ообще  не  защитил  милорда?!  Почему я,  слабое
беззащитное  существо, безоружной кинулась на  вооруженную до зубов  опасную
рецидивистку?!  Я  рискую  головой, дерусь до последней капли крови,  падаю,
встаю и вновь бросаюсь на...
     Не стоит драматизировать, дорогая...
     Да замолчите  же!  Он  открыл  глаза,  -  прервала  их  милую  воркотню
наемница.
     Так... меня раскрыли. Притворяться дальше не имело смысла.
     Ну что, братва? Поговорим, как цивилизованные люди...

     Нас осталось  очень  мало. После  той бойни, что учинил король, уцелели
немногие.   Несколько   женщин,   старики,   малолетние   дети...   взрослых
мужчин-профессионалов  меньше, чем пальцев  на одной руке. У  нас  были свои
обычаи, традиции, законы чести и долга. Наемный убийца -- это не мясник! Да,
он  убивает  за  деньги, но  быстро,  легко,  не  мучая жертву и  не  калеча
неповинных людей.
     Ага, тогда кто попал ножом  в Жана? -- не преминула влезть правдолюбица
с распухшим носом.
     Это  чудовищная случайность!  Роковое  стечение обстоятельств. Простите
меня. Я  никогда бы не позволила, чтобы  из-за моей оплошности погиб  совсем
другой человек. Я хотела убить только лорда Скиминока.
     Понимаю, - кивнул  я.  -- В свое время меня предупреждали, что ландграф
--  это  название  мишени. Наверное, кому-то очень  лестно пришпандорить мою
голову над камином  среди  прочих охотничьих  трофеев. Вам заплатили,  и  вы
пошли чинить крутые разборки.
     Не  совсем  так. Я  вас  отлично знаю. В  Ристайльской битве Пятнадцати
Королей я сражалась среди  добровольцев ткацкого  квартала. Я  запомнила вас
сразу же. Вы были такой отважный и красивый!
     Стоп, милочка!  Эта  тема закрыта, - снова влезла  Лия. --  Достоинства
милорда несомненны и ясны  каждому, а если он захочет услышать комплимент --
я и сама ему скажу! Нечего тут разным посторонним...
     Да ладно тебе, - вступился Бульдозер.  -- Пусть  уж похвалит. Милорду в
данный момент просто необходимы положительные эмоции.
     Точно. Так кто вас нанял?
     Я  не  видела  его в лицо. Он  оставил  деньги  и  заказ у главы клана.
Наверное, наш старик совсем выжил из ума, если взялся за это дело. Убить вас
--   значило  убить  национального  героя.  Золото  и  пергамент  лежали   в
установленном месте, спустя две недели после битвы  за город. Вас все знали.
Никто не брался за эту работу...
     И  тогда ты, поддерживая честь  клана, вызвалась убить  нашего дорогого
лорда Скиминока?! Не выйдет, дорогуша! Пока я жива...
     Я не вызвалась! --  с заблестевшими от  обиды глазами завопила Луна. --
Все тянули жребий! Я не виновата, что короткая палочка выпала  мне. Я совсем
не хотела его убивать!
     Лия!  Не начинай снова-здорово. Налей всем  вина. Да, кстати, время уже
позднее, сом мы перебили, так, может, поужинаем все вместе?
     Кухарка спит.
     Не вредничай, подружка. Ключи от кладовой у тебя. Дуй вниз и быстренько
приготовь  горячие  бутерброды  с сыром, омлет,  ну  и  какой-нибудь  салат.
Дополнения есть?
     Мне пару яблок, - попросил Жан.
     Слышала? Не тяни время, выполняй!
     Но, милорд! Как я могу оставить вас наедине с беспощадным убийцей?!
     Я не один, я с Бульдозером.
     Он не вояка. Послушайте моего доброго совета, лорд Скиминок, свяжите ей
руки, засуньте кляп в...
     Брысь отсюда! -- Лию как ветром  сдуло. Вот несносная девчонка -- вечно
настроение  испортит. Со временем она обязательно  вгонит  меня в гроб своей
заботой. Наверняка только Жан способен с ней ужиться, он терпеливый, никогда
не спорит, уступает во всем... Тьфу! Аж противно! О чем это я?
     Так вы, стало быть, не знаете имени нанимателя?
     Знаю. --  Наемница слегка  пожала  плечами.  Мне почему-то  захотелось,
чтобы  мой  верный оруженосец тоже ушел куда-нибудь по  делу.  -- Его  зовут
барон де Стэт. Он приводил гоблинов на службу к Ризенкампфу.
     Он жив?! -- заорали мы с Бульдозером в два голоса.
     Бог  и пресвятые архангелы! Кто  же из моих врагов мертв на самом деле?
Только  сейчас  я  понял  мудрость  Соколиного  Глаза,   после  каждого  боя
пронзающего  длинным ножом грудь убитых ирокезов. На  всякий случай.  Просто
чтобы удостовериться. Ведь и вправду, никто  не  видел  трупа  Раюмсдаля, де
Стэта, кого там еще... Не помню, но вдруг и он жив?
     Так, значит,  барон! Тонко чувствующая интеллигентная скотина,  любящая
музыку!  Мало мы  ему  напинали. Жан,  впредь,  когда  я  буду  неоправданно
милосерден, обязательно напоминай мне об этом случае. Мне станет стыдно, и я
убью мерзавца наверняка!
     Слушаюсь, милорд.
     Луна,  пока нам готовят  ужин, скажите  на  милость,  что заставило вас
прийти к нам?
     Я... я честно пыталась вас убить
     Но  один  раз, в  лесу, вы спасли  мне жизнь. Тот  придурок с арбалетом
всадил бы в меня стрелу за милую душу. Вы не пожалели на него ножа.
     Ну... Я  ведь должна  была  сделать  это лично. Иначе работа  считается
невыполненной. Я покушалась на вас четыре раза...
     И что теперь?
     Лорд Скиминок... Я не  знаю, как сказать... Вы сильный, вы благородный,
вы меня поймете... Дайте себя убить!

     Вошла  напряженная Лия с тяжелогруженым  подносом в руках.  Луна что-то
горячо обсуждала с Бульдозером,  а  я отошел  к распахнутому окну. Уселся на
подоконник.  Они  уже втроем  принялись за  бутерброды, не прерывая  веселой
болтовни. Мне дали кусок поджаренной ветчины на ломте хлеба и большую кружку
с  легким вином. Я даже не слушал.  Я смотрел на нее. Просто не  мог отвести
глаз. Улыбался, как тихий идиот, не лез в беседу, смотрел... Нельзя сказать,
что она меня интересовала  только как женщина. Я вообще об этом подзабыл. По
опыту тяжелой службы на границе знаю --  порой бывает абсолютно не до них. А
мне уже  месяц,  как отдышаться  не дают. Чуть  только расслабишься  -- бац!
Облом!  Важные дела, неразрешимые проблемы, вечные нервы...  Надо прыгать  в
седло, вздымать меч и нестись сломя голову  за кем-то или от  кого-то. Какие
женщины,  когда?  Могла быть жаркая ночь с королевой Локхайма, да  сорвалась
из-за  моего  языка.  Дивная  грудь богини Катариады  до сих  пор  будоражит
воображение,  но  все говорят, будто  богини бесплотны. Это все  равно,  что
любоваться на конфеток из "Пентхауза" по телевизору. Дело не в этом...
     Она была  красивая.  Я  про наемную убийцу.  Пластика  и  желанность ее
фигурки только подчеркивались нарочитой грубостью простой одежды. Она ничего
не  делала  специально,  но  каждая  поза,  движение, жест были  полны такой
грацией  и таким  соблазном...  Она хочет  меня  убить? Да  сколько  угодно!
Только, пожалуйста,  собственной  рукой,  грудь в  грудь, глаза в глаза, так
чтобы моя кровь стекала на ее ладони, и я видел дрожь ее ресниц...
     Лорд Скиминок, идите сюда, мы все уже решили!
     Иду. Что скажете, соучастники?
     Вы отправляетесь с Кроликом по  своим делам, а мы хитростью задерживаем
убийцу здесь, -  заговорщицким шепотом начала  Лия, - валяем дурака,  делаем
вид,  будто вы  всего  пару  минут  назад  пошли  на конюшню лично проверить
здоровье лошадей, да мало ли еще зачем...
     А я им  будто бы верю, - подхватила  Луна, с чувством юмора у нее  явно
все в  полном  порядке. --  И  как  последняя дура,  ношусь  взад-вперед,  с
кинжалом в зубах, в поисках свирепого ландграфа.
     А мы с Лией готовим ей западню в подвале,  заманиваем ложным ауканьем и
запираем в каморке с копченостями! -- вставил свое предложение Бульдозер.
     Угу... Понял. Она об®едается колбасой и не хочет уходить. Вы в ожидании
меня совершаете ряд набегов  на кришнаитов. Ну, чтобы  кровь не  застоялась.
Так, утречком  -- пробежка, шесть неопознанных трупов, два пожара. Вечерком,
перед  сном... нет, на ночь можно  не убивать, набейте  морды, и ладно, а то
еще привидения  приснятся. Я лечу  к Раюмсдалю, говорю  ему в  лицо,  что он
дегенерат!  Принц кусает локти  от стыда  и удаляется отшельником в пустыню.
Кролик "чистит" Зубы, стоматолог хренов! Бабушкино лицо умиляется моей красе
и молодости, кается  в проступках  и идет на  кухню  печь  оладушки.  Кришна
решает  покончить с идолопоклонством и навсегда  уходит в женский монастырь,
чтобы  написать  серьезную книгу  о уринотерапии.  Кришнаиты расползаются по
свету,  организуясь  в  маленькие  ансамбли индийских танцев  или  вступая в
действующую  армию  барабанщиками.  Барон Бесс  навсегда  порывает  с темным
прошлым, открывает в замке воскресную школу для недоносков  и лично бегает с
колокольчиком,  отзванивая  перемены. Король Плимутрок, выздоровев,  наконец
женится на  вдове  соседнего короля,  бескровно  оттяпав себе  изрядный  кус
заповедной территории. Супругу он впоследствии удачно  травит засахарившимся
вареньем.
     Вы издеваетесь, - надулись все трое.
     А вы  нет?! -- вспыхнул я.  -- Любому терпению есть предел. Несете чушь
несусветную! Кого конкретно вы пытаетесь  обмануть? Я так понял,  что  нашей
гостье  непременно нужно  меня убить. Это закон  клана,  долг чести,  основа
устоев  и  традиций. Сейчас или после, я  ее или она меня, но  один  из  нас
обязан умереть!  Делать вид,  что  ничего такого  не случилось бессмысленно.
Приказываю всем разуть глаза, посмотреть на вещи серьезно и заняться делом!
     Мы молчали. У меня пропал гневный  пафос, причем так же неожиданно, как
и появился.  Лия ковыряла пальцем морковный салат и качала ножкой в  красном
сапожке.  Жан вспомнил, что он больной,  улегся  тишком  и  мгновенно уснул,
скотина... Убийца уставилась в окно, обхватив руками колени. В эти минуты ее
милое лицо дышало такой лирикой  и доверчивостью,  какая не снилась ни одной
Дюймовочке. В светлеющем небе промелькнула белая полоса.
     Кролик вернулся.  Я  приготовлю ваш  плащ,  милорд, на  дворе еще очень
свежо...

     Мы договорились, что мои ребята ждут меня в  замке  Брасса.  Луна имеет
возможность  бродить там, где ей  хочется, с  правом убить  меня там, где ей
вздумается. Условия игры остаются прежними, с той лишь разницей,  что теперь
я точно знаю, кто и по чьей просьбе за мной охотится. Основная проблема, как
мне ее  случайно не убить? Меч Без Имени -- грозное оружие, и  я не всегда с
ним  справляюсь.  По большей  части  он рубит уже тогда, когда я еще  только
задумываюсь, а стоит ли вообще  драться по пустякам? Впрочем, почти  во всех
случаях его поведение  оправданно. Если  бы не  меч, то половина королевства
давно безутешно рыдала бы  на  моей могиле,  в то время  как вторая половина
радостно отплясывала на ней же. Так что пока полная гармония...
     Кута летим? -- доверчиво поинтересовался Кролик.
     С помощью слуг барона на его  могучую спину, между  острых надхребетных
зубцов,  укрепили подпругами глубокое  седло.  Меня надежно привязали  и,  с
плохо скрываемым облегчением, отправили в путь. Вся  троица махала из окошка
в спальне Жана. Полет проходил  на средней  высоте в  теплой,  дружественной
обстановке:
     Чеес пять, сесть  часоф мы путем на месте. Фелоника так оплатуется, так
оплатуется!
     Слушай,  динозавр известкового периода,  а  ты  не  консультировался  у
Матвеича насчет своего дефекта речи?
     Не... а сто, осень саметно, та?
     Иссе как! -- передразнил я.
     Никому другому ни за  что не посоветую язвить перелетному зверьку, но с
этим мы друзья. Мне он позволяет многое,  однако прочим экспериментировать с
его чувством юмора не рекомендуется... Дракон все-таки!
     А фы нашли Супы?
     Пока нет. Полюбопытствую у Вероники, постом  еще Кэт обещала разузнать.
Если уж совсем никто не подскажет, тогда нам придется совершать многодневные
перелеты до тех пор, пока не найдем что-либо похожее.
     Снасит, снофа -- фойна!
     Да,  мой  фронтовой друг...  Враг не дремлет.  Он  вообще сон  потерял.
Мучается бедняга -- нервы, бессонница, простатит... Все из-за нас!
     Так,  в  милой  приватной беседе  мы  проплыли над  лагерем кришнаитов.
Мелкие фигурки в оранжевых  тряпках отстраивали сгоревшие казармы. Бронзовый
Кришна по-прежнему  сидел  на  своем  месте,  но  уже по-другому.  Раньше он
величаво  располагался  в позе  лотоса,  а  сейчас  по-простому,  присев  на
корточки.  А  уж запах от лагеря шел...  Даже  Кролик поморщился. Интересно,
однако, металлического бога оживляют какими-то молитвами? Или  он сам встает
поразмяться время  от времени? Или  же  все дело  в  сильной магии  и мощных
заклинаниях Четырех Стихий?  Вот почему кришнаиты боялись подходить к  моему
памятнику -- они думали, что и  эту статую можно оживить! Обязательно спрошу
у Горгулии  Таймс, как только  встречу.  Она  же  должна быть  на  свадьбе у
Вероники. Боже мой,  а с чего вообще юную ведьму понесло замуж? В ее-то годы
могла бы еще и погулять. Любопытно будет взглянуть на того счастливчика, кто
попадет в ее шаловливые ручки. Даже при редких встречах, наездами, она своей
милой  безалаберностью  и  легкомыслием  вечно  ввергает  меня  в  идиотские
положения, а уж при ежедневной семейной жизни... Да, хотите пожить без скуки
-- заведите  себе  Веронику!  Дня  на  два  вас  хватит.  Потом  вас  хватит
кондрашка.
     Ладно,  что еще меня тревожит? Вспомнил,  Танитриэль обещала повыяснять
насчет продолжения рода Ризенкампфа. Какое-то время она была в супружестве с
этим мерзавцем, хотя, по ее словам как женщина она его не интересовала. Лишь
как политическая ширма. Не знаю. Есть ли где нормальный мужчина, которого бы
не заинтересовала королева Локхайма  именно как женщина?! Конечно, она ближе
к рубенсовским дамам, чем к селедкам  от кутюрье, но так гармонично сложена!
К тому же всерьез хочет замуж... О чем  это я? Тьфу! Мне же совсем не это от
нее нужно. Дурею! Мысли пошли не в ту сторону. Надо  переключиться на что-то
более возвышенное, неземное, чистое...  Ага, например на дивную грудь богини
Катариады! О, какая  это  грудь!.. Отродясь не  встречал  подобной белизны и
формы.  А кожа, а  об®ем, а упругости!.. Соски только  чуть-чуть вздрагивают
при ходьбе, как  розовые  жемчужины!  Богини бесплотны?! Как же!  Кой  черт,
бесплотны! С такой-то грудью?!
     Нет, нет, нет... Стоп!  Охладись,  ландграф. Летим на серьезное дело, а
ты  отвлекаешься на  баб.  Ну,  пусть на женщин! Но  на  каких!!!  Ах, Луна,
Луна... Мой прекрасный наемный убийца.  Если  бы я не был женат... Если бы у
тебя была другая,  более гражданская профессия...  Если бы  я  остался здесь
жить... Если бы  не идиотские Зубы с дурацкими проблемами всего Соединенного
королевства... Если бы...

     На обед мы приземлились на  лысом песчаном холмике. Я развязал узелок с
бутербродами и откупорил флягу легкого вина. Сопьюсь, вот, ей-богу, сопьюсь!
Надо  срочно  научить  Лию  варить компоты. Дело  нехитрое,  она  справится.
Рукоять Меча Без Имени сохраняла  ровное  тепло. Так, небольшая повседневная
опасность. В трех-четырех местах от меня зашевелился песок, и  на свет Божий
повылезало  с полдесятка упырей.  Желтые, как монголы,  с таким же  разрезом
глаз,  брюшки  отвисшие,  зубы,  как  из  голливудского  фарфора,  зато руки
мускулистые, усиленные серьезными когтями. Видал я их уже Ризенкампф пригнал
на  Битву Пятнадцати Королей целое стадо  этой сухопутной нечисти. По-моему,
черти Брумеля с ними возились. Долго, около часа, но покололи  всех. Обнажив
кипенно белые клыки, упыри  неблагоразумно пошли на меня в атаку. Дурачье! Я
даже за меч не  хватался. Надо мне пальцы мозолить, когда дракон под боком?!
Кролик  раз ливанул  направленной струей  пламени --  куда  там  штатовскому
огнемету!  Один вроде успел закопаться, но  прочие мгновенно  превратились в
полыхающие факелы, с  воем  разбегающиеся в разные  стороны. Что делаем, что
делаем...  Реликтовых существ уничтожаем!  Потомки меня за это  не похвалят.
Весь аппетит отбило  запахом горелого мяса.  Нет, надо все  же  поговорить с
Плимутроком  насчет   создания  заповедника  для   таких  тварей.  Большого,
культурно оборудованного и, главное, надежно укрытого за колючей проволокой.
     Не оплащайте фнимания, милолт! Кусайте на столфье.
     Спасибо,  друг, я  не  особенно  голоден. Так ты говоришь,  что  мы  не
опоздаем на обряд бракосочетания?
     Ни  са сто! Фетьмы  и плочая несисть женятся  только. Отни смотлины  не
меньше месяса, успеем...
     Все  равно, не  стоит  задерживаться,  - решил  я.  -- Не будем тратить
время, в путь!
     Под нами плавно проплывали озера  и реки,  рощи  и  леса, горы и холмы,
временами попадались замки  и деревеньки --  не  знаю,  с  чего  это  жители
Соединенного   королевства    считают   Темную   Сторону   малообитаемой   и
неприспособленной  для  жизни?  Наверно,  никто  всерьез   не  занимался  ее
исследованием. Верят в бабушкины сказки о том, как хорошо дома на печи, а за
горами  страшно, холодно и  волки кусаются. На  самом деле  здесь совсем  не
пыльно,  всего  всем  хватает. Возможно,  основная  часть  населения  впрямь
представляет  собой банальную  нечистую  силу, но  ведь и вокруг Ристайла ее
тоже  хватает.  Все   мое   прошлое  путешествие   прошло  в  "христианском"
государстве, а сколько ужастиков я насмотрелся?
     Лолт Скиминок, фскляните -- фон она!
     Где?
     Впереди нас на новенькой метле, завывая, неслась Вероника. Волна черных
волос  развевалась на ветру,  живописные лохмотья полоскались, как  флаги, а
упоенный  визг  был  слышен издалека.  Но что-то меня напрягало...  А,  вот!
Обходя  юную практикантку с  флангов, на пестрых  коврах-самолетах  бесшумно
скользили неизвестные преследователи в черных масках.
     Мне  это  не  нравится. Сейчас вокруг  столько  всякого  хамья,  бедной
девочке на  улицу  ясным  днем не выйти! Дружище,  мы  успеем  остановить их
прежде, чем они выдернут из-под нее веник?
     Поплопутем, милолт!
     О, папаня... Я же зарекался лететь на драконах во время воздушного боя!
После  второго  такого пике меня  точно стошнит. Кролик позаимствовал боевой
клич у ратников Злобыни Никитича и теперь оглашал окрестности  грозным ревом
двухмесячного младенца:
     Уа-а! Уа-а-а! Уа-а-а-а!
     Нас  соизволили заметить.  Признаться,  любой  дурак  поневоле  обратит
внимание  на  боевого дракона, с  воплем  идущего  в атаку. Первого летуна в
маске мой  крылатый  друг  просто  с®ел.  Мерзавец запустил в  нашу  сторону
хорошенькую шаровую молнию,  но  я  легко  отбил  ее  мечом.  Преследователь
пытался что-то  проорать,  наверное, хотел огласить завещание, но Кролик  на
лету обычно  глотает,  не прожевывая.  Если бы всех  маньяков, гоняющихся за
девушками, наказывали подобным  образом, в моем мире здорово бы упал уровень
преступлений на сексуальной почве. Да,  ладно  --  с®ели его  --  и  дело  с
концом! Двое других  мгновенно бросили  погоню, переключившись исключительно
на наши скромные персоны. Бежать они не собирались.
     Попались,   прохиндеи!  Страшитесь  праведного  гнева  свирепого  лорда
Скиминока!..  Ой, маманя!  --  Маневренный дракон ушел  в  штопор. Я едва не
выпустил  меч из рук. Молнии  замелькали как  праздничный  фейерверк. Кролик
умудрялся уворачиваться, выделывая в воздухе умопомрачительные вензеля, в то
время как меня выворачивало наизнанку. Говорят,  самые храбрые люди бледнеют
от ярости.  Я  был  такой бледный, такой зеленый, что эти типы в  масках  не
решались  заглянуть  в  мое  "яростное"  лицо.  Фуганула  струя  пламени,  и
свежезажаренный террорист  вместе  с ковриком  рухнул  в  пасть  счастливого
победителя. Третий негодяй таки успел влепить молнией в бок Кролику.  Бедное
птерадактелеобразное ископаемое взревело от боли -- на чешуйчатой белой коже
появился огромный синяк. Ну, тут уж мы оба рассердились!
     Лорд Скиминок! Не надо! Пожалуйста-а-а!
     Поздно. В тот  мин, когда голос Вероники пробился к моему затуманенному
сознанию, я  успешно  рубанул мечом  из неудобной  позиции  по  пролетающему
коврику.  Треть ковра  словно корова  языком слизнула.  Мой  дракон  добавил
огоньку  и   последний  преследователь  полетел  вниз,  дымя,  как  подбитый
"м