной арене мертвой планеты? Я  еще  только готовлюсь
_быть_  -- лишив  этой  возможности  миллионы своих  _небудущих_  братьев  и
сестер. Мои половинчатые  гены  сольются воедино  -- и новое звено продолжит
бесконечную цепь. Я несу в  себе больше  смерти, чем жизни.  Поговори же  со
мной о красоте, фанг!
     Я  смотрел в  немигающие желтые глаза,  нанося  и отбивая удары.  Вы не
сможете нас победить -- но мы сумеем проиграть вместе. Мы подарили вам новую
красоту, а значит, и новую правду. И вы не остались в долгу за этот подарок.
Как  об®яснить, почему  мы сделали войну  красивой, откуда  пришли  книги  и
фильмы, воспевшие ее? Как  перевести "плохое может  быть красивым" фангам, в
чьем языке слова "красивое", "хорошее", "доброе" -- синонимы?
     --  Гад,  --  прошептал  я,  отступая  от  Неса.  Удастся  ли  мне  его
"переб#егать"? Он ведь  ранен! Его руки изодраны в кровь! Воздух  Сомата еще
вреднее для фанга, чем для человека!
     Пот  высыхал на  лбу,  не успевая  заливать глаза. При резких движениях
начинала болеть пересохшая  кожа  на руках и  ногах. А в небе черной  точкой
парил гиперпередатчик. Он  транслирует  наш  поединок  --  такой  красивый и
волнующий,  такой  правильный и  хороший!  Маленький спектакль  в постановке
командора Неса. Переспорю ли я его, нанеся смертельный удар? Или  же мне для
подлинной победы надо встать под меч и погибнуть максимально некрасиво?
     Кто знает, что для фанга уродство, а что красота? Только фанг. Противно
ли им будет увидеть мой разрубленный череп?..
     Противно...  Доказательство от противного.  Что такое доказательство от
противного в моей ситуации?
     Я  отбил  выпад  Неса,  ухитрившись  при  этом  укоротить  его  меч.  И
почувствовал робкую надежду.  А  может  быть, он  не играет, а действительно
дерется на пределе сил?
     Может быть, я смогу выжить?
     Но выиграю ли при этом?
     Доказательство...
     Корабль  Неса  остался далеко в стороне. Мы  словно танцевали, двигаясь
вдоль маленького ручья  сухой воды. Серая, плавно текущая пыль. Летящий  над
нами  гиперпередатчик. Фанги, с удовольствием наблюдающие за представлением.
Они оценивают всЈ -- от красоты скал и неба, до синхронности наших движений.
Не удивлюсь, если гиперпередатчик транслирует даже запах наших разгоряченных
тел...
     Доказательство от противного. Я не смог об®яснить, что война некрасива.
Как убедить фангов,  что  мир --  красив?  Да еще имея в  качестве декораций
пейзажи Сомата с его ослепительной, но мертвой красотой!
     Нес в очередной  раз провел  контратаку,  и  я  вдруг  заметил, что  он
раскрывается. Едва-едва,  на долю секунды  -- да  и то любой мой выпад будет
смертельно рискован... Но шанс поймать его был.
     Еще один выпад  Неса --  и снова  та  же ошибка. Возможно,  он не знает
удара,  которым его можно достать в такой позиции? Обычный  удар, с падением
на правое колено...
     Фанги никогда не падают на колени! Даже нанося удар врагу!  Это слишком
некрасиво. А значит, для Неса такого удара не существует.
     Мы  уже  дрались у  самого  ручья. Нес  прижимал меня к берегу,  словно
собирался сбросить в воду.
     Купание в мертвой воде меня не воодушевляло.
     Фанг опять пошел  в контратаку -- стремительно, красиво, правильно. Его
не  беспокоил незащищенный живот: никто и никогда не  упадет перед врагом на
колени, даже чтобы убить его.
     Я  отбил  его  выпад  --   и   нанес  удар.  Мой  главный  козырь,  моя
психологическая победа. То, что фанг считает невозможным.
     Клинок  вошел  в Неса -- так  же глубоко, как в первый раз. Но теперь я
попал в какой-то из жизненных центров.
     Кожа под вздыбившейся шерстью почти мгновенно стала пепельно-серой. Нес
издал протяжный вибрирующий  стон.  И подался назад,  будто опять  собирался
слезть с клинка.  Но что-то у него  уже было невозвратимо нарушено. Движения
стали неловкими и медленными.
     Фанг упал, сквозь разрез в комбинезоне сочилась  янтарно-желтая  кровь.
Ткань комбинезона дергалась, стягивая  разрез. Нес попытался встать, не смог
и покатился по  песку  --  прямо в серый поток сухой воды. Окунулся в  нее с
головой,  с трудом приподнялся, снова  осел  в  стремительный пылевой поток.
Прошептал, путая человеческие слова с родным языком:
     -- Шиар... Ади шиар... Как некрасиво...
     Я вздрогнул. Побрел к фангу по мутной, словно закипающей воде. Спросил,
сдерживая волнение:
     -- Что ты сказал? Некрасиво?
     Черная точка гиперпередатчика  спикировала к  нам. Зависла в  метре над
головой.
     Глаза Неса следили за мной со странной иронией.
     -- Это  некрасиво, принц... Смерть некрасива...  Война  некрасива...  Я
понял. Ади шиар. Пусть поймут другие.
     Неужели так просто? Они же видят и слышат нас! Все фанги!  Они не могут
не поверить командору Несу!
     Я беспомощно  оглянулся. Разбитый  корабль вдали,  мертвые разноцветные
скалы... _Победить можно лишь любовью. Заставить врага  проиграть способна и
ненависть. Но побеждает лишь любовь -- мы учили этому тысячи лет..._
     Что за  бред? И  чьи слова всплывают  в памяти?  И  почему за  избитыми
истинами  пульсируют боль  и страх? Не ошибись... Не ошибись, лорд с планеты
Земля...
     _Побеждает лишь любовь._
     _Не попадись в ловушку фальшивой победы -- она хуже поражения._
     -- Нес, -- прошептал я. -- Нес, когда ты поверил мне? Когда ты  поверил
в мою правду? В мою красоту?
     Фанг  вздрогнул. Он стоял по колено в прозрачной  воде,  и я видел, как
растворяются  в  ней  желтые струйки крови. Комбинезон  Неса  никак  не  мог
закрыть рану...
     -- Сейчас, принц. Сейчас, -- твердо повторил он.
     Я молча смотрел на Неса. На тонкие жилки, пульсирующие  вокруг глаз. На
мокрую слипшуюся  шерсть. Даже в  таком виде он был красив. Даже собственную
смерть он сумел рассчитать по  всем  правилам. Жалкий, измученный вид придал
бы оттенок фальши его словам. Слишком быстрое поражение -- клеймо слабости.
     Он умирал красиво, как и жил. И ему должны были поверить. Обязаны.
     -- Ты слишком долго был со мной, -- сказал я. -- А может  быть, видел и
то, о чем я рассказывал? Ты поверил -- и понял, как убедить других...
     -- Замолчи!  -- Нес выпрямился. Его  пошатывало, и тонкие  струйки воды
стекали с комбинезона, перемешиваясь с желтой кровью. -- Замолчи, принц!
     В его голосе осталась лишь боль. Он видел, как рушится башня его лжи --
как  сказанные им  слова  теряют  красоту.  Черный  зрачок  гиперпередатчика
холодно смотрел на нас.
     -- Я не дам тебе умереть, -- прошептал я. -- Хватит мучеников, строящих
собой фундамент храма...
     --  Ты начинаешь  войну, -- прохрипел  Нес. --  Ты  уже начал ее... Все
складывалось правильно, а теперь... Люди и фанги будут убивать друг друга.
     -- Если мы не можем понять, в чем красота, а в чем уродство, если мы не
умеем слушать друг друга... Нам остается лишь умереть, Нес. Дай руку.
     Он заплакал бы,  но фанги не умеют плакать. Его рука дрожала,  когда он
протянул ее мне.
     -- Мы не убедили их. Шиар...
     С израненных пальцев падали в прозрачную воду янтарные капли.  Падали и
медленно растворялись в чистой воде. Настоящей, мокрой, живой воде...
     -- Что это, принц? -- голос Неса словно бы окреп. -- Вода?
     Сверху по-прежнему тек поток серой пыли. А вот ниже по течению на сотню
метров текла настоящая вода. У наших ног она тихо бурлила, сбрасывая тусклую
серую  оболочку. Там, где в  воду падали темно-желтые капли, она становилась
прозрачной, хрустально чистой -- мгновенно.
     -- Твоя кровь, Нес, --  я был  удивлен, но не более. -- Она катализатор
обратного  перехода  воды. Кремнийорганика распадается... Моя кровь... любая
биологическая жидкость делают то же самое, но медленнее. Пойдем.
     Я почти силой вытащил его  на берег. Черный шарик  начал плавно кружить
вокруг нас  -- то ли повинуясь  приказам далекого  оператора,  то  ли следуя
заложенной в него программе.
     -- Вода оживает, -- тихо сказал Нес. -- Красиво...
     -- Это  ненадолго, процесс нестабилен, -- я беспомощно похлопал себя по
карманам. -- А вот ты истекаешь кровью. У тебя есть бинт?
     Фанг покачал  головой, не отрывая  взгляда  от  ручья. Сверху наплывала
серая пыль, и голубовато-прозрачная лента чистой воды таяла.
     -- Бинт нужен...
     Я  стал отрывать рукав  куртки. Плотная  материя поддавалась с  трудом.
Вытащив  нож,  я  стал  резать  ткань.  Изнанка  куртки  гигроскопична,  для
временной  перевязки  сгодится.  Должна  же  кровь  фангов  иметь  механизмы
свертывания.
     Острое лезвие пропороло ткань и полоснуло по коже. Я выругался, отодрал
рукав. Разрезал его по шву, глянул на длинную царапину. Неглубокая, но кровь
текла сильно. Нормальная человеческая кровь, багрово-черная...
     -- Смой кровь! Пока есть вода, смой! -- Нес почти кричал. Я непонимающе
посмотрел  на  него,  пожал  плечами.   Провел  ладонью   по  окровавленному
предплечью. И опустил руку в тающее на глазах пятно чистой воды -- рожденное
волей фанга и моим ударом, крохотное, исчезающее, как наши надежды на мир...
     Это походило на взрыв. Вода вскипела как сжиженный газ, в который упала
раскаленная  железка.  Меня  толкнуло,  отбросило  от  ручья  прямо  к ногам
полулежащего Неса. А вверх и вниз по мелкому руслу катились голубые волны --
серая  пыль под их напором исчезала,  превращаясь в обычную воду. На гребнях
волн плясали белые искры, временами вспыхивали прозрачные языки пламени.
     --  Твоя  планета оживает, принц,  -- прошептал Нес. -- Есть время  для
смерти и время для жизни. Одно переходит в другое -- и конца нет...
     -- Ты знал заранее? -- я сжал плечи  фанга.  -- Наша кровь дала стойкий
катализатор? Планета оживет навсегда?
     --  Я не  знал. Но  это было  бы красиво... и я поверил, что  так может
быть. Хорошо, что я не ошибся.
     Нес улыбнулся, и  его улыбка впервые показалась мне настоящей. Но я еще
не понимал. Разгладив полоску ткани, я попытался наложить этот жалкий "бинт"
на кровоточащую рану.
     -- Бесполезно, принц. Смерть внутри, и ее не закроешь. Я  знал, в какую
точку должен войти твой меч. Тело гибнет. Это необратимо, как цепная реакция
сухой воды.
     Издалека, с  горизонта,  донесся хлопок. Чуть дрогнула земля. На  сером
пылевом море заплясало белое пламя. Кремнийорганика распадалась, высвобождая
из  плена  воду,  рождая  свободный  водород  и  кислород.  Избыток  энергии
заставлял их гореть, и на воде бушевал быстротечный огненный шквал.
     Дышать стало легче.  Подул влажный, пахнущий  озоном  ветерок.  Горы на
глазах  заволакивало легкой  туманной дымкой. Краски становились мягче. Небо
чуть посветлело.
     -- Будут облака и дождь. --  Нес лежал на спине, и голос его становился
все тише. -- Будут трава и деревья. Будет жизнь. Принц, ты еще не  понял? Мы
победили. Жизнь рождается красивее, чем умирает. Фанги захотят дарить жизнь,
а не смерть.
     Песок  под  ним  стал  янтарно-желтым.  Нес  уже  не  мог держать  веки
открытыми. А я стоял над ним, понимая, что не в силах помочь. Меня учили как
убивать фангов, а не как их лечить.
     --  Ты  можешь  сказать людям  всЈ,  что хочешь.  Нас видели не  только
фанги...
     Я наклонился к его лицу -- было трудно разобрать слова.
     -- Получилось красиво... Доведи мой узор, принц.
     -- Хорошо, Нес, -- сказал я. И сидел рядом, держа его за руку, пока это
не стало ненужным.
     Могилу  я вырыл  в  песке, рядом  с ручьем.  Плоть  Неса станет  частью
планеты -- я верил, что это ему понравилось бы. Атомарным мечом я вырезал из
окрестных  скал две каменные плитки -- багрово-красную и янтарно-желтую.  На
обеих  я провел  диагональные  линии  -- из  нижнего левого  угла  в  правый
верхний. Я знал,  что  прав -- никто из фангов не исполнил своего долга так,
как Нес.  Потом  я  включил  непрерывную заточку  обоих  мечей и воткнул  их
рукоятями  в песок.  Запоздало  понял,  что меч  Неса  простоит вдвое дольше
моего. Он мог победить меня за счет одной лишь заточки лезвия...
     Черный шарик медленно пролетел над могилой. Замер у меня перед глазами.
Я смотрел  на него, не  думая о фангах -- лишь один  из них был моим другом.
Вспоминал Терри, и свою команду, и всех, кто стал мне близок на Земле. Видел
их лица и знал, что они сейчас молча смотрят на меня.
     -- Терри, ребята... Прилетайте. Здесь будет много работы.
     Я неловко пожал плечами и улыбнулся. Добавил:
     -- Вот и всЈ, наверное.

        x x x

     ...Мокрый песок  шуршал под ногами,  а за спиной, между двумя пылающими
мечами, покачивался черный шарик Неса.  С  моря доносился плеск волн  и  дул
мокрый бриз.
     Пока есть солнце  и воздух, всегда будет ветер.  И хорошо, что он порой
бьет в лицо.
     Я шел к своему дому.