прозрачный  пакет, вскрытый  лазером,  напоминал  наутро о
вчерашнем, и убеждал, что это все не сон и не горячечный бред.
     Но Солнце беззаботно сияло над Волгой, и вовсе не думало распадаться на
атомы от чьего-то губительного удара.
     Я в который раз выругался, и побрел снимать итоги ночной смены.



        2. Шшадд Оуи, адмирал, Svaigh, линейный крейсер сат-клана.

     Адмирал  был  мрачен. Топорщил усохший  от  возраста  гребень,  сердито
глядел на ряд экранов и ничего не  видел.  Кроме самих экранов. Пространство
было  чистым, если  не  считать далеких звезд  из  скопления Пста. Даже пыли
почти нет - метеориты ее всю растащили, что ли?
     -  Ищите!  - раздраженно  проскрипел  адмирал.  - Он должен быть где-то
здесь!
     Сканировщики приникли к головному вычислителю и масс-уловителям. Чуткие
приборы  давно  отследили  возмущения  в  геометрии  обычного  пространства.
Пространство искривлялось  все  сильнее  и сильнее,  готовое  проколоться  и
впустить из-за барьера какое-то массивное тело.
     "Какое-то...- адмирал прижал  к голове гребень. - Конечно, это корабль.
И, конечно, это не  корабль  азанни и  не корабль  Роя.  Птички  прокалывают
пространство  несколько  иначе.  Да   и  корабли  у  них   помельче,  раз  в
три-по-восемь,  судя  по   вероятной  массе.  А  матовые  сферы  Роя  вообще
вываливаются   из-за   барьера  без   всяких   возмущений   и  без   всякого
предупреждения...  В  какие  пределы  Знания  забрались  их   физики?  Любой
ученый-свайг был бы рад освоить методы Роя, но Рой - есть Рой, его рептилиям
не  постичь.  Сколько не бейся. Спасибо еще, что Рой союз держит крепко и за
долгую историю войны с нетленными ни разу союз не нарушил.
     Но чей тогда это корабль?  Других птичек, тех что покрупнее? Цоофт? Или
крейсер а'йешей?  Нет,  не  может быть, слишком  уж  он массивен. И почему в
эфире  безмолвие?  Давно  бы  уже  назвались по субканалу  и  не  заставляли
холодеть кожу и топорщиться чешую..."
     Адмирала  легко   было   понять.   Неизвестный   корабль   на   границе
контролируемой  сфер-территории  -  да  еще такой  крупный... И  вдобавок  -
неизвестно  чей. Хорошо,  если это  союзники... хотя,  всякий союз  рано или
поздно кем-нибудь нарушается.
     Впрочем,  какой   резон  союзникам  восставать  именно   сейчас?  Когда
положение сильно усложнилось несколькими стремительными рейдами нетленных на
сырьевые  базы  полярных  секторов? Нетленные  не принимают  сдавшихся,  это
известно давно и всякому.
     Крейсер сат-клана свайгов продолжал нащупывать ломящийся  из-за барьера
корабль.  А тот не  спешил,  просто гнул и гнул пространство, даже некоторые
звезды начали казаться фиолетово-красными.
     И вдруг бестелесный космос  смялся,  как  линялая кожа, предостерегающе
заверещали датчики инверсного излучения и  далеко впереди, в восьмерка-шесть
нулей кла,  материализовался чужой  корабль.  Совсем  чужой.  Не  цоофт,  ни
а'йеши, ни даже нетленные не могли быть его создателями.
     Адмирал издал невнятное  восклицание, уперся  обеими руками в  пульт  и
привстал из кресла.
     - Мать-глубина! - вырвалось у него. Приборы проецировали в голограммную
муть экрана уплощенную и симметричную, похожую на наконечник  древнего копья
призму.
     Эксперт-подклан   уже  задействовал  щит.  Крейсер   свайгов  готовился
отразить удар и ответить на него... если, конечно, этот не пойми чей корабль
вздумает атаковать.
     А вполне может вздумать: он раз в два-по-восемь больше корабля свайгов.
Раз  в два-по-восемь  больше линейного крейсера сат-клана, отколовшегося  от
армады, ушедшего в разведку по зыбкому следу возмущенного пространства. След
привел  их сюда.  К  периферийным  системам  на самом  краю  разлохмаченного
спирального рукава. К гибели или важной информации, а к чему именно - станет
ясно в ближайшее же время.
     Но  чужой  корабль   не  собирался  атаковать.  Вывалившись  в  обычное
пространство и  мощным импульсом уняв энергетическую свистопляску, он просто
уходил прочь, не меняя ни скорости, которую обрел в момент  прокола барьера,
ни направления.
     -  Он  уходит, мой  адмирал! - доложил  ведущий смены. Ведущий,  щуплый
пожилой свайг, пребывал в растерянности.
     -  Рассчитайте  стабильную траекторию... Будем преследовать!  -  принял
решение адмирал.
     Спустя  некоторое  время  гигантский  тор   крейсера  сат-клана  изверг
преобразованную  энергию в равнодушную  космическую  глубину и  пустился  по
незримому следу, который оставляла похожая на наконечник копья призма.
     Беглец  шел  на  досветовой.  Зачем  -  непонятно.  Адмирал  терялся  в
догадках. И еще  - гадал,  что происходит  сейчас  в штабах союза? И в штабе
нетленных?
     Он  не верил,  что  появление такой  громадины в  контролируемой  сфере
останется незамеченным. Шшадд Оуи был для этого слишком опытен.
     И поэтому он просто вызвал Распределитель по закрытому каналу. Все-таки
по закрытому. Но  это вряд ли спасло бы ценнейшую информацию от разглашения.
Сейчас  важнее  была  не  секретность,  а  скорость,  с  которой  информация
доберется до штабов и до Галереи сат-кланов, до вершителей.
     Адмиралу ответили почти сразу.
     - На канале...
     - Линейный крейсер армады, адмирал Шшадд Оуи, мой вершитель!
     - А, Шшадд! Что у тебя? Что-нибудь срочное?
     Вершитель Наз  Тео, родственник по восходящей, и в  некотором смысле  -
добрый приятель адмирала. Когда-то Наз тоже водил в бои крейсер армады, пока
не возвысился и  не был замечен с Галереи. К чести его, старых знакомцев Наз
не забыл и не зазнался на высоком посту.
     - Очень срочное, Наз. Чужой корабль.
     Адмирал увидел,  как встопорщился гребень вершителя.  Мгновенно, словно
свайг настиг жертву, на которую охотился.
     - Нетленные?
     - Нет,  -  уверенно ответил  адмирал.  -  Также и не оре, и  не дашт. Я
никогда прежде не видел таких кораблей.
     Вершитель колебался очень недолго. Случай не тот.
     - Я созываю экстренную Галерею. Шли материал.
     - Уже, на подканале.
     Наз так и не опустил гребня. Он с тоской взглянул на адмирала, и прежде
чем отключиться, негромко спросил:
     - Скажи, Шшадд... Это могут оказаться Ушедшие?
     Адмирал не спешил с ответом. Но честно выложил все, что думал:
     - Могут. Эксперт-подклан провел первичный анализ данных сканирования...
Утверждать однозначно нельзя, ведь до  сих пор нам  встречались лишь  жалкие
обломки  техники Ушедших. А тут - целый корабль. И  прекрасно сохранившийся.
Но  если  это действительно  их  корабль,  Ушедшим придется  сменить имя  на
"Вернувшиеся".
     Понимающе склонив голову, вершитель сообщил:
     -  Я высылаю на твое мерцание оперативный  клин, три-по-восемь кораблей
плюс флагман. Не упустите чужака... если сможете. Глубины!
     - Глубины, мой вершитель...
     "Если сможете, - эхом отдалось в сознании адмирала. - Вот именно - если
сможем. Если это Ушедшие - их не сдержит и вся наша армада."
     И если в галактику вернулись лучшие воины на лучших кораблях, значит им
и впрямь пора менять имя.



        3. Михаил Зислис, оператор станции планетного наблюдения, Homo, планета Волга.


     -  И  тут,  значит, я прицеливаюсь... -  Веригин  даже показал  как  он
прицеливается:   плавно  поднял  обе  руки,  склонил  голову  чуть  набок  и
прищурился. - Я уже вижу его в створе искателя...
     -  Тебе  следовало стать актером, Лелик! -  хмыкнул Зислис  и  зашуршал
оберткой сигары.  На Зислиса  зашикали,  а начальник смены  даже раздраженно
гаркнул со своего насеста перед головным экраном:
     - Не перебивай, е-мое! Что за манеры!
     Начальник, сухопарый, как богомол, американер  Стивен Бэкхем, полулежал
на  пульте,  подпирая  щеку  костлявой ладонью  и  обратив  к экрану  бритый
затылок.
     Зислис вздохнул, но ни слова больше не проронил. Веригин  все продолжал
прицеливаться из воображаемого бласта в головной экран.
     - Ну, прицеливаешься ты, и что? - не утерпела  девочка-телеметристка по
имени Яна.
     А с Веригина вдруг разом спал налет  драматизма.  Он глядел на  экран с
неожиданно  проявившимся  на  лице  недоумением,  постепенно  переходящим  в
озадаченность. Молчание становилось все более тягостным.
     Наконец  Зислис  догадался  взглянуть  на  экран. В  следующий  миг  он
вскочил, отшвырнул дорогущую сигару, словно это был  одноразовый карандаш, и
отпихнул ногой вертящийся стул.
     - Это еще что?
     Голос сорвался - наверное от волнения.
     Теперь к экрану обернулись все.
     К   Волге  стремительно   приближалось  какое-то   крупное   тело.   По
перпендикуляру к эклиптике. Оно уже  пересекло условную орбиту оранжерейного
кольца  и,  судя  по скорости,  минут  через  пятнадцать должно было войти в
стратосферу.
     Это не  мог быть грузовоз с Офелии. Во-первых, грузовоз прилетал вчера,
а во-вторых рядом с этой громадиной грузовоз  выглядел  бы словно шарик  для
пинг-понга  рядом  с  подводной лодкой.  Гость  выглядел  на  диаграмме  как
светящееся  пятно в  ладонь  величиной,  тогда  как об®екты до пяти  миль  в
диаметре отображались единственным пикселом, крохотной яркой точкой.
     - Твою мать! - восхищенно сказал Суваев. - Комету, что ли, прозевали?
     Бэкхем покосился на него дико и очумело.
     Это было попросту невозможно. Тело такого  размера телеметристы засекли
бы еще за  орбитой Луны, но по данным телеметрии к Волге вообще никакие тела
и не  думали приближаться. А появление гостя на головном экране означало что
он невидим для приборов  дальнего обнаружения и что скоро  он станет заметен
любому зрячему волжанину. Правда, заметен не из Новосаратова: гость, похоже,
намеревался снижаться точно над центром единственного континента.
     Бэкхем уже стряхнул оцепенение и срывающимся голосом вызывал патрульные
ракетопланы.
     Покачав  головой,  Зислис  некоторое  время  понаблюдал  за  эволюциями
светлого пятна на экране.
     - Если я что-нибудь в чем-нибудь  понимаю, он переходит в  горизонталь.
Правда, чересчур плавненько.
     -  В  горизонталь?  -  недоверчиво  переспросил  Веригин.  -  На  такой
скорости?
     - Скорость он гасит. Да и не в скорости дело.
     Зислис оторвал взгляд от экрана и в упор поглядел на Веригина.
     -  Что-то мне  подсказывает,  Лелик,  что этой  штуковине  скорость  не
помеха. Даже на горизонтали.
     Веригин  сдавленно промолчал. Девочки-телеметристки  трещали клавишами,
как угорелые, и Зислис сразу заподозрил очередные новости.
     Так и есть:  телеметрия  засекла еще одного гостя. Размером поскромнее,
но  тоже  не маленького. Идеально  очерченный тор,  слабо мерцающий  на фоне
звездной россыпи.
     -  Твою мать!!!  - заорал Суваев вскакивая. Секунду  он стоял у  своего
пульта, потом схватил со спинки кресла куртку и опрометью бросился к выходу.
     - Э! Э! - запротестовал Бэкхем, начальник смены. - Ты куда?
     Суваев замер, уже в дверях. Обернулся.
     - Сначала домой, за семьей. А потом - на космодром.
     Все  в   сухопаром   американере  -  от   голоса  до  позы  -  выражало
демонстративный протест поведению  подчиненного. Как  старший  Бэкхем не мог
допустить, чтобы смена разбегалась. Да еще в такой горячий момент.
     - Оператор Суваев, вернитесь на рабочее место!
     Официальный  Бэкхем выглядел жалко,  если честно.  Но  Суваев сейчас не
испугался бы и Тазика.
     - Место? - рявкнул он зычно. - Какое, ядрить, место? Вы знаете что это?
- Суваев ткнул пальцем в материализованный  телеметрией бублик  на экранах и
скользнул взглядом по коллегам, рассредоточенным по всему залу. - Не знаете?
А я знаю. Это линейный крейсер свайгов.
     И Суваев стремительно выбежал за дверь.



        4. Юлия Юргенсон, старатель, Homo, планета Волга.

     Юльку отчаянную знали везде.  По всей Волге. А уж на космодроме ее знал
и боготворил каждый ангарный пес, потому что собак Юлька любила сильнее, чем
людей.
     Впрочем,  космодромная  братия  Юльку  тоже  любила. Даже  двинутые  на
прыжках с парашютом ребята с Манифеста.
     Сейчас Юлька направлялась именно на Манифест. Серые пузыри космодромных
модулей  остались далеко  на  западе; вместо траченной  маневровым  выхлопом
земли  под  ногами  шумела  нетронутая  трава.  Манифест,  старый  аэродром,
прибежище  фанатов-парашютистов.  Неизвестно  отчего,  но  на  Волге  каждый
двадцатый  становился  фанатом-парашютистом,  и от  желающих  приобщиться  к
старинному   виду   спорта   не   было  отбоя.  Зубры  Манифеста  быстренько
организовали  платные  прыжки  и  обучение новичков.  Нельзя  сказать, чтобы
Манифест приносил особую прибыль: все денежки  без остатка  с®едались ценами
на горючее для двух архаичных бипланов и винтокрылого монстра "Шмель-омега".
Кроме того, эти атмосферные летуны периодически требовали ремонта и запасных
частей, которые ввиду антикварности тоже стоили немало. Кроме того, каких-то
денег приходилось платить  тройке  авиатехников и  двум  пилотам, потому что
авиатехники и пилоты, как и всякий живой индивидуум, иногда испытывали голод
и жажду,  а  кормить бесплатно на Волге перестали сразу  же после возведения
шпилястых  корпусов  директората.  Причем  голод  голодом,  но  жажда у этих
наземных авиаторов  порой  принимала такие колоссальные формы, что пилоты  и
техники наутро просто  не  в состоянии  были  явиться на  летное поле,  и за
штурвал приходилось сажать кого-нибудь постороннего. Та  же  Юлька-отчаянная
довольно  часто пилотировала  бипланы и  винтокрылого монстра "Шмель-омега".
Просто так, из желания полетать на древних аппаратах.
     За это Юльку любили на аэродроме еще сильнее.
     Плосковерхая,  с  зубцами,  похожая на  большую шахматную  ладью  башня
Манифеста вставала прямо из  травы. Вокруг  ютились низенькие домики, больше
походившие на бараки, где маньяки-парашютисты вечерами после прыжков глушили
водку и распевали песни.  За башней располагался бар "Медуза" (Юлька сначала
удивилась,  у  воздушного  люда   -  и  вдруг  морское  название,  но  потом
выяснилось,  что   медузой  называется  какой-то   особенный  причиндал  для
парашюта) и  волейбольная  площадка,  а еще дальше - автостоянка.  Машины  с
гравиприводом обыкновенно  жались  ближе к бару,  а  колесные  беспорядочным
стадом  застывали в  кустах  ракит  и плакучей  жимолости. Ночью в жимолости
орали соловьи  и  пересмешники,  даже  развеселые горластые  песни  гуляющих
прыгунов их не пугали.
     Чуть в стороне от башни вдоль кромки летного поля выгибались лоснящиеся
спины куполов над ангарами-капонирами, прибежищем летной техники.
     На  этот  клочок  целины  у  самого  Новосаратова никогда  не  садились
звездолеты -  им  хватало  пыльного простора космодрома.  Сюда  не  садились
планетолеты старателей и  стратосферные джамперы-ракетопланы  патруля.  Даже
Юлька, свой человек  на  Манифесте, не позволяла себе сажать кораблик, гордо
зовущийся "Der Kenner", "Ценитель", на дикие травы старого аэродрома. Всегда
снижалась на границе посадочной зоны  частного сектора и к башенке  прыгунов
топала пешком.
     Как сегодня.
     - Спортсмены, записавшиеся на  восьмой взлет приглашаются на старт... -
донес ленивый ветерок. Юлька ускорила шаг.
     "Шмель-омега"  с  открытой  задницей-рампой  лениво  вращал  винтом  на
старте.  На дорожке  перед  башней  нестройной толпой  переминались  местные
завсегдатаи;  от  разноцветных пестрых  комбинезонов  рябило  в  глазах.  На
верхушках   шлемов   у  некоторых   диковинными   гребнями  торчали   трубки
видеооб®ективов  -  Юлька  сразу  поняла,   что  прыгать  собираются  зубры,
ГА-шники. Воздушные акробаты. Которые перед раскрытием из собственных тел  и
конечностей   составляют   разнообразные  фигуры   и   комбинации  фигур.  С
поверхности  все  это  выглядело  весьма   впечатляюще,  при   условии,  что
наблюдатель  обладал  достаточно  острым   зрением   или,  на  худой  конец,
широкоугольным  телевиком.  Сейчас  народ ждал, пока  воздух  над аэродромом
очистится.   А  пока   воздух   над   аэродромом   цвел   десятком  выпуклых
полусферических  куполов,  а  где-то далеко  на  востоке  трудолюбиво жужжал
биплан.
     Перворазников   всегда    бросали    на   полусферических   куполах   с
принудительным  раскрытием.   Примерно   треть  из  перворазников   забывала
отключать  автоматику  запаски  после  раскрытия основного,  и  с  какого-то
момента падала под двумя куполами, похожими на развалившиеся створки морской
раковины такураллии.  Сходство усиливалось тем,  что купола  запасок  обычно
были светлее ткани основных; а у такураллий одна из створок всегда грязная -
та, что погружена  в  ил. Красивое зрелище,  думала Юлька, но зубры-акробаты
почему-то   отпускали  в  адрес   таких  незадачливых   прыгунов-"моллюсков"
язвительные замечания.
     Юлька ступила на дорожку  и помахала рукой. Ей замахали в ответ,  и  со
старта, и  с  площадки  перед  башенкой,  где  на  креслах  или  просто стоя
дожидался  своей очереди  парашютный люд.  Громкоговоритель  усталым голосом
Ирины Тивельковой призывал:
     - Костя  Зябликов, срочно  подойди на Манифест.  Костя Зябликов, срочно
подойди...
     С  Юлькой   здоровались,  перемигивались,  кто-то   уже  тащил   ее   к
освобожденному креслу; Юлька, смеясь, упиралась:  ей нужно  было подняться в
башенку, на самый верх, в стеклянное гнездо Ирины,  откуда велось наблюдение
за прыжками.
     Одного  из  перворазников  принесло  к  самой границе поля;  он  быстро
опускался к колышущейся траве, безучастно повиснув на стропах.
     - Ноги вместе! Ноги вместе! - хором заорали со старта.
     Перворазник встрепенулся, свел ноги и  волей-неволей  принял приемлемую
для  благополучного  приземления  позу.  Старт   придирчиво  пронаблюдал  за
касанием;  перворазник, не  забывший, кстати,  вовремя  отключить автоматику
запаски, снизился, вз®ерошил траву,  не удержался на ногах и упал,  но купол
погасил  удачно и  по  земле  его не протащило ни метра.  Руки-ноги  он явно
сохранил в целости, и получил со старта несколько одобрительных реплик вкупе
с мнением, что "из этого будут люди".
     Мало  помалу небо очистилось,  перворазники  под  парными  и одиночными
куполами  приземлялись, собирали парашюты в охапки и  сбредались в обнимку с
этими  текучими  комами  к старту. Два инструктора шли по полю,  поддерживая
парнишку,  который  заметно  хромал,  а  здоровый перворазник тащил  за ними
следом сразу три купола. Два темных и один посветлее.
     Пора  было уже об®являть очередной  взлет, но громкоговоритель  молчал.
Народ на старте нетерпеливо поглядывал на стеклянное гнездо Ирины.
     Юлька  поднялась  наверх и толкнула подпружиненную  дверь. Гнездо Ирины
пронизывал хрустальный, чудившийся  плотным и материальным дневной свет; его
очень хотелось потрогать, и так и казалось, что ладони вот-вот ощутят что-то
прохладное и упругое.
     - Эй, на  бом-брамселе!  -  зычно заорали снизу. Казалось,  что вот-вот
задрожат несчастные стекла. - Взлет давай, да-а?
     Ирина неотрывно  разглядывала  некую  точку в  пространстве;  Юльку она
вроде  бы  и  не  заметила. Еле  заметно  склонив голову,  Ирина  Тивелькова
внимательнейшим  образом  вслушивалась  в  чьи-то переговоры.  Расположенный
где-то  под  столом репродуктор исходил голосами.  Интонации и  скороговорка
очень напоминали репортаж с финального баскетбольного матча.
     - Бэкхем, Купцевич, я  его вижу!  Прет на восток, к побережью, высота -
около двенадцати. Боже, ну и инверсия!
     - Представляю, какая начнется свистопляска в центральных районах!
     - В центральных? Да там и поселений-то нет.
     - Дурень, я о бурях. Он же атмосферу баламутит...
     - А-а-а... Верно.
     - Он снижаться не перестал?
     -  Нет. Если  не  будет  маневрировать, снизится  к  самому  океану, за
Фалагостами.
     Юлька, сдвинув брови, прислушивалась.  Снаружи  нетерпеливо покрикивали
заждавшиеся   парашютисты.  Вдруг  в  гул   переговоров  вплелся  б