Козе понятно! Я имею в виду, куда именно? Что у вас там за поворотом --
город, деревня, замок, землянка, конура?
     Все!  Обиделись. Чувство юмора у них явно под запретом.  Видимо,  такой
орден -- Очень Неулыбчивых Рыцарей. Вероятно, и  вправду не стоит тратить на
них красноречия. Поубивать всех к чертовой  бабушке! Опыт  сражения  с двумя
конными  противниками  у  меня  уже  есть.  Да  и ребята мои  извертелись  в
ожидании...
     Защищайтесь.
     Вот тут  они захохотали!  Чего  безмерно смешного я сказал? Хрипловатый
смех,   механический,   неприятный...   Черные   рыцари   тронули    вороных
одновременно.  Внешне   я  не  двухметровый  герой  с  квадратными  плечами.
Заколдованных  доспехов  не  ношу, вооружен лишь мечом.  Но зато каким!  Они
этого, к счастью, не знали. Я прыгнул влево, ушел под свищущий удар секиры и
по  ниспосланному,  божественному  наитию  полоснул кончиком  клинка  не  по
всаднику,  а по его  коню. Бабахнул взрыв! Что-то часто  тут все взрывается!
Вокруг  дым,  пепел,  сажа и  режущий запах серы... У, нечисть...  Нюхай  их
сероводород!  Коня разнесло в  лохмотья, а смешливого рыцаря взрывной волной
припечатало  к скале прямо над  нами.  Доспехи, естественно, пропали. Мужика
так расплющило, словно по нему пару  дней раз®езжала  бой-баба  в  оранжевой
робе на асфальтоукладчике. Второй кандидат на  тот свет едва успел повернуть
шлем, выглядывая меня в дыму. Я просто швырнул в его синеглазого скакуна Меч
Без Имени. Еще один взрыв! Хорошо, хоть осколки над головой не свистят... Но
этому рыцарю повезло больше -- ему всего лишь оторвало башку. Надо  же  было
додуматься ездить  на  пороховых бочках! Психи  ненормальные... Интересно, а
где-нибудь есть нормальные психи?
     Милорд, взгляните-ка сюда.
     Моя команда  успешно распаковывала труп второго  стража. Внутри лат  --
тощенький  хрупкий  скелет.  Кости,  выбеленные  временем,  плоти  и  одежды
никакой. Ничего удивительного, обычное колдовство.
     Я  в  эти  доспехи не влезу. Слишком худые рыцари попались. Может,  еще
поищем?
     Конечно, пошли! -- бодро взялась за повод кобылы наша спутница. -- Лорд
Скиминок будет сражать по пути  каждого встречного-поперечного,  и  в  конце
концов мы набредем на твой размерчик.
     Столь веселенькая перспектива меня не особенно прельщала. Делать больше
нечего!  Всю жизнь  мечтал  о подобной радости!  Я уже было открыл  рот  для
поучительной  речи, как вдруг  Бульдозер, глянув вправо, бросился на меня  с
истошным воплем:
     Не-е-ет!
     Мы  рухнули наземь.  Меня так приложило затылком о случайный  булыжник,
что  пошла  кровь. Лия орала в голос. Жан лежал поперек меня как  мертвый, и
сдвинуть его тушу в сторону стоило больших  трудов. Кое-как мне это удалось,
но, увидев в чем дело , я  сам взвыл не хуже его супруги. Под лопаткой моего
оруженосца торчала рукоять черного ножа. Клеймо одуванчика...
     Дышит...
     Вдвоем нам него  не  унести. Нужна телега или карета, просто  на лошади
парня растрясет.
     Он будет жить? -- бедная Лия смотрела на меня полными слез глазами.
     Что ей  сказать? Я  не врач, не знахарь,  не волшебник.  Одного взгляда
достаточно, чтобы понять: положение у Жана паршивейшее! Любой другой умер бы
сразу, но могучий организм трусливого  рыцаря еще  боролся  со смертью.  Ну,
почему?!  Почему  так?!  Почему  именно  он?!  Это  нечестно!   Если  кто-то
покушается на меня  -- я  переживу,  но  не надо  убивать  моих  друзей!  Не
доводите меня до крайностей...
     Милорд, опять они.
     Кто -- зарычал я.
     Из-за  поворота  выехали двое всадников на вороных  конях.  Их  доспехи
отсвечивали  свежим мазутом,  на шлемах полоскались пепельно-серые  султаны,
черные копья направлены в нашу  сторону. На  этот раз я никого ни  о чем  не
спрашивал. Розовый  туман заволок сознание.  Не стоило меня так  злить!  Лия
опять склонилась над распростертым  супругом, а я поднял над головой Меч Без
Имени. Первый  рыцарь  вылетел  из седла,  не  успев  протестующе чирикнуть.
Серебристый клинок махом рассек ему щит,  кирасу и кольчугу. По-моему, он не
был  убит,  а  упал  больше  от  испуга.  Чтобы  достать  второго,  пришлось
увернуться от его копья, влезть на камушек и оттуда в длинном прыжке ударить
его двумя ногами  в голову. Как  я сам себе шею  не свернул?! Встав на ноги,
пошатываясь, я бешено замахал мечом и заорал, хрипя от ярости:
     Выходи, наемная тварь!
     Не надо, лорд Скиминок...
     Выходи, киллер  поганый! Я все равно тебя на  краю света  достану. Если
только мой  оруженосец... если Жан не поднимется. Выходи,  сволочь, и дерись
со мной, как мужчина с мужчиной!
     Ми-ло-орд!!!
     Лиин визг заставил меня вовремя обернуться  -- с  ближайшего  склона на
мою бедную спину летел огромный обломок скалы. Каким-то чудом он взрыл землю
в  нескольких  сантиметрах  от меня.  Готов  поклясться, что я видел  гибкую
женскую фигуру, скользнувшую меж камней к вершине горы. Погоня была бы сущим
безумием, а просвистевшая мимо смерть  вернула моему рассудку трезвый взгляд
на вещи.  Я прижался лбом к рукояти Меча Без Имени,  чувствуя,  как лечебное
тепло  успокаивает  нервы,  гасит злость и  обволакивает  умиротворением. Но
окончательно привел меня в чувство тихий стон второго рыцаря. Он приподнялся
на   локте,  с   огромным  трудом   стащил   с  головы  шлем  и  укоризненно
поинтересовался:
     Вы всегда нападаете без предупреждения?
     Нет. Иногда я долго уговариваю противника осознать  реальное  положение
вещей, взвесить обстановку,  а подумав, вообще разойтись по домам. Почему-то
пока никто не горел желанием воспользоваться моим миролюбием.
     Значит,  для   нас  с  кузеном  вы  сделали  исключение?  --  продолжал
жаловаться поверженный.
     У  него было приятное узкое лицо без усов  и бороды,  почти малахитовые
глаза с вертикальными зрачками, белые волосы до  плеч и  маленькие рожки  на
лбу.  Довольно  симпатичный  малый,  вынужден  признать.  Я подал ему  руку,
помогая подняться:
     Приношу  свои извинения. На  нас напали, мой  оруженосец тяжело  ранен.
Сами понимаете, какое настроение. Поневоле на ком-нибудь сорвешься.
     Это могучая дама -- ваш оруженосец?!
     Маскировка, - пояснил я.
     Мой  собеседник  понимающе  закивал и,  подняв  с моей  помощью  своего
родственника,  трижды  протрубил  в  черный  рог.  Если  бы  из-за  поворота
показались враги, я бы ничуть не удивился. Просто первым делом снес бы башку
этому альбиносу.
     Мои люди с телегой будут здесь буквально через десять минут. Вы сразили
нас  в честном бою, но сохранили жизнь. Мы  оба ваши  должники. Располагайте
нами, лорд Скиминок.

     Мы ночевали  в  древнем родовом замке барона Бесса. Тот рогатый блондин
оказался  законным  наследником  и  единственным  продолжателем фамилии.  Но
сначала  о  главном  -  Бульдозер не умер! И,  судя по уходу,  обеспеченному
заботливыми хозяевами,  так-таки  не  умрет. Лия не  отходит от  него ни  на
минуту, мне едва  удалось  уговорить ее поесть (кстати, тоже  без  отрыва от
больного).
     За поворотом горы кончились так неожиданно,  что показались театральной
декорацией.  Не более чем  в миле, посреди цветущей долины, утопало в  садах
поместье  барона.  Судя  по  отсутствию  насыпи,  крепостного рва  и  весьма
безобидным  стенам,  замок  отродясь  не  подвергался осаде.  Все  обитатели
оказались приличными людьми. Правда, у них были  отдельные недостатки в виде
рогов, вертикальных  зрачков и белых  волос, но  ведь  это,  по сути,  такие
мелочи... Они,  конечно, нечисть  и не  скрывают  этого.  Но нечисть нечисти
рознь. Есть законченные негодяи, есть порядочные люди.  Не такие, как  мы?..
Пусть. Я  родился и  вырос в Астрахани -- городе смешанной  крови.  В  плане
единства  людей всех вероисповеданий и наций у меня  нет комплексов. Так что
мы прекрасно поладили с молодым Бессом.
     Кто же не знает тринадцатого ландграфа? Имя человека, сразившего самого
Ризенкампфа, прогремело  до  самых отдаленных  уголков  нашего  заброшенного
мира. Всем известна ваша внешность, эта знаменитая рубаха и необычные штаны.
А  Меч Без Имени?!  Он  один, такое  оружие  ни с чем не спутаешь.  Мой отец
участвовал в Ристайльской битве, хотя и не на вашей стороне. Он был одним из
немногих, кому  удалось  спастись.  Так  что  о вас  и  о  ваших друзьях  мы
наслышаны из первых уст.
     Да, было дело... Такая битва запоминается на века. Эпохальное  событие,
так сказать. Хотя, знаете ли, барды и менестрели здорово ее приукрасили. Все
было гораздо проще, жестче и грубее,  но таковы законы романтической поэзии.
А кстати, где сражался вас батюшка? Мы с ним случайно не встречались?
     К счастью, нет! Подобная  встреча в данных  условиях могла бы оказаться
для него  роковой. Он видел вас лишь издалека. Когда вы с оруженосцем вдвоем
на одном коне, спиной к спине, рубились с троллями, мой отец бился  на левом
фланге во главе отряда Черных Стражей.
     Здорово.  Вот говорю с вами,  а перед глазами эта битва. Кажется  даже,
что  я тоже мог видеть  вашего  папу. Начинаешь  о  чем-то вспоминать, сразу
находятся очевидцы, друзья, родственники, знакомые, как в  Астрахани...  Все
всех немного знают.
     Вы правы. Впрочем, родитель  всегда отличался редкой проницательностью,
мудро решив  не  вставать  поперек  дороги  свирепому  ландграфу.  Поэтому и
уцелел. "Предательство -- в меру, в потребное время, во благо  всем!" -- вот
древний девиз нашего рода.
     Не совсем уловил... Вы гордитесь, что ваш папа кого-то там предал?!
     Это вопрос этики,  лорд Скиминок. -- Молодой хозяин долил мне  розового
вина  и вновь развалился в  кресле. -- Когда в небе показался первый дракон,
мой  отец благополучно  послал  Ризенкампфа  подальше,  развернул  коня и  в
сопровождении четырех Стражей покинул поле боя до того, как на армию  тирана
Локхайма  обрушилась  огневая мощь боевых драконов. Возможно,  это покажется
вам не лучшим проявлением вассальской верности, но  ведь как взглянуть. Я же
не строю из себя  праведника, у меня дурные гены и порочная наследственность
-- будьте уверены, я предам вас при первой возможности.
     Как  интеллигентный  человек,  я, пожалуй,  вас  дослушаю,  прежде  чем
взяться за Меч Без Имени.
     Слухи  о  широте  ваших  взглядов  достигли  и  наших  мест.  С  другим
ландграфом я бы не рискнул бравировать такой откровенностью.
     Знаю, все пользуются моей добротой, - задумчиво отметил я,  прихлебывая
из кубка.
     Поверьте, вы в полной безопасности. До определенного срока... Но ведь я
вас честно предупредил.  Не  каждый негодяй  на это способен,  -  поклонился
барон Бесс.
     Он мне  нравился. В иное время,  конечно, убил бы  на месте. Но сегодня
моя врожденная  демократичность и миролюбие перехлестнули наносные  кровавые
инстинкты. В конце концов, долго здесь торчать мы не собираемся. Хотя нет...
Жан  еще не  транспортабелен. И вроде бы повода у  хозяина пока нет. Предать
нас некому, не за что и незачем. Но повод-то появится. Вот тогда и поглядим,
какой  кильдим. Вошедший слуга что-то быстро доложил на ухо  барону. Молодой
Бесс побледнел, покраснел, засмущался и кивнул:
     У  меня к вам  предложение,  лорд  Скиминок. Только что поступили новые
указания относительно вашей особы. Не будете ли вы столь любезны добровольно
отдать мне Меч Без Имени?
     Я тихо выругался сквозь зубы. Ладно, он же меня честно предупреждал...
     В двери молча вошли двое стражников. Барон почесал рожки, жалобно глядя
на меня:
     Пожалуйста, не хватайтесь за  меч! Я прекрасно понимаю, что вы  успеете
разрубить меня  пополам, прежде чем эти вояки  возьмутся за алебарды.  Но вы
ведь этого  не сделаете? Едва  моя  голова слетит  с плеч -- предупрежденные
слуги убьют ваших друзей. Рыцарь совершенно беспомощен, а девчонка вообще не
воин.
     Вы скотина! -- искренне признал я.
     Да ладно вам!  -- обиделся он.  --  Вас ведь честно предупреждали. Тоже
мне,  великий  герой! Ему  прямо  говорят, что  скоро  предадут, а  он  вино
распивает...  Ну, так  вы  сдаетесь или  предпочитаете  убить меня, погубить
своих товарищей, а потом храбро погибнуть в неравной схватке?
     Сдамся.  --  Не хочу я  его рубить,  да и Меч Без Имени не  сигналит об
опасности. Попробуем не торопясь выяснить, в чем тут дело... - Я готов стать
вашим пленником, но при двух условиях.
     Сколько угодно! -- просиял зеленоглазый хозяин.
     Наверняка  никто  никогда  не облегчал  ему задачу  пленения  до  такой
степени.
     Во-первых, меч я вам не  отдам, и  не  просите! Дело  в  том,  что  нас
связывает определенная клятва  -- мы никогда не бросаем  друг друга. Меч Без
Имени  можно украсть, отнять, взять  с  трупа,  но добровольно я  с  ним  не
расстанусь.
     Не спорю.  Пройдемте в темницу, посидите в подземелье, не расставаясь с
оружием. По правде говоря,  мне  и  самому представлялось довольно диким  --
какой же вы ландграф без меча?!
     Вот именно.  Теперь  вопрос:  - расскажите мне все  о тех  таинственных
указаниях, из-за которых вы решились меня предать.
     Охотно. Может быть, поговорим по дороге вниз?
     Мы неторопливо встали  и без суеты отправились в  тюрьму. Я точно знал,
что  в  мое отсутствие  Бесс  не  причинит вреда ни  Лие,  ни  Бульдозеру. В
подземельях ихних мне сидеть не в диковинку, так что выберусь быстро. А пока
беловолосый дворянин с  порочными наклонностями  охотно выбалтывал  все, что
могло представлять для меня хоть малейший интерес. Я его не перебивал.
     Здесь  за  горами  находится Темная  Сторона.  Все  жители  -  сплошная
нечисть. Вас знают, уважают  и  ненавидят. Такой враг -- это  большая честь!
Всем было сообщено, что  в наши края едет лорд Скиминок, и об®явлено о  цене
за вашу голову.  Причем за  мертвого  предлагают в два  раза больше, чем  за
живого.
     Кто ж это так невзлюбил меня безобидного?
     Ну...  как  бы... не  всякое имя  рекомендуется  произносить вслух.  --
Впервые на его холеном лице появились признаки страха.
     Этого таинственного заказчика явно боятся больше. Хотя  мой меч ближе и
угроза смерти очень уж реальна.
     Ладно,   можете   не   говорить,  я   сам  угадаю.   У   вас  появилось
полутораметровое  лицо  милой, улыбчивой старушки, которое  и предложило вам
правила новой  охоты за ландграфом. Указанная сумма всех заинтересовала. Тем
более  что предполагаемый  маршрут  нашего  путешествия  известен. Ваш замок
ближе других к границе.  Вы послали вперед двух стражей,  надеясь заполучить
меня первым.  После неудачных  попыток  захватить  нас  силой  в  ход  пошла
хитрость. Я ничего не упустил?
     Вы точно по книге читаете, лорд Скиминок.
     Однако, - продолжил я, приняв полный почтения тон барона за комплимент,
-  когда вы сообщили  заказчику  о  том, что требуемый товар гостит  у вас в
замке, оказалось, что возможность сорвать хороший  куш весьма проблематична.
Держу пари -- вам попросту приказали тотчас же меня  выдать. Об оплате -- ни
слова!
     Тяжелые времена...  все  ударились в  коммерцию.  Никому нельзя верить!
Совершенно  никому! -- запричитал Бесс, смущенно  тыкаясь ключом в  замочную
скважину. -- Не сомневайтесь,  лорд Скиминок, в этой камере все обставлено в
соответствии с самыми  изысканными требованиями. Отдохните здесь. Выспитесь,
примите  ванну,  я  заказал для  вас лучшие вина.  Никто  не узнает,  где вы
заперлись. Возможно, когда  гроза пройдет, мне  и не придется вас предавать!
Хочется иногда, для разнообразия, побыть честным человеком...

     Помещение здорово напоминало комнату отдыха для  содержания  похищенных
принцесс. Я сразу  же  полез  в большую дубовую бадью, пока вода не  остыла.
Мыло и  мочалка лежали  на  скамеечке, рядом  со сменой  чистого белья.  Что
сказать? Конечно, он  сволочь, негодяй, предатель... Но, с другой стороны, я
ничего  не  мог поделать с  чувством невольной симпатии к этому обаятельному
типу.  Господи, какое все-таки наслаждение после  всего  пережитого медленно
опуститься  в  горячую воду! Вдыхать обжигающий пар, размять усталые  мышцы,
прогреть  бедные кости  и наконец вымыть  голову. Вдосталь  наплававшись,  я
завернулся в полотенце и  обнаружил  на маленьком  подносике  душистую мазь,
бинты,  подобие  йода и еще  что-то медицинское. заботливость моего  хозяина
просто обвораживала.  Какое-то  внутренне чутье подсказывало, что  за  Лию с
Жаном  тоже не стоило беспокоиться. Смазав все царапины, ссадины и синяки, я
сел за стол  и  воздал должное ужину.  Потом блаженно растянулся на кровати,
надеясь бессовестно  предаться сладкому сну,  но... выспаться не удалось,  в
дверь постучали.
     Войдите!
     В замочной скважине щелкнул ключ. На пороге стоял белокурый  рогоносец,
улыбаясь самой смущенной улыбкой. Мне было лень  вставать, и я приветствовал
его лежа.
     Что-нибудь случилось?
     М-да...  похоже.  --  Он  старательно  прятал  взгляд,  не  зная,  куда
приткнуться.
     Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Если хотите  вина, то налейте
себе сами. В конце концов, вы здесь хозяин!
     У вас изощренное чувство юмора, ландграф.
     Спасибо. Так что нового? За мной пришли?
     Да... пожалуй... скорей всего, именно так.
     Вы сошлись в цене?
     О да! Поверьте, мой замок - достаточная цена за вашу голову. -- Молодой
Бесс  явно  занервничал  и  начал  возбужденно  бегать  по  камере,  яростно
почесывая рожки. -- Я не могу находиться между двух огней!  Если завтра я не
выдам  вас  одному  заинтересованному  лицу,  то при  новом  порядке  рискую
поплатиться  жизнью. А если я сейчас же не вручу вас другому лицу, то спустя
пару минут от моего замка не останется даже кирпичика!
     Вы меня заинтриговали. -- Мне удалось изобразить равнодушную зевоту. --
Но, с вашего разрешения, пока решается моя судьба, хотелось бы вздремнуть...
     Пожар, пожар! -- донеслось из коридора.
     Бесс бросился ко мне и, упав на колени, умоляюще завопил:
     Он уже начал! Лорд Скиминок, пощадите! Выйдите к нему! Он же все спалит
к чертям, не  деля  на  правых  и  виноватых!  Вы  ведь  ландграф,  сделайте
что-нибудь!
     Пришлось  одеться,  запах  гари  действительно  чувствовался.  По  моим
подсчетам,  в  родовом   замке  Бессов,  кроме  барона  и   немногочисленных
родственников,  в  основном  двоюродных  и  троюродных братьев,  было еще  с
десятка  два  душ. Разная  челядь, охрана,  повара,  служанки --  все они  с
истошными воплями носились  взад-вперед, создавая суматоху и  неразбериху. В
целом  абсолютно обычные люди,  только  с рожками.  Наверное, порода  хозяев
везде  брала верх. Барон  вывел  меня к  воротам, не  переставая клясться  в
вечной  благодарности,  дружбе  до  могилы  и  сохранении моих  друзей,  как
собственных  детей.  Врет,  конечно...  Ладно, вернусь,  разберусь до конца.
Страха не было. Но когда я вышел за ворота...Ей-богу, мне захотелось вопить,
орать,  плясать и  ходить  на  голове  одновременно.  На  пригорке, небрежно
поплевывая  огненными струйками,  сидел  мой старый  друг  --  белый  дракон
Кролик. Услышать его дефективный бас оказалось таким счастьем!
     Фы фейнулись! Фейнулись! Ты стлафтвует мой любимый лолт Скиминок!


     Взаимной  радости  не было предела.  Драконы вообще очень дружелюбны по
натуре,  и уж если привязываются к человеку, то это навсегда. Мой мир многое
потерял, когда они вымерли. Пришлось вкратце  рассказать о том, как я провел
год,  как  вернулся  в   Соединенное  королевство,  как  с  ногами   влез  в
свежезаваренную кашу, и теперь исследую Темную Сторону. Кролик, оказывается,
попал  сюда  тоже  почти  случайно,  в  полете  столкнулся  с  юной  ведьмой
Вероникой, и та попросила пригласить меня на свадьбу.
     Что? Вероника выходит замуж?!
     Иссе как! Фетьмы тосе не пнотифники любовных утех.
     Это  болезнь! Поветрие  какое-то, вроде  собачьей  чумки. Все  женятся,
выходят замуж,  делают предложения, соблазняют  короткими халатиками... Нет,
дружище, с этим надо ко