Хохот раздался снова, теперь  уже крайне смущенный. Ну и фразочку  я им
закрутил,   долго   будут  гадать,   что  это   значило.  Новое  заклинание,
завуалированное  предложение  о  перемирии или  попросту  грязная  площадная
ругань? Прямо перед нами из ничего материализовались три каменных истукана с
кувалдами  в руках.  Лия шарахнула в  одного шариком -- свинец, сплющившись,
отскочил ей в лоб!  Она подумала и прилегла, притворившись тяжело  раненной.
Бульдозер  увернулся  от одного ходячего  монумента и что  есть силы  влепил
мечом  в ребра другому. Кованая сталь разлетелась на куски, а мой оруженосец
повалился на землю, воя от боли -- он здорово вывернул себе запястье.
     Ну все! Хватит! Я рассердился! Баста,  карапузики, кончилися танцы! Вас
еще не предупреждали о том,  как я страшен в гневе?! О, да я так свиреп, что
сам себя боюсь! Молились ли вы на ночь, Дездемоны?
     Трое  каменных  дураков  пошли на  меня. Меч  Без  Имени  взлетел вверх
серебряной  молнией, снеся  первому  то, что он  именовал  башкой.  Легкость
поразительная -- нечто вроде отрезания кусочка сыра. Мой меч сек камень, как
тесто, и вторую авангардную статую с острова  Пасхи  я располосовал от плеча
до пояса. Третьего вообще изрубил  в щебенку  и долго озирался в поисках еще
кого-нибудь подходящего. Да, Меч Без Имени -- это вам не морковка!
     Наконец-то!  Избавитель!  -- Из  дверей выбежал крохотный мужичонка  и,
хлопая в ладоши, рванул ко мне.
     Но Лия, полулежа, ловко цапнула его за ногу:
     Стоять!  Милорд, неужели мы еще будем слушать этого пингвина?! Время --
деньги...

     Что значит: он тут  хозяин?! Милорд, я искренне  недоумеваю, чего  мы с
ним  рассусоливает? Нам же заплатили. Нет,  если он хорошо знает Лабиринт, я
же не спорю.  Ради  Бога! Давайте наденем на него  строгий ошейник с длинным
поводком, чтоб не сбежал, и уже тогда...
     Лия! Я на тебя саму ошейник надену!
     Но, милорд...
     И намордник!
     Но, лорд Скиминок...
     И  прививку   от  бешенства!  Не   заводи   меня,  и   так   настроение
препоганейшее.  Какого черта мы тут воевали?! Ради чьего счастливого детства
кровь проливали? Но пупсика не трожь, он и сам здесь в пострадавших...
     Мы  вчетвером   сидели   на  ступеньках   замка,  не   слишком   злобно
переругивались по  поводу происходящих событий. Моя  спутница упрямо держала
за  расшитый воротник плаща нашего  низкорослого  пленника. Невысокий такой,
пухленький бородач, чем-то похожий на  гнома. По одежке, разноцветным глазам
и противной улыбке  -- явно волшебник. Он представился как граф Ляпс де Арт.
Не  знаю, как нам  насчет авангардного искусства, но костюмчик он  расцветил
таким  количеством  магических символов,  что хоть сейчас  на выставку. Да и
амулетов на нем висело, как на ходячем вернисаже. Ну и хрен  бы с ним -- его
дело, просто мы опять влипли в нехорошую историю.
     Мне не  хватает подробностей.  Давайте еще раз  по  порядку.  Вы можете
членораздельно об®яснить -- какого рожна похитили эту Бумбрумгильду?
     Так ведь как же можно иначе? Традиция такая, господин ландграф, - вновь
залопотал наш несуразный хозяин. -- Замок этот  мой, от отца и деда, от деда
и прадеда, так что сами видите...
     Ничего не вижу, - честно признал я.
     Ну  как  же  можно  не  украсть?!  Традиции  семейные,  обычаи,  устои,
преемственность поколений -- если есть девица, то как же  не похитить?.. Еще
предки  мои, пусть им  в Аду  не  кашляется, когда замок строили,  то так  и
планировали!  Девиц  благородных  красть,  в  Лабиринте  содержать,  рыцарей
отгонять, как мух поганых, а выкуп брать. На том и жили, должен признать, не
одно столетие...
     Ближе к делу.
     И хорошо  жили.  Я всегда  имел  свой  кусок хлеба  с  двойным  маслом.
Конечно, были неувязочки. Но какие?! То влюбленный рыцарь оказывался слишком
ретив и таки находил свою голубку в Лабиринте. То девушка попадалась слишком
впечатлительная и постоянно впадала в истерику, а  у меня давление. Но чтобы
такое... Не-е-ет, увольте! Добровольно я к ней не пойду.
     Не  пойдешь -- побежишь,  суслик-переросток!  --  с опасной нежностью в
голосе  протянула Лия. --  Будешь  разнюхивать след и быстренько найдешь нам
невесту барона. А не то...
     Мы  никогда долго  не разговариваем с грязными  похитителями  маленьких
девочек, - весомо подтвердил Бульдозер.
     Это она-то маленькая девочка?! -- аж подпрыгнул бородатый граф. -- А вы
ее  видели?  Да  она меня может посадить на ладонь и  кормить  сахаром,  как
ученого попугая! Она же мне половину мебели переломала -- просто садясь!!! И
ржет все время, как ненормальная...
     Косею от этого мелкого террориста, - задумчиво признал я.
     Исходя  из  традиций  глухой  семейственности и  порочных генов, от без
зазрения  совести,  тащит под шумок невинную девицу.  Прелестная  нимфетка с
кустодиевскими формами и  счастливым, искристым  смехом  куда-то загуляла  в
собственном  замке недалекого похитителя. Для ее развлечений  в незапамятные
времена  был построен Лабиринт,  населенный минотаврами и  прочими не  менее
приятными зверюшками.  Улыбчивая девочка исхитрилась перед прогулкой спереть
у  владельца  замка  перстень  с  магическим  кристаллом,  что, естественно,
позволило  ей шляться  в самых криминогенных  зонах без малейшего вреда  для
прически. С другой стороны, этот прыщ бородатый теперь не смеет сунуть нос в
свой  Лабиринт и прячется ото всех  в  робкой  надежде  встретить безнадежно
тупого рыцаря, желающего избавить его от  необузданных колдовских тварей. За
стопроцентный  риск  предполагается  в  награду пятикилограммовое  сердце  и
ковшеобразная  ручка  смешливой милашки.  Дураков по сей  день  нет! Судя по
рассказам  очевидцев,  красотка запросто могла бы выступать на соревнованиях
борцов  сума.  Ей-богу,  это  не  страна,  а заповедник  для  критинствующих
оригиналов!
     Милорд! -  в один  голос заворчали Лия с  Бульдозером.  --  Есть  такое
понятие -- Родина...
     Цыц! Прений мне еще не хватало. -- Похоже, я рвал удила, но раздражение
било через  край. -- Как она могла свистнуть  у  вас кольцо? Почему сидит  в
Лабиринте,  а  не  отправится  домой?  Какого  черта ворота  не  открываются
изнутри?  Сколько  еще  ужастиков  готовы  перегрызть  нам  горло,  пока  мы
доберемся  до  принцессы?  И  откуда,  леший  вас  раздери,  раздается  этот
дебильный  хохот? Отвечайте коротко,  по существу, ибо я в страшном гневе! У
меня других дел выше крыши. Например, Раюмсдаль с зубками папочки.
     Она его взяла, когда я упал,  запнувшись о ковер в спальне, - покраснел
Ляпс де Арт.
     А  что  ты искал у нее в спальне, противный шалун? -- ехидно сощурилась
Лия.
     Ну... я...  это  не  совсем  то, что  вы подумали.  Мне  же  надо  было
удостовериться, что она девица! В дни моей молодости незамужние девушки были
воспитаны   в  более   строгих  традициях.   Сейчас   уже   не  те  времена,
нравственность резко падает... Так  вот,  когда я свалился, она  проснулась,
заорала, бросила в меня подушкой, а  пока я  вылезал, надела  мой перстень с
кристаллом черного оникса. Она напрочь лишила меня всего моего могущества!
     Нельзя  держать  все яйца в одной корзине. Законспектируйте.  Дальше  и
короче.
     Из  лабиринта  она  сама не  выйдет,  будет  ждать,  когда  ее  выведет
доблестный рыцарь. Ворота заколдованы и откроются  лишь в двух случаях: если
к  замку  приедет  герой-спаситель   или   невинная  девица  коснется  рукой
внутреннего  засова. Чудовищ  много, все  разные,  но  они  тоже  блуждают в
перепутанных коридорах, так что есть шанс  с ними  не столкнуться. А смеется
принцесса. Она всегда смеется, здесь эхо хорошее -- усиливает и тянет. Все!
     Ясно. Привал, отдыхаем. Мне нужно подумать.
     В размышлениях  прошел  час.  Маленький похититель  крупных девственниц
жалко  слонялся по  двору,  тыча  палочкой в  останки поверженных  монстров.
Белобрысая наша тишком сгрызла яблоко и  сейчас демонстративно чистила ногти
небольшим кинжальчиком. Жан истово молился, уговаривая Господа простить  ему
грех нападения  на  государя, спасти  его немощное тело в Лабиринте, убедить
лорда Скиминока вообще  туда  не ходить и каким-нибудь великим чудом вернуть
принцессу жениху без надлежащих жертв с нашей стороны. Я -- мыслил!  Сначала
логически, оперируя  фактами.  Потом  абстрактно,  раскладывая  ситуацию  на
составные при независимом взгляде  во стороны.  Да ну! Что так, что эдак  --
все  равно помирать!  Лабиринт большой,  искать в  нем принцессу можно  хоть
целый год. Хозяин уверял, что в центре базовая комната для пленниц с большим
запасом  еды и  всеми удобствами. Туда он нас отведет,  так что не пропадем.
Сложность в том,  что эта дура  шляется где попало и, благодаря  магическому
перстню, ей  и  стол, и  кровать  -- там, где взбредет. Вероятность  прямого
столкновения...  Ну,  эдак  процентов  двенадцать.  Если  учитывать  одиноко
бродящих  чудовищ,  а  также заблудившихся  рыцарей,  принцев  и королевичей
всяких... Оказывается,  кое-то  по сию пору  ищет свою пассию в перекрестках
Лабиринта, а за нее давно выкуп уплачен. Лия права, мы мало запросили за эту
работу. Интересно, а  сама  принцесса  согласится  отдать  кольцо владельцу?
Женщины, они такие непредсказуемые...
     Да не убегу я! Не убегу, - навязчиво поскуливал маленький  граф, грозно
вздергивая бороденкой.
     Наша  неумолимая  спутница  надежно  держала  его  за  воротник.  Мы  с
Бульдозером  осуществляли  общую  охрану экспедиции. Лабиринт  был красивым!
Потолок высокий, коридоры  широкие, стены  из  разноцветного туфа,  нигде не
пылинки, факелы светят без чада -- одним словом, магия!  Впечатление портили
разве что человеческие  кости,  временами  встречающиеся по  пути.  Ну, дело
привычное! В  такой  обстановке нервы быстро  грубеют. Пару  раз мы  слышали
чей-то  голодный  рев, осторожные шаги крадущихся лап,  неприятное царапанье
когтями стен, но пока все проходило мирно. Правда, как-то из-за поворота  на
Жана  бросился худой рыцарь в ржавых доспехах. Бедняга окончательно сбрендил
от голода, скитаний и неудовлетворенной любви. По-человечески его можно было
только пожалеть. Но этот псих  вцепился зубами в голень  моего оруженосца  и
начал ее жевать. Молодожен завопил благим матом, и моги хлынула кровь, и мне
пришлось  взяться за меч.  Что поделать,  излечить мы  его не  могли...  Жан
перевязал рану тряпочкой и похромал вслед за всеми.
     Ах, ты, проводник паршивый! -- зашипела агрессивная супруга, встряхивая
Ляпса за  шиворот. -- Бульдозера я тебе еще прощу, он и так слишком крупный,
но если кто-нибудь тяпнет милорда...
     Стараюсь, как могу!
     Я тебе поогрызаюсь!
     Лия, прекрати терроризировать человека!
     Я  едва  успел  повернуть  меч  в  сторону левого  прохода. Выскочившее
чудовище в виде традиционного минотавра буквально  нанизалось на серебристое
лезвие,  клинок  ушел  в  грудь  по  самую  рукоять.  Налитые  кровью  глаза
остекленели, ужастик рухнул на пол, воздев к потолку раздвоенные копыта.
     Ах,  ты,  Сусанин  липовый! -- Теперь уже я  едва удерживался  от более
крепких  выражений. -- Ты  куда  нас  завел?!  Бродим,  бродим,  а  просвета
никакого. Где наконец твоя комната отдыха? Где?!
     Лорд Скиминок, - вклинился трусливый рыцарь, - там большая змея!
     Дай  ей  по  тыкве  и  не  отвлекай меня  от  праведного  гнева! Так  я
спрашиваю,  где... Мама дорогая!!!  Жан,  какого  черта ты  так разозлил эту
громадину?!
     Из правого  коридора  высунулась  свистящая голова  гигантского  удава,
способного  легко  заглотить  лошадь.  В  сравнении  с рептилией  амазонская
анаконда показалась бы скромным червячком.
     Но я... Вы же сами приказали... Я и дал ей по носу.
     Бежим! -- завопил маленький граф, и мы дали деру.
     Без умения вовремя делать ноги в этом мире не  выживешь. Спасло то, что
пресмыкающееся было слишком длинным и  из-за  толщины плохо маневрировало на
поворотах. Потом  Лия с  разбегу  влетела  в  об®ятия красноносого  дебила с
двуручной пилой и разнокалиберными ногами. Она не испугалась, ловко  плюнула
ему в ухо, а тут  подоспели мы с ревом  и блеском стали. Мужик  бросил  все,
убегая с завидной  скоростью. Больше нам никто не встретился, а через четыре
поворота мы вошли в огромную залу.
     Привал!  Всем  отдыхать.  Разрешаю  предаться  неге  и  излишествам,  -
снизошел  я,  глядя  на роскошную  пятиспальную  кровать, богато уставленные
столы, мраморную ванную за целомудренной ширмой и инкрустированное сортирное
ведерко в углу.
     Сюда  не может  войти  ни одна  нечисть, - отдышавшись, пояснил  хозяин
замка. -- Вот здесь  со всевозможной  роскошью,  полным  пансионом  и  всеми
удобствами мои предки  содержали плененных принцесс. Ну, скажите на милость,
чего ей здесь не хватало? Зачем было куда-то убегать, красть мой перстень...
     Не  смеши  милорда!  --  хмыкнула  Лия.  --  Любая  нормальная  женщина
взбунтуется, если посреди ночи к ней под одеяло полезет бородатый недомерок,
страстно озабоченный сохранением ее  девственности. Хотя  лично меня сначала
бы стошнило.
     Дрянная девчонка! --  вспыхнул граф Ляпс,  подпрыгивая, как петушок. --
Да я с тобой...
     Дальнейшие  слова  перешли в невразумительное  бульканье. Могучая  рука
Бульдозера  сгребла  карлика  за  шиворот  и  некоторое  время   старательно
взбалтывала.
     Она.   Моя.  Жена,  -  четко  выговаривая  каждое  слово,  доложил  мой
оруженосец, строго уставясь в осоловелые от страха глазки своей жертвы.
     Макни его в ванну, Жан, - устало попросил я, растягиваясь на кровати.
     Маленький волшебник нравился мне все меньше и меньше.
     Лучше в помойное ведро! -- вякнула недотрога, но ее муж уже сделал свое
дело.
     Незадачливый  бородач  пролетел через  всю  комнату  и вместе с  ширмой
рухнул в воду, подняв тучу брызг.
     Девочка моя, разберись насчет обеда. Жан, разбуди меня через полчасика.
     Мой сон был короток, но приятен. Снилось,  будто бы я в Астрахани, сижу
в доме-музее Хлебникова, за столом с зеленой скатертью, а в стакане остывает
крепкий чай и ароматом поэзии благоухает каждый предмет. Мне некуда спешить,
есть  время  полистать  старые   книги,  посмотреть   картины,   насладиться
тишиной...  Благословенное  место,  очищающее  от  быта,  суеты,  скверны  и
возвышающее душу завораживающим звучанием знакомых стихов...
     Положи на место, скотина ненасытная!
     М-да... это не Хлебников. Меня разбудили. Мак и есть, милые бранятся --
только  тешатся. Бульдозер петляет между столов  с  сосиской в зубах, следом
вдохновенно  скачет Лия, размахивая половником, а  мокрый граф робко сидит в
уголке, ожидая сухарика.
     Эй, там, на барже! Прекратить бег с препятствиями -- всем  обедать. Что
у нас в меню?

     Сытые, вымытые, выспавшиеся, мы развалились на  кровати,  держа военный
совет. То, что Ляпс де Арт выведет нас  из Лабиринта, не  вызывало сомнений,
дорогу  он  найдет.  Вот как  найти  славную  принцессу,  по  возможности не
нарываясь на яркие произведения больной, колдовской фантазии, - это вопросик
посерьезнее...   Просто   хотелось  побыстрее  закончить  с  такой  паршивой
работенкой, получить свои кровные и отвалить. Зубы Ризенкампфа не шли у меня
из головы.  А ведь и кроме них существовали весомые  проблемы с кришнаитами,
которые, видите  ли, бегают  даже  после смерти.  Или со  старушечьим лицом,
висящим в воздухе.  О, забыл о самом главном  --  какая  скотина об®явила на
меня охоту, наняв профессионального убийцу?
     Эй, граф! Пока мы не  пустились в дальнейшие безумства, не проясните ли
мне как опытный волшебник пару небольших непонятностей?
     Спрашивайте, лорд Скиминок, - несколько раздраженно буркнул бородач.
     Похоже, он  на нас еще и дулся. Что ж, у него были на  то причины.  При
плохом настроении у нас троих отнюдь не ангельский характер.
     Что вы знаете о Зубах Ризенкампфа?
     Наш хозяин закашлялся, наверно, рассчитывал на  вопросы попроще. Поняв,
что  я  имею  в  виду  именно  то,  что  сказал,  он  долго  прочищал горло,
высмаркивался,  постукивал  себя  кулачком  в  грудь, пока  наконец не начал
говорить:
     О Зубах не так много известно. Вы читали старинные придания?
     Кое-что, но они такие туманные.
     Это  дань  традиции.  Обычно  предсказания получают из  весьма  мутного
источника. Разные вызывания духов, беседы  с мертвыми, жертвенные гадания на
крови... Ничего удивительного в том, что детали  не  ясны до самого конца. В
смысле,  до полного исполнения  пророчества. К тому же многие  передают их в
запутанных   стихах,  философских   цитатах,  математических  формулах.  Это
своеобразный  язык  символов  и  образов,  абсолютно  недоступный  пониманию
непосвященных.   А   ведь   даже   профессионалы   дают   порой   совершенно
противоречивые толкования одного и того же текста.
     Так что там конкретно о Зубах? -- вежливо напомнил я, граф явно хитрил,
бродя вокруг да около.
     М-м... Даже  не знаю, с чего начать... Ну, в первую очередь это связано
с  природными катаклизмами. Зубы,  когда  и где бы  ни проходил о них  слух,
всегда  являлись  предвестниками  моров,  землетрясений,  потопов,   снежных
заносов  или  песчаных бурь.  Во-вторых,  все это  приводило  к политическим
изменениям.  Завязывались войны,  дробились  королевства, нарождались  новые
государства, забывались старые, и так до тех  пор, пока кровь Ризенкампфа не
брала  верх. В мире устанавливался определенный порядок. Шаткий, валкий,  но
все же...  Последний властелин Локхайма, уничтоженный, как  я понимаю, лично
вами,  за время  своего царствования  натворил много дел. Следовательно, его
достойный сын,  Раюмсдаль, добравшись  до Зубов, должен  обрести  могущество
Ризенкампфа и построить новый мир по собственному усмотрению.
     Нечто  подобное мне  уже об®ясняли, хотя, может, и не  столь научно. Но
растолкуйте, что же все-таки на самом деле представляют собой Зубы?
     Э-э... это чисто философский вопрос. Боюсь, точного ответа  вам не даст
никто. Лично я склоняюсь к мнению тех, кто утверждает, что это замок.
     Ладно, благодарю за информацию. А теперь скажите-ка...
     Милорд!  Кто это?! --  в полный голос завопила Лия, прерывая  серьезный
разговор.
     Мы аж подпрыгнули  на кровати.  Кто это?  Можно подумать,  я знаю... За
линией  входа  в  комнату стояло незнакомое  чудище  с  туловищем  медведя и
головой рогатого осла.
     Не  волнуйтесь,  оно не может пересечь магические  границы,  - успокоил
бородач. -- Здесь мы в полной безопасности.
     Ему ответил  счастливый женский хохот. Тот самый,  что развлекал нас  у
ворот.  Надо  же, какое эхо... Комната для плененных принцесс  находилась на
перекрестке коридоров, то есть теоретически имела четыре входа. Так вот  все
они быстро заполнялись разнокалиберными монстрами, которые хотя и не могли к
нам войти, но тем не менее закупоривали для нас все четыре выхода.
     Ну  и  что?  Долго они будут  на нас пялиться? Лорд  Скиминок,  вон тот
зубастый   так   подозрительно  сладко  уставился   на  ножки  Бульдозера...
Облизывается! Да не красней ты  -- любая девушка гордилась бы  такой формой.
Вот,  ей-богу,  эти  черные  лосины  превосходно  подчеркивают  красоту  ног
нашего...
     Надо  признать,  Жан, кое в чем она  права, - вслух подумал я, невольно
рассматривая нижнюю половину моего смущенного  оруженосца.  -- Дорогуша, тут
каждый на нас облизывается. Мы для них вроде ходячих гамбургеров.
     Все?
     Все.
     Даже этот небритый фурункул?
     Вон, вон она! -- неожиданно завизжал Ляпс де Арт, подпрыгивая на месте.
Довольно  высоко,  надо сказать. Приглядевшись,  я  и вправду усек у  левого
входа искомую принцессу. О-ля-ля... Сказать, что она была большая, значит не
сказать ничего. Ростом поменьше  Жана, но повыше меня. Щеки, как у бульдога,
подбородков  три,  глаз  сразу  не видно (жиром заплыли?), грудь  словно два
лиманских арбуза, з