-  Надо убираться из этой западни.  Связь с уцелевшими кораблями  клина
есть?
     - Есть.
     - А с Галереей?
     - С Галереей нет, мой премьер. Ретрансляторы погибли.
     -  Устанавливайте. Одна  шестнадцатая нао вам... если  только  буря нас
прежде не сожрет.
     - Выполняем, мой премьер...
     Адмирал снова поднял голову от пульта и взглянул на сросшиеся смерчи.
     "Мать-глубина, -  подумал он. - Что за Левиафана  мы  разбудили на свою
беду?"
     На том  месте, где еще совсем  недавно плыла по  орбите планета  Волга,
продолжал бушевать яростный водоворот.



        40. Моеммиламай, угол триады, Zoopht, дворец триады, планета Цо.

     Поправляя  накидку,  что вечно  с®езжала на одну сторону, интерпретатор
Латиалиламай стремительно вошел в зал одного из трех.
     -  Надеюсь,  -  угрюмо прокомментировал  шеф  интерпретатора, - новости
срочные.
     В этот момент обладатель оранжевой накидки был  более похож на  старого
кабинетного брюзгу, чем на предводителя боевых флотов цоофт.
     Во  дворце  триады  переполох не утихал уже  полдня  -  с  того  самого
мгновения,   когда  пропала   связь  с   флотом  "Степной  бегун".  Что  там
происходило?  Какова  судьба бесценной  находки? Латиалиламай с ног  сбился,
пытаясь выжать из  связистов рабочий канал. А шеф,  едва связь прекратилась,
сказал интерпретатору:
     - Разбудишь, когда появятся новости.
     И прикрыл пленками глаза. Ну и нервы! И это в момент, когда  рушатся  и
складываются карьеры! Впрочем, ему ли бояться за карьеру - одному из трех?
     Моеммиламай  дремал  на  скромной   старомодной   циновке,   по  слухам
сплетенной  еще   его  прабабкой.   Интерпретатор   как-то   ради   интереса
поразглядывал ее - выглядела  циновка, во всяком случае, достаточно ветхой и
древней.  Один из трех ее почему-то очень любил.  Говорил  даже, что  на ней
лучше думается.
     - Новости срочные, любезный Моеммиламай. Срочнее просто не бывает.
     Интерпретатор всегда обращался  к шефу подчеркнуто по-гражданскому, как
бы отмежевываясь от военных нравов и в  целом - от  военных. От рослых цоофт
на входе, например, готовых в мгновение ока сжечь любого подозрительного или
посягнувшего. Непонятно  вообще - зачем они там торчат?  Во-первых, их всего
двое, а во-вторых охранные роботы все равно среагируют на угрозу раньше, чем
живые солдаты. Наверное, размышлял Латиалиламай, это дань традиции.
     Наконец шеф нахохлился и окончательно отогнал сон.
     - Итак?..
     - "Степной  бегун"  вышел на голосовую связь. Точнее, остатки "бегуна",
потому что  флота  больше  нет.  Осталось четыре корабля от  всего флота, от
восьми восьмерок  и еще  трех  кораблей. Все четыре - малые крейсеры,  и все
четыре  повреждены.  Командующий  флотом,  естественно,  погиб.  Руководство
принял  капитан  крейсера "Скарабей" Адо  Сапиламай  - кстати, это  приятель
одного из моих  сыновей  песчаного выводка.  Я его  еще  по военной академии
знаю.
     - Ситуация у Волги? - поторопил угол триады.
     -  По словам Адо, нетленные  вскоре  после посылки  разведчика-одиночки
(того, которого а'йеши сожгли), предприняли массированную атаку, результатом
которой  явился полный  разгром  об®единенных  сил союза. Собственно,  из-за
атаки нетленных  и прервалась оперативная связь  с флотом "Степной бегун"; а
также прекратили работу закрытые  каналы связи.  Насколько  можно  судить по
имеющимся данным - у союзников тоже  не  осталось связи с уцелевшими у Волги
кораблями.  Адо  вышел  на голосовую  как  только сумел  наладить  резервный
ретранслятор и экстренный луч; понятно, что передача закодирована и защищена
всеми  мыслимыми способами. У нас есть некоторое время, пока союзники сумеют
ее  транспонировать  и  расшифровать. И, кстати,  замечу, что  наши разбитые
воины оправились  первыми: никто еще не успел связаться с руководством своей
расы,  кроме  нас.  Я поддерживаю постоянный  контакт со  связистами  - едва
появятся   новости,  они   тут   же   становятся   известны  мне   и  другим
интерпретаторам.
     -  Да  что  ты  мне  просо  на  макушку сыплешь!  - сердито  заклекотал
Моеммиламай. - Что с кораблем Ушедших? Остальное - скорлупа! Главное давай!
     -  Корабль  Ушедших ушел, любезный  Моеммиламай, -  терпеливо прощелкал
интерпретатор.  - Силы союза не были уничтожены полностью только потому, что
вмешался крейсер Ушедших. Он развеял все силы нетленных, зацепив также своим
оружием  и  некоторые корабли  союза,  случившиеся рядом.  Планета  Волга  в
результате  применения этого  оружия  распалась -  теперь это  беспорядочное
облако разнообразных по форме и размерам обломков. Будущий пояс астероидов -
третий в этой звездной системе, кстати. Крейсер Ушедших, согласно донесениям
Адо, первую фазу боя вел себя пассивно, а когда его попытался атаковать один
из вееров нетленных, перенесся из атмосферы в околопланетное  пространство и
применил оружие. В качестве комментария: как интерпретатор  считаю, что веер
нетленных  не   собирался  атаковать  корабль  Ушедших,   а  лишь  попытался
приблизиться.
     Однако, далее. Перед самым выходом  корабля  Ушедших из атмосферы Волги
связисты "Степного бегуна" успели перехватить с его борта короткую передачу,
которую осуществили ученые Свайге. Показывать? Перевод готов.
     -  Не нужно. Перескажи  вкратце, - бесстрастно велел Моеммиламай.  Угол
триады быстро менял настроение от взрывного к холодному и обратно.
     -  Суть  сообщения  такова:  ведущий  физик  Свайге  докладывал  своему
премьер-адмиралу, что контроль над людьми  на борту корабля Ушедших утрачен,
и  что корабль контролируют сами люди, причем настолько основательно,  что у
Свайге  якобы  не  хватит  сил, чтобы  пресечь это.  На  этом передача  была
прервана.
     - Какого рода оружие применил крейсер Ушедших?
     Латиалиламай скорбно прищелкнул клювом:
     - К сожалению, наши ученые не  готовы ответить на  этот вопрос.  Что-то
связанное с  глубинными свойствами пространства,  в частности  - с метрикой.
Выделенная, а  затем поглощенная  энергия не поддается  даже приблизительным
оценкам  - разрешающей способности приборов попросту не хватает. Как сказали
физики, мы не можем измерить  расстояние от Цо до светила при  помощи  одной
лишь школьной линейки.
     Моеммиламай качнул  головой  и  нахохлился.  Он  ничего  не  сказал,  и
интерпретатор поспешил закончить доклад:
     -  После  атаки,  результатом  которой  было  полное  уничтожение флота
нетленных и частичное - флотов союза, корабль Ушедших направился к  остаткам
Волги,  и  почти сразу ушел за  барьер.  Адо  передал начальные треки,  наши
эксперты сейчас трудятся  над реконструкцией  полного трека, по  которому мы
сможем заключить куда именно направился корабль Ушедших...
     -  Да  говори уж прямо - корабль  людей,  - проскрипел  угол  триады  и
досадливо хлопнул руками, как если бы это были крылья. - Пыль на ветру! Зря,
зря союз от них отмахивался как от дикарей. Вот они себя и показали.
     Моеммиламай на миг скрестил руки перед зобом.
     - Когда собирается триада?
     -   Думаю,   немедленно,  любезный   Моеммиламай.   В   данный   момент
интерпретаторы докладывают остальным углам все то же, что доложил вам я.
     Предводитель  флотов встал с циновки,  и в  зале тотчас невесть  откуда
материализовались четыре денщика.
     - Свежую накидку, купание, легкий ужин, - не  отрываясь от мыслей велел
им Моеммиламай. Потом взглянул на интерпретатора.
     - Когда финиширует посланный к Волге фронтальный флот?
     - Думаю, он выйдет к связи на закате.
     - Союзники еще не поспели?
     - Адо показывает, что нет.
     - Значит, на этот раз всех опередим мы. И приоритет Свайге пошатнется.
     Моеммиламай вздохнул.
     - Хотя, толку теперь с приоритета, если корабль  обзавелся экипажем? Да
еще численностью в население целой планеты?
     - Волга  была очень малонаселенной колонией Земли, -  рискнул  вставить
Латиалиламай. Он мучительно пытался  отследить неуловимый момент перехода от
частной беседы, когда один из трех не стесняется в выражениях, к официальным
заявлениям и приказам.
     -  А  что,  союзников много уцелело  у Волги...  агг-гг-г... у остатков
Волги? - на ходу поправился Моеммиламай.
     Интерпретатор сверился с данными в памяти информатора.
     -  Свайге  сохранили флагман  и пять  крейсеров  плюс  несколько  малых
кораблей;  азанни  -  два рейдера,  включая  опорный, и  семь крейсеров; Рой
сохранил  восемь и два  корабля  - они  у  Роя  все одинаковые -  а от флота
а'йешей остался только  сильно поврежденный  разведчик-одиночка. Кстати, Адо
его подобрал и оказал помощь в соответствии с кодексом союзника.
     -  Это хорошо,  -  машинально похвалил  угол триады. - Полагаю, лучшего
командующего  для  возрожденного  флота  "Степной  бегун"  нам  не  сыскать.
Подготовь приказ, Зорк...
     Невесть откуда вынырнувший  секретарь поклонился,  воткнул в  гнездо за
ушным отверстием тонюсенький штекер с коротким перышком антенны и затрещал в
сторонке, транслируя данные информатору.
     Латиалиламай прекрасно знал  об этом давнем обычае военных - если после
сражения от  флота оставался хотя бы один крохотный истребитель и  его пилот
находил  способ  связаться с триадой и  поведать  все,  что  произошло, флот
восстанавливался в прежней численности и под прежним названием.
     -  А  есть  ли  смысл  теперь  торчать  в системе  Волги?  -  продолжал
размышлять вслух угол триады. - А, интерпретатор?
     - Получив данные  непосредственно с места ухода за барьер,  будет проще
реконструировать  трек, -  без колебаний  ответил  Латиалиламай. - Все равно
пришлось бы посылать туда исследовательский корабль.
     Угол  триады  согласно  повел шеей. Латиалиламай  хотел  развить  мысль
двумя-тремя  фразами,  но  тут   ожил  информатор  на  подканале.  Сообщение
мгновенно странслировалось в мозг всех цоофт в желтых накидках.
     - О! Новости, любезный Моеммиламай!
     - Что такое?
     -  Азанни у  Вол...  осколков  Волги  установили  связь  с  материнской
планетой. Мы утратили монополию на информацию.
     -  Глупо было рассчитывать на эту монополию -  да мне кажется, никто на
нее особо и не рассчитывал. Не так ли, интерпретатор?
     Латиалиламай слегка поклонился, подтверждая мысль шефа.
     - Свяжитесь-ка с представителями азанни и выразите искреннюю готовность
поделиться информацией. Авось и трек искомый быстрее вычислится. Полагаю, на
подобный   шаг   не  нужно  испрашивать   подтверждения  у   моих  уважаемых
родственничков и у круга - моих полномочий вполне хватит. Я правильно думаю,
интерпретатор?
     -  Целиком и  полностью  согласен  с  вашим  решением.  А  как  быть  с
остальными расами?
     - Тоже свяжитесь. Но - чуть позже. Сначала с азанни. И вот еще что - не
стоит  ждать, пока Свайге, Рой и наши  дружественные ледышки  самостоятельно
установят связь.  Предложите  им  оттранслировать  сообщения на  материнские
планеты. Заработаем  очки на  этом жесте доброй  воли. Но прежде - азанни. В
первую очередь. Выполняйте!
     Латиалиламай, довольный, что задача поставлена четко  и недвусмысленно,
тотчас  преобразовал  ее  в  короткий импульс  и странслировал на  остальных
интерпретаторов. Слишком  уж любит  предводитель  флотов... двусмысленности.
Без них - спокойнее.
     -  Вот и  ладно,  - закруглился Моеммиламай.  -  Жди  меня тут, я пошел
купаться. Вдруг будет что срочное - беги прямо в купальню, не стесняйся.
     Обладатель оранжевой  накидки быстрым  подпрыгивающим шагом удалился  в
сопровождении двух денщиков - оба выглядели  важными донельзя - и скрылся за
пышной драпировкой в дальнем конце огромного зала.
     Латиалиламай вздохнул, и вызвал по спецканалу помощника.



        41. Сойло-па-Тьерц, пик пирамиды, Aczanny, опорный рейдер
     крыла.

     Щелканье пика пирамид Азанни было нетерпеливым и резким. Сойло-па-Тьерц
сначала  хотел устроить  шумный  разнос  связистам  за  то,  что  не  сумели
установить  связь  с  материнской  планетой первыми,  но в  свете  недавнего
поражения отказался  от этой  мысли.  Нужно  сплачивать  силы, а  не толкать
пошатнувшихся. Пирамида Сойло лишилась одного крыла - предстоит спасти ее от
падения. Ибо падение - не есть полет, а птица должна летать.  И теперь Тьерц
думал, что Парящий-над-Пирамидами зря сердится. Его поддержка не помешала бы
деморализованным воинам пирамиды Сойло.
     -  Конечно,  решение  доставить  людей  внутрь  корабля   Ушедших  было
ошибочным. Но  тогда  понять  ошибочность этого  решения  не  представлялось
возможным. К  тому же, решение поддержать блеф Свайге  принимал не я. Я лишь
следовал  рекомендациям, и следовал  в точности.  Летящий  азанни не в силах
противостоять слепой буре. Пирамида Сойло приняла бой с честью,  и  потери у
нас меньшие, чем у остальных союзников. Я, как  пик пирамиды Сойло, ни в чем
не могу упрекнуть своих солдат.
     - Я тебя не упрекаю, Сойло, - раздраженно ответил пик пирамид Азанни. -
Ситуация такова, что  мы  не  можем быть  удовлетворенными положением вещей.
Впрочем,  ты прав,  лучше взглянуть  в  будущее и попытаться исправить былые
ошибки.  К  тому  же,  я  даже  признаю,  что  мы  недооценили   людей.  Они
действительно  непохожи  на дикарей.  То есть, сами-то  они похожи, но ведут
себя люди совсем не как дикари.
     Куан-на-Тьерц в центре долговременного планирования поудобнее умостился
в креслонасесте и вновь обратился к пику пирамиды Сойло.
     -  Можно не  сомневаться, что  союзники немедленно  вышлют значительные
силы вслед крейсеру  людей. Естественно, что так поступим  и мы. Более того,
нет  сомнений, что  не останутся  в  стороне и  нетленные. Поэтому  нужно из
перьев вылезти, но опередить их. А желательно - и союзников. На первой  фазе
несомненными лидерами в  притязаниях  на тайны  Ушедших  были свайги, теперь
место  лидера  уверенно  заняли  цоофт.  Они  первыми оправились от удара  и
использовали  выигранное время  с  большой пользой.  Азанни  же, как это  не
прискорбно,  снова  довольствуются ролью сателлитов.  Мы  потерпели позорное
поражение на Волге, и из воздушной ямы нужно побыстрей выбираться.
     "Вещает, - подумал Сойло-па-Тьерц. - Будто с парадного креслонасеста  в
праздничный  день.  Куан, проснись, тебе внимает  пик одной  из  старейших и
наиболее уважаемых пирамид Азанни, а не шахтеры откуда-нибудь из захолустья!
К чему этот неуместный пафос?"
     Но  вслух Сойло-па-Тьерц произнес совсем другое, и тон при этом у  него
сделался в меру виноватым:
     -  Не  думаю, что сил даже целой пирамиды Сойло хватило бы для грядущих
операций.
     -  Несомненно,  - подтвердил Парящий-над-Пирамидами.  -  Теперь  в  ход
пойдут куда более  тяжелые козыри, чем  единственное крыло.  Твои советники,
Сойло, лучше  остальных разберутся в происходящем. Так поспеши же. К кораблю
людей  отправлены  крылья многих  пирамид. Но  твое  присутствие  все  равно
необходимо. Чинись и стартуй. Ибо путь неблизкий, а время дорого.
     - Я понял, досточтимый пик. Мы сможем начать разгон в ближайшее время.
     - Удачи. Удачи всем нам.
     Куан-на-Тьерц отсалютовал  крылорукой  и  отключился.  Времени  было  в
обрез. Представители союзников ожидали на приоритетном канале.



        42. Роман Савельев, капитан, Homo, крейсер Ушедших.

     Когда хватило сил открыть глаза, оказалось, что я лежу на полу.
     - Очнулся! - облегченно сказал кто-то. Я не сумел понять - кто.
     - Рома!  - надо мной  склонилось чье-то узкое лицо. Вскоре  я понял кто
это - Мишка Зислис. - Рома, ты как?
     -  Вроде  цел, - пробормотал я.  Разговаривать  лежа было странно  и  я
попытался сесть. Мне с готовностью помогли.
     Тут  оказалось, что я  до  сих пор раздет. Совсем. Спасибо, кто-то хоть
прикрыл рубашкой самую интересную область.
     - Помогите одеться, - пробормотал я.
     Помогли - Чистяков и  Зислис.  Я  сразу почувствовал  себя увереннее  и
лучше. Вот ведь психологические гримасы...
     Я находился в большом сферическом зале; пол был совершенно прозрачными,
отчего казалось, что пульт, несколько  кресел, я и все,  кто сгрудился около
меня, парят в воздухе. А за пределами зала светили мириады звезд.
     И я не отыскал ни одного знакомого созвездия.
     Я вздохнул.
     -  Чувствую,  что  меня  вот-вот  спросят: а  что  я  помню?  Так  вот,
предваряю. Помню  я все.  Ну, почти все. Что мы  все были кораблем, и хорошо
вломили  зелененьким  -  всем  без  разбору. А  потом  куда-то  перенеслись.
Правильно?
     - Правильно, - подтвердил Зислис. - А потом ты упрыгал в  астрал, Роман
Леонидыч...
     - И долго я... витал?
     - Да не  особенно.  Вот,  мы  только  успели  отключиться и добежать из
соседних рубок.
     Я огляделся - знакомых лиц было много, но попадались и незнакомые.
     Невозмутимый Курт Риггельд и рядом с  ним Юлька отчаянная со счастливым
лицом  (не видать  тебе  сына,  дядя  Рома,  от этой  мамы...). Смагин.  Яна
Шепеленко. Хаецкие. Зислис. Суваев. Фломастер... как его  фамилия-то?  Пере-
чего-то-там. Не  помню.  А впрочем - неважно. Сержанты-патрульные, Ханька  и
Яковец.   Мустяца.  Прокудин.  Маленко  из  директората   -  единственный  с
достаточно высоким уровнем доступа.
     Мы снова стали людьми,  едва вылезли из шкафов-скафандров, догадался я.
И  снова  я понятия не  имел как  действуют механизмы  моего корабля, хотя я
смутно помнил, что совсем недавно повелевал ими.
     И  еще  я  помнил,  что  у  всех  нас  теперь  нет  дома,   потому  что
старушка-Волга не выдержала  испытания нашей  мощью  и раскололась на тысячи
осколков.
     Мы сами убили свою планету.
     Во имя спасения.
     - Значит, мы победили? - спросил я неуверенно.
     - В том бою -  да. Но сомневаюсь, что  чужие оставят нас после этого  в
покое, -  глухо сказал  Зислис и похлопал  себя  по карманам  комбинезона  -
зажигалку искал, что ли?.
     - Значит  - будут еще бои,  - сказал  Суваев и отстраненно улыбнулся. -
Дьявольщина! Да я жду не дождусь момента, когда снова влезу в шкаф и сольюсь
с этим кораблем!
     Я  скользнул  взглядом по  лицам  -  и понял, что  с  Суваевым согласны
абсолютно все. Кроме Смагина, Янки, Чистякова и Юльки отчаянной, которые еще
не познали всепоглощающее чувство единения с кораблем и экипажем.
     - Не думаю, что ждать этого придется особенно долго... - пробормотал я.
     И еще подумал, что же мне делать  со знанием,  которое свалилось только
на меня - как на капитана.
     Тяжелое это было знание.
     Я снова должен выбирать. И выбор оставался прежним.
     Смерть или слава. Ты был  прав,  отец. Нам больше  не из чего выбирать.
Только смерть и только слава.
     Я встал и сунул за пояс бласт, который подал мне Костя Чистяков.
     Вы знаете, что написано на его рукоятке.


     Часть четвертая.

     Звезды мерцали холодно  и  равнодушно  -  далекие  сгустки  раскаленной
материи.  Им было  все  равно, что происходит там,  куда  не  дотягивался их
осязаемый жар. В пустых и безжизненных межзвездных провалах.
     Обыкновенно  там  мало  что происходило. Изредка  мелькнет какой-нибудь
неприкаянный  вселенский  странник  на  недолгом  пути  к жерлу какой-нибудь
космической топки. Или  тенью проскользнет одинокий  звездолет - но  все это
редко,  чрезвычайно  редко.  Так редко, что  даже ближайшие  звезды успевают
забыть о прежней встрече пока произойдет новая.
     Но этот случай звезды, скорее всего запомнят надолго.
     Гигантский корабль в форме плоской восьмигранной призмы застыл во мраке
и  бестелесности вакуума - он был таким громадным, что язык не поворачивался
назвать его пылинкой на ладонях вселенной. Впрочем, у звезд не было языка.
     А  вокруг  него  сгрудились тысячи кораблей  помельче - самых разных. В
форме торов, пяти- и  семиугольников, в форме идеальных шаров,  эллипсоидов,
цилиндров... В  отдалении роились светящиеся продолговатые коконы  - их тоже
насчитывалось много тысяч.