вас оттуда, откуда никто не сможет. Я - офицер-связист, а не тактик, но я достаточно повидал на "Василиске", чтобы понять, какой она хороший командир. Я не знаю, сообщили вам или нет о том, как обкорнала адмирал Хэмпхилл наше вооружение и мы оказались в такой чертовой дали от дома, от помощи... это было ужасно. Мы все знали это с самого начала, но капитан нас объединила. Хевы чуть не разбили нас вдребезги, сэр, две трети наших людей были убиты или ранены, но она продолжала сражаться. И победила их. Я не знаю, кто еще, кроме нее, смог бы совершить такое.
     Голос лейтенант-коммандера звучал негромко, почти неслышно в тишине кабинета, а сам он внимательно разглядывал свои руки.
     - Мы невзлюбили ее за то, что нас сослали на "Василиск", - ну, поначалу, когда прибыли. Это была не ее вина, но мы ничего не могли поделать с поганым настроением, и это чувствовалось. Но потом мы готовы были пойти за ней в ад. На самом деле, именно это мы и сделали... и сделали бы это снова. - Вебстер покраснел от собственной страстности. - Простите, сэр. Я не знаю, то ли вы хотели узнать, но... - Он почти беспомощно пожал плечами.
     Его голубые глаза, в которых отразилась необычайно ранимая душа, встретили взгляд своего адмирала, и Сарнов долго-долго смотрел на него в тишине, а затем наклонил голову.
     - Благодарю вас, Сэмюэль, - тихо сказал он. - Это было именно то, что я хотел услышать.

***

     Хонор сидела, погрузившись в монотонную работу, и хмурилась от напряжения, а пальцы тем временем передвигались по клавиатуре. Она иногда думала, что флот получает энергию от докладов и служебных записок, а не от термоядерных реакторов. Бумагам не было конца, и Бюро кораблестроения придиралось почище управления по кадрам, особенно после того, как одна из капитанов Ее Величества имела неосторожность испортить космический корабль, доверенный ей лордами Адмиралтейства. Может, психологи убедили их светлости изобрести так много бумажной отчетности, чтобы коварно наказывать таких злодеев за грехи?
     Она закончила последние исправления, поставила подпись под отчетом Равича, сделала перекрестные ссылки на собственный доклад капитану Тэнкерсли, отправила копии всех необходимых документов адмиралу Сарнову, адмиралу Парксу и Третьему Космос-лорду леди Люси Данверс - а еще копию для ознакомления строителям "Ники" и еще одну для инспекторов "Гефеста". Наконец расписалась электронной ручкой и со вздохом облегчения прижала большой палец к считывающей панели. Теперь все зависело от парней с верфи, и она была крайне этим довольна.
     Хонор откинулась на спинку стула, отхлебнула какао из чашки, которую МакГиннес оставил на столе слева. Напиток был свежим и горячим, однако она даже не заметила, как стюард молча принес его, и про себя отметила, что нужно потом поблагодарить.
     Она снова вздохнула. На нее свалилась куча бумажной работы, а сделать удалось лишь малую часть. Она виновато призналась себе, что заниматься бумажками ей совершенно не хочется. А хочется спуститься вниз и поглазеть на третий энергоблок. Но люди капитана Тэнкерсли уж точно не придут в восторг от того, что шкипер "Ники" висит у них над душой. С другой стороны, она чувствовала, что у нее развивается серьезный приступ строительной лихорадки, осложненный аллергической реакцией на бумажную работу. Может быть, отправиться в спортзал и провести там с часок или больше?
     Зазвенел коммутатор, и она нажала кнопку с заметным облегчением.
     - Капитан слушает.
     - Это офицер связи, мэм, - раздался голос лейтенант-коммандера Моне. - Поступил личный звонок для вас с "Неудержимого". Это адмирал Сарнов.
     Хонор отставила чашку с какао в сторону и пробежала рукой по волосам. Они были слишком короткими, чтобы укладывать их, как это делали другие женщины-офицеры, но отросли достаточно, чтобы за ними стало сложнее ухаживать. Оставалось только пожалеть, что ее заранее не предупредили о том, что Сарнов может выйти на связь. Она поморщилась, безжалостными пальцами затянула волосы, закрутив их узлом, и одернула китель. Это был ее старый, удобный китель, немного поношенный, с потертым галуном, и она предвкушала реакцию МакГиннеса, когда он узнает, что она в первый раз приветствовала нового адмирала, одетая так непрезентабельно, но времени переодеваться уже не было. Новоиспеченный капитан флагманского корабля не заставляет ждать своего адмирала, когда он наконец удостаивает ее чести появиться перед ней на экране.
     - Пожалуйста, Жорж, выведи звонок на мой терминал, - сказала она.
     - Слушаюсь, мэм, - ответил Моне, и на экране вместо очередного отчета возник адмирал Сарнов.
     Цвет его кожи был темнее, чем ожидала Хонор, особенно в сочетании с зелеными глазами и каштановыми волосами. Сросшиеся на переносице брови были более темными, чем шевелюра и усы, вытянувшиеся в прямую линию под орлиным носом адмирала.
     - Добрый вечер, дама Хонор. Надеюсь, не помешал?
     Его тенор звучал мягко, почти мелодично, что странно сочеталось со строгим лицом и резко очерченным подбородком.
     - Добрый вечер, сэр. Нет, вы не помешали. Я как раз билась над рутинной бумажной работой.
     - Хорошо. У меня была возможность посмотреть отчет верфи по вашему энергоблоку, и он, кажется, подтверждает оценку вашего инженера. Я понял, что вас поставят в док на довольно долгий срок, но под давлением обстоятельств мне хотелось бы отпустить "Неудержимого" на Мантикору и перенести мой флаг на "Нику" как можно раньше.
     - Конечно, сэр. Как вам будет угодно.
     - Благодарю вас. - Внезапная улыбка придала его лицу неожиданное, почти мальчишеское воодушевление. - Мы постараемся не мешать вам, капитан, но я хочу, чтобы мой штаб как можно скорее сработался с вашими офицерами. И конечно же, мне понадобится какое-то время, чтобы ввести вас в курс дела.
     - Так точно, сэр.
     Лицо Хонор оставалось спокойным, но ей понравился его доброжелательный тон. Некоторые адмиралы встретили бы незнакомого флагманского капитана куда более сдержанно, особенно если тот причинил им столько беспокойства, прибыв на неисправном корабле, - не важно, по чьей вине произошла поломка.
     - Отлично, капитан. С вашего разрешения мы прибудем к вам на борт завтра в семь ноль-ноль.
     - Это будет замечательно, адмирал. Если хотите, я пошлю моего стюарда к вашему, чтобы обговорить доставку багажа.
     - Благодарю вас. А тем временем я хотел бы пригласить вас поужинать с капитаном Парсонсом, капитаном Корелл и со мной на борту "Неудержимого" в семнадцать ноль-ноль, если вам будет удобно.
     - Конечно, сэр.
     - Отлично! Тогда до встречи, капитан, - сказал Capнов и закончил связь вежливым кивком.

Глава 7

     - Я поражен, леди Хонор. У вас замечательный корабль, - сказал адмирал Сарнов, когда они шли по коридору.
     Хонор улыбнулась.
     - Я тоже им очень довольна, сэр, - ответила она. - Пока он исправен - лучше не придумаешь.
     - Я понимаю. Но команда базы замечательно делает свое дело, и, как я заметил, они постоянно завышают время, необходимое для работы, - усмехнулся адмирал, усы его при этом задрожали. - Я не думаю, что они действительно отдают себе отчет в том, как здорово они работают.
     - Они, конечно, самая квалифицированная бригада, с которой я когда-либо имела дело, - согласилась Хонор.
     Это не было пустым комплиментом. Задача, стоявшая перед станцией "Ханкок", была более сложной, чем предположил поначалу капитан Тэнкерсли, но они взялись за дело энергично и успешно.
     Они подошли к центральному лифту. Хонор посторонилась, пропуская вперед старшего по званию, и нажала нужную кнопку. Короткое путешествие прошло в тишине и без всякой неловкости, Нимиц сидел на ее плече, расслабившись: верный знак, что он одобряет нового командующего. И Хонор была склонна согласиться с котом. Марк Сарнов был молод для своего звания - всего на восемнадцать стандартных лет старше ее, - но производил впечатление уверенного в себе и энергичного человека.
     Лифт доставил их во флагманскую рубку "Ники". Она уступала капитанскому мостику Хонор по размерам, но была не менее внушительной. Главная голографическая сфера с планом-схемой занимала почти две трети пространства рубки, а трансляционные экраны дублировали все ключевые посты мостика.
     Штаб адмирала уже ожидал их, и капитан второго ранга ее превосходительство Эрнестина Корелл, начальник штаба, с улыбкой подняла взгляд от планшета.
     - Я уже хотела выслать за вами поисковую команду, сэр. Мы рискуем пропустить конференцию адмирала Паркса.
     Сарнов взглянул на хронометр и поморщился:
     - У нас еще есть время, Эрни. Почему бы тебе и Джо не присоединиться к нам в кают-компании?
     - Конечно.
     Корелл и коммандер Джозеф Картрайт, операционист эскадры Сарнова, последовали за адмиралом к двери кают-компании. Хонор задержалась лишь на миг, чтобы улыбнуться Сэмюэлю Вебстеру.
     - Рассаживайтесь, пожалуйста, - пригласил Сарнов, указывая на стулья.
     Он снял берет, расстегнул китель и опустился на стул во главе стола. Хонор заняла место на противоположном конце, напротив адмирала.
     - У нас нет времени, чтобы подробно обсуждать наши дела, - произнес адмирал, - но я хочу сказать самое главное, прежде чем мы снова попадем на "Грифон". - Он опять поморщился. - Я буду несказанно рад получить "Нику" в рабочем состоянии, поскольку это позволит мне убраться с флагманского корабля станции. Мне кажется, я провел там больше времени, чем в любом другом месте.
     Хонор промолчала. Острие гнева Сарнова было направлено не в ее сторону. Интересно, как же все-таки сложились отношения между Сарновым и человеком, который пришел ему на смену?
     - Но поскольку мы уже можем начать работать, капитан Харрингтон, - продолжал он, - то давайте плотно займемся формированием эскадры. Боюсь, что Адмиралтейство не имело в виду отправить нас в отпуск.
     Офицеры штаба рассмеялись, а Хонор улыбнулась - так кисло прозвучал его голос. Адмирал повернулся к Корелл:
     - Что мы имеем, Эрни?
     - Когда вы с капитаном были на нижней палубе, мы получили скорректированное расчетное время прибытия "Дерзкого" и "Натиска", сэр, - ответила высокая, изящно сложенная начальник штаба. - Мы можем ожидать "Дерзкого" в течение трех дней, но "Натиск" задерживается. Он не прибудет сюда вплоть до двадцатых чисел следующего месяца.
     - Отлично, - вздохнул Сарнов. - И никаких объяснений причин задержки?
     - Нет, сэр. Только уточнение времени прибытия.
     - Почему меня это не удивляет? А, ну да. Все равно "Нику" не отпустят пока с верфи. У адмирала Паркса есть эта информация?
     - Так точно, сэр.
     - Хорошо.
     Сарнов потер подбородок, глаза сузились в задумчивости. Он взглянул на Хонор.
     - По существу, леди Хонор, мы формируем эскадру заново. В результате последней крупной реорганизации Пятой эскадры линейных крейсеров больше не существует, и, кроме "Ахиллеса" и "Кассандры", которые переведены из Пятнадцатой эскадры, ни одно из подразделений не имеет боевого опыта. Мы начнем работать с нуля, и время играет против нас.
     Он посмотрел прямо в глаза Хонор, и она кивнула.
     - Все адмиралы, которых я знал, - продолжал он, - имеют свои представления о том, чего следует ожидать от капитана флагманского корабля, и я не являюсь исключением. Я хочу, чтобы вы постоянно держали меня в курсе, леди Хонор. Если появится проблема, вы либо решите ее сами, либо доведете до моего сведения, а если проблема будет связана со мной лично или с моей деятельностью, скажете мне об этом. Эрни и Джо делают все возможное, чтобы поддержать меня, но сейчас такой период, когда мне нужна любая помощь. Ясно?
     Он улыбнулся, но за улыбкой чувствовалась железная воля.
     - Вы не являетесь старшим офицером эскадры, но вы - капитан флагманского корабля. И это может привести к проблемам, когда вам придется иметь дело с теми, кто старше вас по званию. Но я думаю, вы справитесь. Просто помните, что вы - капитан флагманского корабля. Вы будете присутствовать на заседаниях штаба, на которые остальные капитаны не допускаются, вы больше всех будете знать о моих планах и намерениях. Я не собираюсь перекладывать на вас мою ответственность, но полагаю, вы будете использовать вашу проницательность и инициативу, чтобы решать проблемы эскадры в целом, а не только "Ники" - всякий раз, когда это будет касаться вашей сферы деятельности. В обмен на вашу почти рабскую преданность делу, - продолжал он, свирепо улыбаясь, - я обещаю вам поддержку во всем. Если когда-нибудь мне не понравятся ваши действия, я скажу вам об этом прежде, чем об этом узнает кто-то другой. Изучив ваше личное дело, я пришел к выводу, что вы - весьма ценный кадр, особенно в деле формирования совершенно новой эскадры. Постарайтесь не изменить моего мнения.
     - Постараюсь, сэр, - спокойно ответила Хонор.
     - Я уверен, что будете стараться, и надеюсь, у вас все получится. А сейчас, Джо, - Сарнов повернулся к операционисту эскадры, - что нам известно о боевой задаче?
     - Не так много, как хотелось бы, сэр, - сказал Картрайт. - После отделения эскадры адмирала Тайрела мы, очевидно, остаемся основой сил прикрытия адмирала Паркса, но всю подготовку к оперативному развертыванию придется делать заново. - Бородатый коммандер содрогнулся. - Все, что я могу сказать вам сейчас: в ближайшем будущем адмирал, по всей видимости, намерен удерживать нас здесь.
     - Могло быть и хуже, - ответил адмирал, однако прозвучали его слова не очень убедительно. - По крайней мере, это даст нам время решить все вопросы по формированию эскадры.
     Картрайт кивнул, а Сарнов снова потер подбородок, затем взглянул на хронометр и вытянулся в кресле.
     - Хорошо. Эрни, поскольку "Ахиллес" и "Кассандра" уже имеют опыт совместных операций, мы начнем ориентируясь на них. Я хочу, чтобы вы с Джо отправили имеющуюся в наличии эскадру для учебных артиллерийских стрельб завтра-послезавтра. Разделите ее на два подразделения: "Ахиллес" и "Кассандра" в одном, "Непобедимый", "Нетерпимый" и "Агамемнон" - в другом. Пусть соревнуются друг с другом. Я буду на "Непобедимом". Предупредите, пожалуйста, капитана Домье, что я прибуду.
     - Есть, сэр.
     Начальник штаба сделала пометку в планшете, а Сарнов посмотрел на Хонор.
     - Очевидно, что мы не сможем взять с собой "Нику", леди Хонор, но я бы хотел, чтобы вы отправились вместе со мной. И не волнуйтесь, что ваше присутствие обеспокоит капитана Домье. "Непобедимый" - обладатель Королевского кубка, и Маргарита Домье гордится своим кораблем так же, как вы вашей "Никой". Не сомневаюсь, что ей доставит удовольствие продемонстрировать свою стрельбу. Надеюсь, мой флагманский корабль им не уступит.
     Лицо его снова озарилось улыбкой, и Хонор улыбнулась в ответ.
     - По возвращении я собираюсь отладить информационную сеть эскадры, так что прошу вашего офицера связи до ухода поработать с коммандером Вебстером и проверить все детали. Я бы хотел как можно скорее проверить систему управления эскадрой, чтобы выявить все подводные камни.
     - Конечно, сэр.
     - Благодарю вас, - выдохнул адмирал, вскочил на ноги и взял в руки берет. - Полагаю, на сегодня все. Эрни, Джо, у нас назначена встреча с адмиралом. Извините нас, леди Хонор?
     - Конечно, - повторила Хонор, и Сарнов заторопился к двери, увлекая за собой офицеров штаба.
     С их уходом наэлектризованность в помещении резко упала, и Хонор улыбнулась, а Нимиц вздохнул у нее на плече.
     Но даже когда она улыбалась, в голове продолжал крутиться острый вопрос. Сообщение о том, что на "Грифоне" состоится конференция, принял (и доложил ей) Жорж Моне, потому что Вебстера на борту еще не было. Всем остальным адмиралам было приказано взять с собой капитанов флагманских кораблей. Сарнову - нет.
     Никаких причин для исключения ее из списка приведено не было, и, конечно, она могла найти уйму объяснений. Например, тот факт, что ее корабль находится на капитальном ремонте, вполне мог все объяснить. Но, с другой стороны, капитан, чей корабль находится в руках ремонтников, имеет больше свободного времени, и тем не менее... она сегодня единственный флагманский капитан, который не присутствует на конференции. Может, была другая причина, по которой адмирал Паркс ее не пригласил? Хонор не могла представить, какая именно, но это не означало, что ее не существует. А если существует, то связана ли она с адмиралом Сарновым или имеет отношение к ней, капитану Харрингтон?
     Она поднялась и, сложив руки за спиной, медленно прошлась по кают-компании. Она напряженно размышляла.

***

     Звук дыхания эхом отдавался в тихом спортзале, где Хонор яростно занималась, восстанавливая былую физическую форму. Из всех видов упражнений ей меньше всего нравилось поднятие тяжестей, вдобавок выздоровление отняло много сил. Не так много, чтобы обеспокоить медкомиссию, но достаточно, чтобы испугать ее саму. Она все еще наращивала мышцы тела до прежней массы, и штанга была самым быстрым способом справиться с этой задачей. Но она пообещала себе, переводя дыхание, что, наверстав упущенное, найдет какие-то более приятные способы поддерживать форму.
     Она нажала кнопку аккумулятора, убирая в стену кабель удлинителя, и пробежала рукой по влажным волосам. "Ника" от киля до верхней палубы была спроектирована как флагманский корабль и, в отличие от всех предыдущих кораблей под командованием Хонор, имела личный спортзал для командующего и его штаба. Хонор в принципе не одобряла таких излишеств, но и не намерена была отказываться от предложения адмирала Сарнова пользоваться им для спортивных занятий. Этот спортзал был меньше, чем основной, но отсутствие посторонних означало, что она могла подобрать себе подходящую нагрузку, ни на кого не оглядываясь, и не дожидаться прихода полуночи, чтобы позаниматься в одиночестве.
     Положив руки на пояс, она прогнулась до хруста в спине, расслабляя позвоночник. Наконец-то можно оставить штангу в покое! Нимиц, удобно растянувшийся на нижней перекладине брусьев, посмотрел на нее вопросительно и начал приподниматься, но она отрицательно покачала головой.
     - Нет, пока лежи, паршивец. Играть в тарелочку еще рано, - сказала она, и он, разочарованно вздохнув, снова улегся.
     Она посмеялась над котом и пошла к вышке для прыжков в воду - наличие этого снаряда вызывало у Хонор горячее одобрение. Большинство астронавтов были совершенно счастливы, "плавая" в отсеке невесомости, но Хонор предпочитала воду, а конструкторы "Ники" в порыве явно неуместного рвения спланировали для адмиральского пользования настоящий бассейн. Вода в нем была частью общих полезных запасов корабля, что, вероятно, объясняло, почему конструкторы смогли убедить руководство Бюро кораблестроения согласиться на такую роскошь; был он небольшим, но глубины вполне хватало для прыжков.
     Сделав три плавных шага по доске, Хонор оттолкнулась, изящной дутой рассекла воздух и вошла в воду, плеснув, как рыба. Нимиц презрительно дернул хвостом с высоты своей перекладины. Он уже давно сделал вывод, что люди получают удовольствие от весьма странных вещей.
     Вода была теплее, чем хотелось бы Хонор... ведь она родилась на Сфинксе. Она коснулась дна, затем быстро сгруппировалась, выпрямилась и вынырнула на поверхность с радостным вздохом. Потрясла головой, чтобы откинуть с глаз волосы, оттолкнулась и поплыла прямо к лестнице. Принципы, решила она, очень хорошая вещь, но есть что-то и в наслаждении декадентскими привилегиями ранга.
     Она усмехнулась про себя и начала подниматься по лестнице, но, выбравшись из воды по пояс, приостановилась, услышав, как открылась дверь. Штаб Сарнова все еще находился на борту "Грифона", и, пока они не вернулись, она надеялась заниматься спортом в одиночестве.
     Почувствовав уровень гравитации в отсеке вошедший остановился как вкопанный. Он был одет в удобный, поношенный спортивный костюм. С явным удивлением он быстро огляделся вокруг и вытянулся, заметив в бассейне Хонор.
     - Прошу прощения, леди Хонор, - быстро сказал он. - Я думал, спортзал свободен. Я не хотел врываться без разрешения.
     -