ель, поверх парализованного Суваева и еще кого-то -  не то Ханьки, не то
Веригина, не то  одного из рядовых-артиллеристов.  И  как раз в  эти секунды
волна ужаса схлынула. Прилив закончился - начался недолгий отлив.
     Он  слышал,  что  кто-то  все  еще  продолжает  отстреливаться,  слышал
негромкие  шаги  чужаков,   передвигающихся  по  штурмовику,  слышал   вдали
гортанную  перекличку - неведомо чью,  потому что голоса головастых  чужаков
звучали иначе  - но не мог пошевелить даже  веками. Глаза начали слезиться и
болеть, но чужим, конечно же, плевать на его муки. Если чужие умеют плевать.
     Впрочем, муки телесные казались не самым ужасным.
     Волга не устояла. Все-таки не устояла, несмотря на решимость людей и на
их  врожденную  воинственность.  В   итоге  инопланетная  техника  оказалась
все-таки на голову выше  возможностей защиты. Если не  принимать во внимание
первую  атаку,  дневную, действительно  глупую  и  неподготовленную,  захват
волжан  виделся  теперь  легким  и  непринужденным. Скольких  чужаков  успел
уничтожить Зислис? Одного? Двоих? Этого казалось недопустимо мало.
     Но чужаки  действительно собрались брать людей  живьем.  И это им  явно
удавалось.
     Чувствуя в груди ошеломляющую пустоту, Зислис пытался представить - что
ждет его в будущем? Какая судьба уготована ему в инопланетном плену?
     Он не знал, а представить - боялся.
     И  все  же, спустя  какое-то  время,  чужие  снизошли  до  того,  чтобы
облегчить  его  муки.  Появился  очередной  головастый, что-то  немузыкально
пропел, и Зислис вдруг провалился в сладкое и спасительное беспамятство.
     Если  бы  не  это, он  легко мог сойти с ума  в  ближайший же  час.  Но
чужакам, видимо, сумасшедшие волжане были ни к чему.

     *** *** ***

     К рассвету об®единенный десант цоофт-азанни захватил в  плен  девяносто
девять процентов жителей Волги. А к восходу солнца многочисленные штурмовики
взмыли в небо и круто ушли в зенит, оставляя планету практически безлюдной.
     И  последними   покинули  атмосферу  два  громадных   крейсера  азанни.
Беззвучно  окутались невидимым одеянием  силовых  полей, качнулись,  задирая
края.  Задрожал потревоженный  воздух - и  два  гигантских диска устремились
ввысь, к ждущей на орбите армаде союза.
     Строптивым волчатам обломали зубы.
     У сил  союза оставалось еще  некоторое время в  запасе  перед  приходом
армады нетленных.



         * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ * 


        25. Наз Тео, вершитель, Svaigh, зал Галереи, планета Свайге.

     Вытянутые  эллипсоиды  нетленных на  фоне  звездной россыпи  напоминали
сияющие радуги  Меченых Отмелей.  То ли это корабли, то  ли сами нетленные -
кое-кто на Галерее считал их энергетической формой жизни.
     Проекционный  ствол  слабо  мерцал  посреди  зала  Галереи.  Вершители,
встопорщив  чешуйки  на   плечах,  наблюдали,  как  нетленные  разворачивают
знаменитый кинжальный  веер. Даже не  один, а три. По вееру в каждой из сфер
прокола.
     Проколы  выглядели  очень  красиво   -  в   космической  пустоте  вдруг
вспыхивала  неистовая  огненная  актиния, миниатюрная  туманность,  и там, в
зыбкой разноцветной мгле,  один  за другим  сгущались  продолговатые коконы,
сотканные из  силовых полей. Раньше союз считал, что под  коконами  прячутся
боевые крейсеры. Теперь эксперты Галереи подозревали, что там прячутся  сами
нетленные. Существа,  помимо  корпускулярной природы имеющие еще и волновую.
Мысль, что воевать приходится с разумным излучением, казалась дикой,  но она
уже не так изумляла, как раньше. Наверное, Наз Тео начинал привыкать.
     А может его просто отвлекали тревожные мысли?
     Нетленные  разбегались  из трех сфер прокола,  охватывали  силы  союза,
пытались  заключить  их в  единую сферу  бОльших  размеров. И  это им вполне
удавалось - нетленных было  очень много. Несколько тысяч. На порядок больше,
чем кораблей союза над людским мирком.
     Звездолет  Ушедших  по-прежнему  висел  в атмосфере, рядом на  незримых
гравитационных  поводках  парили  исследовательские  боты  и  астероид  Роя.
Об®единенный  флот пяти рас  жался к  планете и к своей драгоценной находке.
Пленные люди  уже  находились там,  на звездолете  исчезнувшей  расы.  Расы,
вероятно, очень похожей на самих людей.
     - Рой начинает передачу! - прозвучало на Галерее, и Наз Тео обратился в
слух.
     Силовые щиты, прикрывающие  каналы связи союза, выплеснули на ближайший
веер  нетленных  направленный  информационный пакет. Короткий  и  совершенно
лишенный защиты.
     "Ушедшие вернулись и приняли сторону союза. Их крейсер поддерживает наш
об®единенный  флот.  Предлагаем   нетленным  немедленно  прекратить  военные
действия и покинуть область пространства, принадлежащую по праву шести расам
союза. В противном случае вся мощь древнего знания обрушится на врага.
     На размышления вам  отведено время,  равное одному обращению вокруг оси
ближайшей планеты. Время отсчитывается с момента окончания данной передачи.
     От имени союза - Рой."
     Уже  через  одну  сто  двадцать  восьмую  нао  стало  заметно, что веер
нетленных распадается.  Атака  противника  завершилась, так и  не начавшись.
Нетленные перегруппировывались.
     - Они сканируют корабль Ушедших, - сообщил негромко Сенти-Ив, вершитель
инженеров. - Неясно чем. Какое-то слабое излучение.
     Свайг-ученый не стал отсылать это в эфир. Галерея молчала.
     Нетленные так и не начали атаку - но и не освободили разгонные векторы.
Флоты союза по-прежнему оставались прижатыми к Волге.
     - Они ждут, - мрачно прокомментировал Первый-на-Галерее. -  Хотел  бы я
знать - чего?
     И добавил:
     - Заставьте-ка эксперт-подкланы подготовить  прогнозы и соответствующие
выкладки...
     Свайги зашевелились,  отдавая распоряжения. Наз Тео продиктовал  задачу
своему  подклану, хотя знал, что эксперты и так готовят  нужные выкладки. Не
зря он муштровал своих подчиненных не одну восьмерку нао.
     "Так  или иначе, а какое-то время мы выиграли, - думал свайг-вершитель.
- Через  сутки  той далекой планетки резервные  клинья  метрополии  появятся
из-за барьера где-нибудь  поблизости от  корабля  Ушедших;  помощь союзников
тоже подоспеет, и тогда с нетленными поговорят иначе. На языке битвы."
     Настало время напомнить  врагу,  что  союз  неплохо  владеет искусством
произносить пылкие речи.
     Наз  Тео скользнул  взглядом  по проекционному  стволу,  удовлетворенно
шевельнул кончиком гребня.



        26. Михаил Зислис, военнопленный, Homo, крейсер Ушедших.

     Зислис выплыл из небытия, как засидевшийся на глубине  ныряльщик. Жадно
устремился  к свету, к поверхности,  вцепился в народившуюся мысль, стряхнул
оцепенение и вязкую неподвижность.
     Глубокий  шок,  вызванный  техникой  чужих,  стремительно  откатывался.
Зислис открыл глаза.
     Мягкий желтоватый свет лился словно бы  из ниоткуда - во  всяком случае
Зислис не  смог отыскать взглядом источник света. Казалось,  свет  возникает
сам  собой, в  зияющей пустоте.  Это  представлялось  вполне  естественным и
единственно возможным.
     Комната; метров шесть на метра четыре и метра два с половиной в высоту.
Углы  плавно скруглены.  Стены  - кремового цвета,  необ®яснимо теплого  для
глаз. Всю  обстановку составлял низкий  и широкий топчан,  на котором Зислис
очнулся.  Рядом  лежал  Фломастер,  Лелик Веригин и  Ханька.  Веригин  сонно
моргал, патрульные выглядели спящими. Наверное, еще не очнулись.
     Зислис  потянулся  и  сел;  тело  слушалось  беспрекословно.  Вроде бы,
вражеское оружие не причинило никакого вреда.  Хотя наверняка и не скажешь -
мало ли побочных эффектов может возникнуть?
     Лелик  что-то неразборчиво промычал  и тоже попытался  сесть, но к нему
силы  еще  не вполне  вернулись -  получилось  только слегка приподняться на
локтях, после чего Лелик вновь беспомощно опрокинулся на спину.
     Зислис встал на ноги. Прислушался к собственным ощущениям.
     Ничего тревожного, за исключением мыслей.
     Где они находятся? У чужих на корабле? Или все еще на Волге?
     Лелик Веригин  оживал на глазах: со второй попытки ему удалось сесть, а
спустя минуту - встать. Зашевелились и  Ханька с Фломастером. За все время в
комнату не донеслось ни единого звука снаружи.
     - Ты как, Михайло? - спросил Веригин, морщась  и массируя одеревеневшее
предплечье. - Цел?
     -  Похоже, цел, - отозвался Зислис, изо всех сил надеясь, что так все и
обстоит на самом деле. - А ты?
     -  Частично,  -  пожаловался  Веригин.  -  Меня  будто беззубый  гигант
пожевал. Отвратительно...
     Зислис  помог подняться  с топчана  Фломастеру. Тот пока не проронил ни
слова.
     Все  четверо  остались  одетыми  в  то  же,  что  было на них  в момент
пленения.  Исчезло  только  оружие.  Все, даже  перочинный  нож  из  кармана
Веригина. Часы, ключи от  каких-то  казарменных каптерок  на ремне у Ханьки,
темные очки Зислиса - это  все сохранилось, хотя  очки обнаружились  в левом
нагрудном кармане,  а Зислис всегда носил их  в  правом. Скорее всего, чужие
обшарили  бесчувственных пленников, отняли оружие  и все,  что показалось им
непонятным, а вещи с их точки зрения безобидные - оставили.
     Что ж, спасибо и на том.
     -  Где  это  мы? -  спросил  Ханька  озираясь.  Ему никто  не  ответил.
Фломастер хмуро скреб ногтем по пустой кобуре.
     Зислис встал и подошел к стене. Потрогал. Стена  была чуточку шершавой,
как  бархат,  и  приятной  наощупь.  И  еще  она  была  теплой, чуть  теплее
человеческого тела.
     Зислис осторожно  постучал по  ней костяшками пальцев - не родилось  ни
единого, даже слабенького  звука. Тогда Зислис обошел комнату по  периметру.
Стена казалась однородной, никаких не обнаружилось щелей или скрытых дверей.
Задрав голову, Зислис убедился, что визуально потолок  неотличим  от стен, а
взглянув  на пол,  отметил,  что  пол только  чуточку  темнее, чем  стены  и
потолок.  И  материал,  из  которого  сработали  топчан,  кстати,  тоже  был
идентичен материалу стен и пола. Собственно, топчан составлял с полом единое
целое,  а  цветом  являл нечто  среднее  между  чуть более  темным  полом  и
несколько более светлыми стенами и потолком.
     -  Надо  полагать,  мы  в  плену,  -  изрек  наконец Фломастер.  Зислис
многозначительно хмыкнул.
     - В плену... Скорее уж в зверинце. Зачем чужим брать в плен дикарей?
     - Откуда я знаю?  - сказал Фломастер сердито. -  А зачем они вообще нас
живьем брали? Проще было прибить.
     В груди у Зислиса неприятно заныло. Вдруг чужие станут проводить с ними
какие-нибудь жуткие эксперименты? С них станется...
     -  Тебя  как  изловили?  - спросил Зислиса  Веригин, и неприятные мысли
слегка отодвинулись.
     - Как? - Зислис напрягся, вспоминая. Вспоминать было  не  очень весело.
Безотчетный страх оставил  в душе глубокий отпечаток - и  отпечаток этот был
еще  слишком  свеж. -  У  меня,  если  честно,  каша  какая-то  в  голове...
Перепугался я. Кажется, я сам сдуру к чужим в корабль влез...
     -  Все  перепугались, - Фломастер продолжал  хмуриться.  - Похоже,  нас
попотчевали чем-то психотропным. Нервно-выворачивающим.
     -  Значит,  чужие шугнулись,  -  заключил  Ханька.  -  Не  смогли взять
нахрапом, и решили потравить, как тараканов. Скоты...
     Веригин вздохнул и мешком повалился на топчан.
     - А меня  в зале наблюдения отловили, - признался Веригин виновато. - Я
туда зачем-то поднялся...
     "Зачем-то!  -  подумал  Зислис зло.  -  Да  чужие это.  Своей  чертовой
техникой страха тебя туда загнали..."
     Мысли все еще немного путались.
     - Ну и чего теперь делать-то? - уныло спросил Зислис.
     Фломастер пожал плечами:
     -  Ждать,  что  же  еще?  Думаю,  зелененькие  быстро припрутся,  когда
заметят, что мы очухались.
     Он попал в самую точку. Не прошло  и двух минут, как в  стене  бесшумно
возник прямоугольный проем в рост человека. На пороге застыл инопланетянин.
     Зислис  с  неожиданным интересом  воззрился  на его. Он  впервые  видел
живого инопланетянина вблизи. И не в перекрестии прицела.
     Чужак возвышался над полом  метра на полтора. Был он темно-зеленым, как
аллигатор, и чешуйчатым, как еловая шишка. И пучеглазым вдобавок. Свободного
покроя   комбинезон   скрывал  тело,  оставляя  на  виду  только  голову   и
четырехпалые кисти. В руках чужак держал знакомый стержень парализатора, при
виде которого Зислиса передернуло.
     Вероятно, это был свайг.
     "Жаль, Суваева нету,  - подумал Зислис. - Этот бы сразу определил - кто
перед нами."
     Свайг вошел в комнату; на пороге появился еще один, потом еще и еще.
     Неприятный  механический  голос,  лишенный   даже  намека  на   эмоции,
прогнусавил:
     - Всстать! Опусстить руки обе!
     Выговор показался Зислису странным - так  мог бы  говорить  американер,
редко пользующийся русским.
     Хочешь-не   хочешь,  пришлось   всем  выстроиться  в  шеренгу.  Свайги,
поигрывая  парализаторами, построились напротив. Зислис опасливо  косился на
чертовы стержни -  схлопотать волну  омертвления еще разок совершенно ему не
улыбалось.
     Стало  понятно,   что  свайги  общаются  с  людьми  через  механический
прибор-переводчик:  маленькую  серую  коробочку   на   груди  у  одного   из
инопланетян.
     - Сследовать зза  ведушщий-раззумный!  Неповиновение  караетсся нервный
удар.  Реччь понятен? Отвеччать ты!  -  свайг с переводчиком  указал большим
пальцем руки на Фломастера.
     - Речь понятна, - буркнул Фломастер.
     - Сследовать зза! -  отрезал  свайг  и направился к выходу. Над головой
его вдруг раскрылся полупрозрачный кожистый гребень весь в сетке кровеносных
сосудов.  Остальные бдительно таращились  на четверку людей. Так они и вышли
гуськом  -  Фломастер,  Ханька,  Зислис  и  Лелик  Веригин.  Вышли  в  проем
неизвестности. Следом за чешуйчатым галактом.
     "Дать бы ему по шее! -  мрачно подумал Зислис. - А еще лучше - садануть
в брюхо из бласта. Патрульного бласта. Да очередью, в упор."
     Жаль, что мечты сбываются только в книгах.
     За дверью обнаружился  коридор. Широкий и длинный; он убегал, казалось,
в бесконечность. Стены  в коридоре были темнее, чем в комнате. Свайг-ведущий
свернул налево. Некоторое время процессия чинно вышагивала по упругому полу.
Зислис то и  дело  сдерживал себя  - низкорослый галакт шел медленнее людей.
Веригин пару раз наступил Зислису на пятки.
     Спустя  несколько минут  коридор  разветвился  -  свайг свернул в левый
рукав и вскоре  остановился. Повернулся к стене, тронул что-то  пальцем и  в
стене пророс такой же прямоугольный проем, через какой они покинули комнату.
     - Сследовать зза! - повторил галакт и вошел в новоявленную дверь.
     Вошли и остальные.
     Они попали в просторный  зал,  сильно напомнивший Зислису  общую камеру
новосаратовской тюрьмы,  только  тюремная  камера  была, конечно  же, раз  в
десять меньше.
     Двух®ярусные кровати в несколько рядов.  Десяток длинных столов;  возле
каждого - по паре таких  же длинных лавок с низкими спинками. Еще  несколько
лавок вдоль стен. И все.
     В зале было полно людей -  около сотни,  не меньше. Некоторые лежали на
койках,  некоторые  расселись  за  столы,  некоторые  бесцельно  бродили  по
свободному месту. Сейчас  все,  конечно же,  уставились  на  новичков  и  на
тюремщиков.
     - Усстраиватьсся! - прогнусавил аппарат-переводчик. - Сскоро кормежжка!
Жждать!
     И свайги один за другим покинули зал. Прямоугольная  дверь затянулась в
считанные секунды - заросла, как и не было.
     - Пан лейтенант! - услышал Зислис знакомый голос.
     Так и есть - служака-патрульный,  которого  пришибли чем-то нервным еще
во время первой атаки. Первое знакомое лицо в толпе.
     А  вон и второе - постная  физиономия Стивена Бэкхема, начальника смены
со станции наблюдения.
     - Ба! - сказал кто-то с койки верхнего яруса. - Да это же Зислис!
     Кто-то  тотчас  привстал  и на  соседней койке. Зислис присмотрелся и с
огромным  облегчением  узнал  сначала  Артура  Мустяцу,  а  потом  Валентина
Хаецкого. Одного из старателей-звездолетчиков.
     А  когда  с койки  в  проход соскочил  Пашка Суваев, невольный  спец по
чужим, Зислис вдруг стряхнул с  себя мрачное оцепенение  с под®емом подумал:
"И чего это я помирать заранее собрался? Жизнь-то налаживается..."
     И, вероятно,  не только Зислис  увидел знакомые  лица. Фломастер  вдруг
ощерился,  метнулся к столу и выдернул из ряда сидящих  тучного мужчину  лет
пятидесяти - за шиворот, как тряпичную куклу.
     - Вот ты где! - процедил Фломастер с угрозой. - Ну что? Спас свою жопу?
     Мужчина был в полковничьем мундире.
     Но Фломастер не успел даже как следует с®ездить полковнику-дезертиру по
физиономии - какая-то женщина с криком повисла у лейтенанта на руке.
     - Да ну его,  -  сказал  вдруг Ханька и равнодушно сплюнул. - Сейчас мы
все равны.
     - Я тоже мог удрать на  лайнере,  - сердито сказал Фломастер и несильно
отпихнул женщину. - Но я остался.
     И уже громче - женщине, продолжающей голосить:
     - Да заткнись ты! Забирай своего муженька...
     Он отпустил  полковника  и  тот бессильно  осел  на  лавку. Без единого
звука.
     - Директорат тоже здесь? - мрачно осведомился Фломастер.
     - Не весь, - ответил кто-то из-за соседнего стола. - Но чужие все время
приводят кого-нибудь нового.
     Свободных  коек  в  камере  оставалось еще  предостаточно. Зислис вдруг
подумал, что не видит детей. Ни одного. Женщины есть, правда мало. А детей -
нет.
     Зислис  подошел  к Суваеву,  Хаецкому  и Мустяце;  Лелик  Веригин,  как
привязанный, следовал за ним.
     - Привет...
     - Привет, наблюдатели, - отозвался Хаецкий уныло.
     - Экс-наблюдатели, Валек, -  вздохнул  Зислис.  - Экс.  Теперь  мы  все
просто пленники. Где твой брат-то?
     - Не знаю. Мы с Артуром очнулись в какой-то комнатушке тут, неподалеку.
Потом нас сюда привели - с час назад, примерно.
     - Понятно, - кивнул Зислис. - Та же песня. И что?
     Он вопросительно глядел на Хаецкого, который обыкновенно знал все и обо
всех на Волге. Но сегодня ситуация складывалась совсем иначе, чем обычно.
     - Откуда я  знаю? - Хаецкому, похоже, и  самому было неуютно.  Отвык от
неопределенности.  - Покормить обещали. А вы устраивайтесь, устраивайтесь...
Вон те две койки свободные.
     Зислис в который раз за сегодня глубоко и шумно вздохнул.
     - Паша, - обратился он к Суваеву. -  Ты у  нас все  знаешь. Где мы?  На
крейсере свайгов?
     Суваев отрицательно покачал головой:
     - Нет.  По  крайней мере, о таком корабле я ничего не  знаю.  Думаю, мы
находимся на той громадине, из-за которой вся каша и заварена.
     - Которая над океаном висела? - уточнил Зислис.
     - Именно.
     - Хотел бы я знать, что это означает...
     Зислис резко обернулся, и вдруг заметил десятки глаз, обращенных к ним.
Почти все, кто  был в камере, собрались в проходах у коек. И все слушали их,
затаив  дыхание.  В первых  рядах  - Фломастер,  Ханька, служака-патрульный,
какие-то  мрачные и  небритые  ребята с упрямыми  подбородками и мозолистыми
руками...
     И в этот момент снова отворилась  дверь. Ввели еще четверых - первым из
людей  в  камеру  ступил  Валера Яковец.  Вторым - Женька Хаецкий. Третьим -
Прокудин, а четвертого Зислис не знал.
     За следующий час свайги набили камеру людьми  до отказа. Не осталось ни
одной свободной койки.
     Над Новосаратовым в это время как раз должно было рассветать.
     "Веселенькое  получилось утро!" - подумал Зислис  мрачно  и  решительно
взглянул на Суваева.
     - Ну-ка, Паша! - сказал он твердо. - Пойдем-ка потолкуем в уголке...



        27. Роман Савельев, старатель, Homo, планета Волга.

     До рассвета мы  даже умудрились кое-как подремать. Успокоившаяся  Юлька
показала мне как включить внешнее наблюдение, и я так и отрубился в кресле у
пульта.  Снаружи было  темно  и  тихо,  тол