аллы.  Он  создавался  не  для
Китрупа. Тем не менее, из всего багажа эта вещь, похоже, самая ценная.
     Три минуты, сказали ему светящиеся стрелки часов.
     Том посмотрел на небо. На востоке оно стало чуть  светлее,  и  звезды
начинали меркнуть. Утро будет ясное и потому очень холодное. Том вздрогнул
и плотнее застегнул костюм. Обхватил колени.
     Одна минута.
     Когда начнется, будет как самый громкий звук. Как самый  яркий  свет.
Удержать невозможно.
     Он хотел закрыть глаза и уши, как от реального взрыва.  Вместо  этого
смотрел на горизонт и начал считать. Сознательно заставил себя погрузиться
в транс.
     - ...семь...  восемь...  девять...  десять...  -  Легкость  заполнила
грудь. Распространялась по телу, вызывая онемение и спокойствие.
     Свет нескольких звезд на  западе  превратился  в  паутину  лучей  над
полузакрытыми ресницами. Том ждал беззвучного взрыва.


     - Сахот, я готов принять у вас дежурство.
     Сахот сощурился и посмотрел на Тошио.
     - Еще несссколько минут, ладно? Я кое-что сслушаю.
     Тошио нахмурился. Не этого он ожидал от Сахота! Он  пришел  пораньше,
чтобы освободить фина-лингвиста,  потому  что  Сахот  ненавидит  работу  с
зондом.
     - Что случилось, Тош?
     Дэнни  села  в  спальном  мешке,  потерла  глаза  и   всмотрелась   в
предрассветную мглу.
     - Не знаю, Дэнни. Я предложил сменить Сахота, чтобы он не  связывался
с Чарли, когда тот позвонит. Но Сахот отказался.
     Дэнни пожала плечами.
     - Это его дело. А ты чего тревожишься?
     Тошио почувствовал, как резкий  ответ  повис  у  него  на  языке,  но
заставил себя промолчать и отвернулся. Он будет игнорировать  Дэнни,  пока
та не проснется и не станет вежливее.
     После ухода Джиллиан и  Кипиру  Дэнни  удивила  его,  без  возражений
согласившись с тем, что  он  теперь  старший.  В  последние  два  дня  она
интересовалась только своими микроскопами и образцами, не обращая внимания
даже на приставания Сахота и односложно отвечая на вопросы.
     Тошио  склонился  к  коммуникатору,  связанному  с   санями   Сахота.
Напечатал вопрос и озабоченно посмотрел на монитор.
     - Сахот! - строго сказал он. - Убирайтесь оттуда!
     - Сссек... - неопределенно ответил дельфин.
     Тошио поджал губы.

                          НЕМЕДЛЕННО будь ЗДЕСЬ
                          Собирайся
                          Прекрати все
                          И слушай внимательно!

     Он услышал, как ахнула Дэнни. Она, вероятно, не  все  поняла  в  этом
взрыве  на  тринари,  но  основную  мысль  уловила.   Тошио   почувствовал
удовлетворение. Это тест. Он не может действовать так тонко, как  Джиллиан
Баскин, но должен добиться повиновения, если хочет оставаться офицером.
     Сахот смотрел на  него,  ошеломленно  мигая.  Потом  фин  вздохнул  и
переместился к краю бассейна.
     -  Сахот,  за  четыре  часа  вы  ни  разу  не  снимали  геологических
показателей. Но опустили робота за это время на двести метров. Что с  вами
произошло?
     Стенос покачивался из стороны в сторону. Наконец негромко проговорил:
     - Я слушал песню...
     Тошио показалось, что он  ослышался.  Он  посмотрел  на  гражданского
неофина, не веря своим ушам.
     - Что вы слушали?
     - Песссню...
     Тошио поднял руки и бессильно уронил их.
     "Совсем спятил, - подумал он. - Сначала Дэнни, потом  Сахот.  У  меня
под присмотром двое спятивших".
     Он чувствовал, что к бассейну приближается Дэнни.
     - Слушайте, Сахот, - сказал Тошио. - Скоро позвонит доктор Дарт. Что,
по-вашему, он скажет, когда...
     - Я поговорю с доктором Дартом, - негромко сказала Дэнни.
     - Ты? -  Последние  сорок  часов  Дэнни  непрерывно  бранилась  из-за
задания, которое выполняет по  приказу  Такката-Джима  по  просьбе  Чарлза
Дарта. Ей совершенно некогда было заниматься  кикви.  Тошио  не  мог  себе
представить, что она захочет поговорить с шимпанзе.
     - Да, я. То, что я ему скажу, заставит его забыть о роботе,  так  что
отстань от Сахота. Если он  говорит,  что  слушал  песню,  значит,  что-то
услышал.
     Тошио посмотрел на нее, потом пожал плечами.
     "Отлично. Моя работа -  охранять  этих  двоих,  а  не  исправлять  их
научные ошибки. Надеюсь, Джиллиан разберется  с  тем,  что  происходит  на
корабле, и я смогу доложить о происшествиях здесь".
     Дэнни склонилась к воде и говорила с Сахотом. Говорила она медленно и
тщательно, терпеливо относясь к его медлительным ответам  на  англике:  он
слишком долго был связан с роботом.
     Дэнни   хотелось   нырнуть   и   посмотреть   самой   на   сердцевину
металлического острова. Сахот вызвался сопровождать ее, если  она  немного
подождет, пока  он  запишет  больше  своей  "музыки".  Дэнни  согласилась,
очевидно, совершенно не боясь спуска под воду с Сахотом.
     Тошио сел и стал ждать неизбежного зуммера связи с  кораблем.  Вокруг
него спутники меняются за одну ночь, а он и понятия не имеет почему!
     Глаза словно запорошило песком. Тошио потер их, но это не помогло.
     Он помигал и постарался прислушаться к разговору Дэнни и  Сахота.  Но
ему все труднее становилось сосредоточиться. Между ним и бассейном повисла
какая-то дымка. Неожиданно возникло  предчувствие  чего-то  ужасного.  Оно
распространялось, пульсируя, от затылка к лопаткам.
     Он зажал руками уши.
     - Дэнни! Сахот! Вы... - Он кричал, уже не слыша собственного голоса.
     Они взглянули на него. Дэнни встала и с озабоченным лицом сделала шаг
к нему.
     И тут ее глаза широко  и  удивленно  раскрылись.  Тошио  краем  глаза
увидел какое-то движение в лесу. И тут же из  кустов  на  них  набросились
кикви!
     Тошио пытался достать свой пистолет-игольник,  но  было  уже  поздно.
Аборигены сомкнулись вокруг, размахивая  короткими  конечностями  и  крича
высокими голосами. Трое столкнулись с ним, двое  опрокинули  Дэнни.  Тошио
упал, стараясь уберечь лицо от  рвущих  когтей,  а  сознание  мутилось  от
громовых звуков.
     Кикви мгновенно исчезли!
     Преодолевая гром в голове, Тошио заставил себя встать и оглядеться.
     Дэнни со стоном каталась по земле, зажимая уши. Тошио  опасался,  что
ее поранили когти кикви, но, когда  она  повернулась  к  нему,  он  увидел
только неглубокие порезы.
     Дрожащими руками  он  достал  игольник.  Несколько  кикви  совсем  не
нападали на него, они бросились к берегу бассейна и нырнули.
     "Это не они", - смутно подумал Тошио.
     Звук был такой, словно тысячи ногтей скребли по доске.
     Пси-нападение! Нужно укрыться! Вода смягчит нападение. Нужно нырнуть,
как аборигены!
     В голове ревело. Тошио пополз к бассейну. Но потом остановился.
     Изменив направление, с трудом добрался до дерева на берегу  бассейна.
Сел, прижимаясь к стволу спиной. Попытался сконцентрироваться, несмотря на
шум в голове.
     "Вспомни, чему учил тебя мистер Орли, гардемарин! Думай о своем мозге
и постарайся погрузиться в него.  Определи  иллюзии,  посланные  врагом...
внимательно слушай его ложь... пользуйся инь и янь... двойным спасением...
логикой, которая помогает проникнуть через  покров  Мары...  и  поддержать
веру..."
     Дэнни стонала и каталась в пыли в нескольких  ярдах  от  него.  Тошио
положил игольник на колени, чтобы он был  наготове,  если  появится  враг.
Позвал Дэнни, перекрикивая шум:
     - Дэнни! Слушай биение своего сердца! Слушай  дыхание!  Это  реальные
звуки! А этот нет!
     Он видел, как она медленно повернулась к нему, в глазах боль, бледные
бескровные руки прижаты к ушам. Шум усилился.
     - Считай удары сердца, Дэнни!  Они...  они  как  океан,  как  прибой!
Дэнни! - кричал он. - Ты слышала звук, который  громче  прибоя?  Представь
себе такой звук...
     Она смотрела на него. Он видел, как  она  глубоко  вдыхает,  начинает
считать.
     - Да! Считай, Дэнни! Считай  вдохи  и  удары  сердца!  Вспомни  звук,
который перекроет прибой!
     Она смотрела ему в глаза, он цеплялся за ее взгляд.
     Постепенно шум в голове достиг крещендо. Тошио видел, как наконец она
кивнула и слабо благодарно улыбнулась.
     Сахот тоже ощутил это. И в тот момент, как  пси-волна  накатилась  на
него, бассейн заполнился испуганными кикви.  Сахота  затопил  ужасный  шум
снаружи и изнутри. Хуже, чем ослепнуть от света прожектора.
     Он хотел нырнуть, уйти от  этой  какофонии.  Но,  борясь  с  паникой,
заставил себя лежать неподвижно.
     Попытался разделить шум, вначале выделить в нем человеческую  партию.
Дэнни  и  Тошио,  кажется,  пострадали  сильнее  него.  Может,   оказались
чувствительнее к нападению. Но помочь им невозможно!
     Кикви в ужасе кричали, прыгая в бассейн.

                   Бежать! Бегство!
                   От печального огромного непонятного!
                   Кто-нибудь! Помогите!
                   Большому печальному непонятному!

     Устами младенца... Сосредоточившись на  пси-нападении,  Сахот  понял,
что это действительно призыв о помощи. Больно, как в  преисподней,  но  он
старался справиться с болью и понять.
     Ему показалось, что он добивается успеха, несомненно справляется, - и
тут послышался новый голос, на этот раз через его  нервное  гнездо!  Песня
снизу, та самая, которую он не мог расшифровать всю ночь. Она взревела  из
внутренностей Китрупа. Ее просто невозможно не понять.

                        + КТО ЗОВЕТ? -
                        - КТО СМЕЕТ БЕСПОКОИТЬ? +

     Сахот застонал и разорвал связь с роботом.  Трех  криков,  на  разных
уровнях сознания, вполне достаточно. Еще один, и он сойдет с ума!


     Теннанинец Буоулт испугался, хотя офицер на службе Великих  Призраков
не должен думать ни о смерти, ни о живых врагах.
     Шаттл прошел через шлюз флагманского корабля "Огонь Квега".  Огромные
двери, массивные и прочные, закрылись за ним. Пилот шатала проложил курс к
флагману танду.
     Танду.
     Буоулт, демонстрируя уверенность, развернул головной гребень. Нервы и
кровеносные сосуды при этом потеряют тепло в  холодной  атмосфере  корабля
танду, но совершенно необходимо выглядеть уверенным.
     Вероятно, менее отвратительно было бы заключить союз с соро. Соро, по
крайней мере, больше похожи на теннанинцев,  чем  артроподы  танду,  да  и
живут они при более подходящей температуре.  К  тому  же  клиенты  соро  -
интересные типы, племя Буоулта с радостью бы занялось возвышением таких.
     "Да и для них было бы лучше, - подумал он. -  Потому  что  мы  добрые
патроны".
     Если  кожистые  соро  надоедливы  и  бессердечны,  то  танду   вообще
чудовища. А клиенты у  них  такие  странные,  что  хвост  Буоулта  начинал
дергаться, когда он вспоминал о них.
     Буоулт  с  отвращением  сморщился.  Политика  приводит   к   странным
трансформациям генов.  Теперь,  среди  выживших,  соро  -  самые  сильные.
Теннанинцы - самые слабые из основных претендентов. И хотя философия танду
чрезвычайно отталкивающая с точки зрения религии  Отрекшихся,  только  они
теперь стоят  на  пути  торжества  соро.  И  теннанинцы  должны,  пусть  и
временно, вступить с ними в союз.
     А если танду начнут побеждать, наступит время новой смены союза.  Это
происходило уже много раз и произойдет еще.
     Буоулт напрягся в ожидании  предстоящей  встречи.  Он  решительно  не
намерен выказывать страх, ступив на борт корабля танду!
     Танду как будто не боятся своих непонятных вероятностных  двигателей.
Сумасшедшие  изменения  реальности,  которые   осуществляют   их   клиенты
эписиархи, позволяют  им  передвигаться  быстрее  противников.  Но  иногда
получившиеся изменения пространства-времени глотают целые флоты,  навсегда
устраняя и танду, и их врагов из вселенной! Это безумие!
     "Пусть только не используют свои  изощренные  двигатели,  пока  я  на
борту, - произнесли молитвенные органы Буоулта. - Пусть мы только составим
план битвы, и я улечу".
     Показался корабль танду, необычный, похожий на ходули; ради  скорости
и маневренности он пренебрегает защитой.
     Конечно, даже самые необычные корабли  всего  лишь  варианты  древних
проектов, которые содержатся в Библиотеке. Танду смелы, но не оригинальны.
     Земляне во многих отношениях гораздо неудобнее  танду.  Их  неуклюжие
механизмы - вульгарная привычка,  возникшая  из-за  отсутствия  настоящего
воспитания.
     Буоулт подумал, чем сейчас занимаются "дельфины". Плохо им  придется,
если их заберут танду или соро. Даже  примитивные  морские  млекопитающие,
клиенты грубой волосатой расы сирот-волчат, заслуживают защиты,  если  это
возможно.
     Конечно, приоритеты есть везде.  Прежде  всего  им  нельзя  позволить
утаивать свои открытия!
     Буоулт заметил, что в возбуждении выпустил  пальцы-когти.  Втянул  их
обратно и постарался успокоиться. Шаттл приближался к строю танду.
     Но тут рассуждения Буоулта прервал  неожиданный  холод,  от  которого
задрожал гребень... возбуждение на пси-полосе.
     - Оператор!  -  выкрикнул  он.  -  Свяжись  с  флагманским  кораблем!
Проверь, подтвердят ли они вызов.
     - Слушаюсь, генерал-протектор!
     Буоулт сдержал возбуждение. Пси-энергия может быть приманкой. Но  все
же ощущение верное. Изображение "Огня Крондора". А они  уже  не  надеялись
его увидеть!
     Его заполнила решимость. В предстоящих переговорах он попросит еще об
одном одолжении. Танду должны помочь теннанинцам.
     - Подтверждение, сэр. Это военный корабль "Огонь Крондора", -  сказал
пилот дрожащим от возбуждения голосом. Буоулт  выпрямил  гребень.  Смотрел
вперед на  металлические  фигуры  богомолов,  готовясь  к  противостоянию,
переговорам, к ожиданию.


     Би Чохуан слушала песнь кита  -  редкую  и  дорогую  запись,  которая
стоила ей когда-то месячной платы, - когда  ее  детекторы  уловили  сигнал
бакена. Она неохотно опустила наушники и отметила направление и  мощность.
Было так много сигналов... бомб, взрывов, ловушек. Но  один  из  маленьких
вазунов указал, что луч исходит из водного мира.
     Би причесала усы и задумалась.
     - Мне кажется, это меняет положение, мои малыши.  Нужно  ли  оставить
этот пояс нерожденных отбросов и переместиться  ближе  к  арене  действия?
Пора ли дать знать землянам, что поблизости у них есть друзья?
     Вазуны прощебетали в ответ, что политика - ее дело. В соответствии  с
договором они шпионы, а не стратеги.
     Би одобрила их сарказм: очень изысканно.
     - Хорошо, - сказала она. - Попробуем приблизиться.


     Хикахи торопливо запросила боевой компьютер скифа.
     - Это какое-то пси-оружие, - через гидрофоны об®явила она  работавшим
в корпусе  чужого  корабля.  Ее  англик  был  спокоен  и  точен,  пронизан
холодными тонами кининка. - Других признаков нападения я не вижу,  поэтому
считаю, что это результат битвы в космосе. Мы и раньше их ссслышали,  хоть
и не так сильно.
     - Мы глубоко под водой, частично защищены от пси-волн. Сожмите  зубы.
Старайтесь не обращать внимания. Продолжайте выполнять свои обязанности  с
надлежащим рвением.
     Хикахи отключила гидрофоны. Она знала, что Тшут уже среди работающих,
шутит, поддерживает моральный дух.
     Пси-шум походил на назойливый зуд,  но  со  странным  ритмом.  Словно
какой-то код, разгадать который невозможно.
     Хикахи посмотрела на Ханнеса Свесси, который сидел у ближайшей  стены
и казался очень усталым. Он должен  был  отправиться  спать,  но  пси-удар
подействовал на него сильнее, чем на дельфинов. Он сравнил его с  ногтями,
скребущими по доске.
     - Я могу высказать два предположения, Хикахи. Одно  было  бы  хорошей
новостью, другое - очень плохой.
     Она кивнула гладкой головой.
     - Мы неоднократно проверяли связь, послали уже  троих  посыльных,  но
корабль молчит. Я предполагаю самое худшее.
     - Что "Стремительный" захвачен, - Свесси закрыл глаза.
     - Да. Пси-волна идет откуда-то с поверхности планеты. Может, как  раз
сейчас галакты дерутся за наш корабль - или за то, что от него осталось.
     Хикахи приняла решение.
     - Я возвращаюсь на "Стремительный" в лодке. Подожду,  пока  не  будут
завершены помещения для экипажа в корпусе. Нам нужна энергия скифа,  чтобы
перезарядить аккумуляторы теннанинца.
     Свесси кивнул.
     - Послушайте, Хикахи, когда убежище внутри  будет  готово,  мы  можем
накачать оксиводу для финов, и они смогут нормально отдыхать.  К  тому  же
корпус  экранирует  пси-излучение.  И  что  самое  важное,  у  меня   есть
собственная комната, сухая, без толпы пищащих детей, которые толкают  меня
носами, стоит мне отвернуться. - В глазах его была мягкая ирония.
     У Хикахи слегка отвисла челюсть.
     - Тогда подождите минутку,  Хозяин  Удивительных  Игрушек.  Я  сейчас
присоединюсь к вам. Работа отвлечет нас от царапанья ногтей чужаков.


     Соро Крат не испытывала неприятных ощущений. Ее  корабль  был  хорошо
защищен  от  раздражающего  пси-воздействия.  Она   с   легким   интересом
восприняла сообщение пила Куллалберры.
     В ходе битвы они уже засекали  такие  сигналы.  Но  ни  разу  они  не
исходили от планеты. Только в  нескольких  засадах  война  приближалась  к
самому Китрупу.
     В обычных условиях она просто приказала бы выпустить торпеду и забыла
бы об этом деле. Вблизи планеты газового гиганта формируется  предвиденный
танду-теннанинский союз, и ей нужно  принимать  меры.  Но  что-то  в  этом
сигнале ее заинтересовало.
     - Определи точное происхождение этого сигнала с поверхности  планеты,
- сказала она  пила.  -  Включая  местоположение  всех  известных  посадок
вражеских кораблей.
     - Их уже десятки, и место очень  неопределенно,  -  ответил  пила  из
отсека статистики. Голос у  него  высокий  и  резкий.  Рот  раскрывался  и
закрывался при каждом  согласном,  и  волосатые  реснички  колебались  над
маленькими черными глазами.
     Крат не удостоила его взглядом.
     - Когда соро прервали служение пила их  прежним  патронам,  кисса,  -
просвистела она, - то не для того, чтобы сделать вас Старшими.  Кто  смеет
сомневаться в моих приказах, словно я человек, который возится с шимпанзе?
     Куллалберра задрожал, быстро поклонился и ускользнул  в  центр  сбора
данных.
     Крат счастливо заурчала. Да, пила близки к совершенству. Высокомерные
и властные со своими клиентами и соседями, они торопливо  выполняют  любой
каприз соро. Как прекрасно быть Старшим Патроном!
     Она в долгу перед людьми кое за что. Всего за несколько столетий  они
полностью заменили тимбрими в роли пугала для  непослушных  клиентов.  Они
символизируют все недостатки либерализма  возвышения.  Когда  Земля  будет
приведена в порядок, а земляне приобретут  подобающий  им  ранг  клиентов,
придется поискать другой пример для устрашения.
     Крат подключилась к собственной  линии  связи.  На  экране  появилось
изображение  соро  Притил,  молодого  командира  одного  из  кораблей   ее
флотилии.
     - Да, мать флота, - Притил чуть склонила голову. - Слушаю.
     Крат сглотнула от такой наглости.
     - Корабль шестнадцать был медлителен в последней засаде, Притил.
     - Это только одно мнение. - Притил осматривала свой  брачный  коготь.
Начала  чистить  его  перед  экраном:  этот  нарочитый  жест  подчеркивает
безразличие.
     Молодые самки обычно не понимают, что  подлинное  оскорбление  должно
быть тонким и не сразу обнаруживаться. Крат решила преподать Притил  такой
урок.
     - Тебе нужно отдохнуть. В следующей схватке корабль шестнадцать будет
все равно бесполезен. Но есть возможность вернуть ему честь,  а  может,  и
захватить добычу.
     Притил подняла голову, она заинтересовалась.
     - Да, мать флота?
     - Мы уловили сигнал, который внешне похож на что-то другое.  Мне  это
подозрительно.
     Привкус интриги, очевидно, привлек Притил.
     - Я хочу тебя слушать, мать группы.
     Крат вздохнула от  такой  предсказуемости.  Она  знала:  все  молодые
капитаны  считают  легендой  ее  предчувствия.  И  понимала,  что   Притил
по