.
     Аллах и все его пророки! -- возопил я, бледнея от очередного виража. --
Там комната Жана. Неужели кришнаиты отважились на повторную вылазку?!
     Все возможно. Давайте проявим военную хитрость и поползем к воротам?
     Ага, ты будешь Виннету -- дочь Инчучуна, а я Соколиный Глаз, Зверобой и
Кожаный Чулок.  Главное -- нанести на физиономии побольше  боевой раскраски.
Как доползем до места,  грязные как чушки, нас  уже никто не признает. Можно
безбоязненно швыряться томагавками, драть глотку и снимать скальпы.
     Вы шутите, милорд?
     Шучу, но  ты права, спускаемся вниз.  Нас ждут с воздуха,  а  мы пойдем
лесом и выясним все на месте.
     Повинуясь приказу  хозяйки, помело круто пошло вниз. Вот Вероника -- на
войне,  как на  войне.  Сказано -- сделано! Вопросы по  существу, инициатива
разумная, вера в командование беспрецедентная, самоотдача полнейшая. Это вам
не Лия,  которую десять раз поуговариваешь,  потом еще послушаешь  ее личное
мнение по  поводу  и без повода, а уж после всего  она,  возможно, припряжет
кого-нибудь к этому делу. Так как сама она, разумеется,  очень занята  более
насущными проблемами. Прической, например...
     Мы мягко врезались в  кусты, окружавшие дорогу в  замок. Демонстративно
вытащив  колючки и  посчитав ссадины,  я махнул рукой  вперед.  Юная  ведьма
внимательно принюхивалась к чему-то на дороге.
     Милорд,  не  позже  чем  вчерашней  ночью  здесь промаршировал  хороший
вооруженный отряд. Около двух десятков  конных и вдвое больше  пеших воинов.
Внутренний голос говорит мне, что наши друзья в большой беде!
     Подумаешь! А что, когда-нибудь было иначе? Не припомню такого...

     Итак, переняв стратегию героев Фенимора Купера и Карла Мая, мы бесшумно
скользили меж кустов, общаясь установленными криками. Вероника ухала  совой,
а  я  мяукал,  как  сладострастный  кот.  Если  нас  кто-нибудь  слышал,  то
непременно удавился с хохоту. Ну, с чего бы днем не переставая орать сове? А
мартовский кот  в  дремучем  лесу посередине  лета  с  какого рожна?  Однако
шпионов,  соглядатаев и  засад  не обнаружилось. Мы бочком, бочком  вышил  к
воротам и ахнули... Замок захвачен! У входа стоят трое незнакомых стражников
в хороших доспехах. Створки  ворот валяются рядом, их, похоже, снесли первым
же ударом тарана.  Трупов защитников отечества нигде не видно, люди Бесса не
воины, взять замок может и  младенец. Где-то внутри шумела толпа народу. Что
они задумали? Придется рискнуть...
     Куда вы, лорд Скиминок?! Вас увидят!
     Пусть.
     А,  вы хотите напасть на них врасплох,  изрубить  в капусту стражников,
как берсерк врезаться в толпу, убивая направо и налево,  найти Жана с Лией и
Мечом Без Имени проложить дорогу назад? Здорово! Превосходный план! Тогда  я
буду  прикрывать вас сверху.  Я  забросаю  их  молниями,  а для  вас  создам
отвращающий купол.
     Лучше  громоотвод. Не мели чепухи! Я тебе не Конан-варвар.  Реки крови,
мозги  на мостовой  и постоянное спотыкание  о  трупы меня не  прельщают. Мы
просто вежливо попросим нас пропустить.
     Но они вас узнают!
     На это я и надеюсь.  Обо мне ходит такая дурная слава,  что нас вряд ли
осмелятся задержать.
     Мало что понимаю... - честно кивнула Вероника. -- Но вы ландграф. Вам и
карты в руки.
     Вот так, отбросив  приличия, хмелея от  собственного  хамства, мы пошли
прямиком к воротам. Трое воинов мгновенно взяли копья наперевес, попытавшись
заключить нас в кольцо.
     Стойте, бродяги! Кто вы такие и зачем идете в замок?
     В гости. Попить чайку, поболтать о том о сем. А что, нельзя?
     Странный какой-то... - пожал плечами главный. -- Тебя спрашивают -- кто
ты такой?
     Я?
     Ты.
     Вы настаиваете на ответе?
     Да, болван! -- взорвались стражники.
     Лорд  Скиминок, Ревнитель  и Хранитель, Шагающий  во  Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени! -- вдохновенно продекламировал я.
     Что  началось...  Я ожидал  любой реакции,  но такое...  Да  они просто
побросали оружие и рухнули на  землю, задыхаясь от хохота!  Они хватались за
животы,  они  показывали на меня пальцем,  укатываясь  снова. Это  было  так
заразительно, что мы  с Вероникой невольно засмеялись и  добрых десять минут
веселились вместе со всеми.
     Ну,  парень... -  наконец выдавил  главный, утирая счастливые слезы. --
Уморил!  Я...  я...  хаха...  был в Ристайле  и видел  памятник тринадцатому
ландграфу. Сходства между вами, как между зайчиком и медведем!
     Точно! -- поддержали остальные. -- Это самая удачная хохма из всех, что
мы слышали. А девчонка тоже с вами выступает?
     Да,   -   подумав,  решил   я.   --  мы   с   ней   в   одной   труппе,
клоун-мим-эксцентрик на колесах "ландграф и компания".  Выступаем по городам
и селам, давая шумные представления с непременным успехом.
     Оно  и  заметно. Ребята, это же просто  бродячие комедианты! -- главный
стражник хлопнул меня по плечу железной рукавицей.  -- Проходите, наш  принц
любит соленую шутку. Скиминок, говоришь?
     Скиминок, - кивнули мы.
     Ох,  уж  эти балаганные артисты... Оденутся  невесть  во что, наговорят
всяких глупостей, развеселят душу! Скиминок! Нет, каково, а?! Придумаю же!
     Мы беспрепятственно вошли в замок Бесса. Подобной легкости я не ожидал.
Боже, храни эту страну -- край непуганых идиотов!

     Общий двор  оказался столь тесно набит  народом, что пройти ко входу не
было ни  малейшей возможности. Как, впрочем, и малейшей нужды. Все, кто  нас
интересовал,  были  здесь,  а нами, признаться, не  интересовался никто.  Мы
полезли на крепостную стену, откуда лучше видно. В центре двора были вкопаны
три  столба, к ним цепями  прикручены тир разнокалиберные фигуры, обложенные
хворостом.
     В  середине  Бульдозер, -  начала пересчитывать юная  практикантка.  --
Слева Лия, а кто там -- блондин справа?
     Бесс  -- он хозяин  замка и наш друг. Ты слышала, как стражники у входа
упомянули принца?
     Да. Ой! Неужели вы думаете, что это сам Раюмсдаль?
     Запросто. Подождем начала и все узнаем. Ты только не волнуйся.
     А я и не волнуюсь, ни капельки. Мы ведь их непременно спасем?
     Угу, - без особой уверенности подтвердил я.
     С одной стороны, мои ребята уже не раз попадали в подобные передряги, и
обычным  эшафотом  их не  напугать.  С другой  стороны,  здесь  боеспособных
копьеносцев человек  сорок и  всадников в  латах  хватает. Даже если местным
крестьянам  пиво  ударит  в голову,  то их душевного участия будет маловато.
Обученный воин  в бою стоит пятерых  сельских мордоворотов.  Эх,  Кролика бы
сюда... сколько же он может дрыхнуть?
     Милорд, смотрите, кто это?
     Под рев походной трубы на замковый двор вышел принц  Раюмсдаль! Бледная
кожа, тусклые соломенные волосы,  куча бижутерии на шее, а левый глаз закрыт
черной повязкой.  Значит,  он  все  же пострадал  при взрыве  Башни  Трупов.
Давненько мы не виделись...
     Это  Раюмсдаль,  сын  Ризенкампфа  и  внучек  госпожи  Гнойленберг.  Мы
встречались всего три раза,  но эмоционально и со спецэффектами. Впервые  мы
познакомились в кабинете его  отца,  он бросился на меня с кинжалом  и потом
долго лежал  носом в угол, не понимая, почему  я не  дал себя убить.  Второй
раз, когда меня казнили в Вошнахаузе, он хотел лично отрубить мне голову, но
принцесса Лиона не позволила.  Потом  мы с ребятами осаждали Башню Трупов, а
он как раз там сидел. Долго спорил  с нами, обзывался всячески, а  сам сдуру
подорвал собственную крепость.
     Он что,  совсем  тупой, раз  постоянно связывается с  вами? -- искренне
удивилась Вероника, вглядываясь в самодовольного принца.
     Да особенным умом этот акселерат сроду не отличался. Ну, вот зачем  ему
понадобилось  привязывать  моих  друзей  к  столбу,  обкладывать  хворостом,
собирать народ? К  чему такая показуха? Чего он добивается?! Ну, так вот они
мы...
     Всем замолчать, скоты! -- неожиданно  громко  рявкнул принц.  Растет...
растет на  глазах,  уже и командирский тон выработал. Что же до манеры речи,
то хамом он был, хамом и остался. -- Я хочу, чтобы все заткнули свои поганые
рты  и  смотрели  сюда!  Сейчас  мы запалим хворост и  поджарим  попки  этим
славненьким птичкам. Они будут громко петь, клянусь Адом! Я хочу, чтобы  все
видели это и помнили! Ох, как помнили!... Сегодня я милостив -- умрут только
двое. Но завтра я могу быть  в гневе, и  тогда от всех деревень не останется
даже  дохлой курицы!  Я пройду по земле огнем и мечом! Слушать! Смотреть! Не
отворачиваться, твари!
     Он всегда такой вежливый? --  напряглась юная ведьма. У нее даже кончик
носа  покраснел.  --  Давайте  я  кидану  в  него  шаровой  молнией, у  меня
получается.
     Пришлось на  нее шикнуть, иначе Раюмсдаля не слышно. Меж тем суматошный
принц шагнул  поближе к  Бульдозеру, обрушив  на бедолагу  водопад площадной
брани.
     Нечестивая скотина!  Растолстевший лизоблюд! Иди поцелуй в  зад  своего
вшивого  ландграфа! Что,  не  можешь?  А знаешь  ли ты,  продажный  негодяй,
сколький моих людей ты убил?! Причем убил не по-рыцарски, не мечом в честном
бою,  а  какой-то  грязной табуреткой! Тьфу! Я  должен  был просто прирезать
тебя, как  крысу. Огонь слишком большая честь для такого  отпетого мерзавца.
Ты будешь, рыдая, упрашивать о пощаде!
     Ну,  Раюмсдаль мог бы долго так распинаться. На  несправедливую  ругань
Жан обычно не реагирует, но его молодая жена... Если у Лии нет кляпа во рту,
то она своего не упустит.
     Вероника. Не бубни! Прекрати все заклинания, сейчас Лия произнесет свой
знаменитый монолог.
     Какой? -- мгновенно отвлеклась от диверсии практикантка.
     Вольная импровизация на тему: "Сам дурак!"

     Заткни фонтан.  Редиска! -- медленно и гордо начала наша  золотоволосая
валькирия. -- Убери свои поганые  ручки от  моего достойного супруга.  Он не
унизится до ответа бесчестному трусу, подло напавшему на спящих людей!
     Замолчи, тварь, - брызгая слюной, завизжал принц, но остановить Лию  на
такой  сцене, при  такой  публике, в  такой  роли... Да легче  сбить  лбом с
рельсов локомотив!
     Слушайте все! Не сдавайтесь, не  бойтесь  этого мерзавца! Не  плачьте о
нас! Наша смерть не будет напрасной! Лорд Скиминок вернется,  и черная кровь
его врагов  смоет  всю  грязь  нечестивых  оскорблений,  хлынувших  на  наши
невинные головы!
     Готов поклясться,  что в толпе раздались плохо скрываемые аплодисменты.
Но  ведьмочка ткнула  меня  локтем,  указывая  пальцем  в сторону эшафота. Я
пригляделся. Точно!  Между  наспех сколоченных  досок,  сквозь  крупные щели
плавно двигалась гибкая девичья фигура в черном. Она их не бросила... Что ж,
Луна, с меня причитается.
     Это  мой наемный убийца. Помнишь нож с клеймом одуванчика? Она на нашей
стороне, так что не задень ее каким-нибудь шальным заклинанием.
     Ничего не понимаю! -- округлила глаза Вероника. --  Если  это наемница,
то  она должна  вас убить. Если она вас не убьет, то по законам  их клана ее
саму  убьют. Если  вы  заключили  договор, то один из  вас  все равно должен
умереть, иначе не стоило огород городить. Если...
     Тихо! Смотри, он идет к Бессу.
     Бедный владелец замка, столь неосторожно напавший на нас, предавший нас
и принесший нам вассальную клятву, был совершенно подавлен. Рогатый альбинос
едва  не  терял  сознания  от отчаяния, привязанный  в собственном  дворе  к
столбу,  где  его должны были  сию минуту  сжечь. Судя по его бледному лицу,
казавшемуся даже белее волос, в счастливое избавление он не верил ни грамма.
На него, как на самую безобидную жертву, и обрушился венценосный подонок.
     Ну  что, Бесс? Посмотри  в глаза свей смерти! За сколько сребреников ты
продал этому шуту в клетчатой рубахе свою гнилую душу?! Ты предал всю Темную
Сторону, ты предал госпожу Гнойленберг, но самое страшное -- ты предал меня!
Ты не открыл ворота, а попытался  организовать сопротивление.  Ты  убил двух
моих воинов. О, с каким счастьем я буду смотреть, как ты корчишься в огне!
     Не трусь, барон! --  неожиданно встряла Лия. --  Милорд сейчас придет и
всем  им  покажет.  Если бы ты знал, сколько раз он вырывал нас  из  об®ятий
могилы в самый последний момент, то не волновался бы...
     Замолчи,  несносная девчонка! Факел мне! Я мог бы отдать тебя на потеху
моим  людям, но они брезгуют прикоснуться к твоему грязному телу. Думаю, что
твой обугленный скелет вызовет у них больше желания!
     Воины принца кисло рассмеялись. Если у них совести хоть на йоту больше,
чем  у  их  господина,  то  она  у  них  есть!  вЗять превосходящими  силами
незащищенный замок... Сражаться с раненым рыцарем, вооруженным табуреткой...
Сжечь  неповинную  девчонку... Мстить несчастному  хозяину, пытавшемуся лишь
защитить своих гостей...  В  этом  мало чести  даже для самого  от®явленного
негодяя.
     Вероника, осторожно  обойди их сзади и  займи оборону в тылу. Приготовь
защищающий купол,  он  нам  понадобится.  И  ради всего  святого, не напутай
ничего!
     Слушаюсь, милорд! А вы?
     А у меня лирическое настроение, я склонен поболтать.
     Вы отвлечете их?
     Так  точно. У  тебя  будет время позаботиться о наших друзьях. Создай у
эшафота  такую шумиху,  чтоб они при имени Скиминок сразу зарывали  башку  в
песок, как страусы.
     Это я  смогу. Я многому научилась  за год.  Они  у  меня попляшут...  -
мрачно улыбнулась ведьмочка, и ее глаза сверкнули зеленым огнем.
     Мне  нравится  работать с ней в паре. Вроде  как  постоянно показываешь
огнеопасные фокусы на пороховом складе. Одно неверное движение, одна нелепая
случайность,  шутка  Господа  или  шалость  беса  --  и  все.  Ни  тебя,  ни
аттракциона, ни зрителей. Все уже в белом, на небесах, с арфами. Но зато как
интересно...

     Вероника снабдила мое появление всевозможными спецэффектами: загрохотал
гром,  все  заволокло  дымом,   блеснула  молния,  и  на  крепостной  стене,
возвышаясь над  Раюмсдалем, оказался  я! Это было очень эффектное появление.
Все ахнули! Принц с ужасом глядел на меня  квадратным  глазом, а  его нижняя
челюсть  отвисла почти до пояса.  Воины смотрели поспокойнее, они  не знали,
кто появился перед ними. Мои ребята облегченно вздохнули, попытались принять
самые независимые позы. Надо было брать быка за рога.
     Я - лорд Скиминок! Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый
ландграф Меча Без Имени!
     На  долгую  минуту   повисло  гробовое  молчание.  Люди  с  напряженным
молчанием  уставились  на меня, пытаясь  решить, я  это  или не я.  С  одной
стороны, все слышали о геройском ландграфе, с другой -- никто не подозревал,
что  он так разительно отличается от типичных  персонажей  рыцарского эпоса.
Что  ж,  господа, я  такой!  Пора  отвыкать  от  стереотипов. Первым  сдался
Раюмсдаль, выдав себя с поличным:
     Так ты все-таки жив?!
     Скиминок! -- счастливо взревела толпа.
     Учитывая,  что у поскучневших воинов не было ни луков, ни  арбалетов, я
счел возможным нахально поклониться и приветственно подмигнуть.
     Ну  что, попался,  принц? Хотя какой ты принц  --  так, фиктивная пешка
третьесортного  качества.  Говорили  тебе   --   возьмись  за  ум,  выучись,
постригись, поднаберись манер, хоть внешне на человека похож будешь. Но нет.
Ты опять за свое. Снова ландграфов ловить. Ну куда... куда в твои-то годы, с
прогрессирующей шизофренией?
     Тусклый   потомок  Ризенкампфа   едва   не   провалился  сквозь  землю.
Переболтать меня он  не мог --  ума  нет, считай,  калека!  Народ  во  дворе
сдержанно хихикал. Тощий принц грыз ногти, а я веселился вовсю:
     Несчастный трус! Ты сумел привязать к столбу моего раненого оруженосца,
моего беззащитного  пажа и  гостеприимного хозяина.  Эй,  люди! До каких пор
этот венценосный недоумок будет портить вам законный выходной?!
     За-мол-чи-и-и! -- Раюмсдаль дважды швырял в меня своим легким кинжалом,
но декоративный клинок не долетал даже до моего колена.
     Судя  по настроению  масс,  народ давно созрел для  революции. Наемники
сдуру выхватили клинки и закрыли своего  господина щитами. Толпа поняла, что
ее боятся...
     За Скиминока! -- оглушительно громко заорал Бульдозер.
     За Бесса! -- поддержал я, выхватывая меч.
     За госпожу  Лию! -- неожиданно для всех  заорал тот самый мажордом, что
тащил ведро с подсолнечным  маслом, давая в  морду ближайшему стражнику. Тут
оно все  и началось! Народ  обалдел от  демократии  и,  видя  во  мне  факел
перестройки,  ринулся  наводить  в стране  порядок.  Я  видел, как  Вероника
выбралась  на  заданную  позицию и  уже  что-то  шептала, размахивая руками.
Видел, как Луна, появляясь  подобно  случайной тени, незаметно  "сняла" трех
стражников у эшафота. Может,  и мне настала пора помахать  Мечом Без  Имени?
Только побыстрее, еще чуть-чуть, и отряд принца  сообразит, что преимущество
в вооружении на их стороне...

     Нам повезло. Из-за общего бардака и  отсутствия какого-либо руководства
каждый занялся  тем, что  ему больше  по душе. Наемники принца окружили  его
тройным  кольцом щитов и организованно  отступили  внутрь  замка.  Раюмсдаль
бесновался посередине,  выкрикивая грязные оскорбления в мой адрес. Половина
зрителей  швырялась в воинов всяким  мусором, половина ударилась  в грабеж и
разгул,  слуги Бесса  освобождали Лию. Почему не своего господина? А я почем
знаю? Может, за время своего короткого правления она им очень  полюбилась...
Мы  с  Луной  отвязывали  от  столба  Бульдозера.  Наши  руки  лишь  на  миг
соприкоснулись,  но жаркая  волна ударила мне в голову. Господи, да еще одна
такая  встреча, и я  влюблюсь в нее, как  мальчишка!  Остынь,  ландграф, дел
полно,   сейчас   они   опомнятся...   Мама   дорогая!   Не-е-ет!   Вероника
ухитрилась-таки зафурычить невозможно грозное заклинание, и в середину двора
рухнула огромная шаровая молния! От грохота и  дыма казалось,  что  наступил
конец света но  это  полбеды... Огненный  шар,  взорвавшись,  разлетелся  на
тысячу маленьких шариков, размером не больше воробьиного  яйца. Они брызнули
во все стороны, жаля без  разбору правых и виноватых.  Неприкрытым доспехами
людям пришлось очень туго.
     Лорд Скиминок! Спасите меня! Я уже исправился-а-а...
     О,  черти   полосатый!  Молнии  подожгли  хворост,   которым   обложили
несчастного белокурого рогоносца. Барон Бесс  должен был разделить  страшную
участь  первых христианских  мучеников.  Про  него все как-то  забыли. Мы  с
Луной,  Лия  с Бульдозером, мажордом со слугами --  единой  толпой затоптали
пламя, едва успев извлечь ошалевшего хозяина, покрытого  синяками и ожогами.
Но позади нас уже гремел рев дружины Раюмсдаля. Местные революционеры быстро
скумекали, что  к  чему, и  не стали  изображать из  себя  борцов за светлое
будущее коммуны.  Они удрали  так быстро, как будто  гнались за  олимпийской
медалью  по  бегу  на  марафонскую дистанцию,  предоставив  нас  собственной
судьбе. Вот тут  мне пришлось поработать мечом. Десяток слуг были в основном
безоружными, Жан отмахивался тем самым столбом,  у которого его  должны были
сжечь, а  его  супруга  рвалась  в бой,  размахивая  маленькими кулачонками.
Кого-то  я убил,  кого-то ранил, но долго так не повоюешь -- значит, настало
время магии.
     Вероника! Купол давай!
     Слушаюсь, лорд Скиминок!
     Все. Можно  было  сесть на землю и  отдышаться. Все наши  были защищены
волшебной прозрачной сферой, непробиваемой для оружия врага.
     Все живы?
     Да,  милорд. --  Лия  шмыгнула носом  и  повисла у меня  на  шее. --  Я
волновалась  за вас. Сколько времени --  и  ни  одной весточки! Приезжаете в
последний  момент,  без  дракона,  в несвежей  рубашке... Ой,  да  вы еще  и
расцарапанный! Вероника никогда не умела  за вами ухаживать. Нет, милорд, вы
уж как хотите, но одного я вас больше никуда не отпущу!
     Да  ладно... Живой ведь.  -- Я погладил  ее по голове.  --  Жан,  балда
стоеросовая! У тебя же постельный режим. Кто разрешил покидать кровать?!
     Но... ну... но как же...