и беспочвенны,  все крутится на уровне
слухов и сплетен. Я возьму это под свой контроль. Дуй к Лие и сделай все как
надо. До вечера!
     юная ведьма  поднесла  два  пальца к  виску, шутливо  отдавая честь  и,
гикнув,  вскочила на метлу. Ну,  за  время  моего  отсутствия  качество езды
верхом у нее  заметно улучшилось.  Интересно, а  как  там тормозная система?
Хотя лично я второй раз проверять не буду, лучше пристрелите сразу...
     королевские  пиры отличаются завидным однообразием. Много гостей, много
еды,  очень  много выпивки.  По  моим прошлым советам Плимутрок все же  внес
некоторые прогрессивные изменения.  Например, в  зале развесили разноцветные
фонари, и специальные слуги зажигали их в определенном порядке, ориентируясь
на  данную мелодию. Создавался эффект цветомузыки. Затем отдельное  меню  на
каждый  стол. Стало модным подсовывать его даме сердца и только потом, после
ее выбора, валить все на одну  тарелку. Идею кубка "Большого Орла" я украл у
Петра  Великого. Теперь,  если  кто-то из гостей  напивался  сверх меры  или
начинал  непотребное буйство, него  силой вливали полтора литра  крепчайшего
коньяка. Смутьян падал  как подкошенный.  На спор  такую  дозу мог выдержать
только Матвеич, но его на  пиру  не было. Вообще-то не было ничего такого, о
чем   бы  стоило  упомянуть  отдельно.  Тосты,   здравицы,  поздравления   с
возвращением,  клятвы  в  вечной  дружбе, приглашения на  травлю упырей  или
участие в осаде  пещеры ближайшего людоеда, вплоть до бесплатного вступления
в  гильдию  охотников на ведьм. Все как  всегда. Это  только на первое время
экзотика, привыкаешь очень быстро. Я расслабился, поднялся, вздымая фужер  с
красным, и наступил  на оброненный ломтик бекона...  Маленькая  неприятность
спасла мою жизнь. Потому что я рухнул на пол, здорово хряснувшись копчиком и
растянувшись не в самой благородной позе, а в спинку моего  дубового  кресла
влетел тяжелый нож и задрожал, словно он обиды! Все замерли...
     Покушение  на ландграфа!  --  капитанским  голосом  взревела  принцесса
Лиона.
     Народ   опомнился  и  засуетился.  Меня  мгновенно   прикрыла   стража,
засверкали мечи, гости подозрительно оглядывали друг друга, а зря... Нож был
брошен  через  большое  окно  на  противоположной стороне зала.  Это  метров
двадцать,  чтобы попасть, нужно  быть серьезным профессионалом. Интересно...
Из размышлений меня вывел грозный глас Его Величества короля Плимутрока:
     Кто посмел покуситься на лорда Скиминока?

     Я так  неэстетично поскользнулся  на проклятой  свинине  и  так  крепко
приложился копчиком об мраморный пол, что  первой мыслью было черное желание
попросту  убить  того,  кто это сделал! Однако  нож над головой успокоил мои
недобрые  страсти.  Если  бы  не  бекон  --  мое  бездыханное тело  было  бы
пришпилено  к креслу, как бабочка  на  булавке.  Близсидящие дворяне  быстро
подняли  меня  на ноги,  стража организовала круговую  оборону, а я с трудом
вытащил  из  деревянной   спинки  длинный  клинок.  Своеобразное   оружие...
Великолепный баланс, как ни кинь -- обязательно воткнется. Лезвие вытянутое,
узкое,  с  тремя  желобками посередине, сталь  вороненая, зловещего  черного
цвета,  режущая кромка подобна бритве.  Рукоять простая, без украшений, но с
одним маленьким фирменным  знаком -- тисненый  рисунок одуванчика. Миленький
такой, безобидный цветочек.
     Клеймо наемного убийцы! -- напряженно  констатировал король, когда мы с
его  дочерью  и  зятем  заперлись  в отдельной комнате.  --  Я сталкивался с
такими. В  свое  время на их клан устраивали  целые  облавы и  вроде бы всех
перебили. Ну, или почти всех... Кто же мог предполагать, что за восемь часов
твоего присутствия здесь разгорятся такие страсти?!
     Но мы  знаем, что  они  знают, что он  знает,  что Раюмсдаль  ищет Зубы
Ризенкампфа!  -- торопливо  выдала  Лиона,  однако  ее  муж  оказался  более
рассудительным человеком.
     Кто они? Этот принц малохольный еще  и слыхом  не слыхивал о том, какой
гость к нам пожаловал. А других врагов у него нет. Вроде бы... Слушай, брат,
скажи честно -- ты тут уже много успел бед наворотить?
     Ну...  как  сказать... - замялся я.  --  Да  так...  ничего особенного.
Подумаешь, подрался на базаре...
     С кем?!
     С кришнаитами...
     Хоть трупы убрали? - насупился Его Величество.
     Не  было  трупов.  Я проявил неожиданное милосердие  и отпустил  всех к
чертовой бабушке. Правда, у одного, наверное, зуб шатается...
     Последний? -- поддела принцесса.
     Думаю, да...  В пиковый  момент прилетела Вероника и заколдовала их. То
есть  она хотела  превратить их в жаб, но что-то там напутала. В общем,  они
так  и остались людьми,  только вместо человеческих слов у  них выходит одно
лягушачье кваканье.
     Ну, ландграф... - ошарашенно развел руками Плимутрок Первый. -- Значит,
теперь у меня по столице бегают квакающие кришнаиты?!
     Мы все  переглянулись  и едва не повалились на пол  он хохота!  Это уже
нервное... Короля  пришлось  отпаивать  --  смех неудержимо рвался  из  него
наружу.
     Назад к Лие меня все же сопровождал почетный эскорт из двадцати тяжелых
всадников.  Князь лично возглавил  отряд  и доставил  ценный  груз по  месту
назначения, сдав меня Веронике с рук на руки.
     Не надо быть особо  ясновидящим, чтобы понять по философскому лицу юной
ведьмы  -- в  доме  трагедия.  А  зная  ее  деловой  характер,  смело  можно
утверждать  --  трагедия  на  грани  комедии,  щедро приправленная  фарсом и
различными шумовыми  эффектами  с привлечением всех действующих лиц, включая
соседей. Я бросился  наверх в  гостиную, оттуда  раздавались всхлипывания  и
невнятные бормотания. Вероника скакала через две ступеньки впереди:
     Там все в порядке, милорд! Неужели  вы думаете, что я могла!.. Да  ни в
одном глазу! Стыдно, милорд!
     Распахнув  дверь,   я  ахнул...  К  деревянной  кровати  была  намертво
привязана  Лия  со вздувшимся  животом.  Выражение лица -- самое  блаженное.
Рядом с тапочками на полу  два пустых кувшина  из-под валерьянки, запах ни с
чем не спутаешь. Еще один,  недопитый, стоял поодаль. Светловолосая мученица
смотрела на меня по-прежнему мутными голубыми глазами...
     Лия! Девочка моя, что с тобой?!
     Мне-е-е хорошо-о-о, - медленно проблеяла она.
     Милорд!  -- возмущенно вмешалась  длинноносая ведьмочка. -- что это  за
провокационные  вопросики?  Вы  же  сами  дали  мне  четкие  указания.   Для
успокоения нервов я задействовала валерьянку.
     В количестве трех литров?! Ты что, ее в ней утопить решила? -- взвыл я,
хватаясь за голову. Все! Нет, с этой минуты буду все расписывать до мелочей,
иначе она от доброй души кого угодно ухайдакает.
     Лия так волновалась... Ну и... ведь чем больше, тем лучше.
     А к кровати зачем ее привязывать?
     Но, лорд  Скиминок! Она выпила одну всего чашку и наотрез отказалась от
другой! Мне пришлось  ее связать  и поить силой. Больные --  такой капризный
народ...
     Я безвольно опустился  на табурет. Никаких сил на  споры и разборки уже
не было. Лия едва подавала признаки жизни. Господи, неужели этот сумасшедший
день  когда-нибудь кончится?  За  одни  неполные сутки  --  два  сражения  с
превосходящим врагом, две пьянки, одно неудавшееся покушение!.. Согласитесь,
это перебор! Я не за тем сюда приехал, чтобы меня первого взгляда убивали. К
чему   гнать   волну?  Я,  конечно,  все  понимаю,  у  них  такие  традиции,
средневековые страсти, свои  привычки, отсутствие цивилизации... Ладно уж --
убивайте! Но не по  три же  раза на  день! В  прошлые времена было  попроще.
Тогда  мне сразу показали врага и об®яснили задачу.  А сейчас и знать-то  не
знаешь,  в честь  чего  на меня так окрысились.  И кто?  Коли дело дошло  до
наемных убийц...  Интересно, а  сколько им платят?  Не  думаю, что профессия
киллера слишком прибыльна в мире, где каждый сам в  состоянии отрубить башку
своему недоброжелателю. Хотя как знать... С такими размышлениями я прилег на
скамью в углу и  мирненько уснул. Юная  ведьма  стояла  на  страже  у  окна,
изображая бдительного часового. Ее глаза горели  зеленоватым огнем.  Нечисть
она и есть нечисть! Спокойной ночи...

     Кому как...  Лично меня  бесцеремонно растолкали уже через  пару часов.
Вероника трагическим шепотом поведала, что в доме подозрительный шум.
     Милорд, это  явное покушение. Там внизу кто-то  скребется в нашу дверь!
Но не волнуйтесь, мы под защитой.
     Сумрачный, спросонок,  я  все  же  встал,  застегнул  пояс  с  мечом и,
приказав охранять Лию, спустился вниз в общую залу. Собственно, звуки теперь
походили на робкие попытки  попросту сломать засов. Странное дело -- рукоять
Меча Без Имени оставалась холодной. Нет опасности? В пустой  зале у главного
входа  топтались  два  наших  повара  и  беременная  служанка  из  персонала
харчевни. Все были  явно  перепуганы, мялись  с ноги на ногу и, увидев меня,
буквально рухнули на колени.
     Спасите нас, милорд!
     Вот  сейчас все брошу и буду вас спасать, - кисло пошутил я, берясь  за
Меч. -- Ладно, открывайте дверь -- посмотрим, кого к нам занесло.
     Дверь?! -- переглянулись они. -- Так мы о том и просим,  откройте дверь
ради Христа!
     Ничего не понимаю...
     Да  мы тут  уже  больше  часа толчемся!  Вы уж простите  за дерзость, а
уборная-то во дворе... Не хотели  беспокоить вашу милость, но  ведь  до утра
может случиться большая неприятность!
     Я толкнул дверь. С равным успехом можно пинать метрополитен. Внутренние
засовы  отодвинуты; высунув голову в  маленькое окошечко в стене, я выяснил,
что и снаружи ничего не мешает. Тогда почему она не открывается?
     Здесь дело нечистое,  милорд! Помяните  мое слово --  без колдовства не
обошлось, - приплясывая, пояснил повар.
     Так,  кажется, до  меня  дошло...  Что-то  очень  похожее на магический
купол.  К  нам никто  не войдет, но  и от нас, даже по сугубо личному  горю,
никто  не выйдет. Осталось угадать, кто это так позабавился? Таких наверняка
не много. Под защитой, говоришь...
     Вероника-а-а-а!!!
     Молчание. Робкие шаги. Неуверенный голос:
     Может быть, не надо, милорд? Ну ладно, я все поправлю...
     Вы бы видели с какой скоростью несчастные мученики  ломанулись во двор.
Насупившаяся ведьмочка ждала меня у открытого окна рядом с Лииной  кроватью.
Она нервно покручивала в руках помело и нетерпеливо постукивала каблуками.
     Такие же проблемы? -- ехидно полюбопытствовал я.
     Лорд Скиминок! Возможно, я в чем-то перебираю. Но моя единственная цель
-- ваша безопасность! Вы порой так беспечны...
     Крошка, я вроде бы не нанимал телохранителя.
     Все равно ощущение опасности  буквально пронизывает воздух.  Взгляните,
даже луна отсвечивает красным.
     Не городи чепухи!
     Но, милорд! -- чуть не плача завопила она. -- Что же должно  произойти,
чтобы вы мне поверили?!
     Я  хотел было  высказать ей все,  что я думаю о ней,  о ее  магии, о ее
предчувствиях  и о  неизбежно  грядущих  последствиях с  моей стороны...  но
непонятное тепло коснулось моего бедра. Меч Без Имени! В  комнате потемнело.
Все-таки  я  здесь  недавно...  Вероника  отреагировала  гораздо быстрее. На
какое-то мгновение лунный свет в  окне перекрыла гибкая  черная фигура. юная
ведьма с визгом взмахнула помелом -- что-то гулко стукнуло о стену. Силуэт в
окне исчез. Я запоздало выхватил меч. Вероника зажгла свечи и демонстративно
указала пальцем за мою спину. Надо ли об®яснять, что там торчало? Черный нож
с клеймом одуванчика.
     Вам надо бежать! -- твердо решили мои спутницы за утренним кофе.
     Лия  выглядела  несколько  заторможенной,  что  и  неудивительно,  если
принять во  внимание количество выпитой валерьянки. Вероника, напротив, была
свежа как зорька и бодро разделывалась с  завтраком. Лично я больше внимания
уделял  не мясу, а двум  обоюдоострым  сувенирам,  красующимся  на столе. Их
идентичность не вызывала сомнений.  Итак,  в первый  раз меня  спасла свиная
шкурка, во второй  --  боевое помело  практикующей ведьмы-дебютантки.  А что
будет в третий?
     Вас просто  убьют, лорд Скиминок, - философски пожала плечами Вероника.
--  Наемным убийцам, в отличие от Ризенкампфа,  не  надо соблюдать  традиции
игры,  законы  движения,  правила  боя...  Все  сойдет  на уровне  банальной
уголовщины. Вы нигде не  сможете чувствовать себя в безопасности.  Любую еду
легко  отравить,  любой прохожий  в  рыночной  толчее  незаметно всадит  вам
стальную  иглу в  бок, с любой  крыши  может упасть  кирпич, любой мост шутя
обвалится под ногами, любая лошадь...
     Достаточно! -- Я уже почти поверил, что все это действительно  всерьез.
-- Чего ты, собственно, от меня хочешь?
     Да! -- поддержала Лия.  -- чего мы,  собственно, хотим? Милорд не может
добровольно спрятаться  в самом глубоком  подземелье  у  короля  Плимутрока.
Во-первых, это недостойно ландграфа, во-вторых, это его все равно не спасет.
Да и что за жизнь с невозможностью высунуть нос наружу?!
     Ни за что! Я опять намерен всех спасать.
     Вас убьют, - обреченно заладила ведьмочка.
     А  как  поживает Горгулия Таймс?  Давненько  мы  не  встречались... - Я
перевел разговор в другое  русло и,  убедившись, что рассказ  о  новом Тихом
Пристанище  может затянуться до  обеда, твердо заявил: - Я  поеду по гостям.
Надо  навестить  Матвеича,  заскочить  к  де Бразу, проведать Чарльза  Ли  с
сыновьями.  Потом  еще  засвидетельствовать  почтение  королеве  Локхайма  и
полетать  на  Кролике.  Попутно  я  займусь Раюмсдалем, выясню, что  он  там
понапридумывал с зубами. Но сначала...
     В дверь  постучали.  Вошедший рыцарь  носил  цвета  и герб королевского
дома.
     Покушение на Его Величество, доброго государя Плимутрока Первого.
     Кто?! -- хором спросили мы.
     Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир!

     Спустя  час  мы с Лией были  во  дворце.  Веронику я отправил  в  Тихое
Пристанище за Горгулией Таймс. Опытная  ведьма была отличным лекарем и могла
оказаться  полезной. Народ  на улицах волновался, все уважали короля. К тому
же   подлое  убийство   представителями   мирной  секты   вызывало   большее
негодование,  чем смерть  в  честном  бою или  даже  в  результате дворцовых
интриг.  В  самом   дворце   ощущалась  подозрительная  нервозность.  Стража
встретила  меня  напряженно,  некоторые  рыцари,  мрачно  поглядывая,  вслух
выражали недоумение поступком  моего оруженосца. Им плевать,  что мы с Жаном
почти  год не виделись. Раз он был моим оруженосцем и я не освободил его  от
прямых  обязанностей,  то мне  и  отвечать за  все  произошедшее. Не  лишено
логики... Хотя и не справедливо. А черт с ними со всеми -- где король?
     Не ходи к нему, друже, - остановил меня князь. -- Плох он. Вроде уснул,
кровь знахарь остановил, но рана не закрывается.
     Злобыня, ты ведь понимаешь, что  здесь  не все так просто. Бульдозер не
мог ни с того ни с чего напасть на своего государя.
     Не ведаю... Если бы сам того не видел, не поверил  бы. Слышь-ко, мы тут
все вознамерились к тебе заглянуть. Как устроился, то да се, мало ли?  Лиону
не  взяли,  чего ей с брюхом-то в седле  трястись. А как через  рынок ехали,
глянь -- кришнаиты из переулочка  ползут. Все как  всегда,  в барабаны бьют,
лопочут про Хари, Хари, ничего такого... Кто ж знал?!
     Ну, не тяни!
     Не нукай князю! -- вспылил было Злобыня, но тут же взял себя  в руки: -
Прости,  брат, совсем голову потерял, уж  и на  тебя  голос завысил.  Стукни
разок, успокой душу, Христом Богом прошу!
     Зная мнительный характер сурового князя, я от души шибанул его в грудь.
Князь удержался на ногах. Судя по улыбке, ему полегчало.
     Благодарствую, руку ландграфа  завсегда  чувствую.  Не  каждому  рыцарю
чета!
     Хватит драться, рассказывайте дальше, - пискнула Лия.
     Что же  дальше?  Как поравнялись мы с ними,  ваш  парень-то и  выпрыгни
вперед. Двух стражей сбил да королю нож под ребро. Пока шум да дело -- он  и
убег. Так  прочие  с ним  же. Тестя моего только кольчуга и спасла, удержала
сталь. Однако ж силища у Жана  твоего немереная - он нож  вместе с кольчугой
так в тело и вогнал!
     А черт! Лия, заткни уши -- мне надо выругаться!
     Ищем мы их. Как сквозь землю провалились.
     Паршивое  происшествие... Я  не мог поверить, что Бульдозер решился  на
такое.  Однако, если его найдут  прежде  меня, то парня четвертуют  за милую
душу и кто-то крепко нагреет руки на этом деле. Эх, Жан, Жан!  Как  же я  не
вытащил тебя сразу! Волны тихой ярости начали захлестывать сознание. Сначала
Лия, потом  я, потом король, а  под судом --  Бульдозер, как  все гладко. Не
слишком ли, Хари Кришна?
     Я сам его найду. Я своими руками приведу его сюда и  сдам под  арест, а
там пусть прокурор решает. Злобыня, будь  другом, отдай приказ, чтобы его не
трогали. Доверь это темное дело мне.
     И мне, и мне! -- подпрыгивая, заверещала моя светлоголовая спутница. --
Мы  с  милордом  его  быстро поймаем  и сразу  разберемся,  что к  чему. Ну,
пожалуйста!
     Будь по-твоему,  ландграф!  -- Князь  мягко  хлопнул меня  по плечу  и,
наклонившись к уху, добавил:  - Ищи его за  городом, внутри-то уж точно нет.
Народ, поди, все закоулки обшарил. Я-то и  сам не пойму, где здесь правда, а
где кривда. Вот, глянь!  -- он  достал из-за пазухи  тряпицу,  развернул, на
красной ткани тускло блестело треугольное лезвие ножа.
     Зуб! -- опознали мы с Лией.
     Похоже, хоть иногда я должен об®яснять несведущим непонятные места. Ну,
что  сказать... А  почему  бы кому-то не об®яснить  эти  непонятности  мне?!
Кришнаиты не убивают людей, но они уже  не  раз пытались это сделать. Жан не
мог злоумышлять против Плимутрока, но именно он совершил это преступление. Я
никому  особо  не  пакостил, но два  черных ножа с  отметкой  одуванчика уже
побывали в деле. От "зубов" меня скоро тошнить начнет. Надо  срочно отыскать
Матвеича или Танитриэль, только они способны уточнить расстановку фишек. Без
этого я играть не согласен.
     Я общем,  нам  быстро оседлали коней,  и мы с  Лией пустились  в  путь.
Бульдозера  следовало  найти до  вечера,  так  что  в  дальнюю  дорогу мы не
готовились. Когда-нибудь я стану опытным и прозорливым...

     Милорд! Как все же замечательно, что вы приехали! Вы скучали по мне?
     Угу, каждую свободную минуту.
     Я серьезно, - надулась она.
     Мы неторопливо рысили по  лесной дороге, моя спутница почему-то решила,
что кришнаиты  сбежали именно  в этом  направлении.  Я  не Бог  весть  какой
следопыт, но  почему бы и нет?  Чем  этот  путь хуже любого  другого? Вполне
может оказаться, что они и вправду сюда свернули.
     Если  серьезно, то,  конечно, скучал. Мне вас очень не  хватало, там, в
моем мире.
     Так оставайтесь!
     Увы,  подружка...  Меня отпустили  минут на десять  до чая,  а я и  так
здорово задерживаюсь. Вот найдем Жана -- вернусь домой.
     А зубы?! А Раюмсдаль?
     Лия, не нервируй меня! Еще один вопрос о зубах -- и я тебя укушу!
     Разбойники!
     Могла бы  и не  орать. Что такого, собственно, произошло? Козе понятно,
что  разбойники.  Это  и невооруженным глазом  видно. Странно разве  что  их
присутствие здесь, в  непосредственной  близости  от  столицы.  Куда милиция
смотрит? Поперек дороги выстроились шестеро типов, судя  по мордам -- все из
колонии строгого режима. В руках дубины,  в глазах злобная радость, одеты во
что попало, фигуры колоритные, особых примет -- завались! Меч Без Имени тихо
нагревался, значит, у меня  есть  около двух минут на переговоры. Поиграем в
дипломатию...
     Всем  привет!  А  что, ребята,  погодка  сегодня высший  класс! Вы  тут
случайно не встречали толпу кришнаитов с таким здоровым парнем посередине?
     Слезай с  коня,  рыцарь.  Мы  тебя  грабить  будем!  --  Из  нападающих
выдвинулся  один,  рыжий.  Демонстративно  помахав  дубиной,  он  дружелюбно
продолжил: - С полчаса назад за рощу ушли, так что там их и ищите.
     Спасиб